- Два года назад, - терпеливо сказал лорд Дагда. - Два года назад ваши люди вероломно напали на нас в нашем собственном замке. Меня ранили, а моя жена была похищена. Скажите мне, где она. Для меня эти сведения куда важнее, чем все ваши идиотские разговоры о контрибуции.
- Милейший, - пират усмехнулся, - вы больны. До вашего глупого нападения на базу в Скара ваш паршивый город нас совершенно не интересовал. Могу вам в этом поклясться. Никаких операций у города Калатера разведка Флота не проводила. Тем более не собиралась похищать вашу супругу. Странная идея, если не сказать большего. Посему ваши претензии просто смешны. Советуем поискать вашу жену в объятиях какого-нибудь крепкого парня. По правде говоря, ее довольно трудно осуждать за супружескую неверность. Вы на редкость унылый человек, лорд-регент. Днем увидимся, - Леон шагнул к лодке.
- Не так быстро, господин пират, - прошипел лорд Дагда. - Уделите мне еще миг вашего драгоценного внимания. Неужели лорду-командору действительно нечего сказать о моей жене? Похитители даже не думали скрывать, что они служат Флоту.
- Вы бредите, - холодно сказал пират. - Скажите вашему лекарю, пусть пустит вам кровь. Лорда-командора никогда не интересовала ваша вздорная женушка. Неужели из-за какой-то гулящей бабы вы сожгли бухту Скара? Вот глупость. Да мы понятия не имеем, что стряслось с вашей ветреной дамочкой.
- Жаль, - лорд Дагда усмехнулся. - Жаль, что вы ничего о ней не знаете. Жаль, что пришлось сжечь вашу базу. Жаль, что из-за такого пустяка Флот потерпел поражение у Крабьего мыса. Увы, неужели все напрасно? Мне очень нелегко обходиться без моей жены. Простите, что докучаю вам жалобами. Надеюсь, лорду-командору разлука с вами дастся чуть легче. У вас ведь не слишком близкие отношения, не правда ли?
- Вы не посмеете тронуть парламентера, - сказал, бледнея, Леон. - Завтра весь город будет сожжен и вырезан до последнего человека.
- Город? - Лорд Дагда пренебрежительно махнул рукой на стены за своей спиной. - Вот этот город? А почему вы думаете, что я питаю к нему теплые чувства? Мерзкий городишко. К тому же в свое время он скрывал похитителей моей жены - ваших шпионов. Я не ошибаюсь?
- Нет, вы действительно спятили, - пират покачал головой. - Неужели вы думаете… - Он неожиданно прыгнул в воду с криком: - Уходим, ребята!
Гребцы ухватились за весла, Леон нырнул, укрываясь за лодкой.
Лорд Дагда хмыкнул, разглядывая рванувшуюся от берега лодку, и громко сказал:
- Кончайте с ними.
Из-под пристани, расплескивая воду, рванулись прятавшиеся там груаги. Их было всего трое, но лодку, не успевшую отойти от пристани, дарки настигли в один миг. Груаги двигались по грудь в воде, но это почти не сказывалось на быстроте их движений. Все было кончено мгновенно, лишь один из гребцов успел выхватить тесак. Короткие хрипы, и трое парламентеров погибли.
Лорд Дагда сидел неподвижно. Двое груагов подняли на пристань тело в белой рубашке. По мокрому шелку расплывались темные пятна.
- Не слишком-то он был умен, наш красавец Леон, - пробормотал лорд Дагда, и нетерпеливо пошевелил пальцами. - Что там с его рубашкой?
Грузный человек вышел из-за спины лорда-регента, опустился на колено и разодрал мокрый ворот рубашки мертвеца. На груди Леона, между двумя колотыми ранами, висел странный круглый амулет. От него к поясу пирата тянулся тонкий провод.
- Так я и думал, - удовлетворенно заметил лорд Дагда. - Слепая вера в удачу и технический прогресс. Снимайте, только осторожно, не повредите аккумулятор. И эту глупую серьгу тоже давайте сюда. Надеюсь, вода их не испортила.
