Погонщики соорудили нечто вроде временного лагеря из навесов и маскировочных сетей. Последние растянули над самими навесами. В нескольких местах вырыли ямки и разожгли огонь. Тусклый его свет был виден только вблизи, а уже на расстоянии нескольких десятков метров виднелся лишь слабый дымок. Горлов никогда еще не сталкивался с таким способом разведения огня.
- Пойдем, Ренэ, оставим пока Клина: нам нужно поесть.
Девушка не спеша поднялась, глядя на лежащего без сознания сталкера, и наконец решилась:
- Пошли.
Она протянула Горлову руку, и этот жест весьма его обрадовал.
* * *
Стреляный и Дин вылезли наконец из злополучной трубы и повалились на землю, заполошно дыша. Звуки пальбы из подземного тоннеля уже давно перестали до них доноситься.
- Ушли, по ходу, - выдохнул Стреляный.
- Угу. - Дин все еще не мог говорить из-за сбитого дыхания.
Некоторое время они лежали, восстанавливая силы, потом медленно стали приводить себя в порядок. Вещи обоих сильно измазались темным клейким жирным веществом.
- Что за дрянь такая! - выругался Стреляный.
- Ты про тех зеленоглазых?
- Что?.. А… Нет: я про эту грязь.
- А что думаешь по поводу случившегося? - Проводник посмотрел на напарника и нанимателя. - Эти зеленоглазые не похожи ни на что, виденное мною ранее.
- А что мне думать? Попали в переплет, удачно ушли, и то хорошо.
- Стреляный, - серьезно произнес Дин, - ты видел такое, что должно оставить след в сознании. Ведь ты не встречал подобных существ раньше. Так?
Погонщик некоторое время молчал, глядя под ноги и продолжая усиленно тереть рукав куртки, потом поднял голову и посмотрел на Дина:
- Я не информатор и не проводник: мое дело - переправляться через пустоши с грузом. Что там в тоннеле за твари, я не знаю и знать не хочу. Ясно?
- Хорошо. А мародеры? Почему они шли за нами?
Погонщик замялся.
- Тут что-то не так, - сделал вывод Дин.
- Знаешь что? Я скажу тебе одну вещь, и она покажется тебе еще более странной. Не так давно я встретил двух сталкеров. Один из них волоком тащил другого, оба возвращались из-за периметра охраняемой территории. Как им удалось уйти? Существует много способов выбраться из уже занятой спонтанки. Еще больше - остаться там, но! - Стреляный выдержал паузу, чтобы следующие его слова прозвучали весомее, - этих двоих из-за периметра выпустил "Искатель".
Глаза Дина увеличились.
- Да, именно так он и сказал. А теперь мы догоняем мой караван, который тащит раненого. Этот раненый - один из них. И я его знаю. Ну, как?
Проводник молчал, моргая выпученными глазами. Черная Душа действовала: ему невероятно везло.
- Вот и я не совсем понимаю, что тут к чему. Первостепенная задача для нас обоих сейчас - догнать караван. Мы и так уже забрались далеко на север. Последними пристанищами в этих краях были святилища Фана и Ласки, но они позади. Так что чем скорее мы догоним караван, тем лучше для нас обоих.
Проводник вышел из ступора, опустил глаза и стал вытирать грязь с одежды.
- Слишком много совпадений, - пробормотал он.
- Послушай. - Стреляный приблизился к Дину и взял за рукав.
Проводник стиснул зубы оттого, что погонщик потревожил касательное ранение.
- Тут не совпадения, а целая цепь закономерностей. Давай сначала выполним наиболее важную задачу - останемся живы и догоним караван. Тебе, вон, - Стреляный кивнул на пропитанный кровью рукав Дина, - руку нужно залечить. Ты, я вижу, не промах, поэтому наверняка будешь рад присоединиться к нам.
Он замолчал, чтобы проводник ответил.
- Ну?
- Без ведомой я не согласен.
Уже почти стемнело, но все же в густых сумерках было видно, как блеснули зубы погонщика:
- Вот тогда и разберемся. У меня такие люди - что хошь сделают.
- Поговорим еще об этом: я пока своей руки не давал.
Дин, хоть и выглядел щуплым, осунувшимся и плохо одетым, все же оказался довольно гордым.
- Верно. Что скажешь относительно нашего теперешнего местоположения?
- Сейчас посмотрим. - Проводник вытащил ПДА. - Вокруг никого нет, - пробормотал он… Кажется, мы сбились с пути…
Он поднял голову и посмотрел на погонщика:
- Предлагаю дождаться утра. А по светлому мне легче будет определить направление.
- Не стану врать: сам хочу хоть немного отдохнуть. Но лучше бы нам уйти подальше от этого места. Нужно быть начеку, пока не доберемся до своих.
