Молот нашёл в себе силы кивнуть, но от того, что он видел, тоска накрыла его ещё сильнее. Он думал о двух женщинах, которые были рядом с ним. Первой он смог дать только служение, полное опасностей, и сына, которого она в итоге забросила. Второй не мог дать вообще ничего: она относилась к другой породе, нежели первая. Голубая кровь, у которой был целый трон… Что ей мог предложить служака, для которого интересы других важнее собственных, для которого война значила больше, чем тихий уютный дом, который, не раздумывая, умер во имя идеи, напоследок подумав о жене, которую оставляет, но успел убедить себя, что делает это для неё?
Он никому не говорил, но помнил все мысли до единой, которые пронеслись в его голове, пока тело и разум не разнесло взрывом на атомы.
– Не думай ни о чём, мне ничего не надо, – пробился через его тяжёлые мысли спокойный голос.
– Что? – не понял майор.
– Ты забываешь, что я не только княжна и наследница трона Империи, но и бывшая руководительница отдела инквизиции. Я людей на допросах колола без всяких пыток. Я всё поняла, и мне ничего от тебя не надо, просто будь рядом.
Майор ошалело посмотрел на неё.
– Но как? – в голосе сквозило бескрайнее удивление.
– Всё просто, – Файра повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза, – ты восхищённо смотрел на меня, смотрел, как на произведение искусства, но потом увидел в зеркале себя. Сначала задумчивость, потом разочарование. Не нужно иметь способность к чтению эмоций, чтобы расшифровать. Ты подумал, что я слишком хороша для простого солдафона, и если бы не судьба, то я бы не заметила тебя в толпе расфуфыренных ухажёров.
– Не совсем так…, – попытался оправдаться майор.
– Может, и не совсем, – легко согласилась Файра, – но я скорее бы не заметила их: привыкла, примелькались, а ты настоящий.
– Короли не женятся по любви.
– Я больше не императрица, я Файра Касс, даже без фон. Пойдём, мы, наверное, опаздываем.
Но вместо того, чтобы отстраниться, она приблизилась и поцеловала:
– Не думай об этом больше.
Майор, ощущая её помаду на губах, бросил взгляд на часы. Те показывали три минуты девятого.
– Опаздываем, – немного растерянно произнёс он.
Он повернулся к выходу и подал Файре руку, та благосклонно приняла. Взяв девушку под руку, он направился к выходу.
Через пять минут они подошли к офицерскому бару, у входа Мечислав остановился и шепнул спутнице:
– Они будут смотреть на тебя, будут изучать, некоторые не одобряют наших отношений, некоторые попытаются задеть. Держи себя в руках и не обращай внимания, позволь мне разбираться.
Файра улыбнулась и снова быстро поцеловала его:
– Не беспокойся, я жила долгие годы в подобных условиях. Всё будет хорошо, да и задеть меня не просто.
Майор мазнул рукой по сенсору, и дверь из матового небьющегося стекла исчезла в переборке. Их появление произвело в битком набитом баре эффект разорвавшийся свето-шумовой гранаты. Даже музыка стала вроде бы тише. Присутствующие один за другим поворачивали головы и замирали.
Майор первым сделал шаг. Он кивал знакомым штурмовикам, махнул рукой слегка опешившему бармену, но тот выглядел словно восковая фигура из музея. Молот знал, что этот эффект вызван не столько их совместным появлением, сколько красотой спутницы. Он легко читал изумление и восхищение в глазах мужчин и зависть у женщин.
Почти в полной тишине они пересекли бар и вошли в малый зал. Все уже собрались, пустовали два места, отведённые им. Эффект от их появления был схожим, но здесь присутствующие справились с потрясением намного быстрее: они были солдатами и умели брать себя в руки.
Саша поднялся навстречу, вышел из-за стола, подошёл. Файра знала, что земляне в знак приветствия пожимают друг другу руки и протянула свою, но Крейсер удивил её: бережно взяв изящную тонкую ладонь девушки, он поднял и, слегка склонившись, легко поцеловал длинные пальчики.
– Я рад, что вы смогли прийти, – пожав руку Молота и крепко обняв друга, искренне произнёс он. – А вы, госпожа фон Касс, будете истинным украшением нашего праздника.
– Александр, не надо титулов, – попросила она по-русски, не пользуясь услугами Евы, – я больше не княгиня, просто Файра.
Саша кивнул и указал на пустые места:
– Прошу к нашему офицерскому столу.
