- До взрыва спасательной капсулы две минуты тридцать секунд! Капсула на твердой поверхности. Надувная лодка не требуется. Повторяю…
Непонятно, почему доныне автомат помалкивал? Командир воздушного судна все еще медлит со стрельбой. Вряд ли он сильно переживает за малознакомого ему радиста-пулеметчика: с уже остывающим за креслом вторым пилотом он вроде бы приятельствовал. Но "батыр" стреляет дуплетом. У него остался всего один выстрел, а потом придется перезаряжать. Кто в этом помещении позволит ему такое?
Голос автомата выводит из транса всю остальную ораву экипажа. Всем уже, по сути, наплевать на свихнувшегося начальника. Команда начинает лихорадочно суетиться: отстегиваться и прочее в том же духе. Откуда-то издалека вновь грохает штурманский "бурбер". Теперь три раза подряд. Таваса-Пи реагирует по-своему - жмет курок где-то в паузе между вторым и третьим выстрелами.
Бюрос-Ут как раз дергает люк на себя. Люк увесистый, со свинцовым наполнением. Даже тяжелый дуплет "батыра" не способен его продырявить, но резонанс от попадания такой, что люк чуть не возвращается на исходное место. Подвижка люка приходится по голове Бюроса. Теперь у него звенит так, что все вокруг совсем запутывается.
В это время в кабине хаос достигает апогея. Вся система кабинного спасения предусматривала, что когда пилоты со штурманами успешно доберутся до земли, то будут действовать по отработанной схеме.
У каждого имеются свои обязанности, очередь покидания капсулы распределена. Каждый должен захватить с собой это либо то - кто оружие, кто рацию, кто спеленутую резиновую лодку и так далее. Только вот ныне все эти инструкции забыты начисто.
Вокруг все в кровище. Командир боевого воздушного судна поражен минимум одной, а то и всеми тремя пулями. Он свалился сверху на умирающего первого штурмана. Теперь они синхронно хрипят и взвизгивают. Похоже, ни тот ни другой уже не жильцы. Второй пилот давно вне игры, но это далеко не весь список пострадавших. Внутренний выходной люк спас голову Бюроса, однако пули "батыра" вовсе не принял в себя, а всего лишь отразил. Импульс у них просто жутчайший. Пули двигались в параллель, но люк закругленной формы, а потому угол отражения разный.
Одна из пуль пробила шею бортовому инженеру Ресиму-Усу, кресельный подголовник позади него, затем поменяла траекторию и попала в сердце копошащегося с застежками и сидящего почти полутора метрами далее инженера-реакторщика Гюра-Зи. Просто жаль, что берегущему военные секреты командиру уже нет дела ни до чего. Самых информационно насыщенных членов экипажа он умудрился вывести из строя разом. И это еще не все. Вторая пуля выписывает сложные кренделя. Похоже, она пару раз рикошетит от и без того уже приговоренных к уничтожению шкафов и, наконец, попадает в живот штурману-бомбардиру Тэшэ-Ки. Так сказать, по назначению. Массаракш! Эти пули попросту заговоренные! Штурман роняет "бурбер", сгибается пополам.
"До инициации системы самоликвидации полторы минуты", - сообщают динамики. Один тоже похрипывает: он залит фонтанирующей из горла инженера кровью.
15
Но существовала еще одна, воистину дикая теория. Недаром фамилии людей, ее когда-то провозгласивших, были никому не известны, а все нынешние последователи действовали при ее распространении исключительно анонимно.
Суть теории состояла в том, что она уже брала за постулат еретическое ответвление науки о наличии бесконечного лавового океана за границами Сферы Мира.
Итак, существует лавовый океан. В нем, как былинка по волнам, мотыляется течениями малюпусенькая пылинка Сферы Мира. По сути хрупкая, но все же достаточно надежная алмазная скорлупа бережет ее от перегрева, а также от деформаций. Кстати, алмазная оболочка, безусловно, состоит не из простых алмазов, а из супералмазов. То, что образцов данного супералмазного сплава наука не получила в свои грубые лапищи, ни о чем не говорит. В конце концов, никакая из стран Большой Суши не основала на вулканических островах постоянной геологической службы наблюдения. Никто не просеивает изливающиеся из глубины потоки лавы в режиме реального времени. А потому не исключено, что некие микроосколки супералмазного слоя ныне уже наличествуют среди миллионов тонн выброшенной вулканами расплавленной породы.
