- В любом случае, стоит держаться подальше от дорог и населенных пунктов, - сказал Питер. - Вот только надо где-то раздобыть провизии.
- Ограбим магазин, - хмыкнул Марти. Он уже начал свыкаться с мыслью, что закон на территории Соединенных Штатов стал вещью необязательной.
- Я смотрю, ты вошел во вкус, - рассмеялся Питер.
Джо не принимал участия в их беседе. Он молча гнал вездеход по серым полям Колорадо, пристально вглядываясь в темноту. Только на щеках, заросших седой щетиной, вспухали желваки.
- Знаете что, парни, - вздохнул он, - все это очень плохо. Я никогда не верил этим грязным свиньям из правительства. Америку построили люди, которые рассчитывали только на себя. А нынешние - только и ждут подачки да помощи.
- Завел шарманку, - хмыкнул Питер. - Тебе бы на пару сотен лет раньше родиться, Дикий Запад осваивать, с команчами драться и бизонов стрелять.
- Тогда были настоящие люди, - не принял легкого тона Джо. - Они ни от кого милости не ждали. Сейчас такие остались только среди фермеров и ковбоев. Вот увидите, первыми вымрут города. И когда там припечет, когда трупы умерших от голода будут валяться на улице, а полицейские с оружием будут отбирать хлеб у тех, кого нанимались защищать, - крысы рванутся обратно, в деревню. Но они не умеют ничего делать. Они умеют только обманывать, торговать и трактовать не ими написанные законы. Все эти адвокаты, биржевые маклеры, торговцы недвижимостью, врачи, которые не лечат, а заставляют людей болтать и открывать свой кошелек. Они умеют только пользоваться, но не умеют создавать.
- Вот они и передохнут, - вставил Питер.
- Не скажи, - покачал головой Джо. - Крысы очень хорошо умеют приспосабливаться. Разорившийся работяга может помереть с голоду. Ему в голову не придет, что можно украсть или есть с помойки. А эти легко перейдут через любую грань. Слабые быстро умрут. Но среди крыс немало сильных. Они начнут отнимать, грабить, убивать. Крысы умеют сбиваться в стаи. А стае бешеных крыс уступает дорогу даже бизон. Нас ждут тяжелые времена, парни.
Марти слушал эти речи со смущением. Ему не хотелось признаваться самому себе, но в этих "крысах" он узнавал самого себя. Ведь он тоже ничего не умел создавать, а только пользоваться. Да, он зарабатывал своей головой. Но ничего материального его голова не производила. И действительно, хотя его "я" сопротивлялось, но он легко перешел ту грань, о которой за несколько часов до этого даже подумать не мог. Он мародерствовал, взламывал магазин и чужой дом. А если настанет необходимость отнять, ограбить, убить? Так ли крепки его моральные принципы, чтобы сейчас твердо сказать самому себе: "Этого не будет никогда"?
Он был уже не слишком уверен в этом. Марти пошарил под сиденьем, чтобы попить. Такие мрачные мысли вызвали у него жажду.
- А вода-то кончилась, - удивленно сказал он, покачав в руке пустую пластиковую бутылку. Во время инцидента на шоссе никто из них не додумался пополнить запас воды. Впрочем, вряд ли кто-нибудь с ними поделился. Вода становилась дорогим ресурсом.
- Смотрите, огонь! - воскликнул Питер.
Они посмотрели в строну, куда указывал Симмонс. На серой бесцветной равнине одиноко светился огонек. Он был желтым и немигающим, видимо, электрическим. Приглядевшись, они разглядели рядом с ним несколько темных пятен.
- Это ферма или ранчо, - уверенно сказал Джо. - Поедем туда. Может быть, людям нужна помощь.
- Нам самим бы кто помог, - сварливо сказал Питер.
- Заодно воды попросим, - успокоил его старик. - Все равно без воды нам никуда.
Это действительно оказалась ферма. Она была больше и богаче той, где они ночевали. Крепкий надежный дом. Довольно много больших строений, сараев, коровников, гаражей. Своя водокачка, собственный дизельный генератор, который негромко тарахтел под навесом. Крыши всех сооружений были покрыты совсем тонким слоем пепла - его тщательно убирали, как снег зимой. Между ними были расчищены дорожки. В окнах было темно. Единственный свет исходил из небольшого окошка, видимо, в туалете. Если бы не это, они бы просто не заметили присыпанное пеплом ранчо и проехали бы мимо.
