- Ты так любила этого кабана? - кажется, безгубый рот улыбнулся. - Хорошо. Ты будешь счастлива. И твой муж. Он так боится за тебя. И ваши дети. И твои родители…
- Не нужно! - пискнула Даша. - Не колдуй.
- Никакой магии. Я просто знаю. Спасибо.
- Я видела тебя. Ты был очень красивый, - пробормотала девушка, поднимая нож. - Как ангел. Мне очень жаль.
- Благодарю, - выдохнул слепец.
Даша стиснула рукоять кинжала двумя руками и изо всех сил ударила.
Вытаскивать оружие она не стала.
Лохматый сидел шагах в трех, смотрел. По лбу Костяка текли струйки пота.
- Ему стало легче, - пробормотал парень.
- Да, он улетел легко-легко, - согласилась Даша. - С радостью улетел.
- Я почувствовал, - Костяк встал. - Ты сделала ему большое одолжение.
- Самый отвратительный способ помогать страждущим, - Даша вытерла нос тыльной стороной ладони. - Надеюсь, мне больше никогда не придется оказывать подобных услуг.
- А мне ты не поможешь? Если понадобится? Я бы предпочел, чтобы ты меня проводила. У тебя легкая рука.
- Нашел время шутить, - пробурчала Даша. - Если что, моя рука тебе совсем не покажется легкой. И вообще, я тебе такой гадости не прощу. Найду на том свете и буду тюкать по призрачному черепу, пока не воскреснешь.
- И все потому, что я рожей не удался, - вздохнул Костяк. - Даже легкая смерть только к красавчикам благоволит.
- Вот идиот! Разве у парня была легкая жизнь?
- Зато в смерти повезло. Я видел, как ты на него нежно смотрела, когда он на цепи сидел. Ты к красивым очень снисходительна.
- Да иди ты, - Даша отвесила другу пинка.
Лохматый уклоняться и не думал, только потер задницу.
- Вы совсем с ума сошли? - осведомилась Эле. - Вам весело?
- Мы от облегчения, - объяснил Костяк. - Колдун очень умереть желал. Теперь всем полегчало.
- Я тоже что-то такое чувствую, - неуверенно сказала Эле. - Пойдемте отсюда поскорее. Аша, он на тебя никакого заклятия не наложил?
- Нет, - Даша высморкалась, - только поблагодарил. Пойдемте, правда, скорее. Вставай, Минимум, у тебя уже ничего не болит.
Полукровка, обессиленно лежавший у ступеней башни и державшийся за живот, сел и принялся собирать свои копья, бормоча:
- Сочувствия никто не проявит. Все потому, что маленький. Не колдун…
На темной поверхности реки что-то блеснуло оранжевым пламенем, послышался низкий гул. От неожиданности все присели. В небе с шуршанием пронеслась хвостатая зарница, скрылась над стенами замка.
- Ай-ай, опять колдовство! - заскулил Мин.
Берег дрогнул под ногами друзей, долетел раскат далекого взрыва.
- Молния колдовская! - завопила Эле, и все дружно бросились в башню.
Костяк успел закрыть тяжелую дверь, бывшая Перчатка принялась командовать, - следовало хватать мешки и бежать быстро и далеко.
Над рекой снова устрашающе зашуршало. На этот раз полет "зарницы" оборвался где-то значительно ближе. От сотрясения Даша чуть не упала на колени. Сквозь грохот разрыва донесся треск рухнувших камней.
- В замок угодило, - пробормотал Костяк.
- Бросьте мешки, задницы нужно спасать, - пролепетала Эле. - Бежим отсюда.
- Куда? - От страха у Даши стучали зубы, но до конца эта дробь голос разума не заглушила. - В замок? В город? Они ведь туда и целятся.
- Но мы же здесь торчим на самом виду. Колдун сюда как раз и целит, - застонала Эле, ощупывая меч на поясе.
- Ка-какой колдун? Это - снаряд. Или ракета. Как "катюша", - Даша присела на корточки. - Бегать под обстрелом нельзя, я по кино помню. Нужно лежать или в подвал залезть. Хотя там завалить может.
- Это опять ваше гнусное колдовство? - возмутился полукровка. - Я же чуть не… испугался.
- Не колдовство. Оружие. Механизм. Нам нужно подождать. Они долго пулять не должны.
- Да когда же это кончится?! - застонала Эле. - Вот не была я в этом проклятом замке столько лет, а теперь и выйти отсюда никак не получается.
Поднялись на второй этаж и принялись через бойницы с опаской следить за обстрелом.
Пиратский корабль на реке вновь осветился оранжевой вспышкой.
