- А зачем щадить чувства самоубийцы? - раздраженно ответил Питер. - Сам-то ладно, но с ним остаются жена и дочь, между прочим. "Моя земля"! - передразнил он. - Из-за своего ослиного упрямства он их обрекает на смерть.
Джо снова покачал головой, вздохнул и вышел вслед за Тэдом. Нужно было осмотреть вездеход. Тэд как раз ходил возле "Кота" туда-сюда, нервно смоля сигарету. Джо молча подошел, включил фонарь и начал осматривать гусеницу. Увиденное не слишком его порадовало. Последние несколько миль его напрягало неприятное подергивание левой гусеницы. Теперь он понял, почему это происходило.
Мелкий абразив, из которого и состоял вулканический пепел, разъедал резину гусениц, как наждачная бумага. Кое-где резина стерлась аж до металла, соединяющего траки, и "пальцы" начали гулять в своих гнездах.
- Хреново дело, - сказал Тэд, подошедший сзади. - Много вы на ней намотали?
- Чуть больше сотни миль, - ответил Джо.
- Ничего себе, - поразился Тэд. - Я думал, с тысячу, не меньше.
- Эта чертова дрянь жрет и резину, и металл, - Джо с досадой стукнул кулаком по коленке. - Надо менять гусеницу. Даже не знаю, дотянем ли мы до Рокфилда, если дело и дальше будет идти так же.
- Я помогу, - сам предложил Тэд. И усмехнулся: - И не только для того, чтобы вы быстрее отсюда убрались. На самом деле твои друзья все верно говорят. Но они говорят верно для себя. Меня они не знают. Я отсюда никуда не уйду. Если бог решил, что пришло время нам умирать, - мы умрем на своей земле, а не бродягами на чужбине.
- Мы можем тебе чем-нибудь помочь? - спросил Джо.
Тэд засмеялся:
- Джо, у тебя маленький вездеход с небольшим кузовом, а у меня огромная ферма, на которой жили семь поколений моих предков! Что у тебя есть такого, чего нет у меня? Хотя… - Тэд задумался. - Если честно, я не думаю, что Хью вернется. У вас нет, случайно, пары лишних пачек патронов для дробовика? Для винтовки у меня их много. Но и дробовик бывает нужен.
- Договорились, - улыбнулся Джо и крикнул в сторону дома, так и стоящего с темными окнами: - Питер! Иди сюда. Нам нужна помощь!
Заменить гусеницу - дело не самое простое. Радовало только то, что у вездехода она была резиновой с тонким металлическим каркасом. Менять тракторные гусеницы из легированной стали было бы гораздо труднее.
С помощью щипцов и молотка они извлекли соединительный "палец" - штырь, скрепляющий между собой два соседних трака, - в районе переднего направляющего катка. Часть гусеницы, не лежащая на поддерживающих роликах, упала на землю. Прямо перед ней, как продолжение, расстелили по земле новую гусеницу.
- Питер, запоминай, как это делается. Я не вечен, всякое может случиться в такое время, - сказал Джо, запрыгивая в кабину.
"Кот" медленно двинулся сначала назад, чтобы сбросить с верхних поддерживающих катков старую гусеницу, а потом вперед по резиновой дорожке. Как только он миновал место, где начиналась уже новая гусеница, Тэд остановил его жестом. Вместе с Питером они нацепили хвост гусеницы на зубья ведущего заднего катка. Еще немного вперед, чтобы лента легла на поддерживающие катки. В свободное отверстие для "пальца" загнали монтировку и опять двинулись вперед, не давая гусенице провалиться между катками. После этого на зубья переднего направляющего катка нацепили оставшуюся перед вездеходом часть гусеницы и немного сдали назад. Оба конца оказались рядом, сверху колес. Осталось соединить их "пальцем" и отрегулировать натяжение гусеницы специальным механизмом.
Питер отер вспотевший лоб.
- Черт возьми, лучше заменить десяток колес на машине, чем одну гусеницу!
- Мы проделываем это за пять минут вдвоем с моей скво, - снисходительно усмехнулся Тэд. - Нечего отдыхать, нас ждет вторая гусеница. Она выглядит получше, но пусть будут обе новые. А старые бросим за кабину, как запас на самый крайний случай.