Джо остановил вездеход в полусотне ярдов от дома и заглушил мотор. Питер спрыгнул на землю, тут же направившись к дверям. Марти задержался, удивленно глядя под ноги. Пепла здесь было значительно меньше, не больше десяти дюймов. Хотя и этого хватало, чтобы ноги утопали в нем по середину икр. Но снегоступы здесь были бы уже лишними.
Расхлябанной походкой, чтобы размять затекшие в кабине мышцы, Питер подошел к двери и уже собирался постучать в нее, как она сама открылась. Питер отпрянул назад. Из темного дверного проема на него смотрело дуло винтовки.
- Стой, где стоишь, и скажи своим приятелям, чтобы тоже не шевелились, - произнес чей-то низкий голос.
- Эй, дружище, аккуратней с этой штукой, - нервно усмехнулся Питер. - Ты можешь споткнуться и сделать мне в животе лишнюю дырку. А я такой услуги не заказывал.
- Ты меня слышал?
В тишине отчетливо щелкнул предохранитель, и Питер поспешил крикнуть:
- Парни, тут, похоже, занято! Хозяин просит вас не шевелиться.
Марти замер и потянулся было за оставленным в кабине ружьем, но невидимый хозяин рявкнул:
- Эй, ты, возле машины! Тебе сказано - не шевелиться! Я прикончу и твоего дружка, и тебя самого раньше, чем ты поймешь, что происходит. Подними руки!
Марти был вынужден подчиниться.
- А сейчас быстро сели в свою развалюху - и валите отсюда, пока целы. Мы не принимаем гостей!
Джо сбросил куртку на землю и, показывая пустые руки, двинулся к дому.
- А ты куда прешься? - крикнул хозяин.
- Мистер, - спокойно сказал Джо, - мы не просимся в гости, хотя не отказались бы от кружки кофе и бутерброда. Нам просто нужна вода. Не могли бы вы налить нам пару канистр? У нас все есть, и нам ничего от вас не нужно.
- Я ничего не продаю! - упрямо выкрикнул хозяин.
- А я ничего и не собираюсь у вас покупать, - уже рассерженно заявил Джо, продолжая идти к дому.
- Стой на месте!
Джо будто и не слышал этих слов.
- Я фермер из Вайоминга, - сказал Джо. - У нас принято помогать тем, кто в этом нуждается. И уж точно не жалеть бесплатной воды из колодца. Наверное, у вас, в Колорадо, все по-другому, и среди честных фермеров завелись жлобы?
- Кого ты назвал жлобом?!
- Тебя, трусливый идиот! Думаешь, я не понимаю, что ты не пускаешь нас, потому что боишься до икоты?
Несколько секунд из дверного проема не было слышно ничего, кроме рассерженного пыхтения. Все это время Питер гадал, кого невидимка пристрелит первым - его, потому что ближе стоит, или некстати развязавшего свой язык Джо?
- Черт с вами, - решил хозяин. - Берите свою канистру и идите сюда. Оружие оставьте в машине. Если увижу у кого-нибудь в руках ружье или пистолет - пристрелю тут же. Я же трусливый, со страху чего угодно могу сделать.
Джо ухмыльнулся и крикнул Марти, чтобы тот захватил емкости для воды.
Натыкаясь друг на друга, они вошли в темноту дома. Хозяин пропустил их вперед, закрыл дверь и только тогда щелкнул выключателем. Обстановка была простецкой, но добротной. Массивная деревянная мебель знала, наверное, еще деда негостеприимного хозяина.
Это был широкоплечий мужчина чуть за тридцать, с плохо расчесанными черными волосами и рыжей бородой. Его небольшие, глубоко посаженные глаза смотрели настороженно, но без особого страха. В руках он держал ремингтоновскую винтовку двадцать второго калибра.
- Ты с этой пукалкой на кроликов охотишься? - пренебрежительно усмехнулся Джо.
- Придержи язык, старик, - буркнул хозяин. - На ваши тушки и двадцать второго хватит. Не тратить же на всяких бродяг медвежьи патроны.
- Здравствуйте, мисс, - поздоровался Джо.
