- Их ведьма прикрывает. - Жан успокоился и приложил ко лбу последний медный шар. - Она мои любые чары в два счета развеет. Только этот амулет и ей не по зубам.
- Почему?
- Двадцать миллионов частот потому что, - не очень понятно объяснил колдун. - Вообще-то я их защитное поле тоже снять смогу, но максимум на четыре-пять секунд.
- Мало, - прикинул я. Пусть даже мы примерно знаем, где нападающие залегли, все равно перестрелять их не успеем. И тут до меня дошел смысл сказанного Жаном: ведьма. Словно осколки разбитой чашки в одно целое начали складываться не связанные друг с другом факты. Парализующая граната, небольшие размеры снегоступов, легкая одежда и даже та быстрота, с которой нас здесь отыскали. - Лига?
- Они самые, - подтвердил мои догадки Жан. - Будь это простые ведьмы, я бы с ними разобрался, но в ихней бабской Лиге слишком хорошо натаскивают с нашим братом воевать.
- Валькирии?! - дернулся Макс. - Какого лешего им от нас надо?!
- Хотел бы я знать. - Отцепив подаренного Катей паучка, я протянул его колдуну. - Посмотри оберег.
- А что тут смотреть? - взял брошку Жан. - Обычное усиливающее интуицию заклинание.
- Без подвохов?
- Какие тут подвохи? - Колдун накрыл паука ладонью и тихонько рассмеялся. - Ага! Хитро придумано. Никакого самостоятельного излучения, тут принцип радара применили.
- С помощью этого за нами следить можно?
- Следить? Нет. А вот засечь месторасположение запросто. И главное, сам паучок ничего не излучает, просто широким лучом посылается импульс силы и берется пеленг. - Колдун кинул оберег обратно. - Я его пока дезактивировал.
- И правильно, - пробурчал я и зажал виски ладонями. Сука! Нас всю дорогу пасли! Из-за этого чертова подарка нас в любой момент могли найти убийцы! По всему телу выступила испарина, а под ногти засунули раскаленные иглы. Э нет, так дело не пойдет. Ну-ка, живо успокойся. Эмоции потом, сейчас более насущные проблемы есть. Выходит, оставить проблемы в Форте не удалось, они нашли меня и здесь. В том, что недавние покушения связаны между собой, сомнений уже не осталось. Никакой паранойей такие совпадения не объяснить. Но валькириям-то что от меня понадобилось?
- Что там у вас? - крикнул сверху Ветрицкий. - Отсюда ни черта не видно.
- Нас валькирии в оборот взяли, - тут же сообщил ему Макс.
- Бабы?!
- Заткнитесь оба! - рявкнул я. - Мне подумать надо.
Успокоить дыхание оказалось нелегко. С минуту я просто сидел и пялился в темноту, чувствуя, как остывают угли под ногтями. И снова пришла мысль о Кате. А если это она там в темноте? Как мне в нее стрелять?! Или она одна из тех, кто не пережил бой с рейнджерами? Ведь вчера их было не меньше восьми, а теперь только пять. В груди зашевелилась тупая боль, а давно сломанные ребра снова заныли. Да заткнись ты! Она тебя предала! Ладно, Сестрички, сейчас мы вам устроим.
Но ничего устроить мне не дали…
- Эй, Лед! Выйди, поговорим. - Звонкий девичий голос раздался от деревьев, окружавших избушку.
- Ага, разбежался! - Я отпихнул Макса в сторону и, положив на колени ружье, присел у двери.
- Мы тебе ничего не сделаем. - Вышедшая на поляну невысокая девушка стянула маску и капюшон. По плечам заструились длинные светлые волосы. - Помнишь меня? Я Алиса.
- И что мне теперь, от радости плясать? - огрызнулся я, лихорадочно прикидывая, какая причина заставила валькирий пойти на переговоры. Проблемы с боеприпасами? Не то. Полученные в бою с рейнджерами ранения? Мимо. Желание оценить наши силы? Вряд ли. Ловушка? И так нас за горло держат. Отсутствие времени на длительную осаду? Вот это может быть - они ведь не знают, на сколько хватит амулета. А не сели ли им на хвост рейнджеры? Очень на то похоже. Попытались взять нас с наскока - не получилось. Теперь какую-то подлянку задумали.