* * *
Погонщики собрали во фляги всю воду из желобков, которые расположили под краями навесов. Один из них проверил наличие вредных примесей детектором.
- Вы будете ее пить? - Горлов немало удивился.
- Она чистая, - сказал Неугад.
- Но дождевая… - усомнился сталкер.
- Пропустим через фильтры. В пустошах доводится пить и не такое, - заметил Валик. - Готовьтесь к выходу: утро уже.
Горлов поднял голову и увидел в низком сером небе первые признаки рассвета. Тучи над головой казались чуть светлее, чем вчера перед дождем.
- Как видишь, компаньон, мы умеем держать слово. Когда нужно отдыхать - отдыхаем, когда нужно двигаться вперед - двигаемся. - Погонщик посмотрел на Горлова.
- Да, вижу, но знаю также, что погонщики могут развивать и большую скорость.
- Что верно, то верно, - Валик взял в руки дудку, - скорость, когда она понадобится, будет максимальной.
И он начал дудеть, отдавая команды остальным. Погонщики собирали поклажу, вещи, оружие, канистры с водой и прилаживали все это на спины кабанов. Раздались недовольное фырканье поднятых животных и негромкие разговоры. Вскоре маскировочные сети и навесы, так пригодившиеся во время ночного дождя, сняли, и караван продолжил путь на север. Горлов снова шел впереди вместе с Валиком и, когда солнце начало клониться к закату, вызвался отправиться на охоту.
- Неужели он нам так доверяет? - негромко спросил Алиф Валика, когда несколько погонщиков и бывший охотник приотстали и скрылись за деревьями.
- А почему бы и нет? Мы нужны ему, Алиф. Как и он нам.
Алиф усомнился в словах Валика, но не стал ничего говорить.
- А что там со Стреляным? - спросил Михаля, шедший позади. - Я имею в виду, что мы будем делать, если он не догонит нас?
Валик воспринял слова погонщика спокойно, хотя давно заметил, что Михаля относится к нему с неприязнью.
- Почем я знаю…
- Стреляный - и не догонит? - засмеялся Алиф. - Догонит по-любому.
Михаля хмыкнул, но не стал говорить больше ничего, а Валик, начиная нервничать, свинтил крышку с фляги.
- Эй, давайте чуть левее, там лес пореже! - крикнул он, оглянувшись.
Позади каравана раздались выстрелы. Редкие и, как показалось, спланированные.
- Вот и еда, - заметил Алиф. - Не придется жир глотать.
- Точняк, - согласился Валик, вытирая губы тыльной стороной ладони после нескольких глотков из фляги.
Однако следом за несколькими четкими выстрелами, говорившими о том, что охотники действуют уверенно и слаженно, раздалось еще несколько более спонтанных. Потом протрещала длинная очередь и - в доказательство того, что дела совсем плохи, - раздался человеческий крик.
- Что там такое? - Валик остановился и тут же схватился за дудку.
- Попался кто-то олдовый, - пробормотал Алиф.
Караван остановился по сигналу дудки старшего. Позади продолжали звучать выстрелы и раздаваться крики. Слышалось, как четко бьет карабин Горлова и более тихо и размыто стреляет короткоствольное оружие погонщиков. Где-то прокричал сокол-охотник.
- Михаля, - распорядился Валик, напряженно вслушиваясь в шум боя, - возьми двоих, проверьте, что там за возня. Дурень, гоните задних копателей сюда!
Михаля снял с плеч мешок, чтобы двигаться налегке, и передал его молчавшему Алифу. Потом сделал знак рукой двоим погонщикам, и все трое двинулись в хвост колонны. Навстречу им Дурень гнал копателя с волокушей, в которой лежал раненый сталкер.
- Удачи, Михаля, - сказал он на ходу.
По лицу погонщика было видно, что он напуган.
Крики и стрельба не прекращались, но стали реже и как будто рассеялись по всему лесу позади каравана.
- Дурень, - решил Валик, - давай всех копателей ко мне. Всем приготовиться! Самые большие тюки снять, кажется, их кто-то гонит…
Михаля и пара погонщиков, отправленных с ним на помощь, не успели скрыться из виду, как навстречу им из-за серых стволов деревьев вывалился Горлов.
- Что там такое?! - Михаля кинулся к сталкеру.
- Псевдоплоть… - выдохнул тот и оперся о ближайшее дерево. - Очень много…
Больше сказать он не смог, потому что буквально задыхался от бега. Карабин Горлова болтался у него на руке на ремне, а куртка теперь только мешала.
Михаля остановился, сделав остальным знак рукой последовать его примеру.
- Что будем делать? - спросил один из погонщиков.
- Тихо! - прошипел Михаля.