Марти обернулся и увидел молодую женщину, выглядывающую из двери, которая вела дальше, в дом. На ней было простое клетчатое платье из хлопка. Большие глаза из-под копны ярко-рыжих волос смотрели чуть испуганно и с надеждой.
- Хейзел! - рявкнул хозяин. - Я сказал тебе не выходить!
- Это гости, Тэд. Это же гости!
- Они зашли набрать воды и уже уходят!
- Но ты же не отпустишь их, не покормив? - удивилась Хейзел, переводя взгляд с одного незнакомца на другого, словно выбирая, с кем иметь дело. - Наш дом всегда был гостеприимным.
Тэд побагровел, но ничего не ответил. Похоже, хрупкая женщина знала, как управлять этим буйволом.
- Мы вас не стесним, - улыбнулся Джо. - Мы даже не будем проситься на ночлег. Видите ли, нам самим нужно спешить. Но от кофе и куска мяса мы бы не отказались. Уже третьи сутки на консервах. Ты ведь угостишь нас, Тэд?
Фермер молча прошел в дом, всем видом показывая свое неодобрение. На пороге он обернулся.
- Как вы узнали, что здесь мое ранчо? - спросил он. - Дороги занесло, вы не могли добраться по следам.
- Свет увидели, - пожал плечами Питер.
- Свет? - недобро прищурился Тэд.
Марти осмотрелся и понял, что имел в виду хозяин. Все окна были забраны плотными ставнями изнутри. Свет через них бы не просочился.
- Маленькое такое окошко, - сказал Питер. - Как в туалете.
Тэд уничтожающе посмотрел на свою супругу, которая съежилась под этим взглядом. А когда муж отвернулся, показала ему язык.
Обед был простым, без изысков. Жареное мясо, сыр, кукурузные лепешки и бутылка виски. Тэд сосредоточенно орудовал вилкой. Он прислушивался к разговору, но сам в него почти не вступал. За него это делала жена.
- Вы издалека? - наседала она на Джо, решив, что старшинство в этой компании принадлежит ему, и не только по возрасту. - А куда вы едете?
- Я из Вайоминга. Я там фермер. А едем мы в Рокфилд, штат Колорадо. У этих джентльменов там семьи, и они спешат к своим родным, - с достоинством ответил Джо, не отрываясь от трапезы.
- Вы не знаете, что это вдруг случилось? По радио говорят какую-то чушь, я ничего в ней не понимаю.
- В Вайоминге рванул вулкан, мэм.
- Откуда в Вайоминге вулканы? - легкомысленно отмахнулась Хейзел. - Там нет вулканов!
- Мы тоже так думали, - вздохнул Джо. - Оказывается, мы ошибались.
- Я думаю, это русские. Или китайцы, - уверенно заявила женщина.
- К сожалению, нет, мэм. Это именно вулкан. Я видел начало извержения собственными глазами. Как и эти два джентльмена. Мы находились в сотне миль оттуда и лишь чудом остались живы.
- А почему вы сказали "к сожалению"? - прищурилась Хейзел. - Думаете, лучше бы это были китайцы?
- Да, думаю, что так, - степенно кивнул Джо. - Русские и китайцы - обычные люди. Если постараться, с ними можно справиться. Или договориться. Со стихией справиться невозможно. Люди научились угадывать погоду, предсказывать землетрясения. Но еще никому не удалось это землетрясение предотвратить или остановить торнадо. Да что там торнадо! Никто не может вызвать или прекратить даже обычный дождь. Говорят, индейские шаманы умели. Но белые их перебили раньше, чем они успели с ними поделиться секретами.
Для старого фермера это была очень длинная речь, и он полностью выдохся, пока ее произносил.
- Если вы хотите узнать что-то про вулкан, вам лучше спросить об этом моего друга Марти, - поспешно вставил он, когда увидел, что девушка хочет еще что-то у него спросить.
Хейзел тут же повернулась к новой жертве. Но Марти было не до нее. Все его внимание поглотило очаровательное белокурое создание лет четырех, сидевшее за столом напротив него.
Дочка фермеров вяло ковыряла в тарелке разваренную фасоль. При этом по выражению ее лица можно было предположить, что эту фасоль уже как минимум один раз ели.
