- Ишь, нежная какая, - удивился второй бородач. - Нам бы ее на когг, живо бы воспитали.
- Заткнись, - шепотом прикрикнул тот, что с ножом. - Язык у тебя - что хвост у марула.
- Чего там, все едино ее кончать будешь.
- Слышь, шлюха, - старший встряхнул Дашу. - Говори живо, на кого работаешь? Умная будешь - смерти не почувствуешь. Или я тебе пальцы по одному отрезать буду и в задницу запихивать.
- Никто меня не посылал, - прохрипела девушка. - Я вас в "Красном шлеме" видела. Вместе с доком Дуллитлом. Хотела узнать, куда он делся.
Старший удивленно хмыкнул:
- Чего врешь? Зачем такой мааре, как ты, колдун понадобился? Помидорами угощать? Колись лучше по-легкому.
- Не вру. Он маму мою лечил. Только не долечил. Исчез, - Даша говорила с трудом, по шее текло все горячее.
- Ты чего плетешь-петляешь? Когда он исчез?
- Дней десять. Думала, вы знаете, куда он делся, - выдохнула девушка.
- Ведь не врет, коза тупая, - с некоторым удивлением заметил второй бородач. - Глянь на нее - полено поленом. Что ж ты, свистулька глупая, за нами поперлась? Если б колдун юркий у нас был, разве лечить кого смог? Лишилась твоя мамка здоровья. Да и дочки тупой заодно лишилась.
Старший зло зашипел в ухо Даше:
- Что ты мне воз толкаешь, девка? Хочешь перед смертью на требуху свою полюбоваться? Я тебе кишочки на шею намотаю и плясать заставлю. Откуда ты взялась?
- Я правду говорю, - простонала Даша. - Пустите…
- И точно, - снисходительно сказал второй, - что ты ее, курицу, мотаешь? Видна ведь как мышь на шлюхином передке бритом. Давай ее по скорому отбарабаним, да и отмается, сардина бестолковая.
- Сам ее верти, - старший толкнул Дашу в руки напарнику. - Буду я еще всякую амару немытую… Да и в крови она.
- А я ее с кормы, - объяснил добрый бандит. - Уродка нечесаная, зато свеженькая…
- Тихо! - шикнул старший, приседая.
На тропинке послышались голоса. Кто-то спускался с вала.
- Помогите! - Даша рванулась из жестких рук. - Грабят!
От удара в живот желудок чуть не выпрыгнул. Дашу придавили лицом в колючую травы. Девушка почти вывернулась, но жесткая ладонь, сдирая кожу, залепила рот. Ударили еще раз, в нижнюю часть спины - в глазах потемнело.
Сквозь дурноту Даша слышала на тропинке торопливые удаляющиеся шаги.
- Вот же уродка визгливая, - проворчал, поднимаясь, старший.
Ногой он бил коротко, неторопливо. Даша из последних сил свернулась в комок, прикрывала локтями голову.
- Подожди-подожди, - предостерег товарища второй бандит, развязывая штаны. - Ты совсем уж ее в свинину собьешь.
- Ты что ее, в подружки брать собрался? - старший сплюнул. - Какая-нибудь дырка точно уцелеет. Барь, что осталось, и пойдем к лодке. Канал закроют.
- Ну все прям бегом, - пробурчал насильник, опускаясь на колени рядом с девушкой. - Здесь командорских патрулей нету. Чего скакать?
Что-то завыло, заухало в кустах. Бандиты подскочили, выставляя оружие. У одного было два ножа, у другого короткий и широкий тесак. Кусты глухо зарычали, застонали - казалось, звук идет со всех сторон.
- Что за дерьмо? Здесь и крыса не спрячется, - пробормотал старший.
- Темно уже, - запинаясь, прошептал напарник. - Что тут разглядишь? Дарки выползли. Их время. Валим отсюда.
- Какие дарки? - старший с досадой озирался. - В городе мы. Тут, кроме мирных, никого нет.
- Угугогогугу, - мрачно загудели кусты. Звук густой и страшный катился низко над землей. Бандиты попятились.
- Не человек, это уж точно, - пролепетал, поддерживая одной рукой штаны, бородач с тесаком.
- Девку добьем и ноги делаем, - старший деловито повел ножом, шагнул к скорчившейся девушке.
