* * *
Стоявшие возле ограды два человека промокли до нитки из-за дождя, который начался под утро. Сначала оба не на шутку перепугались. Однако дождь шел обычный, без примесей щелочи или кислоты.
- Лучше бы нам двинуться скорее вперед, - сказал тогда Дин.
- Куда? - спросил Стреляный.
- Иди за мной.
Проводник стал быстро складывать маленький навес - плащ погонщика, под которым они устроились на ночь, и, поправив ношу, двинулся в редкий лес.
Они очень устали, когда выбирались из подземных коммуникаций, в которые сунулись, чтоб переждать щелочной дождь. Поэтому спали как убитые и не слышали, когда снова начался дождь. К тому же они не ели больше суток, и силы обоих были на исходе. Если бы в осадках содержались кислотные или щелочные примеси, оба могли бы получить ожоги дыхательных путей. Однако смерть им не грозила, поскольку проводник и погонщик укрылись под плащом Стреляного, соорудив из него импровизированный навес.
Ограда выглядела ужасно. Ее строили из чего попало. Использовались и бревна, и куски жести, и какой-то непонятный мусор. В некоторых местах высились охранные вышки, и на них сквозь пелену сильного дождя угадывались движения людей.
- Эй! - крикнул погонщик.
- Что нужно? - донеслось с ближайшей вышки.
- Отдохнуть и согреться!
- И рану обработать, - пробормотал Дин.
Они со Стреляным наскоро впрыснули обеззараживающее и перебинтовали руку проводника, но осмотр шамана все равно был необходим.
Некоторое время слышался только шум дождя. Проводник и погонщик даже решили, что их откровенно проигнорировали.
- Вы кто? - снова донеслось с вышки.
- Бродяги! Идем на север! Нам нужно только просохнуть и…
Отвалившийся кусок жести не дал Стреляному договорить.
Металл упал в грязь, подняв тучу брызг.
- Входите, - раздалось с вышки.
Их провели в общинный дом, существовавший в любом поселке. Здесь дневали и ночевали проходящие путники, а также те, кто не имел в том или ином лагере своего собственного места. Стреляный сразу протянул озябшие руки к горевшему очагу.
- О-о-о, - блаженно протянул он.
Более сдержанный Дин остался стоять за спиной погонщика. Он разглядывал постояльцев общего дома. Некоторые из них валялись на лежанках у стен. Немногие наблюдали за вновь прибывшими.
- Тут появлялись погонщики? - спросил, не оборачиваясь, Стреляный.
Человек, спустившийся со сторожевой вышки и приведший их в общинный дом, переводил взгляд с одного на другого.
- Один караван останавливался у нас на ночь. Не знаю, те ли это, кого вы ищете. - Человек держал в руке нечто вроде короткого вертела с насаженными на него кусками мяса.
Стреляный обернулся всем корпусом. Он не ожидал такой удачи, поэтому от удивления забыл про вытянутые вперед руки и так и остался стоять, держа их перед собой.
- Давно это было? - Дин поправил ремни, давящие на плечи.
- Два или три дня назад. Они предоставили нам кое-какие товары. Так далеко на севере нет ни одного святилища, и мы иногда терпим нужду в самом необходимом. На юг от нас только Фан. Как он?
- Мы идем от Тровича… А в каком направлении двинулись погонщики? - Стреляный, казалось, не слышал жителя поселка.
- На север. С ними был человек, непохожий на погонщика, и девка. Они прибыли с двумя ранеными. Одного они оставили здесь, а второго забрали с собой. - Говоривший оторвал кусок жесткого тянущегося мяса и стал медленно пережевывать.
Стреляный и Дин переглянулись.
- Если хотите, можете остаться в лагере. Нам сейчас нужны люди: мародеры покоя не дают. Наблюдатели то и дело их отстреливают. Да и контролеры чаще обычного приходят с севера, словно перед причиной…
- Где раненый? - перебил говорившего Стреляный.
Голос его задрожал: он словно почувствовал что-то.
