Остальные расстроенно согласились. Лодка лежала почти на дне подземной гавани, из воды торчала только часть рубки: за три тысячи лет она проржавела и затонула. То, что было под водой, рассыпалось в прах.
Молот вспомнил, что говорил Шестаков, когда показывал штурмовой костюм. Десять минут под водой. Он внимательно посмотрел на воду. Сколько там? Десять метров, тридцать, пятьдесят? Кто полезет проверять?
– Есть вариант, – сказал он, – наши костюмы позволяют дышать под водой десять минут, об этом помнят немногие, поскольку мы ни разу на практике не использовали эту способность. Вопрос в том, сколько нужно проплыть, чтобы выбраться из-под скал?
Все озадаченно переглянулись. Местные плавали очень плохо, поскольку ни у одного кланов не было крупных водоёмов, а соответственно, и практики.
– Я пойду первым, – неожиданно сказал Рег. – Когда мы с капитаном Арсеньевой гоняли Воданов на побережье, она научила меня плавать. Я попробую.
Молот с минуту молчал: он мог поплыть сам, мог приказать, но доброволец нашёлся и без его помощи.
– Хорошо, – решился майор. – Запомни, у тебя десять минут, потом ты просто утонешь. Но лучше считай, что девять. У нас есть тонкий прочный шнур, у каждого в рюкзаке катушка по сорок метров, привяжем к твоему поясу, если доплывёшь, отвяжешься и привяжешь к ней что-нибудь, натянешь, подёргаешь, и мы вытянем, а если связь сохранится, то и сам скажешь, как прошёл.
Штурмовик кивнул:
– Оружие оставлю.
Мечислав достал катушку синтетического шнура, тот был очень тонким и скорее напоминал бечёвку, но она легко выдерживала вес сто пятьдесят килограммов, с такой можно, не раздумывая, в горы лезть.
– Готов? – спросил майор.
– Конечно, командир, увидимся на той стороне. – Рег поднял руку, прощаясь с товарищами, и прыгнул в воду.
Плыл он довольно уверенно и вскоре скрылся из виду, а через двадцать секунд раздался всплеск, и всё стихло.
Потянулись минуты ожидания. Молот очень жалел, что кончились сигареты: из всей группы курил только он, так что стрелять не у кого. Он смотрел на часы на обратной стороне лицевого щитка, прошло пять минут, ещё две, все десять… Если Рег не доплыл, то уже идёт ко дну. Но шнур продолжал разматываться, хотя это ничего не значило, Рег мог тонуть, не известно какие здесь глубины.
– Сколько размоталось?
– Сто шестьдесят два метра, – сообщила Маха.
Время тянулось очень медленно, секунды текли, как часы.
– Рывок! – заорал Варк, который держал катушку. – Ещё рывок!
– Тяни! – приказал майор.
Штурмовик начал послушно наматывать шнур на руку, минуты через две показался конец, к которому был прочно привязан камень с дыркой посередине.
– Сто семьдесят восемь метров, – подвела итог Маха.
– Немало, но придётся это сделать, – решил за всех Молот. – Ныряем, плывём вместе, первый вздох делаем здесь, глубокий и ровный, держим эту порцию кислорода столько, сколько возможно, потом используем функции костюмов.
Штурмовики молчали, делая глубокие вздохи, вентилируя лёгкие.
– Я умею плавать, но боюсь много воды, – тихий голос Файры пронёсся по залу, словно она кричала.
– Наследница трона никогда не отдыхала на море? – удивился майор. – Это единственный путь отсюда.
– Я останусь, попробую пройти через ворота, а потом по туннелю, – упёрлась княгиня.
Это не упрямство, это панический страх. Молот понял, что та по доброй воле никогда не шагнёт в воду.
– Назад пути нет, – попытался он убедить девушку. – Даже если ты пройдёшь через ворота, блокировка снята, и это возможно, но ты останешься одна в том мире. Туннель не ведёт на Торн, там какая-то аномальная зона, и никто не покинет её границы, к тому же, думаю, там осталось немало тварей.