- Предлагаю разойтись по-хорошему!
- Вот и идите отсюда по-хорошему. - Я отвернулся к колдуну: - Остальные валькирии где?
- Две в ельнике прямо позади этой девки, одна за избой, последняя напротив окна. - Колдун указал на продырявленный шкаф.
- Будут перемещения, сразу говори.
- Отдай нам нож, и мы уйдем, - скрестила на груди руки ведьма.
- Какой нож? - не понял я.
- Твой. Синее с зеленым узором лезвие, рукоять из серого камня.
Ответ Алисы меня ошарашил. Нож? В голове зашумело. Так это из-за ножа? Все покушения, нападения, кровь - все из-за покрытого узорами куска железа?! Да что в нем такого ценного? Лысый, Вышев, Вася Кривой, еще куча народу… в какие игры они играли? И при чем здесь мой тесак? Может, Алиса блефует и дело в чем-то другом? Или нет? Занятно, но все неприятности начались с тех пор, как ко мне попал этот нож. Я погладил холодную рукоять кончиками пальцев. Какую же тайну ты скрываешь?
- Ты согласен? - Впервые в голосе Алисы прозвучало нетерпение.
- А зачем он вам?
- А вот это не твое дело, - прямо заявила валькирия. - И не настаивай - иначе нам придется вас всех уничтожить. А так мы просто заберем нож и уйдем.
- Посмотрите, Жан? - Я вытащил нож из чехла и протянул его колдуну рукоятью вперед.
- Интересно. - Жан нож брать не стал и лишь провел над ним ладонью. - Очень интересно. Сильный остаточный фон магии, но только в непосредственной близости от ножа. Такое впечатление, что его использовали в каком-то сложном ритуале. И думаю, есть второй слой информации, но его полностью забивают помехи. Будет время - можно…
- Лед, время выходит! Решай быстрее!
- …будет покопаться.
- Чего уж тут решать - согласен! - крикнул я, отмахиваясь от машущего руками Макса. Ну куда он лезет! Будто у меня совсем в голове пусто. Сам понимаю, что Алисе доверия ни на грош. Не может она нас живыми оставить. Свидетели в таком деле никому не нужны. Иначе бы прямо посреди Форта по башке дали и нож забрали. Получается, дело не только в клинке, но и в том, чтобы завладеть им втайне от других. От кого - других? От других игроков? В какую игру я умудрился вляпаться?!
- Тогда не тяни время!
- Жан, ты сможешь снять их защитные чары по моему сигналу? - Прищурившись, я явственно увидел пульсирующее вокруг валькирии силовое поле.
- Очень ненадолго.
- Но по сигналу? - Приняв решение, я успокоился, подтащил к себе вещмешок и нашарил в нем гранату.
- По сигналу, - подтвердил Жан.
- Тогда поехали, - решение принято, и пока есть время, надо собраться с мыслями. А-а-а, что тут думать! Или выгорит, или нет. Теперь вся надежда на "Чешую дракона" и способности Жана. - Коля, на тебе ведьма, которая позади избы. Макс, действуй по обстоятельствам.
- Стой! - дернулся за мной Жан. - Сигнал какой?
- Как руки из-за спины выведу, так и начинай, - недолго думая, решил я. Выдернутая чека полетела на пол. Все, готов - в правой нож, в левой граната. - Эй! Я выхожу!
Приоткрыв дверь, я вздохнул и медленно вышел из избы. Ну и что? А ничего, сразу стрелять не начали, и то хорошо. Три десятка шагов до поджидающей меня Алисы дались нелегко: ноги не желали сгибаться, на спине выступила испарина, а сердце колотилось как бешеное. Пот тонкими струйками тек со лба. Нестерпимо захотелось смахнуть его с лица, но руки были заняты. Я несколько раз моргнул, и неожиданно мир вновь стал серым и только два заряженных магией амулета Алисы светились желтоватыми огонечками. Защитная мгла вокруг валькирии стала еще гуще, переплетающиеся силовые линии сдвинулись мне навстречу, запульсировал уходящий к деревьям энергетический жгут. Значит, ведьма там. Очень хорошо. Темнота навалилась неожиданно, вместе с ней возникли дикая резь в глазах и обжигающая пульсация в кисти, сжимавшей рукоять ножа. Несколько отдающихся болью в голове шагов пришлось сделать почти вслепую. К счастью, зрение прояснилось, а боль в глазах немного утихла. Уж не реакция ли это на заклинания ведьмы?