Марти наблюдал за тем, как мужчины возятся с вездеходом, с крыльца дома. Его, как травмированного, освободили от тяжелого физического труда.
- Мистер, - услышал он шепот сзади.
Это была Хейзел. Она манила его, одновременно прижимая палец к губам. Марти не понравился ее голос, но он поднялся и шагнул за ней в темноту дома. Хейзел тут же прижалась к нему всем телом и начала целовать в губы. Марти ошарашенно попятился, но она вцепилась в его плечи. Даже сквозь рубашку он почувствовал, как холодны ее пальцы.
- Что вы делаете, мисс, - испуганно пробормотал он.
- Мистер, не бойтесь меня, - горячо шептала Хейзел. Ее руки, как две змеи, скользили по всему телу Марти. - Я отдам вам все, что у меня есть. Я сделаю все, что вы скажете! Только помогите мне!
- Как я могу вам помочь? - Марти вяло пытался отбиваться от ее натиска.
- Вы сами сказали, что на ранчо нельзя оставаться.
- Но ваш муж считает иначе.
- Мой муж - сумасшедший фермер.
- Вы хотите, чтобы мы взяли вас с собой? - начал понимать Марти.
- Нет. Если я сяду в вашу машину - Тэд убьет и вас, и меня.
- Но что же…
- Заберите Филлис!
- Что? - не понял Марти.
- Заберите Филлис. Я же видела, как вы на нее смотрели, мистер. Вы сказали, что у вас есть дочь. Ради своей дочери - заберите Филлис! Она не должна здесь оставаться.
- Но, мэм, это невозможно! Как я могу забрать вашу дочь без согласия отца? Это противозаконно!
- Плевать на законы! Спасите ее!
- Я не могу, мэм! Это чужой ребенок!
- Это МОЙ ребенок! И я отдаю ее вам!
- Но мы сами не знаем, что с нами будет через час.
- Зато вы знаете, что будет с нами. Я слышала, как ваш товарищ растолковывал это моему твердолобому мужу. Прошу вас, мистер! Она сейчас спит. Когда Тэд зайдет в дом, я перенесу ее в вашу машину. Он узнает об этом только через много часов, когда будет уже поздно.
- Но я… Нет, мэм, я не могу…
В этот момент на крыльце послышались чьи-то тяжелые шаги. Хейзел отпрянула от Марти, и он, воспользовавшись моментом, выскочил наружу. Тэд внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал.
- Что это с тобой? - спросил Питер, когда Марти подбежал к вездеходу. - Ты выскочил из дому, словно пастор из кабинета гинеколога.
- Она… - в смятении сказал Марти. - Она сошла с ума!
- Приставала к тебе? - плотоядно ухмыльнулся Питер.
- Хуже. Она хотела, чтобы мы тайно увезли отсюда ее дочь.
- И что ты сказал? - настороженно спросил Джо.
- А что я мог сказать? - в отчаянии воскликнул Марти. - Естественно - нет. Как мы можем забрать чужого ребенка?
Он посмотрел в лицо Джо, в очередной раз малодушно пытаясь переложить ответственность за решение на другого. Малышка действительно была обречена на этом затерянном ранчо. И взять ее - означало спасти. Но это не вписывалось в рамки повседневной жизни, в которых он родился и вырос. По обычным законам это было бы самым настоящим преступлением. Но Джо не оправдал его надежд.
- Правильно, - кивнул он. - Мать готова на все, чтобы спасти свое дитя. Но ответственность за все лежит на мужчине. Тэд принял решение. И отвечает за него. Нельзя, чтобы за мужчину решала женщина, да еще и вопреки его воле.
Подошел Тэд, принес мешок с провизией и вручил Джо охотничью винтовку и пару коробок с патронами для нее.
- Держите, - сказал он. - Пригодится. У меня с десяток винтовок, а стрелять здесь могу только я. Так что от одной в моем хозяйстве не убавится. Удачи вам. Если будете еще в этих краях - заезжайте. Буду рад.