- Восьмой, - прокомментировал Костяк. Прислушался к свисту-шороху над башней, дождался далекого разрыва и озабоченно сказал: - Восьмой - бабахнул ближе к Дровяным воротам. Там и до "Треснувшей ложки" недалеко. Если наши там - вот, наверное, обделались. Что в городе творится - жутко подумать.
- Это был девятый, - пробормотал полукровка, слегка запутавшийся в сложных подсчетах на пальцах.
- Бросьте вы считать, - взмолилась Эле. - Аша, скажи, когда это закончится? Здесь хоть и стены крепкие, но все равно трясет.
Даша неопределенно пожала плечами:
- Корабль я толком не рассмотрела, но едва ли на нем целый склад боеприпасов уместится. Они для устрашения стреляют. Разброс очень большой. Только случайные попадания.
- Зато страху уж точно нагнали, - прислушиваясь, пробормотала Эле. - Эти паузы даже страшнее, чем свист. Ты куда смотришь?
- На этот корабль. На мертвый. - Даша смотрела на судно лорда-командора, прибитое речным течением к мели шагах в двухстах от берега.
- Ашка, оно же зачарованное, - с дрожью выговорила Эле. - Не смей и думать.
Костяк немедленно ухватил подругу за руку:
- Сразу помрем. Ты же видела.
- Облако колдовское рассосалось, - возразила Даша. - Наверное, когда маг умер. А может быть, ветерком развеяло. Если осторожно…
Друзья замолчали, не зная, что ответить на подобную вопиющую глупость.
Мин поднялся на цыпочки, стараясь разглядеть неподвижный корабль:
- Зачем, Аша? Что там за сокровища могут быть? Зачем жизнью рисковать?
Даша с трудом сглотнула:
- Там, скорее всего, совсем не сокровища. Оружие там может быть. То, что вы колдовским называете. Если оно кому попадет… Лорд-командор очень образованным человеком был…
После паузы Эле прорычала:
- Следующему из твоих соотечественников, кто мне в руки попадется, моментально горло перережу. Чтобы и тявкнуть не успел. Вы, пришлые, хуже диких дарков…
Вода воняла гарью. Даша плыла, сжимая в одной руке длинный нож, позаимствованный у одного из покойных лучников. Ножны, даже пустые, болтались на поясе, путались в ногах, здорово мешая плыть. Костяк барахтался слева. Плыл он, наверное от страха, даже хуже, чем обычно. Даше приходилось сдерживать себя, дабы парень окончательно не отстал. Эле подгонять не приходилось, бывшая Перчатка ровно и бесшумно работала руками. Над ее плечом торчала рукоять меча, а в воде светились белым стройные ноги - от тесных штанов женщина без особых колебаний освободилась на берегу. Полукровка остался охранять башню. Он скулил и ныл. Даша четко чувствовала, что полудикий очень не хочет оставаться в одиночестве. Но плавать Мин практически не умел, и, как справедливо заметила Эле, "на шее такого кривоногого карлика не утащишь".
Темный борт корабля заслонил половину неба. Безмолвная, страшная могила покачивалась на воде.
Костяк окунулся с головой и радостно пробулькал:
- Стою.
Эле тоже стала на дно, поддержала Дашу. Ноги девушки едва доставали дно, ступни противно вязли в холодном липком иле.
- А как на борт залазить? - прошептала Даша.
Эле фыркнула:
- Сплавай к коротышке, расспроси. Он у нас прирожденный речник.
- С кормы поднимемся, - Костяк ткнул дагой куда-то в темноту. - Сюда плывите…
Канат колыхался в воде, толстый и неприятно живой, как змея. Даша не сразу решилась за него ухватиться. Напомнила:
- Следите за повязками.
- Давай я первый полезу, - неразборчиво сказал лохматый. Нос и рот его были завязаны мокрой тряпкой.
Даша покачала головой:
- Нет, я первая. Вы можете не знать этих штук.
Девушка крепче ухватилась за канат, попробовала взять нож в зубы. Мешала повязка, призванная выполнить роль примитивного респиратора, да и, вообще, держать сталь во рту оказалось жутко неудобно. Решив, что настоящего пирата из нее все равно не получится, Даша засунула нож в ножны. Пусть лучше по ляжкам бьет, чем зубы портит.
Над рекой раздался хлопок, угрожающе зашипело, над головами в алом ореоле промчалась на город очередная ракета.
- Тринадцать, - прошептал лохматый.
