Пару минут он изучал её, ища безопасный проход, но такого не было: предстояло пройти через центр поселения, довольно людного. Жители спешили по делам, изредка появлялись моряки, обнаружились ещё два патруля. Самой неприятной вещью было вооружение. Старые плазменные пистолеты – полбеды, а вот новые ружья, которые не без труда таскали Воданы, это неприятно. К счастью, Гачин не продал штурмовые костюмы. Самое интересное, что Мечислав не понимал, зачем тому были нужны деньги, на что он собирался их тратить?
Если зажмут в городе, это конец, задавят числом, к тому же у РАКов, которых три в группе, почти закончился боезапас, по полному диску и по гранате к подствольнику. Лазерные автоматы и ЭРы в боеприпасах не нуждались.
– Идём одной группой, – принял решение майор. – Стараемся остаться незамеченными, при любой опасности замираем. Повторяю, боя всячески избегать. Маршрут я отметил, у каждого из вас он на щитке. Если нарвёмся, стараемся устранить противника бесшумно. Директива по мирному населению отменена: любого человека считать противником и уничтожить. Если разделимся, пробиваемся к катеру в одиночку. Вопросы?
Вопросов не последовало.
– Тогда вперёд! – приказал он.
Дождавшись, когда патруль свернёт за угол, Мечислав повёл группу вглубь территории. Городок небольшой, километра полтора, но их нужно пройти. И если первые триста метров окраины выглядели безжизненными: им встретились лишь два мужчины, которые были настолько пьяны, что не заметили бы отряд Молота, даже устрой он танцы посреди улицы, то дальше стало тяжело. Местные занимались своими делами. Группа несколько раз оказывалась на грани провала, но пока обошлось.
Оживлённая площадь и ещё двести метров осталась позади, когда пришлось выбирать. Женщина в гражданском вышла из дома в тот момент, когда Молот стал перебегать улицу. Увидев его, она открыла рот, чтобы крикнуть, глаза округлились. Стрелять нельзя, расстояние превышает семь метров, но для ножа не существенно. Старый добрый стальной клинок блеснул в солнечном свете – вся группа вооружена виброножами, а майор дополнительно таскал с собой по старой памяти отечественный Смерш-4, – вырвался из руки и угодил точно в горло, это вышло рефлекторно. Сила искусственных мышц так усилила бросок, что женщина отлетела на три метра, распахнув спиной дверь и ввалившись в дом. Молот на скорости влетел внутрь: в комнате больше никого. Вытащив нож, он оттащил хозяйку за диван. Глянув на неё, бросил: "Прости" – и выскользнул на улицу.
День клонился к вечеру, когда группа вышла к гавани. Оставалось добраться до пирса, у которого пришвартован сторожевик. Народу вокруг немного, человек десять, при желании всех можно уничтожить за минуту.
– Молот вызывает ковчег.
Несколько секунд стояла тишина, затем раздался голос Артёма:
– Ковчег на связи, – видимо, второй заместитель сгонял с места штатного оператора.
– Шест, видишь нас?
– Вижу, – отозвался тот. – Я так понимаю, ты хочешь захватить сторожевик?
– Ты правильно понял. Теперь слушай меня: подготовьте штурмовик, его задача прикрыть нас, когда пойдём напролом к берегу. У нас на пути два патрульных катера, их там быть не должно, но атаку начинать не раньше, чем мы отчалим. Всё ясно?
– Предельно, – отозвался Шестаков. – Тебе привет от Тихоновой, она очень рада, что тебя не надо воскрешать, она громче всех выступала за это.
– Надеюсь, процесс не запустили? А то очень не хочется, чтобы у меня появилась копия. И вообще, пора заканчивать эти игры. Ладно, разобьём имперцев, разберёмся. Ждите сигнала к атаке, конец связи. Итак, теперь скрытности конец, – начал излагать план майор, – идём одной группой, уничтожать всё, что попадётся на пути. Тенг, задержишься на минуту, прикроешь нас, снимешь пост в рубке и догоняешь, ребята тебя прикроют. Добегаем до сторожевика, зачищаем и рвём когти. Вопросы?