– Плевать! – завизжала Файра. – Я туда не пойду!
Молот растерялся. Обычная женская истерика, но в данной ситуации у него нет сил с ней бороться.
– Я никого здесь не оставлю, – твёрдо сказал он. – Я лучше убью тебя, чем отправлю в неизвестность.
– Стреляй,! – прошипела экс-инквизиторша. – Так проще…
В её голосе звучало столько решимости, что майор понял: она предпочтёт любой другой вариант, даже смерть, чем идти в воду. Выручила Галя.
– Я сделаю укол, и ты заснёшь, – доставая шприц, произнесла она. – Заснёшь навсегда, без боли и сожаления, быстро, счастливо, тебе будут сниться красивые сны…
Файра решительно протянула руку, потом отдёрнула.
– Я хочу кое-что сделать напоследок. – Она подошла к Молоту. – Сними шлем.
Мечислав не въехал в суть просьбы, но выполнил. Файра стянула свой, после чего резко подалась вперёд и поцеловала майора в губы. Поцелуй длился мгновение, он был жарким и властным, как и сама княжна, потом она так же резко отпрянула и повернулась к растерявшейся Гале.
– Коли, – приказала она. Потом окинула прощальным взглядом остальных штурмовиков. – Вы хорошие солдаты, преданные и дисциплинированные, для меня честь знакомство с вами.
Маха шагнула вперёд и, обнажив Файре плечо, сделала укол. Бросив шприц на каменный причал, она подхватила падающую девушку.
– Очнётся через пару часов, – констатировала она, потом взяла шлем, лежащий на полу, и соединила с остальным костюмом. – Кстати, она сейчас в выигрышном положении: если что-то пойдёт не так, она проживёт дольше нас всех, поскольку потребляет меньше кислороду. Только придётся её тащить. Командир, а ты пробовал плавать со своим новым скелетом? Ты ведь ни хрена не из перьев сделан.
Молот, который до этого растерянно открывал и закрывал рот и чем-то напоминал выброшенную на берег рыбу, мог думать только о поступке Файры. Как легко та рассталась с жизнью, как целовала его со страстью последнего вздоха! Такого ещё с майором не случалось. И этот поцелуй на краю смерти запомнится ему навсегда, как и Арва, лежащая мертвенно-бледная на полу перед ним.
Слова Гали до него дошли не сразу, но пробились через его чувства. Они имели определённый смысл. Последний раз он плавал человеком, теперь он немного терминатор и весит в два раза больше, чем раньше, правда и костюм, имея искусственные мышцы, должен помочь ему.
– Рискнём, – решил он. – Я уже умирал. Если не помню, значит не так уж и страшно. Кто потащит нашу "принцессу"?
– Я потащу, – вызвалась Галя. – Я хорошо плаваю. Ребята могут не справиться.
– Мы подстрахуем, – кладя руку ей на плечо, произнёс Варк, остальные в знак согласия кивнули.
Майор окинул взглядом бойцов:
– Плывём одной группой, подтягиваем отстающих. И ещё, если у меня не выйдет, и я пойду ко дну, меня не тащите, иначе погибните. Это приказ! Вам и одного балласта, который гораздо легче, чем я, выше крыши. Всё, пошли, я плыву замыкающим.
Штурмовики прыгали в воду и медленно плыли к противоположенной стене пещеры, изредка оборачивались назад, глядя на тех, кто плывёт следом.
Галя махнула Мечиславу рукой и, подхватив Файру, прыгнула с ней в воду. Майор с минуту наблюдал, как она уверенно гребёт одной рукой, таща за собой отключившуюся княгиню. Он тяжело вдохнул, прыгнул в воду и моментально камнем пошёл на дно: тело на воде не держалось совершенно. На секунду его охватила паника, но он заставил себя не думать и сделал первый гребок. Что ж, костюм снова выручил: через пару секунд его голова покачивалась над водой, он увидел, что все штурмовики собрались у стены и внимательно наблюдают за ним.
