Тайком от охраны стоянки профессор рассыпал на плитах под окном хлебные крошки и каждое утро наблюдал, как крошечные пичужки слетаются к его Дому на завтрак. Профессор удовлетворялся чашкой чаю, пичужки чая не любили и завтракали более плотно: остатками вчерашнего пирога, горстью семян, подсохшей корочкой хлеба.
Десятка полтора птиц, только что драчливо споривших из-за кусочка булки, вдруг суматошно разлетелись, и Эйринам подумал - появился неприятель. Зверек-охотник или более крупная птица. Профессор высунулся из окна, собрался крикнуть "кыш!", но не стал. Птиц напугал не зверь, а человек, который прятался за небольшим грузовым флаером, стоявшим на краю парковки.
Туман рассеялся совсем недавно, и Эйринам не мог сказать, как давно человек стоит и наблюдает за его Домом. Он мог прийти еще по густому туману и только сейчас позволил себе немного показаться.
Профессор и незнакомец смотрели друг на друга через небольшой, метров в семь, участок свободного пространства. Эйринам все еще немного перевешивался через толстый внутренний выступ окна-иллюминатора, человек сделал два шага вперед, и ученый тотчас же его узнал - Зафс Варнаа.
- Здравствуйте, профессор. - Юноша быстро пересек площадку, приблизился к окну и коротко сказал: - Мне нужна помощь.
Эйринам растерялся, почему-то посмотрел по сторонам, но, опомнившись, сделал приглашающий жест:
- Конечно, конечно… Проходите к трапу, я сейчас его спущу.
Странный молодой человек продолжал преподносить сюрпризы. Утренний визит, таинственность, он явно присматривался к кораблю и наблюдал за окрестностями из укрытия… Зачем? Птички разлетелись… Чай остывает… Профессор так любил первые часы спокойного утра!
Зафс быстро взбежал по трапу, но проходить в гостиную летающего Дома не стал. Остановился у порога, прижался спиной к стене и, поглядывая на улицу, произнес:
- Меня преследуют, профессор. И мне нужна помощь.
- Вам?! - опешил Эйринам. - Вас преследуют?! Что вы натворили, Зафс?!
- Ничего. Я ни в чем не провинился, мои родители, возможно, арестованы.
- Доктор Варнаа? За что?!
- Отец не знает, я успел с ним переговорить.
- Бог мой, Зафс, проходите! Расскажите толком, что случилось!
Пичужки и чай были забыты. Профессор заставил молодого человека пройти в Дом - "Профессор, пожалуйста, уберите трап и закройте дверь", - усадил его на диванчик и, остановившись напротив, заломил руки:
- Что случилось?! Где ваш отец?
- Проводив вас, я вернулся домой… не сразу. Немного погулял. И, вернувшись, обнаружил своих родителей без движения. Пока меня не было, кто-то запустил в дом парализующий газ. Меня поджидали два странных человека, и только чудом мне удалось от них сбежать…
- А ваши родители?!
- Остались в доме. Отец приказал мне бежать. Я и бежал.
- Но… Такого не бывает! Кухтран цивилизованная планета, здесь недопустимо насилие… - профессор запнулся, - или… вы что-то от меня скрываете и к вам пришли полицейские?
- Нет. Люди были без формы и не представились.
- Подождите. - Не совсем доверяя словам юноши, профессор приказал Дому: - Открыть последние городские известия. Отчет по полицейским сводкам.
Над столом тут же повисло информационное табло и запестрело видовыми изображениями последних событий. "Хулиганами угнан флаер советника департамента хозяйства… Пьяный дебош в портовой таверне, есть пострадавшие… Несанкционированное проникновение на фабрику "Мягкие матрацы"… Пожар в лесополосе… Мордобой в общежитии повстанцев-беженцев с Авантрана… Войсковые учения под кодовым названием "Ночная птица" с привлечением сил полицейского департамента…"
Услышав последнее сообщение, Зафс испытал такое облегчение, что едва не воспарил над диванчиком. Операцию по его поимке окрестили "войсковыми учениями"! Он не виновен! Власти ничего не могут ему вменить в официальном порядке!
