– Это традиция мира, из которого я пришёл. Помянуть – значит, выпить за умерших, вспомнив их.
– Помянём, – легко согласилась Файра. – Налейте себе вина.
Они подняли бокалы, и она потянулась чокнуться, но Мечислав покачал головой:
– Не чокаясь и молча. Если есть что сказать, скажите, но потом положено помолчать и подумать об ушедших.
– За Грену, красивую и верную своей императрице. И за ваших солдат, которые погибли… – неожиданно продолжила она.
Посидели, помолчали, выпили.
– Вы думаете, я законченная тварь без сердца? Нет, я всегда испытывала благодарность к тем, кто предан. Но я принимала это как должное… Теперь я больше не княжна, и не императрица, хотя этот титул принадлежит мне уже три тысячи лет. Я видела, как смотрят на вас бойцы: вы для них символ, и если бы понадобилось, любой из них, не задумываясь, отдаст за вас жизнь. Мечислав, ты очень непростой человек. Такая преданность не покупается, её нельзя получить вместе с титулом или званием, такую преданность можно только заслужить. Вокруг меня всегда находились люди, которые слепо преданы мне, но среди них был лишь один человек, моя тень, телохранитель Навир: он отдал жизнь, чтобы я могла бежать, хотя мог попытаться улететь со мной. Я видела его глаза перед тем, как челнок запустил двигатели: в них была любовь, а ведь я ни разу не поговорила с ним, как с человеком.
Молот спокойно слушал эту исповедь. Ей нужно выговорится, и он дал ей эту возможность. Он узнавал новую Файру, не ту, что знал по радиоперехватам. Теперь он видел Файра человека, женщину, красивую женщину.
Неожиданно в гарнитуре вместо голоса Файры раздался голос Кота:
– Мечислав Дмитриевич, вы нужны в командном пункте, дело срочное.
– Прости, мне нужно идти, – оборвав её на середине фразы, бросил Молот. – Вернусь, как смогу.
Файра погрустнела:
– Я тебя утомила своими размышлениями.
Майор покачал головой:
– Что-то произошло, и я нужен в другом месте. У меня много обязанностей, а в связи с прибытием адмирала и его флота их стало гораздо больше. Ковчег на пороге войны, и, вероятно, скоро на нас обрушится вся мощь остатков имперского флота, и мы единственные на планете, кто сможет ему противостоять.
Он поднялся и, забрав ноутбук, пошёл к выходу. Ева исчезла секундой раньше. Майор ещё шёл к двери, как его обострённое восприятие считало новое ощущение девушки: Файра раздосадована, раздосадована тем, что снова одна. Но Молот ничего не мог с этим поделать: Тихонову не убедить, что беглая княжна не представляет опасности, но он обязательно попробует, когда исчезнет угроза адмирала. А может, и не попробует: в любой момент Нарс фон Вален может начать атаку, и ковчегу нечего противопоставить этой угрозе. Если это произойдёт, то к завтрашнему вечеру все жители будут мертвы или захвачены. Их пока спасает только то, что адмирал не знает, насколько беззащитен противник.
Через две минуты он уверенно перешагнул порог командного пункта, который теперь располагался в конференц-зале. Туда стекалась вся информация. Кресла помощников направлений развития заняли операторы и заместители Молотова – Артём, Дима и Саша.
– Что у вас? – спросил он, глядя на два десятка экранов, на которых шли данные.
– Утром я докладывал, что адмирал поручил капитану Акирону высадить на планету небольшие десантные группы. Цель – захват источников информации. Три минуты назад пять десантных челноков вошли в атмосферу. Судя по типу кораблей, на борту может находиться до сорока человек.
– Что мы знаем о десантниках? Это просто флотская команда или профессионалы?
– Ничего не знаем. В перехваченных переговорах нет ни одного упоминания. Мы только знаем, что к ним прикрепили двух последних инквизиторов, уцелевших при перевороте.