Питер полез за рычаги, чтобы попрактиковаться в вождении. Хейзел, стоявшая на крыльце и смотревшая с отчаянной надеждой, поняла, что ее предложение отвергнуто. Она закрыла лицо руками и бросилась в дом. Тэд увидел это, криво усмехнулся и, махнув на прощание рукой, пошел за ней.
- Мне, конечно, плевать, - пожал плечами Питер, когда они отъехали от фермы. - Но если мужчина решил сдохнуть - это его право. А есть ли у него право решать так за свою жену? Может, у нее другие планы на этот счет?
- Такое право у него есть, - отрезал Джо. - Здесь, на земле, все решает мужчина. Это у вас в городе все по-другому. У вас там мужчины подчиняются новым правилам, а решают за них бабы, ниггеры и пидоры. А у нас все по старинке.
- Хо-хо, старик! - засмеялся Питер. - Так ты, оказывается, расист и гомофоб!
- Я не разделяю людей по цвету кожи, - ответил Джо. - Я разделяю их по тому, что они умеют делать. А у вас в городе вы отдаете работу не белому, а негру только потому, что он негр. Вот это и есть настоящий расизм. Так что не вали с больной головы на здоровую. А что такое гомофоб?
- Ну, фобия - это вроде как по-латыни "страх". А гомофоб, значит, тот, кто боится геев.
- Кого?
- Ну, пидоров, - ухмыльнулся Питер.
- Да какой же я гомофоб? - даже обиделся Джо. - Ты что, думаешь, я их боюсь?!
Марти не принимал участия в разговоре. Он молча смотрел в лобовое стекло, как на него надвигается мрачная серая равнина с редкими темными клыками торчащих из пепла выветренных скал. В груди все задеревенело. Сердце словно покрылось занозами. Лицо белокурой Филлис стояло перед ним, но оно расплывалось, текло горячим воском, превращаясь в лицо его Мэгги, И ему казалось, что это своей дочери он отказал в спасении, оставив на произвол равнодушной судьбы.
Джо поступил в соответствии со своими принципами, Питеру было плевать на чужих людей. А он… Он просто в очередной раз не смог принять решение.
- Да не грусти ты так, парень, - ткнул его локтем в плечо Джо. - Думаешь, мне все равно, что будет с этой девочкой? У меня тоже сердце на куски рвется. Но каждый должен решать за себя. Нельзя принимать решения за других мужчин, тем более если они в состоянии решать сами. Да и, в конце концов, кто сказал, что ей с нами было бы безопасней? Они еще могут пережить нас на много лет.
Джо, как всегда, был прав.
Судя по показаниям навигатора, они отмотали уже больше двадцати миль с момента отъезда с ранчо. И сейчас находились даже южнее Денвера по широте - где-то как раз посередине между ним и Колорадо-Спрингс. Джо прикорнул, откинув голову на подголовник кресла, и смешно похрапывал, замолкая на несколько секунд, когда гусеница "Кота" попадала на невидимый под пеплом камень.
Питер сосредоточенно вел вездеход по обманчивой колорадской равнине. Здесь в любой момент на, казалось бы, совершенно ровной поверхности можно было угодить в промоину, овраг величиной с небольшой каньон, глубокий, но узкий ручей. Или напороться на проволоку, щедро натянутую по всему штату пастухами-ковбоями.
Марти тоже был вымотан этим путешествием до предела, но заснуть не мог. Воспаленными глазами он всматривался в окружавшую его тьму. Серое поле было похоже на заснеженное, но не отражало света. Да и не было света, который оно могло бы отразить. И цвета пропали из мира. Только пыльная серость внизу, испещренная черными пятнами непонятно чего, и черное небо. Пеплопад почти прекратился, лишь редкими яркими росчерками пролетали в свете фар пылинки с неба. Где-то далеко на западе скорее угадывались, чем были видны, громады Скалистых гор, подступавших вплотную к Денверу и Колорадо-Спрингс. А может быть, это просто казалось. Ведь если видны горы, которые отсюда в сорока милях, то должны были быть видны и огни городов, плотно нанизанных на двадцать пятое шоссе, которое ведет с юга на север, через все Соединенные Штаты, от Эль-Пасо на границе с Мексикой и почти до самой Канады.
Огни? Марти встрепенулся.
- Пит, ты видел?
- Что?
- Там блеснул огонь.
- Где?