Даша напомнила себе, что убийцам колдунов верить в суеверия просто смешно, и полезла вверх. Эле и лохматый дружно подсадили, и от этого стало сразу легче. Борт оказался не так уж и высок. Даша уцепилась ногтями за планширь, заерзала, переваливаясь через борт. В луже воды, оцарапав руку, шлепнулась на что-то неровное. Из города донесся далекий взрыв. Девушка вздрогнула, посмотрела на чужую руку, очутившуюся между ее колен, и поспешно встала. Рука была покрыта обширными фиолетовыми пятнами. Вообще, мертвец, на которого свалилась Даша, выглядел плохо. Впрочем, остальные покойники оказались на первый взгляд ничуть не лучше. Окинув взглядом безжизненный корабль, девушка перегнулась за борт. Прижимая мокрую повязку ко рту, пробормотала:
- Поднимайтесь, только осторожно. Тут кругом трупы…
Мертвецов оказалось около тридцати. Больше всего покойников лежало около эвфитонов. Вскочившие со своих мест и сраженные внезапным смертным сном люди. В основном обнаженные до пояса тела, лишь на немногих кожаные нагрудники или кольчужные безрукавки. На всех оружие, украшения, тяжелые от серебра ремни. В лунном свете фиолетовые пятна, проступившие на коже, сливались с рисунками татуировок. На губах некоторых покойников уже подсохла выступившая пена. Даша не могла отвести взгляда от мальчишки лет двенадцати, уткнувшегося лбом в толстую рукоять весла. Да, магия ничуть не лучше технического взрывного "волшебства".
Эле и лохматый осторожно бродили по судну, стараясь не наступать на пятнистые руки и ноги мертвецов. На корме у руля застыл, вскинув к небу прищуренные глаза, бородатый кормчий. Горнист навалился обширным брюхом на свой горн. Прижался к мачте спиной один из гребцов, рука намертво сжата на рукояти тесака.
- Даша, это что такое? - глухо спросил Костяк, показывая на непонятную штуку, укрепленную на деревянной треноге.
- Бинокль. Очень здоровый. Наверное, ночной, - отозвалась девушка, не без сомнения оглядывая замысловатый прибор.
- А это и есть твои ракеты? - поинтересовалась Эле, указывая на пару стрел с массивным утолщением, лежащих на низком стеллаже рядом с метательными машинами.
- Похоже. Только те большие и, наверное, совсем реактивные, - Даша ткнула рукой на середину реки, где опять хлопнуло и зашипело. - Я плохо разбираюсь в артиллерии.
- Сожгут город, скоты, - печально сказала хозяйка.
В городе, заслоненном стенами замка, занималось зарево.
- Стрельнуть бы в них самих, - Костяк кивнул на эвфитон. - Глядишь, и заткнулись бы.
Эле покачала головой:
- Не долетит. Да и целиться мы не умеем. Что ты здесь хотела, Аша?
- Сначала - сам командор, - пробормотала Даша.
Великий командор Объединенного Флота лежал на носу. Ветер робко перебирал темные волосы. Пятнышко смолы, запачкавшее белоснежный шелк рубашки, так и притягивало взгляд. Даша напряглась и босой ногой перевернула великого лорда.
- Красивый, - сказал лохматый, стоя за спиной девушки.
- Да успокойся ты, Костя, - прошептала Даша. - Я тебя, гуманоида недокормленного, ни на кого не променяю.
Мертвый лорд Найти действительно был красив. Спокойное, одухотворенное лицо не портили даже симметричные фиолетовые пятна, расползшиеся вокруг носа. Распахнутая рубашка обнажала гладкую мускулистую грудь. Ресницы опущены, - казалось, молодой лорд вполне доволен смертью, настигшей его так немыслимо далеко от дома.
- Я говорю красивый, потому что он очень похож на того, - Костяк показал на недалекую пристань, - которого Леоном звали. Странно даже.
Даша кивнула:
- Не наше дело.
Она шевельнула клинком ножа руку мертвого лорда - изящные перстни, - один, кажется золотой. Истинное сокровище в этом мире, не имеющем собственного желтого металла. Это пусть остается. Клинок ножа подцепил широкий браслет часов.
- О! Как твои, - восхитился Костяк. - Для времени? Эти исправные?
Даша кивнула. Стрелки сложного хронометра двигались сразу на трех циферблатах. Отсчитывали секунды после смерти хозяина. Даша, стараясь не прикасаться к часам, швырнула их далеко за борт. Непроницаемые воды Оны чуть слышно булькнули, принимая странную жертву.
- Правильно, - буркнула Эле. - Одни хлопоты от таких сокровищ.
Даша окинула взглядом мертвеца. Просто красивый дохлый пират. Ничего лишнего нет. Пусть его душу примут добрые боги.
Теперь каюты. Собственно, не каюты, а тесные надстройки на корме и носу. Даша решительно направилась к носовой. Костяк, задрав голову, разглядывал фок-мачту:
- Удивительный корабль. У нас таких никогда не строили.