Все молчали. Но Мечислав знал слабое место этого плана: если корабль неисправен, они обречены, их зажмут и уничтожат вместе с кораблём, если потребуется.
– Готовность – минута.
У каждого штурмовика на щитке пошёл обратный отсчёт. Молот повернулся к Файре:
– Просто беги, не стреляй. Чтобы стрелять на бегу, нужен навык, ты быстрее подстрелишь своего, чем врага, так что старайся не оставить от меня. Готовность – пять секунд, три, две одна, пошли!
Группа рванулась вперёд, выскочив из-за ящиков и свалив двух моряков, которые и удивиться не успели. Черные тени неслись в сумерках, стреляя на ходу, сзади их поддерживал огнём Тенг.
Эффект неожиданности сработал: команда хорошо обученных и вооружённых солдат задавила сопротивление в зародыше – из десяти человек, оказавшихся на пути, выжили только двое, они укрылись за ящиками и носу не показывали. Сделать что-то против команды Мечислава они не могли, так как были вооружены обычными огнестрельными пистолетами. Группа пронеслась, как болид на "Формуле-один": расстояние в двести метров покрыли за считанные секунды. Тенг справился великолепно: два выстрела – два трупа, один на корме, другой в рубке.
Майор первый заскочил на борт и, укрывшись за бортом, взял причал на прицел:
– Тенг, двигай сюда, прикрываю.
Через десять секунд снайпер очутился на борту. Закинув винтовку за спину, он вскарабкался на верх рубки, разложил сошки и залёг, готовясь задавить огнём любой прорыв. Но Воданы не торопились. С момента начала боя прошла всего минута, они ещё не поняли, что случилось. На палубе припаркованного в сотне метрах от них броненосца закричал часовой и тут же свалился с прожжённой навылет лазерным лучом грудью. Тенг поднял руку, показывая, что прекрасно контролирует сектор. Майор сосредоточился на ящиках, которые лежали штабелями со стороны города. Похоже, именно оттуда пойдёт атака.
– Варк, что с этим корытом, ты сможешь его запустить?
– Командир, нужно время, – отозвался лучший технарь группы. – Я впервые такое вижу. Вроде ничего сложного, но минуты три уйдёт.
– Торопись, скоро будет жарко.
В экран наведения было прекрасно видно, как из казармы, расположенной в полукилометре от пирса, выскакивают поднятые по тревоге полуодетые Воданы. Много, не меньше полусотни, и становилось всё больше. Самое поганое – все вооружены плазменными ружьями. Укрывшись за ящиками, они смогут обстреливать сторожевик, а при такой плотности огня испарить его – дело двух минут.
В борт ударила пуля, обычная металлическая, не способная пробить щит, но майор рефлекторно вздрогнул. Несколько моряков выскочили из-за ящиков в надежде перебежать поближе. Надо сказать, действовали они на диво тупо: толпа из семи человек плотной группой хотела преодолеть пятнадцать метров. Двоих свалил Тенг из своей винтовки, остальных одной очередью в десяток выстрелов отправил на тот свет Молот. За ящиками присмирели, особенно когда потеряли ещё двоих любопытных.
– Варк, делай, что хочешь, но через две минуты мы должны отплыть, – рыкнул в гарнитуру майор.
В этот момент винты вспучили за кормой воду.
– Отчаливаем, командир, – раздался радостный голос главного технаря.
– Молодец! – похвалил Мечислав. – Ни секунды в тебе не сомневался, – он привстал и двумя выстрелами перебил причальные канаты.
Катер, медленно набирая ход, пошёл в открытое море, ему надо частично обогнуть полуостров, чтобы выйти на прямой курс. С пирса понеслись запоздалые выстрелы, несколько сгустков плазмы прожгли борт, но навредить не могли.
– Ева, карту со спутника, я должен знать, где два сторожевика, – запросил у ИИ информацию майор.
– Они получили приказ и теперь идут к вам, их цель – уничтожить вас любой ценой. Кот тоже выполнил свою задачу: штурмовик в воздухе и через десять минут будет в зоне контакта.