- Нож где? - Ладонь Алисы нервно подрагивала у кобуры со "стечкиным".
- Вот, - начал медленно разводить руки я.
Уж это движение Жан не заметить не может. Все, дальше тянуть нельзя - руки рванулись вперед. Алиса в полной мере воспользовалась предоставленной ей форой - нож только вылетел из моей ладони, а она уже влепила в меня очередь из АПС. Амулет не подвел, пули с гулом разошлись в разные стороны. Пробив начавшее мерцать защитное поле, клинок вонзился в солнечное сплетение валькирии. Откуда-то сзади раздалось несколько одиночных выстрелов, но трассеры прошли высоко над головой. Граната упала в ельнике, я тяжело рухнул на спину. Автоматная очередь взбила снег прямо рядом со мной. Где-то позади дома загрохотал и почти сразу же смолк пулемет. Над ельником начало концентрироваться темно-серое облако, в середине которого заплясали короткие разряды молний. И тут взорвалась граната. А следом в огненно-сиреневой вспышке исчезло облако.
Меня впечатало в снег ударной волной, рухнуло несколько сломанных сосен. Выстрелы со стороны ельника оборвались, но, когда я начал переворачиваться на живот, сильный удар в грудь отшвырнул меня назад.
Макс выскочил на крыльцо и, выпустив несколько длинных очередей по сугробу, откуда только что по мне велся огонь, заскочил обратно внутрь. На несколько минут воцарилась тишина. Все? Тем не менее шевелиться пока не стоит - если какая-нибудь из валькирий выжила, то на любое движение последует немедленный свинцовый ответ. А пока валяюсь и не дергаю конечностями - типа, уже готов.
Лежа на спине, я разглядывал яркие сине-зеленые звезды, пока наконец не заскрипела дверь и на улицу из домика не выбрался Жан. Следом за ним настороженно выглянул Макс, а Николай с "кедром" в руке выпрыгнул в окно и присел у стены.
- Да не тряситесь вы, - уверенно заявил колдун, не пригибаясь шагая ко мне. - Всех положили. Никого живого рядом.
Я уселся на снегу и первым делом проверил "Чешую дракона". Работает. Заряда, правда, не больше трети осталось, но работает. И как тогда объяснить дырку в фуфайке у меня прямо напротив сердца? Засунув руку за пазуху, я вытащил серебряную фляжку, которую смяла странная золотистая пуля. Комок желтоватого металла казался почти невесомым, на одном оставшемся неповрежденным участке белели тонкие линии колдовских символов. У Сестер появились пули, пробивающие защитные амулеты? Вот сюрприз будет для Братства! Надо же, как мне повезло: мало того, что пуля попала во фляжку, так она еще оказалась слишком легкой, чтобы ее пробить. Что ни говори, фляжка счастливая.
- Нормально все? - Даже не замедлив шага, Жан прошел к елкам и присел на корточки рядом с изувеченным взрывом телом ведьмы. - Максим, осмотрите трупы, Николай на страже.
Ишь ты, раскомандовался! Я проводил взглядом побредшего через снег к деревьям Макса и попытался подняться на ноги. В голову ударила волна жара. Немного помог снег, приложенный к вискам. Талая вода приятно холодила шею. Совсем расклеился. Ну их всех, посижу лучше, передохну. Ударение, само собой, на последний слог, а не на третий.
- Коля, а лук где? - спросил я, глядя на бестолково переминающегося с ноги на ногу Ветрицкого с пистолетом-пулеметом в руке.
- Тетива лопнула, - Николай приложил палец ко лбу, указывая на длинный порез над бровью. - Хорошо, не по глазам.
- Понятно. - Я осторожно покрутил головой. Да, теперь понятно, почему кладовщик Максу этот лук впарил. Интересно, какой косяк с мачете? - Ты не стой столбом, иди в дом спрячься. Мало ли кто припрется.
