***
Файра предавалась праздному безделью. С тех пор, как майор покинул её, делать было совершенно нечего, поэтому девушка занялась изучением своих пленителей. Имея ограниченный доступ в сеть, она просмотрела всё, что было касаемо Земли, откуда пришёл Мечислав и ему подобные. Надо сказать, это было познавательно. Торн обогнал тот мир в развитии на десятки, если не на сотни, лет, но ни время, ни технологии не пощадили Империю: она пала. Но эти чужаки за несколько лет умудрились воспользоваться остатками наследия, скрестив их со своими, и пока эскадру носило в аномалии, они строили новый мир. Ещё она поняла, что земляне и имперцы мало отличаются друг от друга: и те и другие не гнушались никакими методами, дабы подчинить себе всё, до чего могли дотянуться.
Файру удивило, что история ковчега и кланов не извращена: там, где огонь и меч – были огонь и меч, где удавалось решить дело миром или подкупом, было написано то, что произошло. Они не прятали историю, они называли вещи своими именами.
Она внимательно читала отдельные договора, документы собраний, просматривала видеозаписи. Последние говорили о землянах, и тех, кто примкнул к ним так или иначе, даже больше, чем всё остальное. В отличие от Торна, который держался на аристократии, помыкающей народом, ковчег провозгласил равные возможности для всех. Они не гнали никого в шахты: если рабочий хотел учиться, ему давали такую возможность; а кто-то, наоборот, хотел работать в шахте, добывая хлеб собственными руками. Причём несмотря на то, что исконные обитатели ковчега были в заведомом меньшинстве, они умудрились построить относительно удачную модель общества, которая гласила: "каждому по возможностям", и это были не пустые слова.
Сейчас население ковчега составляло больше семи тысяч человек, огромный подземный город. Но не всё шло гладко: во-первых, вооружённый переворот, произошедший шесть месяцев назад, группа штурмовиков, во главе которых стояла некая Ольга Тихонова, взяла власть, сместив с поста Сергея Гачина, руководившего бункером и внешними поселениями почти девять лет. Надо сказать, то было время упадка. Да, он присоединил новые территории, но развитие ковчега сильно замедлилось.
Файра не понимала, откуда взялись Мечислав Молотов и Тихонова. Первый погиб, лично уничтожив столицу Пиров, вторая погибла при нападении на шахту тварей из пятна. Ни слова в истории ковчега… И вот они появляются, как из-под земли, быстро перехватывают управление, реорганизуют почти всё, что сделал Гачин. Это непонятно. Если они не погибли, то почему прятались? А если умерли, то откуда взялись?
– Ева, – позвала Файра.
Из-под потолка ударил невидимый лазерный луч, и перед девушкой оказался официальный ИИ ковчега.
– Да?
– Где майор Молотов?
– Сейчас он занят. И я советовала бы вам пореже общаться с ним. Ваш статус не определён, и многое будет зависеть от ваших поступков.
Файра нахмурилась:
– Чей это приказ?
– Неважно, – ответил ИИ. – Важно только то, что я сказала: Мечиславу Дмитриевичу хватает забот, и ещё одна стерва ему совсем не нужна.
– Тихонова! – догадалась Файра. – Не она ли меня упрятала в пыточный подвал?
– Информация отсутствует.
– Ну и катитесь вместе с вашим директором! – не выдержала княгиня.
– Моё дело предостеречь, – проигнорировав вспышку раздражения собеседницы, спокойно ответил ИИ. – Кстати, я бы на вашем месте привела себя в порядок: вас ждёт небольшая прогулка. Думаю, у вас есть четверть круга хронометра или, по времени ковчега, пятнадцать минут.
– Опять в подвал?
– Вы догадливы, – совершенно безэмоционально сообщил ИИ, – но теперь не в качестве пленницы, а в качестве консультанта. Возможно, ваша помощь пригодится Молоту.