- Гаугуууу!!! - разъяренно взвыли кусты.
Бандиты отпрыгнули.
- Сама сдохнет, - стараясь сдерживаться, сказал тот, что с тесаком. - Валим отсюда, а, Жаха?
- Да заткнись ты! - Старший первым перепрыгнул через темные кусты и бросился к тропинке…
Даша старалась вздохнуть. Нос склеился, во рту было полно влажной пыли. Больше не бьют. Ушли? Или опять умерла? Сколько можно подыхать? Глаза бы открыть…
Ночь. Темно, хоть глаз выколи. Мигнуло что-то. Должно быть, в голове. Сотрясение мозга, наверное.
Что-то черное, мохнатое и безносое в упор смотрело на Дашу. Опять моргнуло кругленькими блестящими глазками.
Даша в ужасе всхрапнула. Из разбитого носа снова потекла кровь. Девушка с трудом поднялась на четвереньки и поползла прочь.
- Не туда, - хрипло сообщило существо. - Тропинка в другой стороне.
Даша ткнулась головой в куст. Запуталась волосами, кое-как вырвалась, села и заплакала. Плакать было трудно - мешала часто капающая из носа кровь. Глупо. Даша запрокинула лицо к звездам, задрала нос и постаралась не хлюпать.
Черное существо осталось сидеть там, где сидело. Очевидно, не хотело пугать.
- Сейчас пройдет, - невнятно сказала Даша то ли носу, то ли живой кляксе. - Мне лучше лечь. Ничего, если я лягу?
- Конечно. Здесь спокойно, - заверило существо.
Даша вытянулась на колючей земле. Голова кружилась, и очень сильно болел правый бок. Все остальное болело терпимо. Бежать бы, да сил нет.
- Вы извините, что я испугалась, - пробормотала Даша. - Меня оглушили, а потом вдруг вы смотрите. Неожиданно.
- Меня часто пугаются. Не волнуйтесь, - грустно сказало существо. Голос у него был хрипловатый, малоразборчивый.
- Это вы выли? В смысле - рычали? - гундосо спросила Даша, трогая нос. Вроде бы не сломан.
- Да, я напугать хотел, - признался черный. - Я только рычать умею, больше ничего. Я бесполезный и неопасный.
- Ну почему же бесполезный? - пробормотала девушка. - Вы мне очень помогли.
Существо задумчиво помолчало и сказало:
- Здесь вечером обычно тихо. Даже ходят редко. Обычно людей грабят у канала.
- Да, - согласилась Даша. - Я как полоумная сама сюда притащилась. В сыщика поиграть вздумала. Лахудра тупая.
- Лахудра? - неуверенно переспросило существо. - Разве не человек?
- Лахудра - эта такая человеческая женщина, которую даже насиловать брезгуют, - морщась, объяснила Даша.
- Бандиты, - сочувственно прохрипело существо. - Не обращайте внимания. Они ничего не понимают.
- Главное, что я теперь понимаю, - пробормотала Даша, осторожно садясь, - такие сволочи, а нос воротят. Я только что из бани, чистая…
- Вы что, сожалеете? - удивилось существо. - Они же вас убить хотели.
- Совершенно не сожалею. Спасибо, что вы их отпугнули. Я глупости говорю, потому что больно очень.
- Хотите, я вас по тропинке провожу? - неуверенно предложило существо. - Там улочка рядом. Вам люди помогут.
- Спасибо. Я посижу и сама дойду. На людей наткнешься, еще неизвестно, что получится. Как вы думаете, эти двое не вернутся?
- Нет. Они вас не боятся. Поэтому добивать не будут. - Существо кашлянуло. - А вы точно человек?
- Сейчас - не точно, - Даша грязными дрожащими пальцами попыталась поправить волосы. - Я жутко выгляжу?
- Вы в крови и порваны. Но я не об этом. Вы почему со мной как с человеком разговариваете?
- А как нужно? - простонала Даша, укладываясь обратно на траву. Сидеть с такой болью в боку было невыносимо.
- Я же дарк. Полудикий. С нами не говорят.