Ветрицкий убежал в избу, а я потихоньку перебрался к телу Алисы и выдернул у нее из груди нож. Привычно укололо пальцы холодом. Ну и что в нем необычного, кроме того, что рукоять моментально остывает? Вопрос. Нож убрал в чехол на поясе, потом достал обойму из "стечкина" и начал выгребать патроны из карманов Алисы. Отдам Ветрицкому. Саблю и ножи брать незачем, у самих железа навалом. Жалко, у валькирии лука на сей раз с собой не было - сейчас бы он ко двору пришелся. В кожаном с золотыми уголками кошельке оказалось несколько серебряных монет и пять штук пятисотрублевых купюр. Не понял, что это за деньги такие? Один рубль, "Морская пехота", год чеканки две тысячи пятый. Оперативно до нас добрались, ничего не скажешь. В нагрудном кармане куртки обнаружилась половинка диска костяного солнца с косо приделанными деревянными лучами. Ого! "Закатный муар", не иначе. Амулет был до краев запитан магией. Очень неплохо. Когда с карманами было покончено, я обратил внимание на украшения, но тут улов оказался небогат - только на мизинце блестело никелевое колечко с вырезанной из белой кости головой волка. "Дыхание севера". И тоже полный. Сунув кольцо в карман и отряхнув с колен ненужную мелочовку вроде неработающей газовой зажигалки, шариковой ручки и двух носовых платков, я поднялся на ноги. А! Еще снегоступы.
Жан возился с трупами, а нагруженный трофеями Макс уже возвращался от деревьев. В правой руке у него болтался распухший вещмешок и две пары снегоступов. Помимо висевшего на плече собственного автомата, сзади, рыхля прикладом снег, волочился пулемет Калашникова. Добытчик, блин. Я махнул ему на избу и, пошатываясь, пошел туда. Если Жан желает мерзнуть на улице, это его проблемы. Но в доме стало только хуже - начали слезиться глаза и ныть отбитые при попадании пули ребра. Начался отходняк?
- Коля, бери патроны. - Я вывернул карман фуфайки и высыпал на пол десятка четыре "макаровских" патронов.
- А я ему пулемет прихватил. - Макс поставил мешок в угол.
- Ты че? Эта дура килограммов десять весит! - Ветрицкий перестал набивать патронами карманы и покрутил пальцем у виска.
- Ну, допустим не десять, а на пару кило поменьше…
- Вот сам и таскай, если он такой легкий. А я могу твой автомат себе взять.
- Макс, там должен быть еще один ствол. - Я заглянул внутрь вещмешка. Да, если это можно охарактеризовать одним словом, то больше всего подходит слово "барахло".
- У карабина пуля приклад расщепила.
- А эту ерунду ты на фига насобирал? - Я сунул в мешок разряженный АПС.
- А что? Трофеи же.
- Ну-ну, только учти - сам потащишь.
- Да я не против. - Макс закинул мешок на плечо. - Нормалек. Лед, а что за тема с ножом?
- Мне б кто сказал. - Я сплюнул на пол и задумчиво потер носком ботинка потемневшее в месте попадания слюны дерево. Похоже, самовозгорание для меня штука не столь уж и фантастическая. Будем надеяться, лечение пройдет именно так, как планировал колдун.
- Вы долго здесь рассиживать собираетесь? - зло прошипел заглянувший с улицы Жан.
- Мы куда-то торопимся? - Мне тон старика категорически не понравился. Что-то он себе много в последнее время позволять стал.
- Тут где-то поблизости взвод рейнджеров рыскает. А они даже разговаривать с нами не будут - пальнут из "шмеля" и пепел просеют!
- И откуда ты про них узнал? - Николай ногой отодвинул пулемет и выкинул вытащенный из рюкзака колчан со стрелами. - Мертвые ведьмы рассказали?
- Некоторые вещи до того очевидны, что о них нет нужды даже спрашивать, - отшил Николая колдун и медленно нас оглядел. - Я ухожу прямо сейчас. Вы со мной?
- Да, - принял я решение, чувствуя медленно подступающую слабость. Толку от меня немного, а на Макса с Колей надежды нет. Но колдун-то как заговорил, стервец!
- Тогда пошли.
- Одну минуту. - Не выдержав, я выскочил на улицу и быстро обежал все трупы. К счастью - а к счастью ли? - остальные валькирии были незнакомы. Все, пора бежать, и так уже Жан волком смотрит.