– Логично, что с командами отправили людей, которые умеют быстро и эффективно развязывать языки. Рассчитайте курс челноков: мне нужно пять команд, одну поведу лично я. Думаю, со мной пойдёт отделение Венга, отделение Арсеньевой не трогать, пусть отдыхают, к тому же оно не укомплектовано.
– Расчёт курса закончен, – мгновенно доложила Ева, которая отвечала за командный центр. Выглядела она соответственно: костюм штурмовика без шлема, волосы коротко пострижены, на манер героини фильма "Солдат Джейн". Она стояла, нешироко расставив ноги и заложив руки за спину, видимо, позаимствовала повадки героини. – Челноки разделились, один направляется на остров Воданов, на котором стоит лишь небольшая каперская база на полсотни человек. Второй должен приземлиться на территории Турмов, где на данный момент замечен караван пустынных людей. Третий идёт в небольшое селение Пиров. Четвёртый и пятый летят к нам. Первый собирается атаковать конвой, идущий с одной базы на другую, второй должен атаковать горную разработку, сейчас туда спешно перебрасывается полувзвод с ближайшей базы.
– Отставить пять команд! – мгновенно сориентировался Мечислав. – Конвоем займусь я лично и отделение Венга, разработкой займётся третье отделение спецназа, его поведёт Крейсер. Вылет не позднее, чем через пятнадцать минут.
Саша молча встал и отдал честь:
– Товарищ майор, разрешите выполнять?
– Выполняйте, капитан. Но берегите ребят. Хрен с ними, с простыми штурмовиками, но терять подготовленных бойцов мы себе позволить не можем.
– Есть беречь! – отчеканил Крейсер и вышел.
"Зря я так, – подумал Молот. – Он не летёха-двухгодичник, грамотный боевой офицер, прошедший множество войн, как на земле, так и в другом мире. Его не надо учить беречь солдата".
– Отслеживать ситуацию, обо всём докладывать мне лично, – приказал майор и вышел. Нужно спешить, отделение Венга уже поднято по тревоге, бойцы сбегаются к оружейке, не дело отставать.
Через двенадцать минут два транспортника с группами спецназа на борту поднялись с бетонки ковчега. Первый рванул на юг, к горам, второй на восток, к конвою. Адмирал просчитал всё верно, кроме одного: ковчег не собирался сдавать ни единого боя. Этот был первым.
Конвойные части подготовлены слабо. Хоть караван и сопровождало тридцать пять человек, не считая водителей, они годны только на то, чтобы справиться с небольшой группой тварей или распугать банду, коих немало бродило по континенту, многие из Пира, некоторые – дезертиры из кланов. Попадались среди них и воители, не принявшие власть ковчега. Чаще всего они становились главарями.
Молот, получавший картинку со спутника, прекрасно видел, что имперцы хорошо подготовлены. Их командир грамотно разработал операцию, выбрал удачное место для засады, расставил бойцов на позиции, а, зная подготовку охранников, разгром каравана был делом пяти минут, несмотря на то, что те превосходили противника численно.
Транспортник сел в двух километрах от засады. Благодаря спутнику, майор знал, где находятся секреты тылового охранения. Чтобы не насторожить противника, конвойщикам ничего не сообщили. До встречи десантников и их добычи осталось всего тридцать минут.
– Венг, действуем, как договорились. Ты берёшь с группой правую "клешню", я левую.
– Так точно! – отчеканил штурмовик.
– Работаем тихо. Наша задача – пленники, и главное – командир, я займусь им лично. Всё, пошли.
Часовых сняли бесшумно. Переносные парализаторы, разработанные на основе нескольких трофейных образцов, сработали, как надо. Двое десантников, залёгших за корнями дерева, уронили головы на песок, дальность работы устройства всего три метра, что на три метра больше, чем у предыдущей версии, которая работала непосредственно в контакте с телом. Имелся, правда, один недостаток: парализатор был одноразовым.