- У нашего шамана. - Местный, одетый в буро-оранжевого цвета плащ, пошевелил такого же цвета усами.
- Мы можем взглянуть на него? - спросил Стреляный.
Человек расплылся в улыбке, обнажив темные порченые зубы:
- Это ваше право.
Он развернулся и двинулся к выходу из общего дома.
Стреляный пошел за ним следом. Откуда-то из темного угла раздался кашель, кто-то негромко и невнятно заговорил… Погонщик не сразу понял, что Дин пытается привлечь к себе внимание. Стреляный обернулся, не сбавляя шага.
- Да тихо ты, - зло прошипел проводник. - Иди, как шел, и не выдавай того, что сейчас слушаешь меня.
Стреляный еле заметно кивнул.
- Мы в лагере темных.
Погонщик еле слышно охнул.
- Этот тип сказал, что они постоянно подвергаются нападениям мародеров, но я не заметил ни одного тела вокруг. Возле общинного дома нет попрошаек, которые бы искали пропитание.
Дверь общего дома скрипнула, когда местный ее открыл и вышел под дождь. Это дало возможность Стреляному обернуться.
- Ну и что? - спросил он.
- Мне кажется, тут что-то не так. Так что будь наготове. Люди, которых я видел в общинном доме, не похожи на бродяг. Скорее это больные.
- Не пугай меня: только из одной передряги выпутались, теперь еще твои подозрения.
- Если бы я ошибался, но… В тоннеле ведь не ошибся.
На это погонщик возразить не мог.
- Подозрительно тут.
Местный вел их кривыми дорожками лагеря, стараясь передвигаться под многочисленными навесами, имевшимися почти на каждом строении. Их устанавливали для того, чтобы хоть немного воспрепятствовать образованию грязи, поскольку частые дожди превращали землю и глину под ногами в неприятное месиво. Конечно, сделать почву совсем сухой навесы и козырьки не могли. Однако образованию более твердой поверхности в минимальной степени они способствовали, и благодаря этим нехитрым приспособлениям ноги лишь в некоторых местах проваливались по косточки. Если бы навесы отсутствовали, грязь на улицах наверняка доходила бы до колен. Лагерь находился на ровной местности, и стекать воде было просто некуда.
Они быстро дошли до жилища шамана - большого балагана, находившегося с внутренней стороны безобразной стены.
- Я оставлю вас. - Местный снова оторвал кусок жесткого мяса с вертела. - Нужно возвращаться на вышку. Обратную дорогу до общинного дома найдете?
- Можешь не сомневаться, - заверил его Дин и незаметно подтолкнул Стреляного к жилищу шамана.
- Подумайте над моим предложением. Может, все же решитесь остаться.
Проводник неопределенно кивнул и снова толкнул Стреляного, впавшего в некий ступор от слов Дина. Однако это укрылось от внимания местного, и он, развернувшись ко вновь прибывшим в поселок бродягам спиной, отправился по своим делам.
* * *
Крук и Дели вошли в святилище Морса, с трудом волоча ноги от усталости. Обессиленные, они буквально упали на лавки. Немой держался молодцом до самого конца. Он не подавал виду, что ему тяжело, хотя еле держался на ногах. Впрочем, ворчать он все равно не мог, и пожаловаться тоже.
- У тебя есть идиот? - устало выдохнул проводник.
- А? - Крук глянул на друга.
- Идиот есть? Надо бы че-нить перегрызть да завалиться поспать: сил нет. А дела могут и обождать.
- А-а-а, - протянул информатор. - Не, нету. Но Морс мне должен. Сейчас пойду гляну, что у него есть.
Крук поднялся и двинулся к стойке, за которой находился сам торговец святилища. Внешний вид Морса оставлял желать лучшего, и информатор это сразу заметил.
- Как самочувствие? - спросил Крук. - Ты неважно выглядишь.