Он постарался экономить силы и плыть как обычно, но понял, что быстро устанет. Похоже, если нырнёт, то уже может не вынырнуть, а идти по дну – никакого запаса кислорода не хватит. Но дорога была только вперёд.
На то, чтобы доплыть до ждущих его бойцов, у него ушло вдвое больше времени, чем у них. Преодолев сто метров пещеры, у него было такое ощущение, что он проплыл минимум километр. Неожиданно вспомнилось детство: как он впервые купался в большой реке, которая сносила течением, а он пытался плыть против него, и как быстро выбился из сил. Стало страшно: это тебе не бомбу активировать, зная, что тебя на молекулы размажет, ему придётся задыхаться в скафандре, лёжа на дне, осознавая беспомощность. Сцепив зубы, он заставил себя не думать об этом.
– Готовы? – старясь, чтобы голос прозвучал спокойно, спросил он.
Бойцы подняли руки, сжатые в кулаки.
– Тогда вперёд, – и Молот прекратил грести. Тяжесть тела потащила его на дно.
Едва он погрузился, как увидел огромный туннель природного происхождения, шириной примерно метров сто пятьдесят. Насколько он тянулся вдаль, видно не было, чёрная вода давала ограниченную видимость – два метра, не больше. Штурмовики, выполняя приказ командира, один за другим уходили вперёд, стараясь плыть быстро и одновременно не давать Гале и её ноше вырываться из группы. Вскоре определить их местонахождение можно было только по нашлемным фонарям, которые напоминали звёздочки в ночном небе.
Ориентируясь на них и стараясь плыть прямо, Молот заработал руками и ногами, экономя силы, насколько возможно. Но, миновав около полусотни метров, понял, что скоро не выдержит: искусственные мышцы хороши, но они только усиливали собственные, требовалось двигаться самому, но сил на это оставалось всё меньше. Мечислав боролся, сколько мог, он сделал последний гребок и понял, что сил больше ни на что не осталось, он просто не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Ещё он почувствовал, что медленно погружается.
– Отключить связь и заблокировать, – приказал он.
Это был вариант на случай слабости: он знал, что парни, рискуя жизнями, бросятся его спасать, и тогда погибнут и они. Но Ева, видимо, считала иначе. Из темноты вынырнули две звёздочки, его ослепил свет фонарей. Майор не знал, кто вернулся за ним, он орал, чтобы его бросили и плыли сами, но те не слышали: блокада связи работала исправно.
Двое штурмовиков медленно тащили его вперёд, ориентируясь на далёкие светлые точки. Молот видел, что они выбиваются из сил, все-таки пловцы они неважные, к тому же автоматы, закинутые за спину, прибавляли весу. Он не пытался вырваться, понимая, что это бесполезно, да и будет мешать "спасателям", и старался хотя бы шевелить ногами, чтобы облегчить их заботу. Вот они, выбиваясь из сил, догнали остальную группу и передали майора следующей паре, которая потащила его вперёд. Краем глаза он успел заметить Галину, которая медленно, но упорно тянула Файру.
Неожиданно стало светлее, и бойцы рванулись вперёд. Волны расступились над головой, до каменистого берега метров двадцать, волны били по скалам, отбрасывая назад, но штурмовики прокладывали дорогу и, сцепив зубы, гребли. Через две минуты все, обессиленные, выползли на берег. К ним тут же кинулся Рег, который сначала помог Галине вытащить Файру, а потом бойцам втащить на камни Мечислава. Молот устало повернул голову и скрипнул зубами: на берегу было девять человек. Он набрал на клавиатуре код разблокировки и вышел на связь.
– Где Фоз?
Ответом послужило молчание.
– Он не выплыл, – доложила Галя. – Мы потеряли его, хотя, мне показалось, что перед тем, как отключился его датчик, он крикнул что-то о гигантской рыбе.
Майор стиснул челюсти. Фоз был душой отделения, самый молодой, самый весёлый, в ковчеге у него осталась жена, которая ждёт ребёнка. Дорого встала эта операция, но жизни ребят стоили этого, они погибли не зря.
– Есть связь с ковчегом, – доложила Ева.