Ладно, суть теории не в составе алмазной защиты Мира. Суть в том, что лавовый океан вокруг бесконечен. А из этого следует…
В принципе даже при устоявшемся взгляде на мир наличествовали еретические допущения насчет того, что в бесконечной окружающей тверди рано или поздно могут попадаться сходные со Сферой Мира аномалии. То есть некие вкрапления пустоты в безбрежном твердом пространстве. Эти ложные "сферы мира" не имеют внутри себя живительного Мирового Света, а потому, разумеется, мертвы. И все-таки там могут быть воздух и вода, пусть и в заледеневшем из-за отсутствия Света состоянии. И тогда если бы имелись какие-то научные "лучи", способные пронизывать твердь пространства, то можно было бы акустическими методами обнаружить эти пустоты. А когда-нибудь, через миллионы лет, когда техника разовьется совсем уже высоко, возможно, будут созданы некие горнопроходческие корабли, которые смогут вгрызаться в твердь на любую глубину. Не исключено, что еще через миллионы лет, сточив по пути тысячи и тысячи зубьев земледробительных машин, они даже доберутся до этих нежилых, так сказать, "ложных сфер мира". Понятно, что подобные истории "из будущего" не могли иметь с наукой ничего общего и годились бы для детских страшилок. И из-за запрета на их распространение, получается, не годились даже туда.
Все же когда эту дурацкую гипотезу накладывали на уже менее дурацкую, но все еще странную теорию жидко-лавового пространства, то совместно они создавали воистину гремучую смесь.
Дело вот в чем. Ясно, прогрызться сквозь бесконечную твердь нереально никакими машинами, пусть хоть через тысячу и через миллион лет. Так же нелепо выглядело бы проникновение на каком-то горном комбайне через лавовые потоки. Даже еще нелепей. Но если принять следующей аксиомой то, что Сфера Мира футболится лавовыми течениями, как бог Выдувальщик на душу положит, тогда возникает следующая гипотетическая ситуация.
Предположим, где-то в этих лавовых потоках наличествуют такие же алмазные сферы-аномалии. Ныне неважно, имеется ли в них свой собственный Мировой Свет или они темны, безжизненны и печальны. Главное то, что эти "ложные сферы мира" тоже колышутся, как жесть по ветру. И тогда, рано или поздно, может случиться так, что две сферы - наша настоящая и какая-нибудь ложная - сведутся лавовыми потоками в одной точке. Что произойдет тогда?
Две сверхтвердые алмазные оболочки наткнутся друг на друга. Не может ли случиться так, что они друг дружку сокрушат? И тогда…
Любое самое разрушительное землетрясение, зафиксированное когда-то в истории, будет выглядеть проказой младенчика сравнительно с этим катаклизмом.
Естественно, возникал вопрос о статистической вероятности подобного катаклизма. Он опирался на совершенно неведомое число распределений "ложных сфер мира" в лавовой бесконечности. Затем он перемножался с совершенно не известной науке скоростью лавовых течений. Все это противопоставлялось плохо выясненной ударной прочности "ложной" и "истинной" сфер мира, выводимой из неизвестных свойств внешнего слоя супералмаза. Затем все это разом…
Да, отдел "культуры науки" недаром внимательнейшим образом отслеживал поголовно все диссертации физико-философского направления. От этого явно зависела если и не прочность обволакивающего Сферу Мира каменного пояса, то уж, по крайней мере, сфера общественного спокойствия и порядка. Сумасшествие в науке должно было любым путем остаться чисто ее вотчиной, а не выплескиваться в народ напрочь сносящими мозги мировоззрениями.
16
Из десяти успешно приземлившихся членов экипажа ныне живы-здоровы всего два человека. Это уму непостижимо. Если кому-то из оставшихся повезет добраться до своих или просто на базу "Берегиня" окольными путями докатится слух, то никто из тамошних не поверит. Бюрос-Ут и сам бы не поверил, если бы не видел все лично.