Морс смотрел перед собой, но ничего не видел. Его светлые волосы торчали в разные стороны, словно солома. А худощавое лицо с перебитым и неправильно сросшимся носом осунулось еще больше. До этого торговец никогда не имел дел с наемниками. Теперь за его спиной время от времени прохаживался то один наемник, то другой.
- Крук…
Морс пробормотал имя информатора то ли утвердительно, то ли вопросительно.
- У меня нет идиота, но сейчас жизненно необходима еда, - многозначительно сказал Крук.
- А… Да-да, Крук, сейчас…
Морс, все так же ничего не видя перед собой, полностью погрузившись в свои мысли, исчез в дальней комнате. Вскоре он появился. Взгляд его стал несколько осмысленнее. В руках он держал несколько банок с концентрированной пищей. Крук поморщился, но в его положении выбирать не приходилось.
- Что случилось? - спросил информатор, принимая банки из рук торговца.
- Да… Неприятности с одним из наших. Собрались решать, как быть, а тут непредвиденные обстоятельства.
Морс немного наклонился вперед и понизил голос. Они с Круком всегда были в хороших отношениях, поэтому торговец решил поделиться с информатором свежими сплетнями.
- Слыхал про некоего Фана?
Крук кивнул.
- Так вот, он поступил хуже, чем мародер. Подставил пару толковых одиночек, а там и военные нагрянули. Устроили свалку. Что к чему, никто ничего не разберет, только вот как теперь быть нам, торговцам, - неизвестно. После инцидента с этим Фаном теперь непонятно, как все обернется. Возможно, прекратятся поставки необходимых вещей.
Глаза информатора в изумлении округлились.
Морс наклонился еще ближе и сказал уже почти шепотом:
- Только, Крук, пока особо не болтай, а то мало ли как все станется.
Информатор кивнул:
- Мы с Дели перекантуемся у тебя несколько дней?
- По мне хоть всю жизнь живите, - улыбнулся Морс.
Крук вернулся к столу, за которым сидели проводник и Немой, поставил банки.
- Сдается мне, что отдых откладывается, - сказал он ровным тоном.
- Что такое? - Дели поспешно вскрыл жестяное дно ножом и принялся выковыривать розовую массу.
- Морс говорит, что был инцидент с торговцем Фаном.
- И? - Дели доставал из банки ее содержимое, роняя куски на столешницу.
Немой взял одну банку и стал вертеть в руках.
- Чего уставился? Наваливайся, - сказал ему проводник с набитым ртом, потом повернулся к информатору. - Ну, и что там?
- Могут прекратиться поставки нужных вещей, - тихо произнес Крук. - Мы можем остаться без самого необходимого.
* * *
Шаман оказался пожилым, но довольно высоким. Кожа его ссохлась за долгие годы жизни, выцвела, и перед вошедшими проводником и погонщиком предстал седой сутулый старик в ужасных прохудившихся обносках. Лохмотья его настолько износились, что тяжело было определить, какими именно вещами они были раньше. Борода старика доходила до пояса, длинные волосы - до самых локтей. Он обернулся на звук и, сощурившись, посмотрел на вошедших. Шаман походил на излома, только без горба. В какой-то момент проводник и погонщик одновременно представили, как гипертрофированная рука мутанта выбрасывается вперед. Оба замерли. Сходство шамана с изломом - одним из самых коварных мутантов Зоны, способным даже говорить, - казалось очень сильным. Излом, как и этот шаман в лохмотьях, выглядел как суховатый старик. Единственное, что выдавало мутанта, - это его горб. У шамана его не оказалось.
Несколько светильников в балагане создавали достаточное количество света. Этому способствовали также большие прорези окон с козырьками над каждым, расположенные почти под потолком.
- Мы к шаману, - несмело произнес Дин.
- Я слушаю, - хриплым полушепотом ответил старик.
- Недавно в вашем лагере остановились погонщики… - начал Стреляный.
- Многие из них со щелочными ожогами, - закончил за него шаман.
- Они оставили раненого…
- Он умирает.
- Мы хотели посмотреть на него…
- Чтобы проститься?