И тут же в наушнике раздался обрадованный голос Кота:
– Командир, а мы вас похоронили!
– Как прошла панихида? – шутканул майор.
– Тайно, – засмеялся заместитель. – Тут все парни передают тебе привет. Как вы оказались на острове?
– Долгая история. Что у вас происходит?
– На нас вот-вот обрушиться имперский флот, через несколько часов они будут возле луны, дальше всё зависит от адмирала Нарса, и оправдаются ли его надежды на арсеналы базы флота.
– Почему так рано? Мы ждали их через пару месяцев.
– Они решили задержаться на два дня и починить корабли, а потом на всех парах рванули сюда. Хорошо, что ты вернулся.
– Я и семь человек не изменят ситуации. Что с моим заказом?
– Олег и его технари пашут в поте лица, но всё, что у нас есть, это две дальнобойные электромагнитные пушки и две зенитки, сделанные на основе Гаусса. Пушки медленные, наведение примитивное, а вот зенитки могут сыграть свою партию – скорострельные. Но проблема в количестве, да и дальность прицельной стрельбы двадцать километров. Чтобы прикрыть надёжно ковчег, нам нужно минимум в десять раз больше и удвоенной дальности. Нам не хватило как раз этих двух месяцев. Все лучшие бойцы в ковчеге, остальные, кое-как подготовленные, охраняют базы. Но все эти гарнизоны – "мышкины слёзы", на основных базах человек по сто двадцать, на второстепенных по пятьдесят-шестьдесят. Конечно, драться будут все, мы ведём обработку населения, давая в эфир переговоры имперцев относительно планов, касающихся жителей. Но они не солдаты. На данный момент мы располагаем всего тысячей относительно подготовленных бойцов и около двух тысяч изменённых животных.
Молот нахмурился. Сводка безрадостная, им не хватило как раз тех двух месяцев. Он бросил взгляд на лежащую на песке Файру. Если бы не её интриги, в результате которых уничтожен самый повреждённый корабль, тормозивший эскадру, то у них были бы эти необходимые месяцы на подготовку. Конечно, даже сейчас у них определённое преимущество, но скоро оно сойдёт на нет. Адмирал не дурак, он не ломанётся в битву, едва окажется на орбите, он сначала будет наблюдать и разведывать. А значит, после того, как у него появятся "языки", он выяснит многое. Если бы была возможность атаковать флот, как только тот окажется возле луны, он бы отдал приказ, не раздумывая.
– Ладно, Кот, действуйте по обстановке. Я понимаю, что у вас нет сил и средств вытащить нас отсюда, поэтому сами выберемся.
– Мы можем послать вертушку, – предложил заместитель.
– Чушь не неси. Мы на противоположном конце острова, вертушки у нас только транспортные, а здесь база флота Воданов, они разнесут их. Это место охраняется минимум двумя патрульными катерами, рисковать сейчас техникой нельзя. – Говоря, он изучал карту острова, которую спроектировала в воздух Ева.
План медленно сформировался. Но Молот не стал говорить Диме, поскольку план из разряда "безбашенная авантюра, умноженная на огромное везение".
– Хорошо, командир, – доверился майору заместитель. – Но если что нужно, говори.
– Возможно, позже. Конец связи, береги ковчег.
– Сделаем, я буду наблюдать, – бросил Кот, и разговор оборвался.
– Все сюда, – скомандовал Мечислав. – Вот здесь мы пройдём к остаткам имперской базы ВМФ. На рейде стоят два броненосца, транспортник и сторожевик. Наша цель – быстроходный небольшой катер. Захватываем и рвём когти на всех парах, высаживаемся на побережье, вызываем ковчег и летим домой. Преследовать они нас не смогут.
– Не смогут броненосцы, – согласилась Галя, – пока отчалят, мы будем далеко, а вот два патрульных катера нас настигнут раньше, чем мы полпути преодолеем.
