- Послушайте, Биндж. Оказывается в Королевстве Ноюи… Слыхивали про такое?.. Вот именно! Наши дипломаты тоже обращали на него не слишком много внимания. Подумаешь, заурядный член Временного Оборонительного Союза. Выходит, ошиблись. Данное королевство опаснее, чем кажется. Так вот, Биндж. Эти тихие континентальные гаденыши что-то такое изобрели. Я, в силу засекреченности информации, не знаю подробностей. Хотя вроде и наши зарубежные резиденты "островной жандармерии" не смогли раскопать что-то путное. Но все-таки четко выяснено кое-что весьма занятное. Какая-та их новая штуковина глобально воздействует на…
Цунами-коммандер Биндж не успевает прокрутить в голове старую киноленту до конца. Как раз сейчас ЭТО и происходит. Радист около гигантских, пыхтящих накаленными лампами шкафов дальнобойной рации вскрикивает без команды. Все окружающие невольно вздрагивают: крик не из приятных. Но радист не заснул за пультом и не пробудился от кошмара. Он продолжает орать. Орать и держаться за уши: наушники сорваны и далеко отброшены. Вакуумные пентоды, тетроды и триоды с анодами в глубине шкафов подозрительно пыхают. Попривыкшие к вони ноздри подводников ощущают какой-то новый опасный запах: горит изоляция. То, на что когда-то намекал адмирал Таззар, по идее, не обязано воздействовать на людей: радист - аномальная погрешность в теории. Он лакмусовая бумажка, сообщающая новость. Все ясно-понятно. Взорвавшиеся в аппаратных шкафах лампы с катушками - это и есть сигнал. Он получен не из адмиралтейства архипелага Островной Империи, но это и есть труба горниста.
- Всем приготовиться к опрокидыванию корпуса! - громко командует в селектор цунами-коммандер Биндж. Так громко, что перекрывает окружающую суету по борьбе с мелким пожаром, а также по оказанию радисту первой медицинской помощи: из ушей у того обильные кровавые ручейки. Он - жертва ММ, Магнитного Массаракша.
18
- Думаю, меня не повесят, - ни с того ни с сего убежденно сообщает Чирини-Ук.
Эта мысль, похоже, продукт неусыпного размышления последнего часа или полутора. Бюрос-Ут удосуживается лишь косо глянуть в сторону сотоварища. Мало ли до чего можно докумекать после того, что с ними произошло. Инженер вдруг соображает, что его спутник все это время вошкался в какой-то своей мозговой мелочевке, а потому не может сразу, скачком перепрыгнуть в вершины его логических высот. Потому берется пояснять, выгребая с самых начальных исходных данных.
- Я, как-никак, специалист по оружию массового поражения, - говорит он, кивая сам себе. - Таких специалистов в Империи - раз-два и обчелся. Потому…
Бюрос-Ут слушает не перебивая. Точнее, он вынужден слушать, ибо в этом странном то ли искусственном, то ли все-таки естественном лесном массиве птички почему-то не щебечут, а больше вроде бы нечему заглушить лекцию физика о собственном величии. И все же ученого товарища следует заткнуть: он сам себя распаляет, а потому сыплет аргументацией все громче и громче.
- А вы что, господин инженер, собираетесь выдать врагу все тайны нашей Родины? - спрашивает Бюрос, обрывая лектора на середине фразы. Вообще-то с некоторых пор они вроде бы на "ты", но "вы" для данного случая подходит явно лучше.
Чирини-Ук замирает с таким выражением лица, как будто снова в босую ступню вонзилась огромная заноза.
- В смысле? - говорит он явно для того, чтобы что-нибудь сказать.
- В прямом, - подмигивает Бюрос.
Вообще-то тему развивать не следует. Если сейчас он заявит, будто в таком случае ему придется данного атомного инженера попросту прикончить загодя, до того, как он растрендит военные тайны Королевства; а еще то, что за этот подвиг ему, вероятно, когда-нибудь в будущем, после отсидки в лагере военнопленных, вручат "Орден Мирового Света 3-й степени" или что-то навроде того, то не исключено, что придется оглядываться назад каждую секунду. Вдруг господин ядерный практик решится атаковать его превентивно?