И операцию скрывают под кодовым названием "Ночная птица".
Идя к Эйринаму, Зафс был почти уверен в этом. На такой цивилизованной планете, как Кухтран, иного и быть не могло. Изобрести какие-то подложные обвинения мессир и Римт не удосужились - или это было не в их интересах, Зафс им был нужен с чистой биографией, не засвеченной ни в каких полицейских рапортах, - и теперь розыск беглеца ведется под прикрытием войсковой операции. Скорее всего, идентификационные данные сына доктора Варнаа есть у каждого постового в городе, но в них Зафс определен как учебная цель.
Он верно рассчитал все действия противника. Неприятель сосредоточился на точках вероятного появления беглеца и ведет игру, скрытую от официальных властей планеты. Ведь не по простой же прихоти мессир дожидался темноты, чтобы вывести плененного Зафса из дома. Объявлять кого-то преступником без доказательства вины и есть преступление.
И все же… Какой невероятной властью надо обладать, чтобы инициировать над мирным городом военные учения! Причем одним голосовым приказом - Зафс сам видел, как Римт отдавал указания по коммуникатору…
Кто эти люди?!
Профессор Эйринам прилежно выслушал все новости до конца, бегло пролистал иные сообщения, но упоминания имени Зафса Варнаа в них не обнаружил.
- Надеюсь, вы меня не разыгрываете, молодой человек, - буркнул ученый. - Зафс, а вы ничего не перепутали? Нападение на ваш дом, какой-то газ…
Говоря это, профессор внимательно присмотрелся к своему гостю: обувь облеплена коркой подсохшей грязи, еще влажная от пота одежда, на щеке свежая царапина…
- Я бежал через лес, профессор, - спокойно сказал юноша. - А над городом барражирует корабль военно-технической службы при полном боевом вооружении. Выйдите на улицу, взгляните на небо. Там полно полиции. Но это не учения. Зачем-то они разыскивают меня.
- Но… Но ведь за вами нет никакой вины! Вам лучше сдаться, Зафс!
- Людям, которые отравили газом моих близких? - горько усмехнулся юноша. - Увольте. В такой компании меня не ждет ничего хорошего.
- Пожалуй… Но что это за люди? Почему они вас преследуют?!
- Понятия не имею, - пожал плечами гость. - И не хочу выяснять. Я хочу убраться с этой планеты, тем более что именно так звучала последняя просьба моего отца. "Беги, Зафс!"
- Доктор Варнаа как-то объяснил свой приказ?
- Не успел. В нас выстрелили из бластера.
- Из бластера?! Вы имеете в виду настоящее боевое оружие?
- Да. Впрочем, он, скорее всего, был настроен на щадящий режим, как парализующий луч. Скамейка, куда ударил заряд, даже не оплавилась.
- О боже, - простонал профессор, - я незамедлительно свяжусь с министром…
- Нет, - прервал его Зафс. - Сейчас вступили в силу другие законы. Выйдите на улицу и взгляните на небо. Министр заодно с моими преследователями.
- Но это не-воз-мож-но! - протянул Эйринам. - Я отказываюсь верить! Можно я позвоню вашим родителям и узнаю, в чем причина этого чудовищного происшествия?
"Действительно не верит", - огорчился Зафс и сказал вслух:
- Зачем? Вам проще позвонить в полицию, и за мной приедут. Или укажите мне на дверь, результат будет тот же. Мне некуда бежать, профессор Эйринам.
- Хорошо, - немного остыл ученый. - Предположим, что все сказанное вами - сущая правда. Но какой помощи вы ждете от меня? Я не умею прятать беглецов, не обладаю какими-то полномочиями…
- Я болен, - тихо произнес юноша. - Мне нужны лекарства, а получить их в официальном порядке я не могу.
- Вам нездоровится? - забеспокоился ученый. - Какие вам нужны лекарства?
- Скорее мне нужен фармакологический синтезатор. Вы разрешите мне воспользоваться вашим медицинским отсеком?
- Конечно! Сделайте одолжение! - И забормотал: - Бедный мальчик… он болен… какие негодяи! Гонять ребенка! Нездорового!