Недалеко впереди них раздались рычание и трескотня автомата. Потом человеческий крик. Справа послышались хруст ломаемых веток и несколько одиночных выстрелов, слева - неожиданно взвизгнула крыса, а потом до них донесся храп псевдоплоти - хитрого мутанта, представляющего собой помесь свиньи и овцы с острыми, как у краба, передними лапами.
- Они разогнали их, - сказал Горлов. - Плоть большая, лесная… Передние лапы величиной с человека…
- Слышу.
- Надо уходить: вчетвером мы их не остановим.
Михаля скрежетал зубами. Сейчас его товарищи находились в беде, а он не мог им помочь. Единственным правильным решением было бегство.
- Пойдем, - словно услышав мысли погонщика, заговорил Горлов, - наши трупы им не помогут.
Слева раздался визг, потом звучный и громкий рык псевдоплоти, а следом за ним - ужасный человеческий вопль, который тут же смолк.
- Уходим! - процедил сквозь зубы Михаля. - Быстро!
* * *
Остатки жира, который соскребли вчера с котелков, теперь растворили в кипящей воде, собранной с желобков сегодняшним утром. Это стало трапезой погонщиков перед сном.
- И что нам делать теперь? - Михаля сидел ближе всех к единственному костру и дымил трубкой. - Троих потеряли сразу, двоих - чуть позже, и Неугад с вывороченными кишками… Я говорю…
- Михаля, утихни! - жестко сказал Валик.
- С такими раскладами страшно подумать, чем все закончится, - не унимался Михаля.
- Михаля! - почти выкрикнул Валик.
- Тихо вы, - проворчал Алиф, - без вас тошно…
Вскоре после того, как отправившиеся на охоту погонщики подверглись нападению стаи псевдоплоти, весь остальной караван атаковала та же стая. Огромные звери с черными, длинными, словно косы, лапами, в холке достигали почти полутора метров. Погонщики спустили на псевдоплоть своих животных, но уловка не сработала - плоть оказалась проворнее, и тогда людям пришлось туго. Они с трудом сдержали натиск мутантов. А после того, как последняя уцелевшая псевдоплоть скрылась за деревьями, поспешили убраться подальше с того места. Но сделать это оказалось нелегко, потом что каравану теперь недоставало пятерых, один оказался тяжело ранен, а два кабана настолько сильно искалечены, что, к всеобщему сожалению, их добили. Туши пришлось бросить на месте схватки, поскольку необходимо было скорее убраться. На разделку просто не осталось времени.
Теперь погонщики сидели на небольшом холме около единственного костра и хлебали горячий кипяток с растопленным жиром, оставшимся от вчерашней похлебки. Они натянули маскировочные сети и укрылись за тюками с поклажей. Место подвернулось хорошее, но сейчас всем было не до оценки места стоянки.
- Имеет смысл идти дальше? - спросил кто-то из погонщиков.
Горлов, севший дальше всех от костра, поднялся и подошел ближе. Огонь развели, как и в прошлый раз, в ямке. Но света хватило, чтобы видеть серьезное лицо сталкера.
- Я думаю, что отступать не стоит. Во всяком случае - сейчас. Мы ведь не добрались еще даже до снегов…
- А будет еще и снег?.. - протянул кто-то позади.
- Мы идем в Северные пустоши, - Горлов ничуть не смутился, - будет не только снег. Но! Все наши неприятности далеко впереди…
- Ты хочешь сказать, что до этого момента мы тут развлекались? - ядовито произнес Михаля.
Бывший охотник посмотрел на Валика:
- Я предложил вам сделку. Вы согласились. Так чего вы теперь от меня хотите? Я, кажется, говорил, что будет нелегко…
- Знаешь что? - Михаля поднялся. - Я думаю, что…
Закончить он не успел, потому что мгновенно вскочивший Валик с силой ударил его по лицу. В следующую секунду он уже сидел на Михале и держал его за горло. Погонщики вскакивали со своих мест и бросались разнимать дерущихся. Горлов посмотрел на все происходящее безразличным взглядом и сказал, когда Валика и Михалю растащили в разные стороны:
- Если наши общие советы будут похожи на этот, вам впору действительно поворачивать назад.
Это был вызов. Вызов для всех присутствующих. Да что там - вызов всем погонщикам.
- Послушай, умник, мы потеряли сегодня шестерых. Это тебе о чем-то говорит?
- Нам нужно двигаться дальше. То, что вас там ждет, заставит забыть о всех неприятностях. Это мое последнее слово.
Сказав это, Горлов развернулся и отошел от костра. Повисло долгое молчание. Лишь изредка тишину нарушал треск сучьев в костре.
- Так что будем делать? - Алиф сказал то, что вертелось на языке у многих.
- Идем дальше.
Все, кто сидел возле костра, повернулись и посмотрели на Валика. Даже Михаля раскрыл от удивления рот с разбитыми губами.