- Давайте помолчим, Чирини, - сообщает он примирительно. - Не исключено, что нас уже выслеживают. А мы тут развели диспуты. Опытные следопыты почуют нас за километры.
После этого они плетутся молча. Ни тот ни другой вообще-то не соображают, куда движутся. Первичное направление выбрано наугад - лишь бы подальше от радиоактивной капсулы. Бюрос-Ут не хочет верить, но смутно подозревает, что с прямого направления они сбились очень давно. Может быть, это и лучше с точки зрения заметания следов. А может, наоборот, гораздо хуже. Ушли-то они явно не слишком далеко, народу вокруг покуда не наблюдается: какое-то странное безлюдье почти по центру Империи. Непонятно, с какого перепуга северяне все захватывают и захватывают новые колонии, если у них тут сплошной незаселенный простор?
Радист с атомщиком движутся медленно, потому что идут практически босиком. Не считать же обувью толстые шерстяные носки. К тому же свои собственные Бюрос, кажется, протер насквозь, а уж издырявил по мелочи давным-давно. Как было не издырявить, если в этом лесу почва на каждом шагу усыпана сосновыми иголками, как ковром?
- Если доберусь к своим, - высказывается он вслух неожиданно для самого себя, - надо будет сказать дяде, чтобы предложил командованию новый вид тренировок для экипажей - хождение босиком километров по десять - двадцать. Чтобы кожа огрубела, правильно?
- Какому еще дяде? - не слишком довольно отзывается инженер-физик. - Или это у тебя, Бюрос, фигуральное обозначение начальства?
Атомщик натурально подлизывается, обращается на "ты". Явно заглаживает вину. Наверняка жалеет, что проговорился про свою нужность и неприкасаемость для имперских преследователей.
- Почему же "фигуральное"? - говорит Бюрос-Ут. - Я о своем настоящем дяде.
- А он у вас кто? - явно без особого интереса спрашивает Чирини.
- А он у меня Дарест-Хи. Слыхивали?
- Тот самый Дядя Дарест-Хи? - теперь заинтересованность искренняя.
- Ну да! - кивает радист-пулеметчик и тут же жалеет о сказанном.
На кой массаракш он выдал свою семейную тайну? Похоже, подсознательно искал, чем бы прищучить возомнившего о себе ядерщика. А что, если они действительно попадут в лапы имперской контрразведки? Этот гад сразу выдаст, что у попутчика родственник практически в Генштабе. Дела! Надо бы как-то перевести все в шуточку, сделать вид, что наврал чисто из бахвальства.
- Странно, - удивляется Чирини. - И чего тогда вы попали в столь опасный рейс? Почему ваш дядя не пристроил вас в более аккуратное местечко?
Так, похоже, бортовой оружейник все же не слишком поверил, хотя обращаться начал на "вы". То есть взял на заметку. Но праздновать маленькую победу некогда. Бюрос неожиданно замирает и прислушивается.
- Тс-с! - он прижимает к губам палец.
Инженер каменеет на правой ноге, затем аккуратнейшим образом все же опускает левую. Поблизости явно журчит вода.
- Ручей? - шепчет Чирини-Ук.
Бюрос не отвечает. Обходит слишком густые кусты, вклинивается в промежность. Так и есть, перед ним бежит по лесу ручей. Оно, конечно, неплохо. Но не слишком ли часто здесь ручьи встречаются?
- Вы не помните, Чирини, в какую сторону бежал тот, прошлый? - высказывается он вслух.
- В смысле? - действительно не соображает физик-ядерщик.
- Какой вы, массаракш, инженер, Чирини, - неожиданно зло произносит радист. - Слева направо он бежал или справа налево? По отношению к нам, понятное дело.
- Я как-то… - физик задумывается. - Ага! Мы же по нему еще шли, запутывали след, правильно?