Последний, непробиваемый аргумент - "больной ребенок просит помощи" - Зафс не зря приберег напоследок. Парализующий газ и прочие шпионские выверты не производят на научную интеллигенцию иного впечатления, кроме как брезгливое негодование. Все эти штучки далеки от мира чистой науки, они происходят где-то невообразимо далеко и не пересекаются, не тревожат души затворников-ученых.
Если только эти самые ученые не придумывают эти самые штуки. В массовом порядке и совсем не случайно.
Зафс прошел за профессором в медицинский отсек, огляделся и вновь похвалил себя за отлично продуманный ход: оснащение амбулатории летающего Дома отвечало самым взыскательным требованиям. Повертев в руках склянки с реактивами, стоящими в прозрачном ящике возле синтезатора, юноша понял - медицинский синтезатор Эйринам использует не только по прямому назначению. Кое-что из собраний химикатов указывало на то, что профессор занимается изобретательством и пробует воспроизвести составы древних мастик, эмалей и красок для реставрации своих шедевров.
"Что ж, тем лучше. Не ожидал встретить здесь такую химическую лабораторию…"
Эйринам суетливо открывал все новые ящики, знакомил гостя с устройством синтезатора…
- Спасибо, профессор. Я все знаю, все же мой отец доктор медицины…
- Да, да, Зафс. Моя помощь потребуется?
- Нет, я справлюсь.
Зафсу очень не хотелось, чтобы хозяин лаборатории видел, изготовлением какого лекарства он собирается заняться, но ученый, так искренне обеспокоенный состоянием гостя, все рвался на помощь и суетой мешал сосредоточиться. "Придется составлять невообразимый коктейль, - экономя каждое движение и перебирая реактивы, думал юноша. - Основным составляющим нейролептика поставим витаминную смесь…"
Заглядывая через плечо Зафса, профессор не вмешивался в процесс, не задавал вопросов и не докучал рекомендациями. Эйринам элементарно хотел убедиться, что юноша достаточно компетентен для работы со сложнейшим прибором.
- Вижу, вы справитесь без меня, - сказал он наконец и оставил гостя одного колдовать над пробирками.
Зафс моментально выплеснул витаминную смесь в утилизатор, заполнил склянку убойной смесью для синтеза транквилизатора и включил машину. Что получится из эксперимента, можно узнать лишь путем того же эксперимента. На себе, так как лабораторных мышей в Доме Эйринама не водилось. То, что изготовил сейчас Зафс, к разряду разима даже близко не относилось. Сын доктора Варнаа составил совершенно новую формулу лекарства. Возможно - убийственную, но вероятнее всего - спасительную. Мозг Зафса уже входил в активный режим и в этом состоянии был способен на многое. Например, на изобретение взрывчатки из нейтральной присыпки для младенцев или создания новой формулы боевого отравляющего вещества из лака для мебели.
Синтезатор сбросил в лоток три заполненных бесцветной жидкостью инъектора, Зафс на всякий случай попрощался с белым светом и прижал наконечник тубы к предплечью. У него не было иного выхода. Через час с небольшим он превратится в полноценного ментала и тем даст повод для обвинений в адрес мамы и папы…
Головная боль все не приходила. Серый туман окутывал голову непроницаемой пеленой, острота восприятия притупилась, но не настолько, чтобы юноша не смог вывести корень квадратный из трехзначного числа. Зафс отупел, но не так оглушающе, как под воздействием разима. Легкий, невесомо приятный туман плавал в сознании, почти не причиняя неудобств.
Транквилизатор действовал. И он был лучше разима.