Она была не то чтобы очень уж похожа на дочь Марти - не больше, чем другие четырехлетние малыши. Но то ли из-за плохого освещения, то ли из-за стоящих в глазах Марти слез ему казалось, что перед ним сама Мэгги.
Марти не отрывал от нее взгляда. Казалось невероятным, неестественным присутствие такого ангела в обычной гостиной отдаленной фермы среди занесенных пеплом просторов Колорадо. Трудно было поверить, что у рыжей Хейзел и ее черноволосого мужа могла родиться такая безукоризненная блондинка.
- Похоже, нашему гостю нравятся маленькие девочки, - неприязненно заметил Тэд, наливая себе в стакан немного виски.
- Что? - не понял Марти и тут же нахмурился: - У меня дочка. Она такая же, как ваша. Такая же маленькая, и такая же красивая.
Он не удержался, и крупная слеза выскользнула из глаз и пробежала по щеке.
- Почему ты плачешь? - спросила девочка, удивленно посмотрев на него.
- Я не плачу, - хлюпнул носом Марти. - Просто я по ней очень соскучился.
- Ты давно ее не видел?
- Давно, - Марти улыбнулся сквозь слезы. - Уже три дня.
- Меня зовут Филлис. А как зовут твою дочку? Она хорошая?
- Ее зовут Мэгги. Если бы вы увиделись, вы бы стали лучшими подругами. У нее есть щенок. Его зовут Микки.
- У меня тоже был щенок, - вздохнула Филлис. - Но он убежал гулять, а потом пошел каменный снег, и он не вернулся. Наверное, он умер.
Легкая тень скользнула по ее лицу, но тут же исчезла. Она еще не умела по-настоящему горевать, не понимала истинной цены безвозвратной потери.
- Что вы собираетесь делать дальше? - спросил Питер у Тэда.
Тот нахмурился, упрямо сдвинув брови. Его жена с надеждой посмотрела на него, но тот насупился только сильнее. Видимо, они уже имели разговор на эту тему. И, скорее всего, не один.
- Мы будем делать то, что делали и раньше, - твердо заявил Тэд. - Мы будем жить и работать.
Марти отвлекся от разговора с девочкой, в изумлении уставившись на фермера.
- Но вы же видите, что происходит вокруг! - ошарашенно сказал он. - Вы же видите!
- И что это меняет? - упрямо хмыкнул Тэд. - Плохие времена случались и раньше. Они всегда рано или поздно заканчиваются.
- Тэд! - Марти вскочил из-за стола. - Но ты же видишь! Это не может кончиться! Это не просто снег! Это каменный снег! Он не растает! Ты не можешь сидеть просто так и ждать, когда все пройдет само собой!
- Все в руках всевышнего, - пожал плечами фермер. - Ничто не длится вечно. И нам не придется сидеть и ждать. У нас слишком много работы.
- Но как вы собираетесь выживать?! Никто не может выжить в одиночку. Люди могут выжить только сообща!
- Это вы там, в городе, не можете выжить, - презрительно хмыкнул Тэд, сразу становясь похожим на Джо. - Мы тут всегда жили сами по себе и ни на кого не надеялись. Так все фермеры живут. А я хороший фермер.
- Даже самый лучший фермер не сможет прожить один. Вам нужно будет что-то покупать у людей…
- Да плевать я хотел на людей! - в сердцах выкрикнул Тэд. - У нас все есть! У меня крепкий дом. У меня десятки голов крупного рогатого скота, а сколько у меня баранов - даже я сам не знаю. У меня огромные сараи с сеном с прошлого года. Я накосил его, чтобы продать соседям, но они разорились и уехали. Поэтому все осталось мне. Его хватит на несколько лет. У меня много зерна, овощей, картофеля, кукурузы. У меня есть скважина и электричество. У меня есть оружие. У меня есть транспорт. У меня закопано две цистерны с горючим. Мне ничего не нужно от людей! Если заткнется телевизор в гостиной - неужели вы думаете, что я буду об этом сожалеть?
- Но…
- Это наш дом! - рявкнул Тэд. - Эту ферму основал дед моего прадеда! Он погиб в схватке с индейцами. Наша семья всегда жила здесь. Мы не отдали землю, когда на нее положили глаз толстосумы. Мы не бросили ее во время Великой депрессии, когда все бежали в города. Мы не оставили ее во время нефтяного кризиса. Это наша земля! И уж точно никакой сраный вулкан не заставит меня уйти отсюда!