- Я не знала, - Даша вытянулась на боку, осторожно подтянула ноги к груди. Сразу стало легче. Вот только из носа опять потекло. К тому же начало жечь шею, - кажется, из пореза сочилась кровь. - Извините, я, наверное, что-то нарушаю, но мне очень больно. У вас, случайно, нет чего-нибудь острого? Нож я дома оставила. Мне бы лоскут от платья отрезать. Для повязки.
- Я когтями могу, - охотно вызвалось существо. - Если не боитесь.
- Чего мне бояться? Вы меня и сейчас съесть можете, - пальцы Даши развозили липкую кровь под носом без всякого толка. - Если можно, оторвите мне полоску от подола.
Ткань затрещала через мгновение. Существо двигалось быстро, да и когтями умело пользоваться. Даша получила длинную полоску ткани и принялась заматывать шею. "Не стерильно, но если бы меня по артерии полоснули, уже бинтовать не было бы смысла", - успокоила себя девушка.
- Возьмите. Для носа, - существо протянуло два клочка ткани.
Даша заткнула ноздри. Импровизированные тампончики подошли идеально. Похоже, черный отлично видел в темноте. В остальном спаситель особыми статями не отличался - ростом едва ли достигал пояса девушки, руки и ноги имел короткие. Темные космы волос свисали на лицо. Рот и страшноватый провал носа едва разглядишь. В одежде незнакомец вроде бы не нуждался. Действительно, дикий…
- Извините, что столько беспокойства доставляю, - прогнусавила Даша. - Я сейчас пойду. Я вас не сильно задерживаю?
Черный дарк поднапрягся и не без некоторого усилия сформулировал не менее учтивый ответ:
- Что вы, что вы. Я совершенно не тороплюсь. Я здесь живу, так что ни малейшего беспокойства вы не доставляете.
Даша начала собираться с силами, чтобы оторваться от земли и оставить сомнительное существо в полном покое. Только встать все еще оставалось большой проблемой. Пришлось продолжить великосветскую беседу:
- Вы прямо здесь живете? На валу? Наверное, не слишком удобно. Вы ведь брауни?
- Ошибаетесь, - суховато заметил черный. - Из брауни была только моя мать. Отец был хогменом. Я - полукровка.
- О! - сказала Даша.
- Если бы я был чистокровным брауни, мог бы я выть? - с явным вызовом поинтересовалось существо. - И не важно, что меня отовсюду гонят. Я все равно буду гордиться своим отцом.
- Вполне вас понимаю, - согласилась Даша. - Хогмены широко известны.
Уж в этом девушка была уверена. Племя дарков-холмовиков имело в Каннуте славу злобных, к счастью, давно вымерших дикарей. Что-то вроде аналога индейцев-апачи. Вообще-то, Даша была уверена, что хогмены относятся к чисто фольклорным персонажам. Хотя этот черный - еще тот ночной персонажик.
- Вы не боитесь хогменов и полукровок? - недоверчиво спросил черный. - Не будете визжать и звать стражу?
- Я уже визжала сегодня, - напомнила девушка. - Теперь у меня разбит нос и половина зубов шатается. Стражу я на вас науськивать ни за что не стану. Я не такая неблагодарная. И вообще, расизм и сегрегация у меня всегда вызывали протест.
- Вы очень образованный человек, - с уважением отметил черный. - Я вижу, вам трудно встать. Если хотите, обопритесь на меня.
Даша неуверенно оперлась о лохматое плечо.
- Смелее, - подбодрил полукровка. - Я выдержу.
Девушка уцепилась за неширокое, но крепкое плечико и с трудом воздела себя на ноги. Кусты и звезды закачались. Черный ухватил Дашу за юбку, помогая устоять на ногах.
- Спасибо, - прошептала девушка. - Я вас, наверное, кровью вымазала.
- Я отчищусь, - успокоил черный. - Идите осторожно. Вас сильно побили.
Это уж точно. Шаг, другой, - земля насмешливо манила, качалась, как пьяная.
- Извините, я могу потом собрать ваши помидоры? - неуверенно спросил черный.
- Конечно, - пробормотала девушка. - Если поможете добраться до дома, я угощу вас настоящим ужином.
- Приглашаете меня в дом?! - изумился черный.
Даша помнила, что с приглашениями в дом мирных дарков дело обстоит не очень просто. Какие-то там обычаи и церемонии. Может, с полудикими еще сложнее? Впрочем, в дом приглашать гостей она все равно не имеет права.