К моменту, когда бесстрастные динамики приступили к непрерывному обратному отсчету, то есть "восемьдесят секунд до самоликвидации, семьдесят пять секунд до самоликвидации…", из всего экипажа вполне годными к строевой службе оставалось четверо. Кроме них, наличествовали еще и раненые. Разбираться смертельно - нет, времени, разумеется, не было. Поскольку Бюрос-Ут после удара люком на несколько секунд выбыл из игры, его бесцеремонно оттеснили в сторону, так что первым из спасенных оказался вовсе не он, а второй физик Чирини-Ук. Однако Бюрос столь быстро пришел в себя, что вполне сносно сумел отстоять свое право спасаться вторым. Штурман-навигатор Баньолу-Су не слишком напирал, потому как внезапно проникся состраданием к раненым, точнее, к своему коллеге Тэшэ-Ки.
Чирини-Ук уже раскупорил внешний просвинцованный люк и освободил проход. Кто бы мог ожидать от него такой прыти? Бюрос-Ут не стал отставать от этой "белой кости" и нырнул вслед. Система аэроспасения не соврала на счет "капсула на твердой поверхности и надувная лодка не требуется". Вокруг была тишь да гладь - кусточки, деревца: пару из них летная кабина расщепила и прихлопнула. Весь ад заключался внутри спасательной капсулы.
Бюрос-Ут вывалился из люка на землю: до нее был всего метр с мелочью. Затем на четвереньках - смертельный отсчет автомата преследовал его даже здесь - отполз метров на десять. Оглянулся. Из люка быстро вылез третий пилот Лютфэн-Бе. Он встал на ноги и рванул было подальше, но был остановлен выкриком изнутри. Вообще-то, крики и стоны из самой кабины доносились наружу достаточно скупо: что-то перекрыло проход. Это штурман-навигатор толкал впереди себя пораженного в живот штурмана-бомбардира Тэшэ-Ки.
"Тридцать секунд до самоликвидации", - объявили где-то динамики. Штурман-бомбардир явно ничего не соображал. Боль скручивала его штопором, и наплевать ему было на то, сколько секунд осталось до осуществления "операции окончательного засекречивания". Из-за этого скрючивания пропихивающий тело коллега-штурман никак не мог протолкнуть его через узкий тамбурок свинцовой оболочки. Потому и звал на помощь. Сейчас из люка торчала голова и плечи раненого. В сущности, осталось совсем чуть-чуть. В замершем на полпути Лютфэне-Бе боролись две силы. Одна - атавистическая - требовала бежать и спасаться, другая - исполнить долг перед товарищем и бомбовозными силами в целом. Вообще-то, в находящемся несколько подальше Бюросе эти силы тоже сражались не в шутку, но где-то подсознательно он рассчитывал, что помощь все же окажет третий пилот - ему было ближе.
"Двадцать секунд до…", - сообщил неугомонный автомат, и Лютфэн-Бе решился. Он развернулся назад, ухватил жутко дышащего раненого за плечи и рванул на себя. Где-то что-то застряло. А! Несчастный штурман уперся коленями.
- Тащи! - хрипло крикнул изнутри капсулы Баньолу-Су.
Третий пилот потянул тело на себя с новым усилием. В отверстии появились руки, туловище, вот уже и ноги.
"Десять секунд до…", - поведали динамики, когда рядом с ногами появилось бледное, будто он сам был ранен, лицо штурмана-навигатора.
"…самоликвидации", - договорил фразу автомат и тут же заглох. Что-то было не так. Видимо, это почувствовали все.
Бюрос-Ут был все еще на четвереньках более чем в десяти метрах от сцены, то есть попросту наблюдателем. Он хорошо видел, как третий пилот бросил раненого как есть и повернулся для бега. Видел, как штурман-навигатор тоже рванулся вперед, прямо через ноги свесившегося вниз штурмана-бомбардира. Он просунул руки, уперся ими в края комингса и уже даже вдохнул, предваряя усилие…
Автомат отсчета "окончательного засекречивания" обманул, умыкнул куда-то добрый десяток секунд.