- Кто не желает, могут отсеяться. Но сначала послушайте меня. Этот человек, - Валик указал рукой на Горлова, - заключил с нами договор, и мы должны его выполнить. Вы же знаете, что, пока нет Стреляного, старший погонщик - я. Значит, вы обязаны идти со мной до конца. И последнее, самое важное - это то, что наш компаньон пытается спасти друга. Тем, кто сегодня погиб, мы уже не поможем, но, может, это шанс для Неугада?
Погонщики молчали. Слова Валика не были лишены смысла.
- А ведь верно, - подхватил Алиф. - Может, удастся спасти Неугада.
- И мои ожоги от клопов залечить, - проворчал Дурень, - куда-то ж этот Горлов тащит изгоя…
- Да что там клопы, нам всем нужен толковый шаман, - сказал погонщик со следами ожогов щелочью на лице, сидевший рядом с Дурнем, - не такой, какого мы встретили в последнем поселке, что только от чесотки и может помочь…
Они продолжали говорить, каждый о своих невзгодах, на разные темы, но солидарные в одном - словно Горлова возле костра не существовало.
- Значит, идем дальше.
Валик говорил утвердительно.
- Верно. Эй, Горлов, давай рассказывай, что там дальше будет?
* * *
Ранним утром температура заметно понизилась, и снова пошел дождь. Огромные капли падали ровно и, казалось, будут падать еще долго. Погонщики стали вытаскивать теплые вещи и кутаться в них.
- Сорвались ни с того ни с сего, - ворчал Михаля, одеваясь теплее. - Даже запасов еды не сделали. И ни одного артефакта из Электры.
Погонщик имел в виду образования, повышающие тонус мышц, ускоряющие реакцию и увеличивающие выносливость.
- Хотя бы Бенгальский Огонь был.
- А гроза? - спросил старший погонщик.
- Ну и что?
- Бенгальский Огонь усиливает электрические разряды. Я уже не говорю про Вспышку и Лунный Свет. Ударит молния, и ты труп.
Михаля замолчал, издав утробный звук.
- А вот Волчьи Слезы не помешали бы… Здесь дожди идут довольно часто. - Валик то ли спросил, то ли сказал утвердительно.
Горлов набросил на плечи водонепроницаемую накидку прямо поверх куртки с меховым воротником. Накидка была очень легкой и свободной, что позволяло носить ее поверх плотной одежды.
- А почему они без примесей? - спросил Михаля, накидывая капюшон.
Горлов смотрел вдаль.
- Здесь почти нет ни кислотных, ни щелочных дождей. Здесь также редко появляются вертолеты и почти нет людей. Может, поэтому здесь нет ничего плохого, - философски заметил он.
- Ты хочешь сказать… - пробормотал Михаля.
- Я ничего не хочу сказать, я просто предположил… Валик, - Горлов обернулся к старшему погонщику, - впереди нас ждет мертвый поселок. Проблем не будет?
Погонщик задумался, потом посмотрел на Михалю:
- В пустошах мы довольно часто сталкиваемся с подобным. Есть там и руины бывших поселений, и точки радиоактивных пятен, а это - весьма труднопроходимая местность. Верно?
Михаля ничего не ответил, хотя вопрос адресовался именно ему.
- Думаю, что пройдем.
- Хорошо. Нам главное сейчас - добраться до края поселка. Но проход там, кажется, только один.
Сказав это, Горлов развернулся и пошел к волокуше с Клином, чтобы дать непромокаемую одежду Ренэ и узнать о состоянии изгоя. Старший погонщик проводил компаньона внимательным взглядом. Валик почувствовал, что в словах Горлова есть некий скрытый смысл.
Ренэ, как обычно, сидела возле волокуши с раненым и дремала, облокотившись на тюки.
- На вот. Накинь. - Бывший охотник протянул девушке прохудившуюся во многих местах накидку, похожую на свою. - Она ветхая, но другого ничего нет.
- Спасибо.
Двигалась девушка неуверенно после сна.
- Похолодало что-то, - негромко произнесла она.
- Да. - Горлов смотрел на Клина, который находился без сознания. - В этой местности начинает холодать. Дальше будет еще холоднее.
Его слова не очень ободряли.
- Давала ему воды?
Девушка кивнула.
- Сколько он так протянет?
Она подняла голову и посмотрела на Горлова.
- Ты давала ему идиот? Красный. Тот, что я тебе дал, - спросил Горлов вместо ответа.
- Да. Один раз. У него жар…
Бывший охотник присел и приложил руку ко лбу Клина:
- Скоро станет еще холоднее: следи, чтобы он не замерз.
Сказав это, Горлов снял сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько тряпок. Некоторые оказались старой одеждой, некоторые - дырявыми одеялами.
- Держи. И не удивляйся тому, что увидишь впереди.