- Извините, дом мне не принадлежит. Но я уверена, что могу вас пригласить на ужин. Ужин хороший, с тушеной рыбой.
- С рыбой? - неуверенно переспросил черный. - Давайте я вам просто так помогу. Без рыбы. Мне и помидоров хватит. Нам куда идти?
- Западный угол. Чуть ближе к центру от площади Двух Колодцев.
- Тогда лучше вдоль канала пойдем. Стража не прицепится. А если кто плохие появятся, я скажу, спрятаться успеем.
Бок и затылок болели страшно. Даша брела, опираясь о голову дарка. О широкое темя держаться оказалось куда удобнее, чем о низкое плечо. Черный полукровка не возражал. Деловито советовал, куда ступить в особенно темных местах, на подъемах тактично подпихивал неуклюжую девушку сзади. Несколько раз предлагал посидеть на корточках в укромном месте, дабы пропустить нежелательных прохожих. Даша слушалась, соображать самой сил не было. Временами черный что-нибудь принимался рассказывать - вероятно, для моральной поддержки. Девушка действительно едва держалась на ногах. У рынка дарк признался, что дальше дороги не знает. Выяснилось, что в Каннуте он живет не очень долго. Рыночную площадь, где под фонарем, как всегда, торчала стража, пришлось обходить.
Когда дотащились до родной улочки, Даша уже и не понимала, как держится на ногах. Впереди показалась высокая фигура. Судя по неловко согнутой толстой белой руке, это была Эле. От облегчения Даша захлюпала носом.
- Ты где пропала? - издалека начала хозяйка. - Уже ночь глубокая… - Тут Эле разглядела черную фигуру рядом с Дашей и выдернула из-за пояса дубинку: - Это еще кто?!
Дарк шарахнулся за спину Даши, едва не опрокинув девушку.
- Эле, не трогай его! - поспешно загундосила Даша. - Он мне помог. Я ему ужин обещала.
- Какой еще ужин?! - зарычала Эле, рассмотрела лицо подруги и ахнула: - Да что с тобой стряслось-то?
- Меня побили, - пробормотала Даша и начала садиться на землю. Полукровка поспешно уперся ей в тыльную часть, Эле бросила дубинку и обхватила за плечи. Общими усилиями девушку удержали на ногах.
- Живо в дом! - в панике приказала Эле.
* * *
Проснулась Даша уже днем. Сквозь щели в стенах пробивалось яркое солнце. Ныл бок, но уже слабее, никакого сравнения со вчерашним. Еще было больно морщиться и шею припекало. Даша потрогала - ага, свежая повязка, - это она еще помнила. Сесть оказалось непросто, девушка заскулила. Чтоб они сдохли - били всего несколько мгновений, а как будто два дня палками лупили. Даша откинула одеяло, полюбовалась на худые, густо усеянные синяками ноги. Выше пострадавшее тело милосердно прикрывала широкая рубаха Эле. Что в боку так болеть может? Почки отбили или печень?
За перегородкой негромко разговаривали. С кем это Эле болтает? Полукровка завтракать остался?
Заглянула Эле:
- Проснулась, ненормальная? Сейчас пить принесу.
Вернулась с большой чашкой яблочного взвара. Пить и правда хотелось. Даша присосалась, втягивая прохладный кисловатый компот. Разбитые губы болели, но можно терпеть. Все можно терпеть. Все что угодно…
За плечом Эле возникла узкая физиономия Костяка.
- Этот откуда? - пробормотала Даша.
- Я позвала, - сухо сказала Эле. - Нужно же было узнать, что с тобой стряслось?
- На меня у Земляного вала напали…
- Полукровка рассказал, - буркнул Лохматый, разглядывая разукрашенное лицо девушки.
- А где он сам? - спросила Даша, опуская голову. Не хватало еще, чтобы Костяк, гад блудливый, ее распухшим носом любовался.
- Этот дарк ненормальный теперь в хлеву сидит. - Эле фыркнула. - С Вас-Васом разговаривает. Большой любитель кабанов. Вроде тебя. Сроду их близко не видел, теперь не налюбуется. Ты Костяку расскажи, что с тобой случилось, а я пойду с обедом поковыряюсь. Этот полукровка всю нашу рыбу сожрал.
- Он, по-моему, очень голодный был, - смущенно сказала Даша.
