Окруженный тишиной, Велиал соединился посредством своих авточувств с тактическим когитатором на броне "Носорога". На ег оправой линзе отразилась миниатюрная версия боевой карты. Передвижения на дисплее позволили Велиалу понять, что происходило на поле боя, пока он сражался с орками. Левым глазом он выглянул из разбитой рамы окна, чтобы воочию убедиться в происходящем.
Остальные отделения были на позициях, сформировав полукруг вокруг тепловой установки и портала. Пространство рядом с телепортатором было испещрено кратерами, оставленными снарядами боевой пушки, некоторые строение полыхали, дым от пожаров медленно поднимался в воздух. Портал был все еще активен, Велиал увидел, как он пришел в движение и изверг пару трехколесных мотоциклов, они почти сразу открыли огонь по космическим десантникам. "Хищники" на хребте, контролирующие место высадки, открыли ответный огонь, один из выстрелов попал точно в один из трициклов, второй дико уклонился и исчез между холмами и водостоками на юге.
Велиал не мог видеть всю силовую установку. Он двинулся в соседнюю комнату. Крыша была низкой и сильно наклонялась вниз, но рваная дыра дала ему неплохой обзор. Он мог видеть орков, перемещающихся рядом с трансформаторными блоками, лабиринты подъемных кранов и лестниц над установкой, теперь заваленные сваренными листами, грудой камней и мусором: с его последнего набега, когда он украл силовое реле, орки поняли, что нужно держать десантников подальше от их источника энергии.
Харон присоединился к нему, согнувшись под стропилами.
- Битва проходит успешно, брат, - заявил библиарий.
- Достаточно неплохо, - отозвался Велиал.
Он отключил тактический дисплей и обратился к остальным отделениям.
- Велиал - роте. Доложить о потерях и запасах.
В ответ передатчик снова заполнился статикой, возникавшей во время докладов сержантов. Слушая доклады, Велиал сделал вывод, что быстрый штурм прошел довольно успешно, но, к сожаленью, не без потерь. Не было ни одного отделения, не понесшего потери, а два тактических отделения вообще потеряли половину своего состава, зачищая здания в центре места высадки.
Он снова взглянул на силовую установку, пытаясь предположить, сколько орков еще осталось внутри. Он предположил несколько сотен, и все они будут держаться в укрытии. Технодесантники проанализировали, где удары "Громового Ястреба" будут рискованными для тепловой сети, также как и бомбардировка с орбиты. Без поддержки удержание станции будет достаточно кровавым делом. Темные Ангелы пытались и проиграли, у них может не хватить сил для сдерживания все еще прибывающих подкреплений.
Велиал взглянул на Харона. Шум болтерных выстрелов и потрескивание лазпушки все еще раздавались в районе места высадки, к ним присоединились грохот орочьих пушек. Рев "Громового Ястреба" Гефеста сопровождался звуками стрельбы из тяжелых болтеров.
- Будет ли слабостью изменение условий, по которым мы оцениваем победу? - спросил командующий.
- В этом природа войны. Мы должны постоянно пересматривать и менять наши ожидания и цели, - ответил библиарий. - Остановиться на достигнутом - вот истинная слабость, но и идти на неоправданный риск не выход, а глупость. О чем ты думаешь?
- Я думаю, что сдерживать орков до прибытия верховного магистра Азраила - большая ответственность, - ответил Велиал. - Попытаться уничтожить орков сейчас - было бы высокомерным поступком. Хотя мы и можем биться в одиночку, нельзя забывать о братстве. Мы можем гордиться тем, что мы достигли, но не должны позволять гордыне подстегивать нас к действиям только ради завоевания репутации.
Велиал сделал глубокий вздох, снова взглянул на силовую установку и переключился на командный канал.
- Велиал - роте. Миссия завершена. Прекратить фазу четыре. Мы не будем штурмовать силовую установку. Удерживать позиции, укрепить оборону и уничтожать врага, когда представится возможность.
Место высадки принадлежало Велиалу. Этого было достаточно. Все, что оставалось сделать - удерживать орков до прибытия сил Ордена. Если орки хотят Кадиллус, пусть попробуют прийти и захватить установку.