Лорд-регент поскреб поданный амулет-микрофон ногтем и вкрадчиво сказал:
- Мой молодой милорд, мой славный пират, вы меня слышите? Мальчик умер. Какая жалость, правда? Не волнуйтесь, я набью из него отличное чучело. С некоторых пор таксидермия - моя единственная страсть. Отдам для забавы моим кухаркам. Девушки будут довольны. Он действительно был весьма мил. Хм, кстати, как насчет моей пропавшей жены? Вам по-прежнему нечего мне сказать? Приди сюда, Найти, поговорим. Иди сюда, мерзавец.
Лорд Дагда поднес к уху серьгу-наушник и расстроенно пожал плечами:
- Молчат. Возможно, наш командор использует технику не лучшего качества.
Над рекой взвыл горн. Лорд Дагда брезгливо швырнул микрофон и провода в воду:
- Отлично. Вот он - ответ. Все идет даже лучше, чем мы предполагали. Они нас не только слышали, но и видели. Подождем…
Даша посмотрела на товарищей. Эле напряженно сидела рядом, опираясь на плечи лохматого. Вид и у Костяка и у хозяйки был смущенный, - очевидно, оба не слишком верили в то, чему стали свидетелями. До сих пор в Каннуте не было принято убивать парламентеров. Полукровка, мало посвященный в дипломатические обычаи, энергично жестикулировал, показывая, что пиратский корабль идет к берегу. Даша и сама это понимала. Командор, должно быть, просто в бешенстве от вероломства лорда Дагда. Будет бойня. Очень хотелось оказаться подальше от этих сумасшедших мужчин.
Бледная Эле жестом приказала всем замереть. Уходить некуда. Остается затаиться и переждать.
Корабль летел к причалу. Слаженно работали двенадцать пар весел. Вновь запел медью горн. Пираты атаковали открыто, нагло и уверенно. Даше казалось, что она различает стоящие на высоком носу корабля фигуры людей. Весла все чаще взбивали лунное отражение в темной речной воде. Сейчас корабль с разгону врежется в старые сваи пристани, затрещит корпус, захрустят, разлетаясь, доски обшивки и брусья настила.
Лорд Дагда сидел не шевелясь. За его спиной застыли шестеро груагов с копьями наперевес. Рядом с лордом-регентом выпрямился дородный воин. Цепь в его руках натянулась, удерживая юного колдуна на коленях у ног господина. На краю причала лежало мертвое тело пирата Леона. Мертвец тоже ждал.
Даша кинула жалобный взгляд на лохматого. Сейчас что-то будет. Они все самоубийцы. Неужели они не чувствуют? Костяк мрачно улыбнулся, придвинул к себе дротик. Даша уцепилась за рукоять своего кинжала. Сразу стало чуть легче.
В тишине плеск весел разносился над простором реки. Уже был слышен яростный отсчет кормчего. Оглушительно запел горн. В зов меди вплелся гневный крик человека, стоящего на носу корабля. Уже видны были его черные волосы, распахнутый ворот белой сорочки.
- Пора, - сказал лорд Дагда и коротко коснулся плеча коленопреклоненного юноши. Юный колдун покорно поднес к лицу сложенные чашей ладони, дунул… Показалось, что он вздумал молиться, но нет, - с ладоней сорвалось лиловое облачко, увеличиваясь в размерах, поплыло к кораблю. В следующий миг корабль влетел в цветной туман. Но чуть раньше раздался двойной щелчок - с бортов судна слетели длинные стрелы и, оставляя хвосты искр, устремились к Плавучей башне.
Лорд Дагда вскрикнул. Он успел привстать, но, выпущенные с расстояния в пятьдесят шагов, метательные снаряды уже достигли цели. Прицел одного эвфитона оказался занижен, и первая фаларика , неуклюжая от массивного контейнера, укрепленного позади зазубренного наконечника, нырнула под пристань, ударила в сваю. Второй снаряд, рассыпая искры, просвистел выше, едва не задев одного из груагов, и угодил в стену башни.
Взрывы не были оглушительно громкими, но клубы яркого огня, так напомнившие Даше объемную вспышку когда-то виденного по телевизору напалма, скользнули до небес. Закрывая лицо, девушка отшатнулась от окна. Откатился в глубь башни Костяк. Эле, рявкнув: "Не смотреть на колдовство!" - отшвырнула в сторону полукровку.