– Отлично! – обрадовался майор: всё прошло на диво удачно.
В этот момент с броненосца ударила пушка, за ней вторая и третья. Взрывной волной Молота отбросило на рубку и окатило огромным фонтаном воды. Канониры подкачали и взяли неправильное упреждение. Через минуту последовала вторая порция, и сторожевик стал замедлять ход.
– Нас задели, в трюме течь, первый двигатель встал, – доложила Галя, – но ход мы сохраним, правда теперь нас смогут легко догнать. Варк сказал, что движок накрылся окончательно, его чуть ли не пополам осколком развалило.
– Чтобы отплыть, им понадобиться много времени, команды на кораблях нет, так, наверное, дежурный расчёт.
С броненосца продолжали палить, но близких попаданий больше не было, а вскоре подбитый сторожевик вышел из зоны обстрела.
Майор снова вывел картинку со спутника: сторожевики летели навстречу, ещё минут пять – и они окажутся в зоне уверенного поражения. Но сейчас это роли не играло: увеличив масштаб, он увидел идущий на малой высоте штурмовик.
Всё произошло, когда два корабля вылетели из-за мыса, они даже успели навести на беглецов орудия. Именно в этот момент штурмовик накрыл их главным калибром. Первому он испарил сгустком плазмы половину кормы, а второму – рубку.
Пройдя над сторожевиком, он покачал в знак приветствия короткими крыльями, Молот в ответ поднял руку, сжатую в кулак. Летуны сделали, как надо.
Через четыре с половиной часа подбитая и полузатонувшая лоханка доползла до материка. Высаживаться пришлось в воду. Хоть плыть не нужно: Рег посадил корабль на мель в десяти метрах от берега. А ещё через две минуты прямо на песчаную полоску опустился транспортный вертолёт, из которого выпрыгнул Крейсер.
– Живой, чертяка! – заорал Сашка, подлетев к Мечиславу и стиснув в объятьях. – Не думал уж увидеться, сыну даже твоему хотели сказать, всё момент выбирали, да хорошо, что не успели.
– Хорошо, – согласился майор, стягивая шлем и вдыхая солёный морской воздух. – Хватит парню родителей хоронить.
– Ладно, давайте грузиться, – Крейсер пересчитал глазами бойцов и погрустнел: – Жаль ребят.
– Жаль, но они погибли не зря. Хотя об этом после.
– А это кто? – глянув через плечо Молота, поинтересовался Крейсер.
– Долгая история, но если вкратце… Саша, разреши представить тебе наследницу трона Империи Торна, княгиню, флот-инквизиторшу, Файру фон Касс.
– Беглая княгиня? – мгновенно насторожился Крейсер. – Это та бешеная стерва, что устроила бучу на флоте?
Майор кивнул.
– И зачем ты её притащил? Надо было пристрелить там, где встретил.
– Уймись, – приказал Молот.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, но вскоре Саша сдался:
– Дело твоё, командир, но предупреждаю: ей нельзя верить. Она не такая, какой кажется.
– Учту, – бросил Мечислав. – А теперь все в вертушку, пора домой.
Файра ни слова не поняла из разговора командира отряда и человека, прилетевшего на летающем аппарате, который майор называл вертушкой. Но поняла, что разговор касается её, и шёл не очень доброжелательно. Ева отказалась переводить, сказав, что если Мечислав Дмитриевич захочет, то сам расскажет. Но Файра и без перевода понимала: ей здесь не рады и совершенно не верят. А ещё поняла, что Молот за неё вступился. Но всё вернулось на круги своя: одна ошибка – и он больше не прикроет её, следовательно, смерть в такой ситуации – дело времени.
Всю дорогу она думала о своём поступке, который совершила перед лицом, казалось, неминуемой смерти. Ей почему-то дико хотелось поцеловать этого странного человека, оставить о себе именно такую память. Она вспоминала тот краткий миг, тот быстрый, но страстный поцелуй. Империя, испорченная нравами, отложила на Файру свой отпечаток: у той было много партнёров, и пять или шесть партнёрш; большинство стёрлись из памяти безвозвратно, остался только первый и последняя, но этот поцелуй оставил в памяти рубец, как клеймо, которое ставили рабам калёным железом.