Дальше отряд разошёлся в разные стороны. Венг и его группа обогнула дорогу и скрылась в зарослях, майор же с четырьмя бойцами пополз по оврагу, выходившему в тыл "клешне", которой командовал лейтенант имперского флота. Он сидел под небольшим деревом чуть позади своих бойцов и вертел в руках травинку. Ого, взгляд сосредоточен исключительно на ней. Майор легко перехватил его чувства, тот был так счастлив видеть родную планету после долгих месяцев в космосе, что его интересовала только эта сиреневая часть пейзажа. Он не ждал противника, ведь конвой только втягивался в ложбину. Медленным тяжелогружёным грузовикам нужно ещё четверть круга хронометра.
Лейтенант не заметил, как за его спиной точно из-под земли, сливаясь с окружающей обстановкой, встал высокий крепкий человек. Майор принял самый простой вариант: подполз к расслабившемуся лейтенанту, поднялся и, взяв шею в захват, почти мгновенно придушил. Поскольку искусственные мышцы и собственная сила майора могли одним движением сломать важному языку шею, требовалось точно рассчитать.
Несколько месяцев он учился пользоваться новым телом, и оно не подвело: командир десантников обмяк почти мгновенно, не успев крикнуть. На нем был не жёсткий космический скафандр, а обыкновенная форма штурмовика, отдалённо похожая на костюмы ковчега.
Дальше пошло без особых сложностей. Ещё троих сняли бесшумно, потом группу всё-таки обнаружили, но теперь десантники оказались в невыгодной позиции, их уничтожили меньше, чем за минуту. Венг доложил, что у него два языка, итого – девять, если считать пилотов челнока. Их взяли раньше, чем выдвинулись к засаде.
Энергетические кандалы имперских времён работали безупречно: пленники медленно тащились к транспортнику, четверо несли оглушённых товарищей. Конвой миновал засаду, даже не узнав о ней.
– Отличная операция, майор! – в порыве вдохновения выпалил Венг.
– Обычная операция, – устало ответил Молот. – Вот для чего вас готовили: чтобы все операции были обычными, и шли так, как надо. Ева, что у Крейсера?
– Был бой, – мгновенно сообщил ИИ. – Группу имперцев атаковали силы обороны шахты и подкрепление с ближайшей базы. Потери штурмовиков – девять двухсотых и двенадцать трёхсотых. Имперцы попытались оторваться, оставив заслон, и пробиться к челноку. Уничтожены группой Крейсера. Потерь не имеется, двое пленных. Нет, один пленный, второй только что умер от полученных ран.
Весь разговор майор специально транслировал в гарнитуры спецназовцев.
– Вот вам и вся разница в подготовке. Потерять столько людей, зная о противнике всё, это верх непрофессионализма.
– Ох, и полетит вечером чья-то голова! – хохотнул кто-то из спецназовцев.
– Не полетит, – вмешалась в разговор Ева. – Командир, командовавший силами самообороны, погиб в бою.
Молот пожал плечами: погиб и погиб, и голова бы не полетела, только погоны, у него нет других бойцов, и нет времени их готовить, он воюет с тем, что есть. Исключение составляют старики, две сотни штурмовиков, которых успели кое-как обучить, и тридцать мальчишек и девчонок из спецназа, вернее, уже меньше. Остальная армия ковчега – это отряд самообороны.
Через тридцать минут транспортник сел на бетонку, второй был на месте: группа Крейсера вернулась чуть раньше.
– Пленных вниз, оставшихся дознавателей туда же, я буду лично присутствовать на допросе, – скомандовал Майор, подбежавшим гвардейца во главе с Гюрзой.
– Что-то ты зачастил в подвалы, – хмыкнул тот.
– Есть немного, – согласился Молот. – Но сейчас надо вытрясти из пленных имперцев всё, что знают. Кстати, на всякий случай согласуй с Тихоновой пропуск для Файры, возможно, их и не придётся на куски резать.