Файра, стараясь ничем не выдать свою радость, медленно поднялась с дивана, на котором занималась исследованиями, и направилась к шкафу. Ева сопровождала её глазами, слегка поворачивая голову. Беглая княгиня сразу заметила, с насколько разными Евами ей пришлось познакомиться. Эта строгая и чопорная, вроде камердинера дяди: начни Файра на ушах перед ней ходить – и глазом не моргнёт, а вот Ева Молота была живой, общаться с ней – всё равно, что говорить с обычным человеком.
Файра скинула халат, в котором ходила по комнате, и, обнажённая, направилась к зеркалу. Осмотрев себя, она открыла шкаф и начала выбирать наряды. Кто-то позаботился о том, чтобы он не был пустым, там нашлось даже платье-перчатка для светского раута, правда, в Империи такие давно вышли из моды.
Наконец она остановилась на простом белом комбинезоне, в котором, как успела заметить, в основном ходили люди в ковчеге. Одевшись, уселась на небольшой пуфик и начала приводить в порядок причёску. Длинные густые белые волосы заплела в серебряную толстую косу, которую в любой момент можно свернуть тугим кольцом и с помощью двух заколок закрепить на голове.
Она успела вовремя: в дверь постучали, причём, соблюдая этикет, остались ждать разрешения на вход, а не вломились.
– Войдите! – крикнула Файра.
Дверь распахнулась, и порог переступил знакомый штурмовик, крепкий парень со смуглым лицом, левую часть которого украшал старый ожог.
– Госпожа Файра, – произнёс он, – майор Молотов просил вас посодействовать в одном деле. Не откажитесь ли вы пройти со мной?
– Я могу отказаться? – иронично спросила Файра. – Обычно пленников не спрашивают, чего они хотят.
– Конечно, можете, – спокойно ответил парень. – Вы не совсем обычная пленница. Так как?
– Хорошо, – поднимаясь и направляясь к выходу, высокомерно произнесла княжна. – Я выполню просьбу майора.
Это было сыграно специально для ИИ, которая смотрела за ними. Хотя Файра была абсолютно уверена, что за ней наблюдают круглосуточно.
Просторный скоростной лифт спустил их на самый нижний уровень. Длинный коридор, теперь снившийся девушке, от которого по телу проходила нервная дрожь. Тусклые лампы под потолком, каменные стены, выкрашенные безликой серой краской, многочисленные двери, железные, толстые, в каждой маленький глазок и окошко, запертое на кодовый замок. И за каждой скрывалась история боли и предательства. Именно в этом порядке: сначала боль, потом оговор. Файра прекрасно это знала: методы имперских инквизиторов не канули в небытие вместе с Торном.
– Что, ваши палачи не справились? – сухо поинтересовалась она, хотя внутри неё тлел холодок страха: она боялась столкнуться с людьми, подобными тем, которые допрашивали её.
– После инцидента, который произошёл с вами, майор Молотов разогнал всю службу. Почти все следователи отправлены на рудники, где их ждёт тяжёлая работа и гибель. – Голос сопровождающего звучал ровно и спокойно, таким голосом имперские дикторы зачитывали списки потерь во время бунтов. – А те, что остались, не используют методы, идущие в разрез с этикой и моралью.
– Так майор хочет, чтобы я кого-то пытала? – внутри Файры зарокотал бешеный вулкан, готовый вот-вот взорваться.
– Не думаю. Если бы ему понадобилось разорвать подозреваемых на куски, он бы справился без вашего участия. Прошу за мной.
Они минуты три шли по коридору, наконец остановились у одной из дверей. Сопровождающий трижды стукнул, и та немедленно открылась. На пороге стоял Мечислав Молотов собственной персоной.
– Я рад, что вы приняли моё приглашение, – улыбнувшись Файре, сказал он и отступил в сторону, пропуская девушку внутрь, после чего посмотрел на штурмовика, – пока свободен, перекуси, душ прими, короче, можешь заниматься своими делами. Когда понадобишься, вызову.
Штурмовик вытянулся по стойке "смирно", отдал честь и зашагал прочь. Княгине показалось, что у парня словно гора с плеч свалилась: видимо, не очень нравилось находиться в этом страшном месте.