Темные Ангелы будут ждать.
Треск костров раздавался по всей линии обороны хребта Коф, над которым парили ароматы регидратированного протеина. Стоптанные сотнями башмаков трава и грязь превратились в некое подобие матов, повсюду подминаемых гусеницами машин. Баррикады, уцелевшие с последней атаки орков, были отремонтированы, некоторые из них укрепили пласкритом, собранным с руин разрушенных строений порта Кадиллуса. Ночная живность повизгивала и покрикивала друг на друга.
Кинув свой рюкзак позади баррикады из ящиков, Тауно устало рухнул рядом с костром и зевнул.
- Не расслабляйся, боец, - произнес сержант Кейз. Он что-то написал на клочке бумаги и передал его Тауно, одновременно вставая на ноги. - Отнеси это лейтенанту Ларсору.
- Есть, сержант, - откозырял Тауно перед отбытием.
- Тебе понадобится вот это, придурок, - заявил Кейз, протягивая пехотинцу лазган.
Сержант развернулся и неторопливо зашагал по неосвещенной местности, направляясь к палатке, где расположилось командное отделение. Поднялся ветер, принося прохладу с острова. Тауно уставился на клочок бумаги, но ничего не смог разобрать. Там были какие-то буквы и цифры, которые он не смог распознать, и странное слово, все это казалось какой-то бессмыслицей. Ничего важного, подумал он, засовывая бумажку в карман своей куртки.
Подняв воротник, он перекинул лазган через плечо и засунул руки в карманы штанов, поддерживая тепло. Он услышал смех и болтовню пехотинцев из других отделений, споривших о пари и обсуждающих плохую еду или просто подтрунивавших друг над другом. Один сержант со свисающими усами отчитывал своих людей за неопрятный внешний вид и беспорядок. Позади линии фронта команды тяжелых орудий, дремали рядом со своими пушками.
Заморгав от яркого света, Тауно нырнул под навес, прикрывавший рацию, выделенную роте Темными Ангелами. Позади деревянных столов стояли консоли с циферблатами, кабели уходили во тьму к спутниковой тарелке, установленной технодесантниками. Офицер, лейтенант Ларсор, сидел на небольшом, обернутом брезентом, стуле, держа в руке рацию. Его уставшие подчиненные расположились неподалеку.
- …даем, что орки предпримут атаку, чтобы отбить место высадки. - услышал Тауно. В динамиках рации раздавался голос полковника Граутца. - Возможно, орки предпримут отчаянный штурм, чтобы прорваться к порту и попытаться воссоединиться со своими войсками в городе. Если так, но навряд ли они затронут ваш участок, лейтенант, но Ваша рота должна быть готова обеспечить подкрепления офицерам на севере.
- Вас понял, полковник, - ответил Ларсор.
- Надеюсь, что это так, лейтенант, - произнес Граутц. - Имейте в виду, что хотя Астартес и могут на данный момент справляться с прибывающими подкреплениями, враг не должен увеличить мощность телепорта. Это означает, что Вы не должны допустить захвата радиорелейной станции между портом Кадиллуса и Восточными пустошами. Эта ответственность ложится на Вас, Ларсор.
- Вас понял, полковник, - ответил лейтенант, его голос был пропитан энтузиазмом, что нельзя было сказать о его выражении лица.
- Еще раз повторюсь, лейтенант, если до Вас еще не дошло. - Ларсор закатил глаза, однако следующие слова полковника заставили его посерьезнеть. - Если орки наладят связь между тремя тепловыми установками, то командующий Астартес отдаст приказ на бомбардировку этих установок. Даже если это и не вызовет разлом, что приведет к уничтожению острова, ущерб будет колоссальным.
Неуверенно переминавшийся под навесом Тауно, увидев, что его заметил штабной сержант, вынул листок бумаги из своего кармана. Коренастый писцинец кивнул и дал знак Тауно войти внутрь.
- Донесение разведывательного подразделения, сержант Майкон, - шепотом произнес Тауно, пока полковник Граутц продолжал излагать свою точку зрению. Он отдал клочок бумаги сержанту. - Если вкратце: мы ничего не видели, сержант.