Шли по течению, а значит…
Бюрос-Ут и без него уже соображает. Тот ручей тек в противоположную сторону. Может ли такое быть, чтобы два ручья поблизости сливались в разные водоемы? Да свети вечно Мировой Свет! Ну почему в экипаж добавляют ненужного фактически инженера-бомбардира и не посадят кого-то, умеющего ориентироваться на местности?
- Мне кажется, мы…
Он прикусывает язык.
- Заблудились, что ли? - обеспокоенно спрашивает специалист по атомным зарядам.
- Похоже на то, - кивает Бюрос-Ут. - Конечно, я могу ошибаться, но не исключено, это тот же самый.
Речь идет про ручей, понятное дело.
19
Имперский миноносец "Гидийорум" двигался по океану со скоростью улитки. Это составляло противоречие с его названием - "Идущий впереди", - но так было надо. В случае нужды он, вообще-то, мог разогнаться прилично. Но если твое предназначение выслеживать субмарины, от скорости хода толк бывает лишь иногда, а вот от шумности никакого. В основном надо плыть тихо-тихо, чтобы гидроакустики внутри не пожимали плечами, мол: "Что я могу, массаракш? За нашей турбиной ничего же не слыхать". Вот он и катил себе тихо, чтобы у бортовых акустиков не было отмазки: "Ну, не знаю, господин капитан-охотник. Не было ничегошеньки в этом ракурсе, никаких таких шумов". Следить требовалось внимательно, мало ли что. Океан по Сфере Мира расплескался - шире некуда. За ним нужен глаз да глаз.
Несколько десятилетий назад одна из давно развалившихся коалиций выдвинула инициативу о так называемых "территориальных водах". Типа, нужно всем странам разом установить, на сколько километров от берега акватория считается принадлежащей какому-то государству. Ну, чтобы разобраться наконец, когда и кого можно законодательно обусловлено топить. Инициатива не прошла. Во-первых, что значит "всем странам"? На Сфере Мира наличествуют и такие страны, у которых даже флота нет. Или он состоит из двух деревянных суденышек, которым вместе двести лет от роду. Это что же тогда? Закреплять море и дно морское за теми, кто его и использовать-то не умеет? Испокон веку существует простой и отработанный закон: "Не можешь отстоять - отдай". Так что инициатива не прошла. В конце концов, тут сушу вблизи экватора никак не доделят - уже межевание тактическими атомными боеприпасами осуществляют, - а они решили поверхность воды "законодательно закрепить". Умора просто!
И значит, в чьей акватории в настоящий момент крался "Гидийорум", разобраться было нельзя. Опасной в плане субмарин считалась акватория в несколько сот километров от континентальной части Империи. Именно в ней он сейчас и находился. Крался он тоже не просто так. Не так давно один из бортовых мичманов-акустиков засек какой-то непривычный звук. То есть шум однозначно идентифицировался с механизмом, а не с каким-то заблудшим китом, но тип механизма не совпадал ни с чем известным. Поскольку на поверхности встающего стеной по кругу моря не наблюдалось ничего плавучего, звук мог принадлежать исключительно субмарине. Сто процентов не имперской. Но вот чьей?
За вытеснение подальше в океан, а тем более за уничтожение чужих подводных судов команде патрульного миноносца полагалась приличная награда. По этой причине личный плавсостав стойко переносил лишения, вызванные запретом на игру в домино, настольный теннис и прочие развлечения, связанные с ударными действиями одних предметов о другие. Оставалось только делать ставки в счет будущих премиальных на предмет того, какой по счету торпедой или глубинной бомбой удастся прихлопнуть обнаглевшую подлодку. Больше всего ставок почему-то оказывалось на числе "сто двадцать" в плане бомб и на "пять" в плане торпед. Поставить на единицу не решился никто. Народ вокруг был тертый.