Допросная отличалась от той, в которой Файра побывала накануне. Чистая комната, поделённая на две части, большой стол, над которым висела проекция другого помещения. Пять стульев, три из которых заняты. Майор указал на пустующие стулья.
– Присаживайтесь, – предложил он. Дождавшись, пока гостья займёт место, он, следуя этикету вежливого человека, сел сам. – Итак, нам нужна ваша помощь, – никого не представляя, начал он, – адмирал фон Вален приступил к активным действиям: выслал группы захвата, цель которых было добыть пленников для допроса. Видимо, из уважения, для захвата наших людей он послал сразу две команды, обе уничтожены, частично захвачены в плен. Остальные три, посланные к Воданам, Пирам и Турмам, задачу выполнили. Я взял лейтенанта, которой командовал одной из групп, но он отказывается говорить. Мы можем разрезать его на куски, но я пока не хочу этого делать. Рядовые меня слабо интересуют, поскольку ничего не знают: половина раскололась почти сразу, но их сведения ценности не представляют. Я хочу, чтобы вы с ним поговорили и убедили сотрудничать. Знайте: вам ничего не угрожает ни в той комнате, ни в случае отказа. – Говоря это, он смотрел Файре прямо в глаза.
– Я помогу вам, – после небольшой паузы, сделав вид, что обдумывает предложение, согласилась беглая княжна. – Возможно, этот лейтенант предан Империи… и мне, тогда удастся его разговорить. Но если он фанатик, преданный делу Валена, ничего не выйдет.
– Попытка – не пытка, – улыбнулся майор. – Вам что-нибудь нужно?
– Пока нет, проводите меня в то помещение.
– Ева, открой дверь, – скомандовал Мечислав, и электронный замок тихо щёлкнул.
Файра поднялась и решительно направилась к двери. Как бы ей сейчас пригодился костюм, в котором она прибыла сюда: стандартная форма инквизиторов с личными цветами дома императора.
– Майор, у вас случайно нет формы инквизиторов? – повернувшись, спросила она. – Это могло бы помочь.
– Ева?
– У меня нет данных, – мгновенно отозвался ИИ. Поскольку коробочка ноутбука лежала на столе, Ева материализовалась на освободившемся стуле, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу.
– Нет, так нет, – бросила Файра и, распахнув дверь, резким шагом вошла в допросную.
Майор прекрасно видел, как расширились от удивления глаза лейтенанта. Он хотел вскочить и отсалютовать княжне, но наручники не позволили.
– Ваше имя, лейтенант? – тоном, не терпящим возражения, спросила она.
Лейтенант попытался снова вскочить и снова не вышло.
– Лейтенант штурмового десанта авианосца "Гнев разрушителя" Кенг фон Маар!
– Барон, – садясь напротив, произнесла Файра доверительно, – адмирал Нарс действует незаконно. Он взбунтовался и теперь является врагом Империи. Он смел покуситься на меня! – в её голосе послышался гнев, но Молот, внимательно наблюдающий за беседой, уловил, что больше напускной. Но игра княгини являлась настолько тонкой, что можно уловить только его способностями.
– Княгиня… – лейтенант старался говорить спокойно, – Империя пала…
– Империя жива, пока жива императорская семья, и я этому прямое доказательство! – рявкнула девушка.
Сбитый с толку лейтенант растерянно бросил на неё извиняющийся взгляд.
– Кому вы преданы, Кенг? – в лоб спросила она. – Мне – или мятежному адмиралу?
– Вам, моя госпожа! – выдохнул лейтенант.
– Тогда окажите содействие: расскажите людям, которые мне подчинены, всё, что они попросят.
Сидящие за столом переглянулись. Молот усмехнулся: что ни говори, а интриганка Файра фон Касс своё дело знала прекрасно.
– А она хороша, – бросил Саша.
– Поддерживаю, – отозвался Гюрза.
Майор и нынешний начальник Специальной Службы промолчали. Теперь всё зависело от лейтенанта.
– Ваш приказ – закон для меня! – после небольшой паузы отчеканил он. – Но кто эти люди?