Тауно сложил ладони вместе и начал согревать дыханием пальцы, бросая жадный взгляд на тарелку с нежными бифштексами.
- Посиди здесь, парень, можешь взять кусочек, - с улыбкой произнес сержант.
- Благодарю, сержант, - ответил Тауно. Сев на стул напротив сержанта, он снял с пояса штык и всадил его в горелое мясо. - Что это?
- Белый олень, сынок, - ответил Майкон.- Лейтенант недавно подстрелил его. Обнаружил их стадо у ручья на юге отсюда, когда шел наполнить флягу.
- Сержант Кейз не позволяет нам ничего отстреливать во время патрулирования, - фыркнул Тауно. Он всадил зубы в мясо, сок потек с губ на жилет.
- Это потому, что офицеры сами устанавливают себе правила, сынок, а ты, как я погляжу, совсем на них не смахиваешь, - произнес Майкон. Его губы исказились в отвращении. - Тебе бы не мешало почистить свой жилет перед тем, как вернешься к своим, а то сержант Кейз поставит тебя не дежурство на всю ночь.
Тауно взглянул вниз на сальное пятно и скривился.
- У Вас есть платок или какая-нибудь тряпка, сержант?
Майкон надул щеки и вздохнул.
- Что такой бесполезный солдат как ты делает в войсках СПО, а сынок?
- Это лучше, чем быть рыбаком, как мой отец и дед, - пробормотал Тауно в перерыве между чавканьями. - Сержант-вербовщик сказал, что возможно я смогу увидеть другие миры, если Мунитерруму понадобятся дополнительные силы.
- Му-ни-то-рум, сынок. Департаменто Муниторум. Им достаточно будет одного взгляда, после чего они отправят тебя к Механикус, чтобы те сделали из тебя сервитора. Этот сержант должен был знать, что ты - последний кого надо было вер..
- Это были Вы, сержант, - произнес Тауно. Он жадно проглотил последние остатки оленины и облизал пальцы. - Вы были тем, кто меня завербовал.
Майкон расхохотался и хлопнул Тауно по колену.
- Ну что ж, похоже я что-то разглядел в тебе.- штаб-сержант покосился в сторону лейтенанта, заканчивавшего переговоры с полковником Граутцом и встал. - Возвращайся-ка ты к своему отделению, сынок.
- Благодарю, сержант, - отозвался Тауно, слегка моргнув.
Он выскользнул из палатки и направился к своему отделению. Прибыв на место, он обнаружил, что несколько пехотинцев уже спали, их дыхание и похрапывание стали одной из составляющих ночного шума. Вспомнив о предупреждении Майкона, Тауно скрывался в тени все время, пока снимал куртку и стирал остатки еды со своего серого мундира. Затем он присоединился к остальным. Взяв оловянную кружку, Тауно налил себе супа из кастрюли, висевшей над огнем, и присел на землю, облокотившись на рюкзак.
- Похоже, космические десантники взорвут Кадиллус, если орки прорвутся, - произнес он.
Послышались удивленные возгласы со стороны его товарищей.
- Это правда, я слышал, как об этом говорил полковник, - продолжил Тауно.
- Они не сделают этого, - заявил Люндвир.
- Будь уверен, сделают, - присоединился сержант Кейз. - Думаешь, они беспокоятся о нас? Они не позволят оркам разбежаться, даже если при этом погибнут несколько наших парней.
- По мне, так лучше погибнуть от руки Астартес, чем быть разрубленным орком, - заявил Тауно. - По крайней мере, это будет быстро.
- А я бы не хотел очутиться здесь, когда это произойдет, - произнес Юльберг, вставая с земли. - У меня семья в порту Кадиллуса. Если это конец, то в последний час я хочу быть с теми, кого я люблю.
- Ты никуда не уйдешь отсюда, боец, - заявил Кейз. - Ты, черт побери, останешься здесь и будешь охранять этот чертов хребет. Это приказ.
Каниннен встал рядом с Люндвиром.