20
Пришлось снова стягивать носочки и топать по ручью. В смысле вдоль его русла. На этом настоял Бюрос-Ут. Если станут преследовать с собаками, возможно, эта простая мера предосторожности спасет положение. Зачем же нарушать ту традицию, что они ввели несколько часов назад? Теперь они двинули по ручью уже в другую сторону. В процессе плескания в холодной водице у радиста-пулеметчика родилась дурацкая мысль. Может быть, вот так идти и идти? Ручей всенепременно приведет к какой-то местной речушке. Речушка, в свою очередь, как не извивайся, но укажет путь к чему-то более полноводному. Та река - к следующей. И так, глядишь, они и дочапают до океана. А уж с океаном все просто. Двигай на юг, и рано или поздно - ну там, через сколько-то королевств-метрополий и королевств-колоний - можно дойти и до родимой Ноюи. Разумеется, жизни на такие хождения может и не хватить. Но кто знает, а вдруг?
Гипотеза все едино осталась непроверенной. С ручьем пришлось распрощаться. По новым прикидкам Бюроса, он был слишком хорошим ориентиром для преследователей. Инженер-атомщик Чирини-Ук, конечно же, ворчал что-то против, но что конкретное он мог предложить в альтернативу? Так что они взяли курс в новом направлении. А приблизительно через часа полтора - от хронометров с лейблами своего королевства пришлось избавиться - им неожиданно подфартило.
Прямо в этом же лесу выявилась деревня. Причем не просто деревня, а брошенная деревня. Минут пятнадцать или даже больше они лежали, не шевелясь, и всматривались в дома. Домики были одноэтажные, небольшие, непривычного вида. Крыши треугольные, но непропорционально высоченные. Окна в некоторых домах разбиты. Кое-где заборный частокол повален. Не исключено, что по нему прокатились какие-то машины.
- Нужно разжиться чем-то съедобным, а главное - одеждой, - сделал наконец Бюрос простой логический вывод.
- Ума палата, - прокомментировал Чирини-Ук. - А если…
- Что "если"? - повернулся к нему радист-пулеметчик. - А если нас сейчас уже ищут? Много мы находим в шерстяных носках? К тому же армейских. Любой "хранитель" в Империи угадает по ним, что мы военные.
Инженер-атомщик недовольно засопел, но что он мог возразить?
Пригибаясь, они подкрались к ближайшему дому. Заглянули в окно. Мягко говоря, порядка внутри не наблюдалось. Все было разбросано, как после налета. Но следов пожара не наличествовало.
В окно решили не лезть. Зачем такой экстрим, если можно и через дверь?
- А там точно будут вещи? - спросил военный физик. - Вдруг они все свое увезли?
- Ты ж в окно вместе со мной смотрел? - Бюрос аж разозлился. - Не видел, все там на месте?
- Откуда ты знаешь, пулеметчик, на месте или…
Он замолчал. Дверь дома была нараспашку. На пороге лежало нечто непонятное. В нос ударил мерзкий запах.
- Что за хрень? Массаракш! - сказал бомбовый мастер.
- А! - неожиданно догадался Бюрос-Ут. - Собака просто сдохла.
- С чего это она сдохла? И точнехонько на крыльце? - Голос у Чирини страшно изменился - он зажимал пальцами нос.
- Я что, судмедэксперт? - зыркнул на него Бюрос.
- Конечно, нет, - язвительно кивнул Чирини-Ук. - Ты просто пулеметчик.
- Я радист-разведчик, - сообщил Бюрос. Ему очень хотелось отметелить этого специалиста ядерных наук. Но сейчас было не до того.
Он, как мог, обошел большущую, уже солидно разложившуюся псину. Само собой понятно, она не сама по себе тут издохла. Кто-то помог, и видимо, хорошим калибром.
- Действуем быстро и убираемся отсюда куда-то дальше по Сфере Мира, - распорядился он, тоже зажимая нос.
Внутри был полный бедлам. Здешние поселенцы убыли куда-то в сумасшедшей спешке. Может, тут произошел разбойничий налет?