Старик на некоторое время замер. На его теле не шевельнулся ни один мускул, не сдвинулась с места ни одна морщина, а прищуренные глаза словно остекленели. Потом шаман улыбнулся, обнажив серые кривые зубы.
- Он за ширмой, - сказал он уже не хриплым слабым голосом, а довольно низким басом.
Зная нрав шаманов, Стреляный и Дин не удивились и не придали значения тому, что пожилой седовласый человек сменил тон голоса. Они прошли за ним в один из углов балагана и заглянули за ширму. В обезображенном лежащем человеке погонщик с трудом узнал Фалю. В горле Стреляного застрял ком, и он ничего не смог сказать. Изуродованный ожогами погонщик все еще был жив, но в бессознательном состоянии. Его грудь слабо вздымалась, и только этот признак указывал на то, что он еще не умер.
- Это один из них. - Старик снова перешел на хриплый полушепот.
Стреляный отвернулся и отошел.
- Ты знаком с болезнями пустошей? - спросил Дин шамана.
Вопрос проводника казался не к месту. Просто Дин, увидев человека из каравана напарника, подумал о ведомой, которую оставил у некоего Филиппа. Они вместе с Самоклейкой столько пережили вместе, а Дин за всю дорогу с погонщиком даже ни разу не вспомнил о ней.
- Нет, - прохрипел старик.
Дин вспомнил о ведомой, но тут же забыл о ней, поглощенный насущными проблемами. Подозрения буквально рвали его на части. Внимательный и осторожный, Дин решил как можно скорее подтвердить догадки относительно места, куда они со Стреляным попали. Проводник оглядел жилище шамана:
- Балаган внутри поселка…
- Встречается часто. - Шаман снова начал игру в окончание фраз за собеседника.
- Те, кто приходят к вам…
- Рассказывают о том, что происходит.
- Они возвращаются?.. - Дин решил пойти на риск и задать провокационный вопрос старику прямо в глаза.
- Их мало.
- Мало тех, кто возвращается?
Глаза проводника стали почти лукавыми. Он весь напрягся, готовясь в любое мгновение выхватить оружие и разнести голову стоящего перед ним человека.
Старик на короткое время замер, а потом съежился и кинулся на Дина, обнажив крепкие зубы.
* * *
Дождь и густые кроны деревьев не позволяли видеть далеко, но не заметить поднимавшиеся впереди здания было трудно.
- Вот они. - Горлов остановился и приложил ладонь ко лбу козырьком, прикрывая глаза от ливня.
Валик молча посмотрел вперед. Такого погонщик еще никогда не видел. Возвышенность впереди имела исполинские размеры.
- Да-а-а, - протянул Алиф, - это не те поселки, что встречаются в пустошах.
Зрелище подействовало на всех ошеломляюще и завораживающе. Даже ворчливый Михаля то и дело подымал голову и глядел на здания. В зданиях зияли темные провалы окон. Некоторые стены разрушились от времени. Изредка между ними виднелись участки с мелкой растительностью. Эта редкая чахлая растительность, непонятно каким образом сумевшая закрепиться на бетонных перекрытиях, только усиливала вид полного унылого запустения.
- Так-то оно так, - Валик, промокший до нитки, свинтил колпачок фляги, - но как мы его перейдем?
- Радиационный фон повысился, - сказал Алиф, глядя на старый дозиметр.
- Не волнуйся. - Горлов говорил уверенно. - Как подойдем ближе - станем лагерем, а я поищу одно место. Здесь должен быть проход.
- Что я слышу? - Алиф повернулся к сталкеру. - Ты говоришь о стоянке? Ты, который торопил нас всю дорогу!
- Это вынужденно. - Горлов не ответил на сарказм погонщика. - Я пытаюсь спасти друга. Для этого нам нужно двигаться на север. Только так у него будет шанс. Промедление в дороге приближает его смерть. К тому же перед переходом через поселок нам всем неплохо бы обсохнуть. Впереди будет еще холоднее.