Он быстро познакомил её с присутствующими и со своей женой, которая немного ревниво смотрела на молодую эффектную спутницу майора. Дальше всё пошло по намеченному плану: немного спиртного, танцы, гитара, странные старые земные песни.
– И давно ты говоришь по-русски? – поинтересовался майор.
– Я занималась с Евой. Оказалось, существует методика обучения, её разработали чуть позже твоей гибели, поскольку не все наши потомки оказались склонны к языкам. Короче говоря, специальный прибор надевается на голову, что-то вроде сеточки, туда вплетены какие-то кристаллы, происхождение которых я так и не поняла, а дальше импульсы направляются в мозг. Несколько дней – и я спокойно могу говорить на твоём языке.
– А зачем скрывала? – майор был удивлён, он не знал о подобной системе, хотя читал что-то подобное в старой фантастической книге Хаббарда "Поле боя – Земля"
– Хотелось тебя поразить, – шепнула Файра. – Сегодня я закончила курс, он работает только в связке, без финального пакета ничего не выходит.
– Ну наконец-то мы сможем общаться без посредников! – обрадовался Мечислав.
За столом собрались все земляне, даже Шест, которому сегодня выпало дежурить по ковчегу. Он сумел найти себе замену на пару часов, правда, пришлось отказаться от спиртного. Все присутствующие были с жёнами и подругами. Майор возгордился: Файра была истинным бриллиантом, она легко влилась в коллектив, расположив к себе присутствующих. Насторожённость к ней сменилась любопытством, как-никак живая свидетельница эпохи, закончившейся три тысячи лет назад.
Как всегда, самым любопытным оказался Олег, он сидел рядом с Галей, которая ревновала майора, но смирилась с его выбором и была очень довольна своим.
Молот мысленно пожелал им счастья. Выбрав на панели музыкального автомата Песню тишины "The sound of silence", пригласил партнёршу на танец.
– Я не знаю ваших танцев, – шепнула Файра, когда он протянул ей руку.
– Пусть тебя это не беспокоит, – улыбнулся майор, – Земля давно пошла по принципу упрощения. Обнимешь меня за шею, а дальше следи за ногами и медленно покачивай бёдрами.
– Так просто? – принимая руку, изумилась княгиня.
– Просто, – ободряюще шепнул майор. – Есть другие танцы, например, вальс или танго, но им нужно учиться. А это, скажем, вариант для простонародья.
Они вышли на пустое место, музыка была что надо: медленная, грустная, а через полминуты к ним присоединились Саша с Мариной и Олег с Махой.
Когда Файра оказалась к нему спиной, Турбин украдкой от Гали показал Молоту большой палец. Мечислав в ответ подмигнул.
Потом все сидели за столом, говорили тосты, желали удачи, дарили подарки. Олег преподнёс Крейсеру один из прототипов улучшенного гаусс-пистолета, способного лупить, по его заверению, на полтора километра, в рукоять которого он вмонтировал чип, сопряжённый с автонаведением штурмового костюма.
Майор на какое-то время самоустранился от праздника. Файра о чём-то болтала с Олегом и Галей, Саша принимал поздравление от Гюрзы, а Молот смотрел на собравшихся мужчин. Он знал, что это последний праздник, терпению имперцев скоро придёт конец, и им всем придётся встретить этот ураган грудью. Сколько из них найдут смерть в бою? Сколько женщин, присутствующих здесь, будет оплакивать потерю? И даже сейчас, когда вроде бы всё в порядке, он ощущал тревогу и напряжение присутствующих. Если бы возможно, он снова, не задумываясь, отдал жизнь, чтобы не было никому не нужной войны.
Голос Евы из гарнитуры вырвал его из тяжких раздумий:
– Мечислав Дмитриевич, прошу прибыть в командный пункт, экстренная ситуация.
Молот посмотрел на остальных: все до единого получили подобное сообщение.
– Товарищи офицеры! – поднимаясь, произнёс он. – Похоже, праздник закончен.
Мужчины встали, только Олег, единственный из присутствующих, относящийся больше к научному сектору, чем к военным, растерянно переводил взгляд с одного на другого.
– Что случилось? – спросила Файра, взяв майора за руку.
Мечислав поднёс пальцы к губам и поцеловал:
– Мне нужно отлучиться, я приду, как только освобожусь.
– Не рискуй, – попросила она и покорно осталась сидеть с остальными растерянными и обеспокоенными женщинами. Галя тоже ничего не понимала, поскольку не входила в штаб ковчега, а сейчас собирали одно руководство.