Зафс убрал в карман две оставшиеся тубы и расслабленно откинулся в удобном лабораторном кресле. "Давно надо было настоять и заняться изготовлением препаратов самостоятельно. Никакой головной боли! Впрочем, исключительных мыслей тоже никаких. Голова варит, но без блеска, стоячее болото пересохло до каменной твердости, и только время покажет, имеет ли нейролептик побочные действия…"
Хотя, если судить по схеме, их быть не должно. Состав прост и естествен до гениальности…
Зафса неудержимо клонило в сон. Запредельные физические нагрузки, стресс, ночь без сна измотали бы и организм, не отравленный пятикратными дозами транквилизаторов. Зафс просто умирал от усталости. Он закрыл глаза, и сон схватил его так крепко, что, случись в лаборатории пожар и самодвижущееся кресло вывезло бы седока на улицу, а тот бы даже ухом не повел. Природа всегда возьмет свое и не очень-то спросит…
- Зафс, Зафс, проснитесь, к нам гость!
Юноша с трудом разлепил веки и не сразу вспомнил, где он и кто перед ним находится. Возбужденный и чем-то страшно довольный Эйринам теребил его за плечо:
- Просыпайтесь! К нам скоро прибудет человек, способный разрешить все ваши проблемы!
Зафс потряс тяжелой головой, зевнул:
- Кто он?
- Государственный кардинал Даурт Тем. Очень влиятельный человек в этом секторе галактики.
- Он знает, что я у вас? - встрепенулся беглец и зевком прогнал остатки сна.
- Нет, кардинал просто связался со мной по коммуникатору и попросил разрешения нанести визит.
- А вы?
- Таким людям не отказывают, мой мальчик. Тем более что визит сановного лица весьма кстати. Я познакомлю вас…
- Нет, - коротко оборвал юноша. - Пока я не готов знакомиться с кем бы то ни было.
- Но Зафс! Кардинал Даурт Тем большая умница и просвещенный человек! Он лучше меня вникнет в ваши проблемы!
- Нет, благодарю за беспокойство, профессор Эйринам, но я не хочу никаких знакомств. Если мое общество начинает доставлять вам беспокойство…
- Дослушайте, мальчишка! - в свою очередь вспылив, перебил ученый. - Я говорю вам дело - Даурт Тем влиятельный политик и порядочный человек, он вам поможет!
- Не исключено, - сдвинув в задумчивости брови, согласился Зафс. - Но если можно, не представляйте меня сразу, дайте мне время приглядеться к кардиналу и решить самому.
- Какой же вы упрямец, Зафс! - воскликнул историк. - Но неволить я вас не стану. Оставайтесь в лаборатории, я приму гостя в центральном зале, а вы выйдете к нам позже.
Сигнал от внешней двери возвестил о прибытии высочайшего лица, профессор радостно всплеснул руками и побежал на звон. Старик ученый был рад увидеть гостя и совершенно не скрывал этого за маской чванливой значимости. Он почти бросился на шею высокого мужчины в серой полетной форме, сердечно прижал его к груди и, бормоча: "Как я рад, как я рад, дорогой друг!", повел в центральный зал.
Зафс вжался спиной в промежуток между ящиками с реактивами и замер - по коридору мимо двери в медицинский отсек профессор Эйринам вел "мессира".
"Так вот откуда это обращение! - досада грызла душу Зафса. - Кардинал из миров Мирхана! Именно там обращаются к лицам духовного звания - мессир, он принимает это обращение по праву!"
И кардинал загнал его в ловушку. Прислушиваясь к громким восклицаниям профессора и спокойным ответам кардинала, Зафс неслышной тенью выскользнул в коридор, сделал несколько шагов до двери и тут же вновь нырнул в полумрак корабля. На серых плитах парковки, возле опущенного трапа стоял Римт. Огромный и опасный, как сотня разъяренных десантников, он больше не позволит застать себя врасплох. Он просто возьмет в локтевой зажим шею Зафса и придушит, как птенца. Это вам не студент-спарринг на ринге университета, это ожившая машина-убийца. (Совершенно не духовного звания. Впрочем, кто их знает, этих мирханцев…)
Прячась в тени длинного коридора, Зафс осторожно, стараясь не обозначить силуэт на фоне далекой освещенной двери в зал, пробрался ближе к двум оживленно разговаривающим приятелям и встал за массивным стеллажом с древней, местами битой посудой. Если улизнуть не удалось, стоит хотя бы понять - за что немилость?! В чем он провинился перед такой величиной, как государственный кардинал?