Хейзел обреченно опустила голову. Надежда на то, что ее несговорчивого мужа убедят приезжие, не оправдалась. Марти посмотрел на нее и заткнулся. Он хотел рассказать, что ждет Америку, когда земля начнет остывать, но понял, что это бесполезно. Переубедить Тэда никто не смог бы, и его рассказ только напугал бы Хейзел.
- Ты уверен, что справишься с хозяйством один? - спросил Джо.
- У меня есть работники, - сказал Тэд, выпустив пар. - Брат Хейзел, Хью, уехал в Денвер как раз перед тем, как все началось. Я послал его за патронами и запчастями к трактору. И работники - Билл и Эндрю - тоже поехали туда на выходные. Вот-вот должны вернуться.
- А ты уверен, что они вернутся? На дорогах ужас что творится.
- Куда они денутся, - пожал плечами Тэд. Но, кажется, он не был так уж уверен в своих работниках.
- Мне кажется, лучше бы Хью не возвращался, - заявила Хейзел. - От него с его дружками все равно никакого толку, одни неприятности.
- Дорогая, иди, уложи спать Филлис, - нахмурился Тэд.
Хейзел пожала плечами и увела дочку в спальню.
- Ее брат сидел за кражу и разбой, - пояснил Тэд. - И Билл с Эндрю тоже не паиньки. Но они - крепкие мужчины. Их помощь мне нужна.
- Действительно, помощь тебе потребуется, - вставил молчавший до сих пор Питер. - Ты хорошо спрятался. Далеко от больших дорог. А маленькие дороги сейчас под слоем пепла. Но это все временно.
- Что ты имеешь в виду?
- Власти не смогут долго удерживать порядок. Скоро начнутся погромы и грабежи. В городах большие запасы продовольствия. Но людей там тоже очень много. И на всех не хватит. Вскоре из городов начнут растекаться искатели еды. Сначала просто голодные бродяги. Потом организованные отряды "реквизиторов". Как ты думаешь, через сколько времени они найдут тебя?
- Здесь нет дорог, - не слишком уверенно ответил Тэд.
- Есть, - хмыкнул Питер. - Твоя ферма есть и на картах, и на спутниковых снимках. Когда за дело возьмутся всерьез, мимо тебя не пройдут, не надейся.
Тэд внимательно посмотрел на Питера.
- Если ты намекаешь на то, что мог бы здесь остаться, то напрасно. Я не нанимаю тех, кто приходит просить работу. Я сам выбираю работников.
- Поэтому и выбрал трех уголовников, - жестко улыбнулся Питер. - Нет, я не ищу работу. Тем более, не нанимаюсь к тем, в чьем будущем не уверен. Я даже тебя с нами не зову. Я просто рисую тебе перспективы, чтобы ты был готов к неприятностям. Ты же знаешь, что бывает, когда банда захватывает ферму. Такое в нашей стране уже случалось. Они не просто отнимают то, что им нужно. И даже не убивают хозяев. Эти ублюдки издеваются над мужчинами и насилуют женщин. Делают это долго, с явным удовольствием. Полиция на ограбленных фермах всегда находит истерзанные тела жертв. Правда, Марти? Марти знает, он работает в ФБР.
Марти был вынужден согласно кивнуть. Это было действительно так. На быструю смерть можно рассчитывать, когда тебя грабят на улице. Если же грабитель ворвался в квартиру, жертва принимает страшные муки. А когда это происходит на отдаленной ферме или ранчо, где нет соседей и не появляется полиция, мучения растягиваются иногда на несколько дней.
Тэд долго сосредоточенно разглядывал пальцы своих крепких рук, лежащих на столешнице. Это были сильные руки сильного человека, умеющего работать. Такие люди не умеют гнуться. Поэтому под шквалом они обречены.
- Вот что, джентльмены, - сказал Тэд, поднимаясь. - Я дам вам несколько фунтов мяса, хлеба и другой провизии. Наберите воды, сколько вам нужно. И уезжайте отсюда как можно быстрее.
Он подхватил винтовку и вышел из дому.
- Зря ты так, - покачал головой Джо. - Не стоило так резко.