– Нормальный ход, – согласился Гюрза. – Сейчас Коту передам, ему проще будет. Хотя согласование не нужно: ты второй человек в ковчеге, твоё слово в подобных вопросах весит больше, чем её.
– Пускай, она решит, – бросил майор, – или сделаем вид, что решит.
Но эту часть фразы он оставил при себе.
***
Солнце клонилось к закату, майор сидел в баре и ел мороженое. Мечислав-младший расспрашивал о новостях. Весь ковчег был в курсе, что Молот и Крейсер уничтожили две разведывательные группы имперцев. Маленькая победа подняла боевой дух людей, в Мечиславе-старшем они видели надежду.
– Пап, а какие они?
– Обыкновенные люди, как ты и я. Просто они хотят быть главными и решать за всех остальных; они думают, что выше других.
– Но разве это не их планета?
Майор улыбнулся:
– Была их, но они ушли и оставили её нам. Теперь вернулись, но это уже наш дом. Хотят жить мирно, пусть живут. Но, как говорил Александр Невский – кто с мечом к нам придёт…
– Тот от меча и погибнет, – закончил сын. – Я знаю, кто такой Александр Невский, проходили на истории Земли.
– Молодец, – он потрепал мальчишку по волосам.
– Пап, а правда, что ты захватил бывшую принцессу Торна?
– Откуда знаешь? – удивился майор. – Это же военная тайна.
– Я слышал, как разговаривали Гюрза и Крейсер.
– Подслушивать нехорошо, – нахмурился Молот.
– Я не подслушивал, – взбрыкнул парень, – у нас последние занятие по рекогносцировке, и Гюрза отозвал Крейсера в сторону. Но они говорили громко, а я сидел возле самой двери, вот и услышал.
– Тогда правда, – улыбнулся Мечислав. – Только я не захватил принцессу, мы встретили её в одном очень интересном месте, о котором я пока ничего не расскажу, потому как секрет, – и он подмигнул сыну. – Но ты обязательно там побываешь.
– Правда? – у мальчишки мгновенно загорелись глаза.
– Конечно, правда, и там всё иначе, но, думаю, тебе понравиться. Так что говорили Гюрза и Крейсер? – Он не любил, когда в его дела лезут, даже друзья из лучших побуждений.
– Капитан Кантин беспокоится, что ты потеряешь из-за новой подстилки голову, она коварная, а дядя Саша попросил его не лезть, ты взрослый человек, и сам разберёшься. А что такое подстилка и почему из-за неё надо голову терять?
– Ох, и огребёт у меня Валера, ох и огребёт! – буркнул майор. – А насчёт подстилки не думай, он неправильно выразился.
– Пап, не надо, мне кажется, он заботится о тебе. Он был очень обеспокоен.
– Не бери в голову, – и снова потрепал сына по сиреневым волосам, доставшимся тому в наследство от матери. Вообще, он очень похож на Арву: глаза, нос, скулы и, конечно, волосы. А вот подбородок и форму головы взял у него.
– Пап, а принцесса красивая? – оторвав его от грустных воспоминай, спросил Мечислав.
– Бери выше: она императрица, и ей три тысячи лет.
– Она такая старая? – разочарованно протянул сын.
– Нет, она молодая и красивая. Если будешь хорошо заниматься и слушаться, я вас познакомлю.
– Я всегда хорошо занимаюсь, – парировал мальчишка, – я лучший в классе.
– От скромности не умрёшь! – рассмеялся майор. Но тут же натолкнулся на очень серьёзный взгляд, которым посмотрел на него сын. – Что-то не так?
– Я, кажется, понял, что их беспокоит. Тебе нравится эта императрица?
Молот чертыхнулся про себя. Мальчишка легко сложил два и два, несмотря на то, что ему одиннадцать. На секунду он растерялся, не зная, что сказать на такой вывод. Обмануть? Рассказать правду? Промолчать?