Жалобно зазвенели, лопаясь, цветные витражи окон. Багровые клубы огня за окнами со вздохом опали. Внизу громко трещало пламя. Даша поползла на четвереньках к окну. Эле попыталась ухватить девчонку за ногу, но не успела.
Внизу было темно. От поднявшегося до небес пламени почти не осталось следа. Тускло горели проломленные доски пристани, тлела одежда на разбросанных телах, горели клочки ткани, разлетевшиеся вдоль кромки берега. Качался, дымя и шипя, мусор на темной воде. Тлела одежда на медленно уходящем в реку груаге, и в этом слабом свете Даша разглядела, как страшно изуродован высокий дарк. Череп, полностью скальпированный, лишенный и кожи и ушей, сочился черной кровью. Груаг молча осел в воду и исчез. Теперь, кроме шипения огня и тихого плеска волн, ничто не нарушало ночную тишину.
- Я думал, башня развалится, - потрясенно прохрипел Мин.
- Заткнись, - пробормотала Эле. - Чтобы они посдыхали, эти колдуны.
Вид у бывшей Перчатки был не менее потрясенный, чем у полукровки.
- Что там, Даша? - прошептал Костяк.
Девушка почувствовала, что он подползает сзади, и прошептала, морщась от лезущего в башню дыма:
- Ничего там нет. Кажется, все умерли.
Теперь лохматый и Даша уже вместе смотрели на развернувшийся бортом к берегу пиратский корабль. До пристани он так и не дошел, и теперь его медленно тянуло течение. С трудом можно было разглядеть лиловую дымку, мерцающую среди снастей. Торчали погруженные в воду весла. Какой-то человек свисал над бортом, безвольно обнимая весло. Даше показалось, что человек слабо шевельнулся, но больше этого не повторилось.
- Как такую жуть боги допускают? - прошептала над ухом Эле.
- Это не жуть, - машинально пробормотала Даша. - Это напалм или огнемет. Хотя тогда все обязательно должно продолжать гореть. Значит, какие-то другие снаряды. Я плохо разбираюсь.
- Ты такое видела? - пораженно прошептал Костяк.
- Э-э… на картинке. Если бы огнемет - мы бы в башне заживо сгорели, - неуверенно пояснила девушка.
- Заживо не надо, - забеспокоился Мин. - Лучше после смерти. Эле, нам теперь выйти можно?
- Ш-ш, - бывшая Перчатка ухватила его за лапу.
Все услышали шорох за стеной - лучники, бывшие на башне, спускались вниз.
- Думаю, война после гибели этого старого хрыча, притащившегося из Калатера, не закончится, - прошептала Эле и потянулась за луком.
Даше казалось, что смертей на эту ночь вполне предостаточно, но хозяйка была права - войны просто так не кончаются.
Сверху было видно, как лучники пораженно замерли среди тел на пристани. Эле осторожно открыла люк.
- Я первый, - воинственно заявил Мин, встряхивая тяжелым копьем.
Эле посмотрела на него и кивнула:
- Ты первый, Костя за тобой. Спускайтесь тихо. Я попробую подстрелить их сверху. Аша, сиди здесь и не шевелись.
Все трое исчезли, и Даше немедленно стало страшно. Ой, лучше бы с ними пошла. Девушка лежала у окна, смотрела, как топчутся среди трупов напуганные лучники. Разбросанные очажки пламени постепенно затухали, и над полуразрушенной пристанью сгущалась темнота. Присевший над телом груага лучник вдруг вздрогнул и повалился в ноги дарка. Между лопаток солдата глубоко засела стрела. Напарник товарища оглянулся, не понял и попятился к двери башни. Там что-то завозилось, донесся едва слышный хрип. Через несколько мгновений на пристани появился полукровка, задрал голову вверх и победно поднял копье.
- Бах-бах, и все мертвые, - Мин тщательно вытирал полированное острие копья. - Неужели человеческие войны всегда такими будут?
- Тогда нам лучше самим побыстрее повеситься, - с чувством сказала Эле. - Ладно, до чужих мертвых нам дела нет. Как уходить будем - через замок или сразу вдоль берега?
- Через замок, - быстро сказал Костяк. - Попутно заберем мешки. К тому же не все на реке мертвые, - парень показал на огонек, вспыхивающий на борту большого пиратского корабля, так и не двинувшегося с места во время мгновенного боя.