Неожиданное свечение ударило Бюроса по глазам, а сразу же вырвавшийся звук оглушил. Но он все же находился в стороне и далеко, и потому так и остался в роли свидетеля происшествия - не более.
Там внутри испарились или сплющились взрывом, или прогорели насквозь, или все это сразу и одновременно все - живые и мертвые тела. Предметы исходно неживые тоже, видимо, исчезли. Каждые по-своему. Те, которые умели возгораться - пластмассы и поролоны, - тут же выгорели. Те, кои исходно умели лишь плавиться, - расплавились, потеряли форму и растеклись. Только все это произошло где-то внутри и не могло наблюдаться.
Здесь же откупоренный люк сработал наподобие гигантской паяльной лампы. Изнутри ударила жуткая, в тысячу градусов, не меньше, струя огня. Ни тело несчастного штурмана-навигатора, ни ноги штурмана-бомбардира не могли служить преградой. Их мало того что в момент обратило в пепел, так еще и вытолкнуло взрывом прочь - распылило по ветру. Несчастный третий пилот оказался на пути струи. Голова, рука и верхняя часть туловища вспыхнули, и тут же тело отбросило на десяток метров прочь.
Струя пламени убавилась, может, даже захлебнулась. Похоже, внутрь всосался встречный поток воздуха. Ведь горение в кабине требовало кислородной подпитки снаружи. Пламя било из отверстия еще некоторое время. Потом неожиданно, рывком, стихло, хотя дым продолжал струиться.
Бюросу показалось, что спасательная капсула несколько изменила форму. Почему бы нет? Ведь главной составляющей летной кабины значился свинец, а его температура плавления куда ниже, чем у свершившегося внутри катаклизма. Бюрос-Ут смотрел на отголоски этого катаклизма снаружи. От капсулы пыхало жаром. Ниже почерневшего люка валялось человеческое тело без ног. Похоже, от него тоже шел жар. А еще от него наверняка распространялся запах жареной человечины. Или он был покуда надежно забит запахом подпаленного скафандра? Убеждаться ни в том ни в другом не хотелось. Хотя получалось запросто. Не требовалось даже приближаться к опасно нагретой кабине "Принцессы Кардо". Другое странно вывернутое тело неполной комплектации покоилось почти рядом. Бюросу показалось, что оно издало стон. Волосы на голове шевельнулись - или спешащий остудить капсулу ветерок всполошил волосы? Может ли быть, что у мертвого неожиданно выдавился из легких остаток воздуха? Не через рот - голова то ли и вправду сгорела, то ли ее оторвало и выбросило далеко в кусты, - а через горло, спекшееся от огня? Ладно, это дело для судмедэкспертов; таковых тут не наличествовало. Внезапно Бюрос-Ут вздрогнул и чуть не заорал в голос. Он мгновенно вспотел.
Массаракш! Это всего лишь инженер Чирини-Ук. Спец по переводу атомных боеголовок в боевое положение. Просто тронул за плечо. Бюрос совсем забыл, что спасся не один. Да не потухнет Мировой Свет! Их всего двое живых из целого экипажа. Все остальные мертвы однозначно, и тут никаких сомнений.
Двое живых, причем на чужой враждебной территории. У которых при этом нет совершенно ничего. Ни пистолетов - отстреливаться от людей, ни злосчастного четырехствольного "батыра" - отбиваться от чего-то более дикого. Ни пайков, ни воды, ни даже обеззараживающих воду таблеток. Ни рации, ни сигнальных ракет, ни спичек, в конце концов. У них даже нет удобной, годной хоть для чего-нибудь, кроме восседания в боевом кресле, одежды и обуви. Сколько километров можно пройти в скафандре высокого давления?
Специалист по оружию, которого у них тем более нет, явно пытался что-то сказать. А, это Бюрос, находящийся ближе к взрыву, попросту немножечко оглох.
- Надо сваливать, радист! - наконец различил он то ли по губам, то ли и вправду по звуку.