- Да вон там, справа!
- Ну и что?
- Возможно, там нужна помощь!
- Достал ты уже со своей помощью! - рассердился Питер. - На кой черт я с тобой связался? Ты сам потянул меня в Рокфилд и сам не даешь туда доехать! Так и будем останавливаться каждые пять миль?
- Марти прав, - вступился Джо, вглядываясь в темноту. - Точно! Смотри! Это фары! Они нас заметили и сигналят. Давай к ним!
- Не нравится мне это, - пробурчал Питер, но послушно двинул рычагами, доворачивая вездеход по направлению к блеснувшим в темноте вспышкам.
Это был небольшой фордовский пикап, какими часто пользуются фермеры и охотники. В городах такие не в моде - слишком простецкий и малокомфортный. Было понятно, как он оказался здесь, в стороне от городов и больших дорог. Наверное, кто-то возвращался домой или, наоборот, прорывался со своей фермы к цивилизации и стал пленником пеплопада.
Когда до машины оставалось около полутора сотен ярдов, из нее выбрался человек и побежал им навстречу, смешно прыгая по сухим пепельным сугробам.
- Помогите! Нам нужна помощь! - еще издали начал орать человек.
- Что случилось, приятель? - спросил Джо, открыв окно.
- Мы слетели с дороги, а пока выбирались - все вокруг занесло, и мы застряли, - задыхаясь, пояснил человек. Это был худой долговязый мужчина в клетчатой рубашке, джинсах и ковбойских сапогах с высокими скошенными каблуками. Из-за впалых щек, покрытых густой щетиной, и выпуклых глаз он казался больным и изможденным.
- Совсем как мы, - вздохнул Джо. - Но вам, похоже, повезло меньше.
- Мы уже второй день здесь торчим, - сказал мужчина и закашлялся.
Этот хриплый кашель с хлюпаньем в груди ясно говорил о диагнозе. "Бетонные легкие". Сколько таких теперь по всей Америке? И сколько они еще протянут без квалифицированной медицинской помощи? А ведь этих несчастных нужно было всего-навсего предупредить, чтобы они защитили свои органы дыхания хотя бы мокрыми тряпками!
- Давайте посмотрим, что мы можем для вас сделать, - без размышлений предложил Джо.
Вездеход приблизился к пикапу. Мужчина рысцой подбежал следом, не додумавшись запрыгнуть на подножку "Кота".
Джо выпрыгнул наружу и начал, покряхтывая, разминать свои старые кости, уставшие находиться в одном положении. Марти выбрался за ним. В последний момент, повинуясь безотчетному импульсу, он вытянул из-под сиденья дробовик. Но тут же смутился, что его поймут неправильно, и забросил его за спину стволом вниз.
Пикап стоял на ровном месте, судя по всему, на занесенном пеплом полотне дороги. Вот только самой дороги не было видно. Слой пепла тут достигал десяти дюймов. В принципе, пикап хоть и с трудом, но мог бы двигаться. Но для этого ему нужно было взять разгон и не свалиться с дороги в кювет.
Дверь пикапа открылась, и оттуда выбрался здоровый парень, заросший черной бородой. Из салона ударил тяжелый запах перегара.
- Да, парни, вашему положению не позавидуешь, - поскреб подбородок Джо, не обращая внимания на бородатого парня, который покачивался рядом с ним.
- Это точно, дед, - заржал бородатый. - Завидовать тут нечему. Это вам можно позавидовать.
- Сейчас никому не приходится завидовать, - отмахнулся Джо. - Что вы думаете делать? Мы можем вас выдернуть, но вы все равно через сотню-другую ярдов засядете.
В салоне пикапа вспыхнул огонь, тут же погас. Кто-то там закурил сигарету от спички и даже не соизволил выйти навстречу спасителям. Обстановка все меньше нравилась Марти. Он ощущал непонятную тревогу и угрозу, исходящую от этих людей.
- Засядем, старикан, засядем, - тихонько засмеялся бородатый. - Как пить дать, засядем. Придется вашей помощью воспользоваться. Правда, Хью? Глянь-ка, что там у них…
Тощий тоже хихикнул, подбежал к вездеходу и заглянул в кабину:
- Хорошая машина, Билли! Их нам сам бог послал.