– Верные подданные Империи, – вставая и улыбнувшись, пояснила Файра. – Они копили силы, знания, и ждали возвращения законного правителя. Я надеюсь на вас, лейтенант! – после чего девушка развернулась и вышла.
– Прекрасная работа! – похвалил Молот, когда Файра заняла место следователя, который вместо неё отправился на допрос.
Лейтенант пел, как соловей, и останавливаться не собирался, ССовец дело своё знал и умело поддерживал образ имперца, почерпнутый из многочисленных фильмов.
– Мы в долгу перед вами. Чего бы вы хотели? – спросил майор.
– Я хотела бы выйти на поверхность, я видела оранжерею под открытым небом. Это возможно?
– Конечно, – ни с кем не советуясь, принял решение майор. – К сожалению, я не смогу вам составить компанию, но, думаю, вам не будет одиноко. Ева, вызови Ногша. И, прошу вас, не разговаривайте с посторонними людьми. Не нужно привлекать внимания к себе.
– Хорошо, – согласилась Файра.
Она понимала, для чего это сказано, и поддерживала такой подход. Их диалог проходил деловым тоном, от которого не шло и десятой доли тепла, которое было между ними, когда они разговаривали у бассейна, но женским чутьём она понимала, что это спектакль для сидящих за столом людей.
В дверь постучали.
– Входи! – крикнул майор.
Та распахнулась, и появился неизменный сопровождающий с обожжённым лицом.
– Проводи госпожу Файру в оранжерею на поверхности, пусть подышит свежим воздухом. Думаю, два часа достаточно для прогулки. Кстати, пускай она будет ежедневной.
– Но вы не имеете права! – заупрямился штурмовик. – Насчёт Файры фон Касс имеются чёткие распоряжения директора…
– Ногш, не зли меня, – попросил майор. – Я улажу данный вопрос с Тихоновой, просто выполняй приказ. Если будет протестовать, скажешь, я распорядился. Всё, можете идти.
Штурмовик сдался и кивнул.
– Всего хорошего, господа, – вставая, попрощалась Файра.
Молоту достался тёплый благодарный взгляд, который, как надеясь девушка, никто, кроме него, не заметит. Как только за ней закрылась дверь, Крейсер и Гюрза повернулись к майору.
– Она тобой вертит, как хочет, – заметил Гюрза.
Крейсер, следуя своей позиции, не вмешивался.
– Денис, может, прекратишь лезть, куда тебя не просят? – строго и безапелляционно заметил Молот. – Что тебе покоя не даёт? Что она беглая княжна? Что она инквизиторша? Или просто стерва?
– Всё вместе, – буркнул Кантин.
– Если я скажу, что она меняется и становится другой, ты мне поверишь?
Крейсер и Гюрза вылупились на командира.
– То есть, как меняется? – поинтересовался Саша.
– Просто. Когда я встретил её в том коридоре, это был другой человек, и на берегу озера, когда она строила планы по моему использованию, тоже другой человек, но чем дольше она находилась с нами, тем больше менялась, училась быть человеком, а не тварью. Мои чувства после воскрешения помогают читать эмоции. По ходу, ей довольно легко расстаться с прежней личиной, которая по какой-то причине здорово ей осточертела. Я читаю её, как открытую книгу. И если это игра, она сильно пожалеет. Но пока я вижу положительное в ней, буду делать так, как считаю нужным. Кроме того, она мне нравится, так что разговор закрыт.
– А то, что мы видели сейчас? – Гюрза мотнул головой на голограмму с лейтенантом. Он явно не хотел сдаваться без боя.
– А вот это была игра, хорошая, но игра, – сказал майор. – Жаль, Саша, не удалось захватить инквизитора, – перепрыгнул на другую тему Молот.
– Да хрен с ним, они сейчас не в почёте, – отмахнулся Крейсер.
Он бросил взгляд на проекцию: лейтенант продолжал петь соловьём, и это сделала молодая девушка всего за пять минут.