На снегоступах пробираться через лес оказалось проще, но и они всех проблем не решали - очень уж маленькие, да и наст слишком рыхлый. От монотонного движения через сугробы я согрелся, и очень скоро стало казаться, что по жилам у меня бежит жидкий огонь. Рубашка и кофта просто промокли от пота. Но усталости не было. Такое впечатление, что так и пер бы до тех пор, пока не свалюсь замертво. Жутко хотелось пить. Несколько раз я останавливался и закидывал в рот полпригоршни снега. Нельзя, знаю, но ничего поделать с этим не могу - сердце просто не сможет качать загустевшую как битум кровь.
К границе мы вышли уже на рассвете. Лес, словно скошенный гигантской косой, резко оборвался, и без какого-либо перехода началась заснеженная равнина. Наше внимание приковал к себе открывшийся вид. Казалось, само пространство перекручивается, расслаивается и ежесекундно играет расстояниями, то приближая, то удаляя странный лес с темно-синими деревьями на той стороне.
Воздух над границей мерцал и колебался. Утреннее солнце только начинало подсвечивать алым низкие облака на востоке, но небо светилось и на севере.
- Ну ни фига себе! - одновременно выдохнули Макс и Николай и, открыв рты, уставились на переливающуюся стену воздуха.
- А вы думали, - вполголоса заметил я, потрясенный только немногим меньше. Сколько раз вижу - а никак привыкнуть не могу. Такое впечатление, что воздух там и воздух здесь имеют разную плотность и никак не могут смешаться друг с другом. И концентрация магической энергии на той стороне сильнее. Несмотря на иллюзию - иллюзию ли? - искривления пространства, я решил, что до леса нам осталось не более двух-трех километров. Это хорошо - чем меньше мы будем светиться на открытом пространстве, тем лучше.
- Блин! - завопил Макс и с силой хлопнул себя по щеке. На варежке осталось синее вязкое пятно с капельками крови. - Это что?!
- Москит, - присмотрелся я.
- Ледяной москит?
- Нет.
- Снежный?
- Нет.
- Да какой, блин, тогда москит! Мы же не в тропиках! - заорал, брызнув слюной, Макс.
- Северный москит, - улыбнулся я.
- Твою мать! Полщеки заморозило!
- Хватит! - не сдержался Жан и, глубоко вздохнув, уже более спокойно продолжил: - Мы теряем время.
- Движемся цепочкой. Я впереди, Жан замыкающий. И что бы вам ни привиделось, не отвлекайтесь - тут ледяных змей полно, - скомандовал я и отошел от деревьев. - Пошли!
Выстроившись цепочкой, мы начали пересекать поле. Чем ближе становилась граница, тем отчетливей светились напоминающие северное сияние переливы и завихрения пространства. Воздух сгустился и стал напоминать прозрачное желе. Лес на той стороне совсем не приближался, и создавалось впечатление, что мы топчемся на одном месте. Неожиданно деревья резким скачком оказались совсем близко. Облака в одно мгновение рассеялись, и на небе замигали ледяные огоньки звезд.
- Ночь?! - не сдержал крик изумления Ветрицкий.
- Ночь завтрашнего дня, - с видом знатока выдал Макс.
- Что? - не понял его Николай.
- Ну, так говорят, - смутился тот.
- Почему?
- Шевелитесь! Не стоит здесь задерживаться. - Окрик Жана помог Максу избежать дальнейших расспросов.
- Прибавили! - обернулся я и ускорил шаг. Ночь дохнула холодом и проморозила до самых костей. Жар моментально сгинул, и стужа проникла даже в кости и суставы. Меня так и будет с переменным успехом колбасить? Как бы в золотой середине остановиться-то? А то так либо поджарюсь, либо в ледышку обращусь.
Через несколько десятков шагов звезды начали тускнеть, а на соткавшихся из небытия кучевых облаках вновь заиграли лучи восходящего солнца. Но холод не отступил, и пальцы ног напрочь потеряли чувствительность. Обморозил? Потом разберемся. Сейчас главное - убраться подальше от границы. На месте рейнджеров я бы пустил несколько мобильных групп на ее патрулирование - здесь беглецов перехватить проще всего.
- Куда теперь? - спросил Макс.