- Видите, - поднял палец Билли, пригибаясь к Джо. - Хью сказал, что вас к нам послал бог. Значит, он хотел нас спасти. Поэтому прислал вас. Правильно?
- Я не понимаю, о чем ты тут говоришь, - холодно сказал Джо, - но есть только один способ вам помочь. До семидесятого шоссе отсюда миль десять. Мы можем взять вас на буксир и проехать туда напрямую. Но машине вашей придется туго.
- Да черт с ней, с машиной, - снова засмеялся Билл.
Смех у него был странный, тонкий и дребезжащий. Он совсем не вязался с его громадной фигурой. И голос у него был неподходящий. Не бас, как должно было быть, а чуть гнусавый и тянущийся в конце слов выговор южанина.
- Понимаешь, старик, - Билл покровительственно чуть приобнял Джо, - нам не нужно на семидесятую дорогу. Мы вообще не очень знаем, куда нам теперь нужно. Мы хотели бы это обдумать и решить попозже.
- Хорошая машина, Билл! - возбужденно повторил Хью, подбегая поближе. - Хорошая машина!
Марти нервно оглянулся. В кабине "Кота" никого не было, Питер куда-то исчез. Марти медленно, чтобы не привлекать внимания, перетянул ружье из-за спины так, чтобы оно было под рукой.
- Вот что, парень, - Джо сбросил со своего плеча руку Билла. Его глаза налились гневом. - Мне некогда слушать твои бредни. Вы попросили помочь. Мы можем это сделать. Но планов своих менять из-за вас не собираемся. Или вы идете к нам на буксир, или ждите, когда подъедет кто-нибудь посговорчивее.
- Нет-нет, старик, что ты, - притворно испугался Билл. - Нам не нужны те, кто посговорчивее. Вы нам вполне подходите! Вы же поможете нам? Нам действительно нужна ваша помощь!
- Поможем, - смягчился Джо. - Цепляйте трос, мы дотащим вашу машину до шоссе. А там уже решайте, куда вам двигать.
Билл и Хью посмотрели друг на друга. Хью развел руками.
- Да давайте уже! - рявкнул третий голос из салона машины.
В следующее мгновение в руке бородатого Билла оказался нож, которым он ткнул Джо куда-то под подбородок.
- Не дергайся, старик! - скомандовал Билл.
Марти схватил дробовик, но не знал, на кого его направить. Ствол плясал в его руках, перескакивая с Билла на Хью.
- Ну что ты дергаешься, стрелок, - презрительно сказал Хью. - Брось лучше ствол на землю, пока твоему папаше не сделали лишнюю дырку на шее.
- Не бросай! - крикнул Джо. - Они сами боятся! Пристрели этого заморыша!
Марти перевел ствол на Хью, и на миг в глазах тощего мелькнул страх, но быстро исчез. Потому что Марти не мог себя заставить выстрелить. Палец, казалось, пристыл к спусковому крючку.
- Ну что же ты? - почти ласково поинтересовался Билл. - Не знаешь, как работает ружье? - И тут же рявкнул во весь голос: - Так какого черта ты его схватил, недоносок?!
Марти вздрогнул и отшатнулся назад. Он запаниковал. Происходило что-то, с чем он не мог справиться. Он растерянно таращился по сторонам, не в силах сконцентрироваться.
- Бах! - громко крикнул Билл.
Марти чуть не выронил ружье от неожиданности.
- Отпусти его! - крикнул он. - Немедленно отпусти. Или я…
- И что ты сделаешь? - издевательски прищурился Билл.
Он чуть отвел нож от горла Джо, и тот мгновенно воспользовался моментом. От сильного удара в челюсть Билл отлетел на метр. Был бы на его месте кто-нибудь другой, не такой громадный, он бы лишился чувств.
- Ах ты! - взревел громила.
- Марти, стреляй! Прикончи мерзавца! - крикнул Джо.
Марти вскинул ружье, надавил на спуск, но палец словно одеревенел, не в силах стронуть крючок с места.
В машине что-то хлопнуло, будто лопнула пластиковая бутылка. Марти перевел ствол на машину, потом снова на Билла, надвигающегося уже на него.