Бюрос-Ут перешагнул через какие-то тряпки. Потом развернулся, заставил себя запустить в них руку, расшурудить кучу. Нет, тут не имелось ничего интересного. В смысле не было одежды. Он подошел к раскрашенному непонятными орнаментами шкафу. Дверцы были распахнуты. На тремпельках ничего не висело, хотя внизу целая груда. Что тут был за переполох, в самом деле? Массаракш!
- Штанцы как раз для тебя, - подколол он физика, демонстрируя трофей.
- Это ж пижамные! - Похоже, после собачки инженер-физик стал серьезен до жути.
- Так чего стоишь? - почти рявкнул на него Бюрос-Ут. - Давай, ковыряйся, ищи! Или я тебе продавец?
В конце концов, Бюрос подобрал себе какие-то брюки. Фасончик был устаревший, но ведь северная Империя вообще страна отсталая. Вдруг у них как раз это сейчас в моде? Пока он примерялся, бомбомастер надыбал в коридоре целый ящик старой обуви. О! Это было даже важнее брюк. Тут имелось все что хочешь, от сапог до кед. Попался даже одинокий дырявый валенок с калошей. Надо же. Бюрос-Ут плохо помнил, когда у них в королевстве последний раз выпадал снег. Но здесь, в Империи, все было гораздо серьезней.
Атомный мастер почему-то залюбовался пыльными детскими сандаликами. Умилился им, прямо-таки. Бюрос не стал над ним в очередной раз подтрунивать. Мало ли - вдруг ностальгия какая-то или… В самом деле, что он знает про бортового оружейника? Может, у того детишек целый вагон. Он хотел было уже спросить напрямую, но не в шутку увлекся примеркой туфель. Размер почти подходил. Что ж, это лучше, чем загонять занозы. Бюрос-Ут даже протер кожу сверху валяющейся тут же простыней. Туфли все едино не заблестели.
- Вы думали, Бюрос, отчего люди ушли из деревни? - спросил вдруг бомбофизик вполне так миролюбиво.
- А у вас есть теория, Чирини?
Вообще-то ему было не слишком интересно, но эти стены, как бы хранящие от открытой местности, все-таки успокаивали. К тому же по странной прихоти сквозняков запах мертвого животного с крыльца сюда не проникал вовсе.
- Думаю, их репрессировали имперские "хранители", - сказал Чирини-Ук. - Вы ж знаете, как они относятся к собственному населению? Истребляют, бывает, целыми поселками. Или, там, переселяют куда-нибудь.
"Эх! Вздремнуть бы здесь часиков так надцать, - мечтательно подумал Бюрос-Ут. - Но нельзя. Ушли мы совсем недалеко".
- А вдруг тут эпидемия какая-нибудь? - выдал новое предположение спец по оружию массового поражения.
- И что, предлагаете оставаться голыми? - раздраженно высказался Бюрос.
Он уже прогнал дрему и взял в руку другую туфлю - протереть для симметрии.
- Да, это я так, для примера, - пояснил физик. - Но может, их всего лишь попросили переехать куда-то, где есть бомбоубежища: война все-таки. Или вот…
В этот момент Бюросу почудился какой-то посторонний звук извне.
- Тс-с, - произнес он, побледнев.
- Что, понравился фасончик? - подмигнул ему спец по боеголовкам.
- Тихо, ты! - погрозил ему протертой туфлей Бюрос. - Слышишь?
Сам он спешно опустил обувь, напялил и зашнуровал шнурки.
- Кто-то там есть, что ли? - все еще достаточно громко поинтересовался Чирини.
Связист-пулеметчик готов был его убить. Сам он спешно прокрался к двери и осторожно выглянул из-за проема. Дохлая псина воняла нестерпимо, но сейчас было не до этого. Визуально ничего возле дома не изменилось, хотя когда входили, он не слишком-то внимательно изучил окрестности. Потом где-то что-то скрипнуло, и вроде бы кто-то тихонечко ругнулся.
"Уходим!" - просигналил он оружейнику. Но этот копуха еще не соизволил найти себе штаны.
И подходящую по размеру обувь он вроде тоже не раздобыл.