Майор посмотрел на карту. Эти две лоханки как раз между ними и берегом. Но что с ними делать, он прекрасно знал. Ковчег последнее время не обострял отношения с Воданами и не трогал их, только один взвод работал на побережье, гоняя пиратов. Тихоновой и Мечиславу не нужна война на два фронта, но теперь это неважно. И если их вертушка не может пройти, то штурмовик Падших легко потопит эти калоши.
– Об этом позаботится Кот, когда мы выйдем на исходную. Всё, время дорого. Рег, бери Файру на плечо – и бегом. Через час мы должны быть возле гавани, скорость движения пятнадцать километров.
Бойцы быстро проверили снаряжение и заменили посаженные во время плавания батареи: запас приближался к критическому. Потеря Фоза сказывалась: он нёс резервные.
Головной дозор без напоминания пошёл вперёд, держа дистанцию с основной группой в пятьдесят метров.
Бежали не слишком быстро, через час вышли в намеченную точку. До базы, которую занимали Воданы, осталось сто метров открытого пространства. Группа Молота устроилась в прибрежных скалах, теперь надо действовать без ошибок. Постоянно здесь жило около двух тысяч островитян, половина из которых были моряками, а вторая – обслуживающим персоналом. Майор давно хотел захватить эту базу, но подобное стало бы объявлением войны крепкому трёхмиллионному государству, поэтому каперскую базу пока не трогали. У ковчега, несмотря на технологии, не хватало сил на эту войну, а если учитывать, что сволочь Гачин продал Воданам несколько технологий, в частности, персонального щита и энергетического ружья, которое те немедленно запустили в производство, ничего хорошего из заварухи выйти не могло.
– Патруль, – указал майор на трёх человек в серой форме, идущих по периметру городка.
Таких патрулей было четыре, они обходили территорию за двадцать минут. Итого – окно в пять минут. В принципе, достаточно, чтобы просочиться, но майор знал, что здесь жидкое минное поле, фугасы самопальные, но работающие как надо, поэтому быстро открытый участок не пройти.
– Что случилось? – раздался за спиной растерянный голос Файры. – Где я, что вы со мной сделали?
– Тихо, – выйдя на отдельный канал, попросил Мечислав девушку. Он понимал, что её никто, кроме штурмовиков, не услышит, но её крики отвлекали от основной задачи. – Мы выбрались с базы твоих предков. Галя просто усыпила тебя, так что не переживай. Теперь о том, что мы делаем: я готовлю операцию по угону сторожевика Воданов. Надеюсь, на корабле ты сможешь плыть?
– Смогу, – пребывая в растерянности, ответила княжна.
– Вот и отлично, – обрадовался майор. – Приходи в себя и выполняй всё, что я скажу.
– Хорошо, – голос девушки звучал покладисто, – и спасибо, что не бросил там.
Майор вернулся к прерванному занятию:
– Варк, пропускаешь дозор, активируешь "хамелеона" и делаешь коридор в пару метров.
– Будет сделано, – отозвался штурмовик и, набрав код на запястье, мгновенно слился с сиреневой травой, после чего быстро пополз в сторону минного поля.
Через минуту Молот потерял его из виду.
Дозор прошёл, и вроде бы на минном поле ничего не происходило, но то тут, то там шевелилась трава и появлялись посторонние предметы. Майор насчитал восемь обезвреженных фугасов, хотя, возможно, не все заметил.
– Коридор готов, – доложил Варк через двадцать минут.
Майор смог с трудом обнаружить его: тот залёг возле стены, прикидываясь бугорком. Его выдал ствол ЛА, высовывающийся из-под костюма.
– Ствол прикрой, – скомандовал Молот.
Бугорок шевельнулся, и демаскирующий фактор исчез. Через двадцать секунд дозор прошёл мимо, ничего не заметив.
– Файра, ползать умеешь?
– Умею.
– Тогда активируем "хамелеоны" и ползём к домам. Там рассредоточиваемся, в бой не вступать, при столкновении устранять противника бесшумно. Ползёшь за мной, – бросил он Файре и первым полез в пробитый коридор.
На сотню метров ушло две минуты. Затаились. Дозор прошёл, как ни в чём не бывало.
– Ева, картинку со спутника мне на щиток.