- Да, уже не в первый раз сигналят, - кивнула Эле. - Только, что бы там Дагда ни говорил, а нас они не видят. Иначе догадались бы, что сигналить некому. Все, уходим отсюда.
- Эле, а эти? - Костяк показал на трупы. - Вдруг Дагда жив. Надо бы… Из-за него все началось.
- Или из-за пиратов, - сердито сказала Эле. - Я и трети не поняла, о чем они между собой болтали. Все сплошь гады. Жизни из-за них никакой. Хотите - проверяйте. Я не охотница среди мертвяков лазить.
- Я проверю, - извиняющимся тоном сказал лохматый. - Нужно же будет рассказать.
- Проверяй, - дернула носом хозяйка. - И кошельки не забудь собрать. Чего уж там - военная добыча.
- Я не за серебро, - сказал Костяк и шагнул на покосившийся настил. Даша пошла следом. Эле только вслед посмотрела, ничего не сказала.
- Дашечка, ты зачем? - прошептал лохматый, перешагивая через кажущееся непомерно длинным тело груага. - Вымажешься и вообще…
- Я уже вымазалась, дальше некуда. А если вообще - если ты кого из них добьешь, я плакать не стану. Мне Вас-Васа разделывать было куда жальче, чем на этих побитых уродов смотреть. А на лорда Дагда я взглянуть должна, все-таки соотечественник.
- Суровая ты стала, - пробормотал Костяк, огибая пролом в пристани. - Это, наверное, хорошо. Вот только, если бы ты одна-единственная в наши края пожаловала, совсем бы отлично было.
- Я не по собственной воле, - прошептала Даша. - Может быть, и они сюда случайно попали.
- И сюда случайно, и в лорды высокие их судьба совершенно случайно вознесла, - согласился Костяк. - Суровая ты у меня, но слишком добрая.
Лорда Дагда они нашли на самом краю пристани. Лорд выглядел стопроцентным покойником - сломанная нога свесилась над водой, шея повернута под неестественным углом. Лицо опалено дочерна. Уцелевший глаз смотрел в звездное небо с какой-то совсем уж нежилой насмешкой.
- Полагаю, теперь в Калатере малолетний король править будет, - пробормотал Костяк, почтительно разглядывая покойника. - Если, конечно, пираты и до Калатера не доберутся. Ты что-нибудь на память возьмешь? У него вон цепь на шее…
- Да нужна она мне… - возмутилась Даша и подпрыгнула от неожиданного звука.
- Подойдите… - прошептал кто-то.
Костяк с перепугу чуть не упал в воду.
- Подойдите… - повторил слабый дрожащий голос.
Шептал, слава богам, не мертвый лорд-регент. Лохматый и девушка уставились на полуголое тело, придавленное крупной фигурой в разодранной на спине кольчуге.
- Колдун жив, - перепуганно прошептал Костяк. - Ничто их не берет. Бежим отсюда.
Даша присела на корточки.
- Не вздумай его трогать, - заскулил лохматый.
- Пожалуйста… пожалуйста, я не причиню вам зла, - умолял голос из-под трупа.
Даша собралась с духом и принялась спихивать огромное тело. Кольчуга оказалась скользкой от крови.
- Дашечка!!! - шепотом взвыл Костяк.
- Помоги лучше, - выдохнула девушка, упираясь в слоновье тело бронированного мертвеца ладонями и коленями.
- Что там у вас? - обеспокоенно спросила Эле. Даша услышала ее шаги по разбитым доскам причала.
Костяк, поскуливая, уперся в бок мертвеца, и тяжелое тело съехало в сторону.
- Ну вот, - пробормотала Даша. - Раненых, даже вражеских, нельзя бросать. Мы только… - девушка осеклась.
Окровавленный юноша повернул голову. Смотреть на него без содрогания было невозможно. Взрыв срезал и выжег почти все лицо - опустевшие глазные впадины сочились густой кровью, сорванный нос и губы, выбитые передние зубы превратили человеческое лицо в безобразную маску. Уцелела лишь левая щека и чудесные светлые волосы. Каждый вздох выбрасывал изо рта несчастного сгустки кровавых пузырей.
- Помогите мне…
- Аша, оставь его, - резко сказала Эле. - Это колдун, они несчастье приносят.