Во время прорыва через городок Воданов, во время боя на пирсе, во время плавания Файра думала над этим. Странно: она совершенно не боялась умереть, не боялась плыть на тонущем корабле, хотя в любой момент могла оказаться в чёрной морской воде, все её мысли занимал странный человек, непонятно как к ней относящийся. Сейчас он её защитил, это она поняла, но что будет дальше? Хватит ли его власти, чтобы обезопасить её?
Вертолёт коснулся бетонки, когда солнце, или как говорили местные – светоносец, поднялся над горизонтом, заливая мир ярким оранжевым светом.
Молот первым спрыгнул на бетонку и посмотрел утреннее небо, только что ему доложили, что эскадра адмирала Нарса фон Валена вышла в шестидесяти тысячах километров от бывшей имперской базы на луне. Впереди война, война, в которой будет только один победитель.
Часть четвертая
Битва за ад
– Адмирал, – первый помощник стоял навытяжку, – абордажные команды готовы высадиться на спутник!
– Начать немедленно! – не оборачиваясь, скомандовал Нарс.
Сам он, не отрываясь, смотрел на Торн, который был прекрасен в первых лучах светоносца. Пусть Великий, освещающий путь жителям Торна и дарующий тепло, не оставит его. Он пришёл сюда, чтобы взять по праву то, что принадлежит ему. Те, кто осмелятся встать на его пути, умрут.
Он слышал, как Лонг отдал необходимые распоряжения, и сразу пять десантных ботов вылетели к спутнику, на котором некогда располагалась база имперского флота. Когда-то эта база и флот внушали ужас всем непокорным. Теперь это история, которую все забыли, но он вернёт былое положение, снова заставит врагов вспомнить об этом страхе. Он услышит мольбы Воданов и остатки жалких Пиров, да и вообще всех, кто откажется покориться.
Лонг стоял за спиной адмирала и молчал.
– Мне позволено говорить? – спросил он, когда Нарс обернулся и бросил на него вопросительный взгляд.
– Конечно, флот-капитан.
– Я хочу отправить на Торн несколько небольших отрядов с задачей захватить пленников для допроса.
– Это разумно, – согласился Нарс. – Только пусть они действуют вдали от крупных городов, во всяком случае, сначала. Нам очень нужна информация. Займитесь этим немедленно и отправьте с ними двух инквизиторов, которые перешли на нашу сторону.
– Слушаюсь, – Лонг развернулся на каблуках и отправился к своему пульту, чтобы сделать необходимые распоряжения.
Для этого задания абы кто не годился. Как хорошо, что уцелел "Гнев разрушителя": на его борту находился взвод, подготовленный специально для высадки в таких обстоятельствах. Можно разделиться на партии по двадцать человек: пять групп охватят большую территорию, и даже если одна или две погибнут, это не нанесёт особого урона флоту. То, что на планете отсутствует централизованное государство, стало ясно спустя несколько часов после прибытия флота.
Авианесущий крейсер – единственный, кто сохранил боеспособность, – выдвинулся к Торну, и был готов в любой момент обрушить на него остатки своей авиагруппы. Конечно, теперь уцелело не так много: два десятка истребителей, пять тяжёлых штурмовиков и четыре атмосферных бомбардировщика, но у всех полный боезапас. Кроме того, капитан Акирон приказал сразу запустить три разведывательных спутника, которые теперь сканировали половину поверхности и наблюдали за всеми оживлёнными центрами.
В городах не осталось и капли былого величия: за те несколько часов, что эскадра прибывала на орбите планеты, он понял, как деградировали потомки. Разве что Воданы сумели сохранить прежние территории, но остановились в развитии. Три тысячи лет прошло, а они ещё пользуются древними технологиями.