– Не надо, я всё понимаю, – голос парня был серьёзным. – Мама ушла, и больше не вернётся.
– Да, не вернётся, понимаешь… – Мечислав замялся. – Не знаю, как объяснить тебе…
– Пап, я же не слепой и не глухой, я живу в мире технологий, смотрю фильмы, знаю, откуда берутся дети и что такое любовь. Я понимаю, что тебе тяжело одному.
– Вот и поговорили… – растерялся ещё больше майор.
– Надеюсь, она лучше той блондинки, которая вышла от тебя с утра, перед тем, как ты улетел на задание.
Это был финальный удар.
– А ты откуда знаешь, ты же в школе ночевал?
– Лопата намекнул, что ты уезжаешь, и отпустил попрощаться. Я с ней у лифта столкнулся, а дверь в нашу квартиру закрывалась. И я ушёл, решил, что тебе сейчас не до меня.
– Глупыш, мне всегда до тебя! – слегка расслабился майор. – Но, наверное, правильно, что ты не зашёл: всё нужно узнавать в своё время. Ещё мороженое хочешь?
Мальчишка покачал головой:
– Так что насчёт принцессы?
– Честно?
– Только так, ведь мы договорились, – мгновенно напомнил их клятву Мечислав.
– Тогда так: да, она мне понравилась. Я не знаю, что у нас будет, и будет ли вообще… Впереди война, не время для любви, и всего остального. Но если что-то случится, это не значит, что я буду проводить с тобой меньше времени, или любить тебя меньше. Между нами всё будет по-старому, и если вы с ней не подружитесь, она уйдёт.
– Тогда и я честно… – Мечислав меньше всего напоминал одиннадцатилетнего мальчишку, – если ты серьёзно, то я постараюсь найти с ней общей язык.
– Это слова настоящего мужчины, – пожимая сыну руку, произнёс майор, сейчас он гордился им. – Мне пора, надо пару часов поспать и допрашивать пленных имперцев.
– Хорошо, что ты нашёл для меня время в такой момент.
– Для тебя у меня всегда есть время. Пойдём, до лифта провожу, или, если хочешь, оставайся дома. Ты не помешаешь.
– Нее, я лучше в казарму, там Торк один. А мы хотели в шахматы поиграть.
– Как у вас с ним? – Молот не собирался вмешиваться в их отношения, но поучаствовать в жизни сына был обязан.
– Нормально, он хороший… – потом немного подумав добавил, – и надёжный.
– Это главное. Береги себя, звони, когда захочешь, я буду в ковчеге ближайшие дни.
– Конечно, – ответил парень и, войдя в лифт, нажал кнопку.
Молот сонно зевнул и пошёл в сторону квартиры: спать хотелось смертельно. Но в путающихся мыслях была одна совершенно ясная: ему очень повезло с сыном. Хотя тот иногда шокирует и задаёт не детские вопросы.
***
– Не желают говорить… – устало бросил один из следователей. – Сидят истуканами, смотрят перед собой в пол, ни звуку от них не добились.
– По-плохому пробовали? – поинтересовался майор.
Его мало заботило самочувствие имперцев. Они солдаты, и знали о риске, тем более никаких конвенций, типа женевской, Тихонова и адмирал не подписывали. Он знал, что те не будут стесняться в методах, заполучив пленников. Трём остальным группам удалось выполнить задачу: захвачены несколько десятков Воданов, пяток Пиров и парочка Турмов. Потери имперцев были минимальны, отпор смогли дать только Воданы, завалив двоих десантников, ещё один погиб на территории Пиров: попался на зуб какой-то твари в зарослях.
– Пробовали, – сказал следователь и показал сбитые костяшки. – Но живодёров вы разогнали, а мы таким не занимаемся.
– Тогда попробуем по-другому, – усмехнулся Молот. – Гюрза, пригласи нашу гостью.