Майор вышел, следом ушли остальные, провожаемые обеспокоенными женскими взглядами.
На командном пункте их встретил дежурный и Тихонова с Коросом.
– Только что перехвачено сообщение: два ударных крейсера при поддержке авианосца вышли в район Торнского океана, их задача – захватить центральную платформу Воданов и столицу островного государства Вокран.
Майор быстро прослушал запись. Ковчегу ничего не угрожало, но это репетиция, Нарс фон Вален решил покончить с наименее слабым противником и иметь плацдарм для дальнейшей экспансии.
– Что от нашей разведки у Воданов? Они смогут дать отпор?
Гюрза быстро вывел карту островной империи, он отвечал последние полгода за разведку и контрразведку.
– Наши агенты сообщает, что регулярная армия Воданов и каперских команд насчитывает около трёхсот тысяч человек. В основном силы разбросаны на островах и платформах. Причём рядом с Вокраном всего несколько частей и база флота. По последним данным, там размещается всего тридцать тысяч комбатантов. Всего же население центральной платформы – сто пятьдесят тысяч человек.
Майор внимательно выслушал Гюрзу:
– Какое влияние имеет наш агент?
– Никакого, – последовал незамедлительный ответ, – он малый чин в адмиралтействе, через него не удастся слить информацию.
Майор повернулся к Всеволоду:
– Бери двух штурмовиков, лети на шахту и приволоки сюда Гачина и Дерга, – он бросил взгляд на циферблат, – у тебя полтора часа.
Сева козырнул, крутанулся на каблуках и выскочил за дверь, отдавая на ходу необходимые команды.
– Хочешь слить Воданам информацию о готовящемся нападении? – поинтересовалась Тихонова, хотя это было очевидным решением.
– Естественно. Сейчас работает принцип: враг моего врага – мой друг. Сольём инфу, у них будет часов семь до атаки, они хотя бы будут предупреждены, а так имперцы просто с орбиты расхерачат казармы, и на этом всё закончится.
– При таком раскладе Вокран падёт часа за четыре, – влез в разговор Гюрза. – Если имперцы не уничтожат береговые батареи, прикрывающие центральную платформу, а захватят их, весь флот, идущий на помощь, пойдёт на дно.
– Я могу связаться по официальным каналам, – предложила Тихонова.
– Нет, это не сработает, пусть и будет быстрее, – покачал головой Молот. – Они решат, что это ловушка. Пока доберутся до сути, будет поздно: имперская плазма выжжет казармы, а десант довершит разгром и панику.
– Мы что-то упускаем, – неожиданно сказал Кот.
Все повернулись к нему. Тот стоял и внимательно изучал голограмму:
– Ева, выведи мне на записи слежения за платформой последние сутки.
Мгновенно перед Дмитрием появилась требуемая проекция.
– Ищи странные передвижения за последнее время, – распорядился Кот.
То, на что у обычного человека ушло бы несколько часов, Искусственный интеллект сделал за минуту.
– За последние сутки к центральной платформе причалили четыре боевых корабля, – начала доклад Ева, – и несколько десятков средних гражданских судов. На берег сошло без малого три тысячи человек, в основном крепкие мужчины и женщины, никаких стариков и пожилых женщин. Они разбились на группы и разошлись по столице.
– Хорошо, – быстро сориентировался замком. – Были ли какие-нибудь контакты имперцев и Воданов?
– С "Гнева разрушителя" двадцать четыре часа назад стартовал транспортный челнок, который приземлился на один из островов. Дальнейшая судьба неизвестна, так как спутник вышел из зоны действия. Оператор, отслеживающий данный инцидент, пришёл к выводу, что челнок уничтожен или захвачен, поскольку, когда спутник вернулся в сектор, никаких признаков шаттла не обнаружилось.
Молот моментально всё понял.
– Блин, дегенерат! – выругался он. – Отстраните этого кретина, по-хорошему его шлёпнуть надо. Ева, есть ли данные о судах, ушедших с острова за последние сутки?
– Ищу информацию, – сообщил ИИ в образе солдата Джейн. – Да, в этом секторе была отмечена большая активность Воданов: два десятка малых скоростных лодок покинули остров спустя несколько часов.