Превратившись в слух, Зафс сосредоточился на пугающе знакомом голосе Даурт Тема. Тот благодарил профессора за какое-то сообщение.
- И кстати, мой друг, вчера я нанес визит доктору Варнаа, - сердце Зафса подпрыгнуло и несколько раз больно ударилось о грудную клетку, - так вот юноша повел себя очень странно…
- Подождите, - перебил недоумевающий профессор. - Вы ходили к Варнаа?!
К счастью для Зафса, акцент на местоимение "вы" кардинал понял по-своему. Он решил, что удивление профессора вызвал факт несоизмеримости двух величин - обычного доктора медицины и одного из самых влиятельных людей галактики.
Профессор же имел в виду совсем другое. Он никак не мог взять в толк, что одним из "негодяев" вдруг оказался его старинный друг. "Человек порядочный и просвещенный". Смысл восклицания профессора звучал для спрятавшегося в коридоре беглеца однозначно - вы совершили то, в чем вас обвиняет несчастный, пусть и безумный ребенок?!
"Сейчас они начнут выяснять отношения", - почти без страха, с грустью подумал Зафс.
И оказался не прав. Мудрый и поживший Эйринам сдержался. Не добавил к восклицанию конкретики и выслушал следующий текст:
- Да, Горентио. Я лично нанес визит доктору Варнаа. Ваша аттестация способностей юноши была интригующе занятной, и я, оказавшись в этом секторе, решил проверить, в самом ли деле так хорош Зафс Варнаа.
- И что? - Профессор словно вступил на тонкий лед. Тон вопроса был так осторожен, что у беглеца отлегло от сердца.
- Юноша повел себя куда как странно, - невозмутимо продолжал сановник. - Даже не выслушав моего предложения, он сбежал.
- Сбежал? - задумчиво повторил профессор. - А доктор Варнаа?
- Что - доктор? - уточнил гость.
- Как он отнесся к вашему предложению? - Ученый продолжил путешествие по тонкому льду.
- Не знаю, - без всяких эмоций произнес кардинал. - Меня интересует юноша.
- Но отец имеет на него огромное влияние! Я сейчас же свяжусь с Ортом и попрошу его проявить участие к судьбе сына.
"Браво, Эйринам!" - мысленно зааплодировал Зафс.
- Не стоит, - остановил профессора гость. - Варнаа ничем не сможет нам помочь.
- Нет уж, позвольте! Я эту кашу заварил, мне ее и расхлебывать!
- Оставьте, я вам сказал! - В голосе чиновника послышался грохот железа. - Доктор Варнаа сейчас занят.
- Чем же?
- Он, так же, как и я, ищет своего сына. - И, явно не собираясь поддерживать эту тему, кардинал вернул голосу доверительность: - Мой друг, я знаю, что вчера вы посещали дом доктора и долго беседовали с его сыном. О чем, позвольте узнать?
- О чем? - явно собираясь с мыслями, пробормотал профессор. - Да ни о чем. Я спрашивал его о детстве…
- И что же он вам рассказал? - заинтересованно подстегнул кардинал.
- Ничего особенного, обычный, ничего не значащий разговор… Юноша довольно замкнут.
- Я так и думал, - удовлетворенно произнес сановник. - А он не делился с вами своими планами? Какими-то мечтами?
- Нет.
- Он не говорил вам, что собирается лететь куда-то?
"Они уже знают о мирах Фартфа", - догадался Зафс.
- Нет, что-то не припоминаю… Хотя…
- Вспоминайте, профессор, вспоминайте!
- На что вам сдался этот юноша?! - Недоумение ученого выглядело оправданным. Кардинал Даурт Тем упорно разыскивает какого-то юнца. - Вам мало…
- Он мне нужен, - с нажимом перебил гость.
- Конкретно - он?
- Да. Зафс Варнаа.
- Зачем?!
- Не спрашивайте, мой друг. Просто выполните еще одну мою просьбу - если этот юноша придет к вам, свяжитесь со мной, пожалуйста.
- Не лучше ли этому юноше самому связаться с вами? - буркнул ученый. - Мне почему-то показалось, что он не хочет этой связи…