- Карл прав, мы должны защищать наши дома, а не торчать здесь до второго пришествия.
- А ну сели оба, - рявкнул Кейз. - Если лейтенант услышит, вам не поздоровится.
- Я уверен, что другие тоже присоединятся к нам, - заявил Люндвир. - Если нас будет много, никто не посмеет нам препятствовать. Мы должны предупредить наши семьи, чтобы они убирались из Кадиллуса!
Взгляд Тауно перемещался от пехотинцев к сержанту. Посмотрев за спину сержанта, он уловил маленькие точки желтого и красного цветов в ста метрах от их позиции: линзы шлемов космодесантников.
- Я думаю, лейтенант будет не самой большой вашей проблемой, если попытаетесь сбежать, - произнес Тауно, прихлебнув варева из чашки. Он кивнул в сторону Астартес.
- Все пройдет по плану в этот раз, - заявил Люндвир. - Мы же смогли сбежать из ущелья Баррак. Мы сказали им, что отступили в последний момент, и это сработало.
- Это лишь потому,что мы нужны им здесь. И я не хочу вас больше слушать, - отрезал Кейз. - В этот раз мы не побежим.
Тайно разделял чувства сержанта, оставить силовую установку было плохой идеей. Тогда, когда их окружали десантники, все казалось не таким страшным. Но в итоге остался горький привкус на губах и неприятное ощущение в низу живота. На этот раз, решил Тауно, он останется и будет сражаться.
Они решили больше никогда не вспоминать об этом.
- Тише вы, - произнес Тауно, наблюдая за Темными Ангелами. - Если они обнаружат правду о том, что случилось в ущелье Баррак, я даже думать не хочу, что они с нами сделают. Никогда не знаешь, когда из них тебя слышит.
Каниннен проследил за взглядом Тауно и зашелся смехом.
- Они? Ха-ха, они могут нас слышать, - прыснув, Каниннен снова уселся на землю. - Возможно, ты и прав, мы не сможем обмануть судьбу дважды.
- Просто заткнись, - произнес Кейз. - Не о чем волноваться. Мы патрулировали весь день и всю ночь и не обнаружили ни одного орка в радиусе десяти километров. Мы посидим здесь еще пару дней, и Темные Ангелы свернут лагерь, и мы сможем вернуться домой.
- Им хорошо, - произнес Каниннен, его голос возрастал, и в нем чувствовались нотки раздражения. Он все еще смотрел на гигантов Астартес.
- Вот что я вам скажу: дайте мне такую же броню, и я тоже стану смелым.
- Я понял, к чему ты клонишь, - присоединился Дарин, развернувшись к пехотинцам. Он сбросил мундир, которым укрывался. - Они называют "это" броней? У китов, которых ловят мои братья, и то кожа толще.
- А посмотри на их болтеры, а? - не унимался Каниннен. - Они проделывают дыры в орках величиной с рот. - Он указал на свой лазган, прислоненный к коробкам. - Эти штуки - барахло. Я не прочь подстрелить орка, но я бы не стал использовать их даже если хотел найти что-нибудь в темноте.
Тауно расхохотался, хотя и не был полностью солидарен с остальными. Убегая, он задержался на несколько секунд и увидел, как дерутся космические десантники. Даже на расстоянии битва пугала, пугала тем, как десантники без колебаний бросались на зеленых монстров. Даже в броне и с болтером Тауно не сошелся бы с орком один на один, если только тот не был от него в двухстах метрах.
- Да, да, - продолжал Дарин. - Я виню имперского командующего. Ей бы стоило позаботиться о лучшем вооружении для нас.
Тауно заметил огромную фигуру, появившуюся из тьмы.
- Заткнись, - шепнул Тауно.
- Я имею в виду, хорошо быть смелым, когда знаешь, что враг не достанет тебя? Я сомневаюсь, что эти Астартес были бы такими смелыми, окажись они с этим хламом. О чем они вообще беспокоятся? Они могут просто уйти, если захотят, в отличие от нас. Я имею в виду, они могут оставить нас подыхать в любой момент.
- Заткнись, Дарин, - прошипел Тауно сквозь зубы.