Мастер по атомным бомбам называл его "радистом", видимо, потому, что совершенно не помнил имени. Оно и понятно. Зачем столь большой птице запоминать имя случайного члена экипажа какой-то мелкой, мало нужной для настоящего дела должности? Правда, сейчас они в равных условиях. У Бюроса тоже нет ни радиостанции, с помощью которой он может создать в эфире точки-тире, ни тяжелой пулеметной машинки, обороняющей заднюю полусферу, с помощью коей он способен сделать любому противнику "а-та-та". Чирини-Ук совершенно прав. Им надо валить и как можно быстрее. Красивую посадку капсулы наблюдала, наверное, вся провинция. Отстрел парашютов перед посадкой - уже только те, кто глядел в их сторону километров с десяти. Взрыв, вероятно, тоже был слышен за несколько километров.
Бюрос посмотрел в небо. Как странно. Над ними не выписывают кренделя скоростные истребители. Надо действительно пользоваться моментом - валить. Впрочем, есть один нюанс.
- Надо… - Бюрос прокашлялся: в горле почему-то все пересохло. - Надо сбросить нашу одежду.
- Некогда возиться, пулеметчик! Некогда! - убедительно растолковал инженер-атомщик. "Пулеметчик", видимо, более низкое "звание", чем "радист", и Бюрос-Ут обозван так потому, что ни черта не понимает в происходящем. Хотя это спорный аргумент.
- Одежда слишком яркая, - пояснил Бюрос. - Нас видно за километры. К тому же в этой обуви мы много не пройдем?
- А босыми? А если тут радиация? - Чирини-Ук не иронизировал. Но области мозга, ответственные за специализацию, явно доминировали над другими отделами.
- Наша кабина - самое радиоактивное тело в округе, - выдал Бюрос абсолютно непроверенный факт и, не теряя времени, начал отстегивать обувь, а также раскупоривать застежки скафандра. - Может, наши преследователи решат, что все погибли при взрыве. Надо сбросить куда-нибудь одежду. - Он обвел взором окрестности. - Запихнем их в кабину.
- К ней нельзя - она радиоактивна, - потряс головой физик-ядерщик.
- Снимайте бегом, господин инженер! - цыкнул на него Бюрос-Ут. - Как там ваше звание? Я заброшу одежду. Не волнуйтесь.
- Что ж мы, голые пойдем? - инженер, похоже, был возмущен столь лихим перехватом командования. Он-то думал, что он главный. Однако тоже занялся отстежкой хлястиков и расстегиванием молний.
- Оставим нательное, - кивнул сам себе Бюрос-Ут. - И ноги, ноги отсюда.
Спорить тут более не о чем. Да и не тот момент. Минуту назад они лишились товарищей и вообще-то всего десяток минут назад своего лихого атомного бомбовоза.
17
"Ноль-первая" "Медуза" ходит по кругу уже неделю. Лучше бы им, конечно, зависнуть на одном месте и не шуметь винтами, но в "передвижную ракетную шахту" напихали столько железа, что ее плавательные возможности балансируют в районе нуля. Если "Медуза" остановится, то тут же пойдет ко дну. Здесь, в преддверье материка, не слишком глубоко, но проблема, как подняться со дна, останется. Мало того что "ноль-первая" выдает себя винтами, она еще барражирует на совсем малой глубине: с пролетающего противолодочного бомбовоза-разведчика ее вполне получится разглядеть. Всё для того, чтобы на поверхность была постоянно высунута антенна. Это астральная пуповина, связывающая не только подводное царство с миром воздуха и Мирового Света, но еще и ниточка, соединяющая "Медузу" с далеким штабом военно-морских сил. В любой миг, днем или ночью, без разницы, на лодку может прийти приказ. Потому она и ждет.
А ныне все еще более обострилось. По сути, приказ уже пришел. Неясен исключительно сам момент. Все в командном отсеке ждут этого окончательного "фас!" адмиралтейства. Офицеры вокруг пытаются вести себя как ни в чем не бывало. У них не очень получается. Один цунами-коммандер спокоен как тяжелый танк, занявший удобную позицию для расстрела деревеньки экваториальных туземцев. Только он в курсе, что приказ из вышестоящего штаба не придет. Точнее, он придет совершенно не оттуда. Очень-очень давно, еще в сухопутной стадии жизни, шторм-адмирал Таззар кое о чем проговорился. Явно преднамеренно.