– Воданы обречены, зря Севу гонял, – подвёл итог майор. – Имперцы нашли предателей, которые ударят изнутри, после чего возьмут власть при поддержке крейсеров. Вокран будет парализован, а новое правительство найдёт общий язык с военными и населением. Это примерно то, что мы провернули с Соколами, причём у них дубина больше.
– Но Воданы не соколы, – возразил Дима.
– Да, они сильнее, чем все, с кем мы сталкивались. Но имперцы – это сила. Адмирал Вален сделал абсолютно правильно: он снарядил найденными боеприпасами два корабля, придал им авианосец. Мы знаем, что за последние сутки обнаружен ещё один склад, в котором хранятся боеприпасы для его кораблей. По расчётам имперцев, потребуется дней пять, чтобы снарядить оставшиеся корабли на сорок процентов каждый. Нам за глаза и одного хватит, а тут два, причём один из них эскадр-крейсер "Торн", который один стоит двух обычных. За пару дней они приведут Воданов к покорности, а потом обрушатся на нас. Думаю, через неделю можно ждать массированной атаки на ковчег минимум с трёх сторон: крейсера, десанта и Воданов. Я знаю, что пообещал им Нарс фон Вален. То, что даже дебил Грачин сделать не решился: он пообещал кусок суши. Кстати, а к Пирам никого не засылали?
– Информация отсутствует, – мгновенно отозвалась Ева. – Есть данные о челноке, ушедшем на другое полушарие планеты, куда перекочевали остатки непримиримых.
– Господи, почему я такие вещи узнаю только сейчас? – застонал от бессилия майор. – Поздравляю вас, товарищи: адмирал нас поимел, – с издёвкой произнёс он. – Теперь против нас будет не двадцать тысяч космофлотчиков, а в пять раз больше. И эти люди, в отличие от первых, прекрасно умеют воевать на земле.
– Молот, я на подлёте, – раздался голос Севы в гарнитуре. – Гачин и Дерг со мной.
– Поздно, – бросил майор, – это уже ничего не решает.
***
– Завтра, когда взойдёт солнце, мы атакуем центральную платформу Вокран. Воданы, согласившиеся присягнуть на верность Империи, уже просочились в город, они атакуют одновременно с нами. Задача крейсеров "Погибель" и "Жатва неверных" – сжечь казармы и поддержать атаку нашего десанта, за который отвечает "Гнев разрушителя". – Нарс прервал речь и вгляделся в лица флот-капитанов. Те преданно пожирали его глазами, готовые выполнить любой приказ. – Флот-капитан Салай и флот капитан Герн, вы готовы?
– Да, адмирал, экипажи крейсеров на боевых постах! – доложил Слай.
– Так точно, адмирал! – отчеканил Герн.
– Капитан Акирон? – Нарс внимательно посмотрел на самого молодого из флот-капитанов, командующего авианесущим крейсером.
– Адмирал, штурмовики готовы к вылету в любую минуту. К нам перебазированы все десантные челноки, ударное ядро сформировано. На Вокран будет высажено больше четырёх тысяч человек. Каждому подразделению поставлена конкретная задача, штурм расписан по минутам. Резиденцию Верховного будут штурмовать две сотни самых подготовленных бойцов, сорок десантников и три сотни членов абордажных команд.
– Хорошо, – Нарс фон Вален прошёлся по мостику, за его спиной стоял на вытяжку преданный Лонг, он жадно пожирал наставника глазами. – Все понимают, что от завтрашней высадки зависит судьба всей экспансии. Пиры добровольно согласились встать на нашу сторону, им есть, за что мстить этим людям из ковчега. Но эта жалкая кучка презренных неудачников сможет выставить только четыре тысячи бойцов.
– Сгодятся, чтобы сдохнуть в атаке, а мы добьём то, что уцелеет, – усмехнувшись, заметил Маген.
– Да, виконт, вы правы, – оскалился Нарс, – они нужны, чтобы умереть в первой волне.
Он ненавидел этого старого придворного павлина, но тот был хорошим капитаном и принял сторону адмирала. Хотя Вален думал, что от него следует ждать мятежа. Но флот-капитан Маген оказался реалистом и легко отказался от веры в старый императорский дом.
Нарс бросил взгляд на наручный хронометр, через три круга начнётся первая фаза операции.
– Всё, господа, каждый знает, что нужно делать, – обратился он к флот-капитанам, – и пусть завтрашний день станет началом нашей новой жизни.
О том, что тысячи людей должны расстаться с жизнью, чтобы Нарс фон Вален начал свою новую, ему плевать.