***
Нарс фон Вален был одновременно доволен и недоволен операцией, проведённой десантниками. Поскольку имперцы контролировали небо, то сразу по прилёту вывели на орбиту три следящих зонда, и информацию о разгроме двух групп имели исчерпывающую. Причём адмирал по достоинству оценил тактику и вооружение противника. Особенно ликвидацию группы, которая должна была атаковать караван из пяти машин.
– Это профессионалы, – подвёл он итог, когда запись закончилась. – Я хотел обвинить в некомпетентности флот-лейтенанта Кенга, но вижу, что его вины нет. Как грамотно сработано!
Вторая запись поначалу придала ему сил: противник был бестолковым, и десантники легко отбросили его и начали отступать к челноку, но потом появился транспортный борт, из которого выпрыгнули десять бойцов, грамотно закончивших разгром группы. Здесь пленных было гораздо меньше, но они были, и это адмирала не радовало. Плохим было то, что разгромлены самые боеспособные части, причём проделано это довольно легко.
– Что скажете, Лонг? – он посмотрел на флот-капитана, ожидая от того анализ операции.
– Скажу, что к этим "черным" лучше не соваться, – молодой флот-капитан говорил резко, честно, без всякого подхалимства, глядя в глаза адмиралу. – У нас на кораблях космофлотцы, они не умеют воевать на земле, и хоть их больше пятнадцати тысяч, я бы не поставил на них. Наш шанс сломить сопротивление "черных" – раздолбать их базы с орбиты. Они хорошие солдаты, что и доказали, ликвидировав наши группы без особых потерь, а это наиболее подготовленные войска, специально обычные для десантных операций на поверхности. К тому же, я высоко оценил их экипировку и вооружение.
– Я тоже так думаю, – после выдержанной паузы произнёс фон Вален. – На земле эти парни стоят многого. Что с захваченными?
– Турмы – жалкие оборванцы, кочевники, у них есть какой-то подземный город в песках и несколько поселений. Дерутся за воду, разводят скот, наука на нуле, их можно использовать, как рабочую силу: выносливости и упрямства в них не убавилось. Хороший кнут и сильный погонщик – вот и всё, что необходимо. Они сталкивались с "черными", те им хорошенько всыпали, и Турмы больше к ним не лезли. Откуда взялись, дикари не знают. С Пирами примерно то же. Чуть больше десяти лет назад у них было государство, с уклоном в радикальный национализм, но потом некий военный вожак "черных" Молот, так сказали пленники, взорвал себя и весь город-государство, после этого часть Пиров ушло жить под власть "черных" или, как они их называют, Ковчег. Я, правда, так и не понял – это местность или название народа? Некоторые остались на руинах и умерли от радиации, другие подались подальше, ища себе место, и были уничтожены мелкими, чуть ли не первобытными племенами и агрессивным диким зверьём, берущимся из какой-то аномалии. А вот Воданы сохранили структуру. Острова-платформы, города-государства. Конечно, они не так сильны, как прежде, их технологии на уровне примерно 22 второго цикла.
– То есть, они отстают в развитии от прежней Империи лет на сто, сто пятьдесят?
– Примерно, – подтвердил Лонг. – Но последнее время, пока у ковчега не сменился вожак, им продали несколько технологий, это усилило их. Думаю, наземная, а точнее надводная операция, будет стоить большой крови. Но пленные сказали одну очень интересную вещь: после разгрома Пиров, которые не давали им высадиться на побережье, многие желают перебраться на сушу, и, если нам удастся продемонстрировать свою мощь и пообещать им кусок земли, начнутся волнения, и это позволит захватить власть и использовать ресурсы островного государства.
– Интересный ход, – задумчиво произнёс адмирал и начал мерить мостик шагами. – А потом?
– А потом они станут тем, кем и должны быть: рабочим скотом.
– Мне нравиться твой подход, – похвалил помощника Нарс. – Что удалось узнать о "черных", или как ты говоришь там? Ковчег?
– Их убежище возникло здесь одиннадцать циклов назад, они за год подгребли под себя многие кланы…
– Кланы?