- Да что с тобой? - спросил Дарин. - Может у них и волшебный слух и зрение, но даже со всеми своими примочками они не смогут услышать нас с такого…
Дарин развернулся, и его глаза расширились от страха, когда он заметил огромную фигуру рядом с костром. Тауно знал мало о космических десантниках, но за это короткое время, что он провел с ними, Тауно научился различать их звания, и, судя по отметкам, перед ними стоял сержант.
Зеленая броня космического десантника была отполирована так, что в ней отражались блики костра.
- Мы чем-то можем Вам помочь, сэр? - спросил Кейз.
Астартес приблизился к пехотинцам и сел, прислонившись спиной к укреплению, при этом ящики, составлявшие укрепление, слегка прогнулись под его весом.
- Постоянная бдительность - ключ к выживанию, - произнес космический десантник. Его голос был спокоен и лишь слегка искажался статикой динамиков, встроенных в шлем. - На протяжении многих тысяч лет лапа орка не ступала на землю Писцины. Однако это произошло десять дней назад. Хотя вы сейчас и не видите врага, это не означает, что его нет. Мой командир сообщил о контратаке против наших войск в месте высадки, что означает, что орки уже не там.
Шлем сержанта скрывал его выражение лица, но его линзы, направленные на пехотинцев, заставляли Тауно трепетать.
- Мы не знаем о количестве орков, захвативших ущелье Баррак, - продолжил космический десантник. И хотя в его голосе не чувствовалось обвинительной интонации, у Тауно возникло чувство вины. - Наши патрули прочесывают заросли в поисках зеленокожих, но пока мы их не обнаружили. Поэтому не думайте, что вы в безопасности.
- Значит, Вы думаете, что орки нападут здесь? - спросил Дарин, присаживаясь на землю. Его бунтарство испарилось, и теперь он нервно поглядывал на своих товарищей.
- Возможно, - ответил сержант.- В этом и заключается твоя обязанность: быть наготове, если это случится.
Каниннен вызывающе скрестил руки, хотя его голос подрагивал, когда он заговорил.
- Почему Темные Ангелы сейчас здесь, с нами? Почему вы не охотитесь на орков?
Сержант медленно повернул голову в сторону Каниннена.
- У нас у всех есть приказы, солдат, - ответил он. - Лучше скажи мне, почему вы не охотитесь на орков? Ты же сказал, что вы должны защищать свои дома и семьи. Возможно, писцинцы предпочитают решать эту проблему нашими руками?
- Я не имел в виду ничего такого, - промямлил Каниннен. - Я лишь…
Космический десантник не сводил глаз с пехотинца, и тот умолк.
- Минуту назад ты сказал следующее: "Они могут просто уйти, если захотят, в отличие от нас. Я имею в виду, они могут оставить нас подыхать в любой момент".- Каниннен судорожно сглотнул, когда услышал свои слова, произнесенные сержантом.- Это обвинение лишь выдает твое непонимание того, что значит быть Астартес.
Сержант встал. Тауно проследил, как он прошагал вперед и взял из ослабевших рук Каниннена его лазган. Десантник взглянул на оружие и отдал его обратно.
- Ваше оружие отвратительно, потому что вы не заслуживаете лучшего,- заявил сержант.- На изготовление одного болта для моего болтера требуется больше усилий, чем на весь лазган. Ты бы доверил выстрел таким снарядом такому отвратительному стрелку как ты?
Скрипнув броней, он наклонился вперед так, чтобы решетка шлема оказалась напротив лица Каниннена.
- Моей броне много тысяч лет. Она была выкована еще до того, как Темные Ангелы пришли на Писцину.- голос десантника стал грубее, в его словах чувствовалась злость.- Ты предлагаешь обесчестить ее, доверив трусу, убежавшему с поля боя? Доверить дни, потраченные на ее изготовление и уход, человеку желающему защитить только себя?
Выпрямившись, сержант взглянул на остальных, пехотинцы опускали головы, когда взгляд десантника останавливался на каждом из них. Только Тауно выдержал этот взгляд, хотя это и стоило ему усилий.