Сказав это, бывший охотник двинулся дальше, поскальзываясь в грязи.
- Лучше бы мы его бросили еще возле реки, - еле слышно проворчал Валик. - Все равно он не жилец.
Его никто не услышал. Он спрятал флягу и двинулся следом за кабаном, который уже ушел вперед. Его отношение к ходке стало меняться. Михаля откровенно наглел и при каждой удобной возможности пытался настроить людей против Валика. Погода становилась все хуже. Шесть человек и двух животных они уже потеряли, хотя Горлов говорил, что они не прошли даже половину пути. А Стреляный все не нагонял караван. Нехорошие мысли лезли в голову Валику. Он все думал о плохих приметах и сам себе навязывал мысль, что их поход закончится нехорошо.
- Эй, старшой, - раздалось за спиной, - глянь, как там Неугад? Дурень просил.
Валик оглянулся и сбавил шаг. Вскоре его догнал кабан, тащивший волокушу с раненым, рядом с которой шел Дурень.
- Что такое?
- Да вот, - погонщик то и дело смахивал собирающуюся воду с плаща, которым укрыли раненого, - у него кровь пошла.
Валик нагнулся.
Мертвенно-бледное лицо Неугада с закрытыми глазами выглядело страшно. Валика передернуло. Губы раненого посинели. И вот сейчас на этих губах выступила кровь.
- Можно попробовать вернуть его в лагерь темных, где мы оставили Фалю, - размышлял Валик вслух, рассчитывая свою скорость так, чтобы поравняться с идущим рядом кабаном. - Но кто с ним отправится?
- Когда идет кровь - это плохо.
- Знаю я, Дурень, знаю. Если ему и повезет, то заразы какой-нибудь нахватается. Это уж точно. Раны-то у него видал какие.
Вдруг в небе сверкнула ослепительная молния, а потом раздался ужасный гром, эхом отразившийся в мертвом поселке. Впереди кто-то заговорил, потом послышался голос Горлова:
- В этих местах такие грозы - норма.
- Что Неугад? - Валика и Дурня догнал Раксол.
- Жив, но плох.
- Еще бы: такие раны. Добро бы не помер. Проклятая плоть.
- Я тоже на это надеюсь, - сказал Валик. - Ох, чую, нелегким будет переход через этот поселок.
- А может, повернем? - неуверенно предложил Дурень. - Авось Неугада успеем дотащить до лагеря темных? А?
Он преданно посмотрел на старшего погонщика.
- Нет, - отрезал тот, - мы не станем нарушать договор. Стреляный сказал мне делать все на свой почин, если сочту нужным. Я стараюсь для всех. Для Неугада тоже. И все равно что…
Тут он оборвал фразу. Ни к чему остальным знать о том, что думает Валик о Михале. Последний пытается пролезть в старшие погонщики, пока нет Стреляного. Что ж, пусть лезет, но Валик этому помешает.
- Пусть ведет Горлов. Кто знает, может нам действительно неслыханно повезет? - улыбнулся Валик.
Он не стал говорить Раксолу и Дурню о его разговоре со Стреляным в поселке недалеко от святилища Тровича. Вряд ли погонщики придали большое значение происшествию возле спонтанки, поблизости от жилища Зме. Большинство даже не обратило внимания на то, что раненый изгой, находящийся сейчас в волокуше, - тот самый, что ушел от искателей с охраняемого периметра живым, да еще с раненым напарником на плечах. Именно он в бреду говорил, что из-за ограждения спонтанки их выпустил искатель. И Стреляный предположил, что грядут некие важные события. Вот Валик и решил - пришла пора действовать. Ну, а если ошибся, то они со Стреляным поговорят "по душам" и разойдутся по разным углам.
Но Валик не сомневался, что поступил правильно. Действовать необходимо было тогда, у реки, когда на группу людей напали мародеры.
"Вот только Стреляный что-то не спешит, - старший погонщик оглянулся на хвост растянувшейся колонны, - а Неугаду и этому Клину становится хуже".