– Как раньше были дегенератами, так и остались, – с презрением прошептал он. – Рыболовы, – этим словом он выразил всё, что думал об островном государстве.
– Флот-капитан Акирон, адмирал фон Вален дал добро на засылку ловчих, – выйдя на связь с "Гневом разрушителя", сообщил Лонг.
– Мы готовы! Разрешите исполнять? – мгновенно доложил молодой флот-капитан.
– Исполняйте, и пусть светоносец осветит ваш путь, – выдав имперское напутствие, Лонг перешёл на волну абордажных групп, которые высаживались на спутник.
На этот раз посылали не обученных штурмовиков, вернее, было соотношение один к двум: инженер и техник на одного штурмовика, итого – сотня человек. Если разведка даст результаты, туда переправят ещё людей. Чего-чего, а их на кораблях хватало, в отличие от боезапаса. Поскольку на луне не было атмосферы, существовала вероятность, что что-то могло сохраниться. Если удастся перезарядить батареи плазменных орудий, то Торн падёт к их ногам. Корабли, оставаясь на орбите, смогут без труда обстреливать любые объекты на поверхности, не боясь быть уничтоженными.
Но Лонг не думал, что до этого дойдёт, скорее всего, все эти ничтожества, копошащиеся внизу, сдадутся, едва им продемонстрируют мощь эскадры.
Лонг вслушивался в переговоры "десантников", новости не были утешительными: сначала в спутник угодила гигантская ракета, начинённая огромным зарядом непонятного вещества. Она сделала кратер в три сотни метров глубиной и полкилометра шириной, разрушив верфь и все строения на поверхности. Позже в луну ударил метеорит, или ещё какая дрянь. Он снёс то, что осталось от двух куполов в северной части. Кратер от него оказался чуть больше. Как он не расколол луну, оставалось гадать.
Весь спутник изрыли на многие километры вглубь: лаборатории, склады, производства, фактически, создали автономную страну. Но в этой ситуации она была обречена: первый удар оказался слишком мощным. Когда пойдут доклады от групп исследования, можно узнать больше. Те с трудом пробирались сквозь завалы, пришли сообщения о десятках мумифицированных трупах, которые парили в невесомости окололунной станции.
– Что на базе? – повернув голову, поинтересовался Нарс.
– Пока ничего полезного, – мгновенно отозвался Лонг, – трупы и завалы. Даже если они найдут что-либо, придётся не один день пробивать проходы через обрушившиеся коридоры, чтобы доставить всё на корабли.
Нарс прекрасно понимал, что задержка в два или три дня не сыграет никакой роли. Залог успеха в подготовке: если им не удастся раздобыть боекомплект для самолётов и тяжёлых орудий, флот будет лишь пугалом на орбите. И придётся штурмовать всерьёз, и тогда неизвестно, кто окажется сильнее. Космофлотчики не пехотинцы, они не умеют воевать на земле. Сколько их поляжет в атаках на укреплённые поселения? Авиагруппа, конечно, поддержит своих огнём, но это не одно и тоже, что главный калибр крейсера.
– Нашли склад! – раздался из динамика голос флот-инженера, командовавшего высадкой. – Всё разрушено, обнаружено две батареи к главному калибру. Но доставить батареи на крейсер нет возможности. Без лифтов, вручную, потребуется несколько дней для разборки завалов, и день, чтобы перетащить.
– Адмирал, нашли две батареи для главного калибра, – продублировал сообщение Лонг. – Почти сотня выстрелов. Но им потребуется несколько дней, чтобы доставить их сюда.
– Хорошо, но мало! – отозвался Нарс. – Пусть ищут дальше! И отправьте дополнительную команду, чтобы начали разбирать завалы!
– Это только начало, – попытался оправдаться флот-капитан, – я вообще не надеялся что-либо найти на этих складах, а повезло. Команды будут отправлены немедленно, специалисты здесь не нужны, только оборудование и руки. Уж чего-чего, а бездельников на кораблях больше, чем достаточно.
– Продолжайте и не отвлекайте меня по пустякам.
– Слушаюсь, адмирал! – вскочив, отчеканил Лонг.