- Нет, я не причиню вреда, - прошептал изуродованный. - Не бойся, девушка.
- Дашечка, отойди от него, - взвизгнул Костяк. - Не нужно.
- Я вас перебинтую, - пробормотала Даша и, посмотрев на оборванные пальцы на правой руке юного колдуна, добавила: - И еще жгут наложу. Утром вас найдут и…
- Нет, - прошептал, выплевывая очередной комок крови, слепец, - я не должен дожить до утра. Помоги мне уйти.
- Аша, девка дурная, - грозно приказала Эле, - оставь его. Тот, кто убивает колдуна, навеки проклят.
- Неправда, - прохрипел раненый. - Я не причиню вреда. Я награжу девушку по-королевски.
- Не нужно мне ничего, - с ужасом пробормотала Даша. - Я вас забинтую и оставлю. Вы молодой и сильный. Утром придут люди. За вами будут ухаживать. В городе есть лекари и…
- Пожалуйста, - простонал колдун. - Я не умру сам. Но вы обречете меня на бесконечные муки. Я давно опозорен, я предал свою семью. Я тварь. Умоляю, добрая девушка, не дай мне дожить до утра. Клянусь, тебе ничего не угрожает, - узкая окровавленная кисть искала руку девушки, и у Даши не хватило духу отдернуть пальцы.
Лицо юного колдуна ужасно исказилось. Кажется, он плакал черной жижей выжженных глаз.
- Пожалуйста, помогите. Мне нужно умереть.
- Он не лжет, - с трудом выговорил стоящий позади хозяйки полукровка. Внезапно его пошатнуло, и Мин едва удержался на ногах, опершись на копье. - Он хочет умереть. Очень-очень хочет. И не желает нам зла. Я чувствую, - маленький дарк вдруг плюхнулся на задницу.
- Хогмен? Ты здесь, - колдун обрадованно захлюпал кровавыми пузырями. - Скажи ей. Попроси деву…
- Ой, мне больно! - полукровка внезапно скорчился и засучил ногами.
- Дерьмовые демоны, да он же его заколдовывает! - Эле упала на колени возле Мина, не решаясь дотронуться.
- Это моя боль, - прошептал колдун. - Сейчас закрою…
Полукровка мгновенно обмяк, полежал, поскуливая и отдуваясь, и пробормотал:
- Он нам зла не хочет. Ему нужно к предкам. Они будут рады, - после этого оптимистичного заверения Мин поспешно пополз на четвереньках прочь, не забыв прихватить свои копья.
Эле растерянно посмотрела ему вслед.
- Идите, - сказала Даша. - Я сама здесь, - девушка посмотрела на покрытое потом лицо лохматого. - Иди, Костя. Не обязательно всем смотреть.
Раненый сжал ее пальцы, неразборчиво зашептал. Даше пришлось склониться к булькающему рту.
- Спасибо. Ты добрая девушка. Боги будут к тебе всегда добры.
- Что мне нужно сделать? - прошептала Даша, пытаясь сдержать слезы.
- Сердце у меня там же, где и у всех людей. Только сначала сними ошейник. Иначе не получится. Там символы… Должны совпасть… Набери…
Даша стерла рукавом кровь с массивного ошейника. Полированная сталь, круглые зубчатые колесики - все как не на слишком дорогом кодовом замке. Только вместо цифр - знаки. Квадратный корень, бесконечность, интеграл, финансовые символы - доллар, английский фунт, евро…
- Да он шутник был, - всхлипнула Даша.
- Шутник, мудрец, врач и живодер, - согласился слепец. - Ты справишься?
Пальцы липли, но ошейник щелкнул буквально через несколько секунд. Даша побыстрее швырнула его в воду.
- Хорошо, - раненый глубоко вздохнул и поперхнулся. - Знаешь, девушка Даша, у магов очень несчастная жизнь.
- В ошейнике вообще мало кто счастлив, - согласилась Даша, глотая слезы.
- Не тяни, - слепец повернул лицо к звездам. - У тебя есть нож?
- Да, - девушка достала кинжал.
- Здесь, - колдун прикоснулся влажными бурыми пальцами к своей открытой груди. - Сразу и сильно.
- Да знаю я, - пробормотала Даша.