- Это уж наверняка. - Хозяйка ухмыльнулась. - От рыбы и костей не осталось. Не волнуйся, на обед я ему полную миску навалю. Если у меня что съедобное выйдет. А ты рассказывай, рассказывай, с какой такой пьяни ты у Земляной стены оказалась?
Даша рассказала. Костяк не перебивал - все, что он думает о дебюте подружки в качестве шпионки, и по глазам было видно. Даша начала злиться. Пришел, сидит как истукан. Чего приперся? По окончании недолгого рассказа Костяк все-таки задал несколько вопросов. В основном интересовался, о чем бандиты между собой разговаривали да как друг друга называли.
- Это не наши. Не городские, - обдумав, категорично заявил Лохматый.
- Это я и без тебя поняла. Они не из Каннута, и дураку понятно. - Даша поморщилась - губа снова лопнула и неприятно сочилась соленым. - Откуда они взялись и куда делись? Собираются ли вернуться? Вдруг они нам дом сожгут? Ты можешь узнать?
- Попробую, - Костяк встал и подтянул ветхие штаны. - Дуракам, значит, все всегда понятно, только рожа у них на головешку похожа? Ну да. Ладно, отлеживайся. Вечером зайду.
Даша хотела сказать, чтобы не вздумал утруждаться, но было слишком обидно. Еще другом назывался. Трахнул, и теперь "рожа на головешку похожа". Ну и проваливай, криминал нечесаный.
Даша пролежала весь день. Лишь раз встала, добралась до отхожего места. На обратном пути завернула в хлев. Полукровка сидел на корточках, смотрел в глаза Вас-Васу. Кабан так же задумчиво разглядывал дарка.
- Умное животное, - сказал полукровка. - Вы себя лучше чувствуете?
- Спасибо. У вас в Холмах разве свиней не разводят? - Даша вынужденно привалилась плечом к хлипкому столбику, поддерживающему крышу.
- Я в Холмах очень давно был, - уклончиво объяснил дарк. - Там в основном коз разводят. Вы не волнуйтесь, я в темноте уйду. Спасибо за рыбу.
- Рада, что вам понравилось. Я не волнуюсь. Вы с хозяйкой поговорите, - Даша смотрела на полукровку с некоторым удивлением. Почему-то при свете дня дарк казался гораздо скромнее размером и более человечным. Только рожица безносая на людскую совершенно не похожа - жутковатая. Даша посмотрела на висящие в углу черные лохмотья.
Вот дура, - он же просто разделся. То не шкура была, а какой-то комбинезончик устрашающий.
- Я, пожалуй, пойду, лягу, - пробормотала Даша. - У меня что-то голова плохо соображает.
- Вас сильно били, - со знанием дела заметил полукровка. - Ногами и убить могли. Хорошо, что тот вас захотел.
- Хорошо, - согласилась девушка и поплелась на свой топчанчик.
Лежать было куда легче. Можно было думать. Эле принесла миску с жидким супом-кашей. Готовила хозяйка и раньше не сильно хорошо, а сейчас и отвыкла, да и скованная гипсом рука мешала. Впрочем, пересоленное варево вполне отвечало настроению Даши.
Сволочи. Сволочи бородатые, отмороженные. Значит, просто так можно людей "кончать"? И как свидетельница не страшна, и как информатор совершенно не потребна. Ублюдки. "Амара немытая", значит? Сами вы козлы вонючие. Снизошел, сука. "Отбарабанить" напоследок решил. Благодетель. Мразь чесоточная.
Ненависть. Вот что это такое. Спокойнее, Дарья. Что толку психовать? Что ты, хилая, со своей мордой почерневшей, безобразной, этим бородачам сделать можешь?
К ужину Даша самостоятельно доползла до стола. Полукровка сидел на табурете, над столом одна голова торчала. Ложкой орудовал неумело, но разговор вел вежливый. В основном говорили о свиноводстве. Даше, непонятно почему, пришлось рассказывать о диких лесных кабанах.
В разгар лекции явился Костяк. Эле брякнула на стол миску для гостя, но Лохматый чинно отказался:
- Простите, хозяйка, некогда. Сейчас уйду, - он мигнул Даше в сторону загородки.
Даша села на койку, потом не выдержала, прилегла.