- Ты лучше нам фонарь найди, - проворчала Эле.
Фонарь искать не пришлось - висел прямо за низенькой дверью. В его раскачивающемся слабом свете Даша разглядела лысого старика, лежащего, раскинув руки, посреди тесного помещения.
- Здесь вроде арсенал, - сказала Эле, заглядывая через плечо девушки.
Действительно, стеллажи были забиты оружием. В основном кожаными промасленными мешочками с арбалетными болтами и связками дротиков. В специальном креплении покоились четыре фаларики с опасными боеголовками. Радом стоял десяток обычных зазубренных карро. Висели арбалеты, оснащенные металлическими рычагами. Даше таких в Каннуте видеть не приходилось.
- Порядок у них здесь, - пробормотал Костяк, глядя на абордажный топор, слегка покачивающийся на крюке. - Все что угодно имеется.
- Им бы противогазы пригодились, - прошептала Даша и прибавила огня в удобном фонаре.
Ничего особенно выдающегося, кроме разрывных снарядов для эвфитона, обнаружить не удалось.
- Аша, на палубе фонарь закрой, - скомандовала Эле. - Трюм осматривать будем?
Даша кивнула. Пришлось стащить с люка двух мертвецов. Девушка опасалась заразы, но, похоже, магическая отрава совершенно развеялась. Костяк, правда, торопливо вытер руки о мокрые штаны.
В трюме было душно и влажно. Пахло чем-то соленым и острым. Очевидно, в бочонках хранились запасы провизии. Даша сошла с узкого трапа, подняла фонарь повыше и тут же принялась ловить рукоять ножа на поясе. Здесь были живые. Девушка слышала затрудненное дыхание.
- Кто здесь? - рявкнул Костяк, прыгая вперед и ударяясь коленом о бочонок.
Лохматый зашипел от боли. Мимо него голоногой тенью проскочила Эле. Обнаженный меч тускло блестел в ее руке.
За бочонками они увидели труп. Вернее, пятки и икры, покрытые знакомыми фиолетовыми пятнами. Тощее тело лежало лицом вниз, накрытое скомканным плащом. Дальше, прижавшись к борту, сидела и натужно всхрапывала плотная фигура. Даже в неверном свете фонаря можно было узнать рыжеватые всклокоченные волосы.
- Док Дуллитл! - ахнула Даша.
Доктор промычал что-то приветственное. Он плотно прижимал к лицу влажную тряпку. Воспаленные глаза слезились.
- Вам на воздух нужно, - уверенно сказала Эле, пока девчонка и лохматый ошеломленно глазели на старого знакомого.
Доктор согласно закивал и потряс рукой - идущая от запястья цепь зазвенела. Цепь оказалась продета в кольцо в борту и соединена с запястьем неудачливого сотоварища доктора.
- Костя, - строго сказала бывшая Перчатка, - нужно отпереть.
Костяк поспешно похромал вверх.
- Встать сил хватит? - спросила Эле, склоняясь к узнику. Доктор отпрянул, точно испугавшись женской близости. У Даши мелькнула мысль, что Дуллитл не узнал старую знакомую, - с полузакрытым лицом бывшую однорукую охранницу узнать действительно было трудновато. Но дело было не в этом. В качестве респиратора доктор использовал тряпку, смоченную собственной мочой, и близость черноволосой дамы ввергла джентльмена в великое смущение.
Эле тоже поняла причину смущения.
- Милорд, вас смущает мой наряд? - бывшая Перчатка улыбалась под повязкой. - Что за предрассудки? Мы с вами, доктор, видели и мужчин и женщин без всяких прикрас.
Доктор сделал уклончивое движение головой, то ли соглашаясь, то ли настаивая, что приличия должны быть соблюдены.
По трапу скатился Костяк. В качестве отмычки он нес абордажный топор.
Освобожденного Дуллитла выволокли на палубу. От Эле доктор старательно отворачивался, но идти сам почти не мог - ноги заплетались. В углах рта виднелась фиолетовая сыпь. Костяк мигом отыскал ведро и поднял забортной воды. Доктор содрал с себя рубашку и принялся яростно умываться.
Когда он, фыркая и отплевываясь, вылил на себя второе ведро, к нему вернулся дар речи.
- Благодарю, - прохрипел Дуллитл и с болезненной гримасой взялся за горло. - Прошу прощения за голос, но, боюсь, моя слизистая весьма пострадала. Ваше появление было сущим чудом, - доктор вроде бы обращался ко всем, но смотрел в основном на Эле. - Я уже смирился с мыслью, что окончу жизнь в качестве позабытого хозяевами цепного пса. Да, ослепнуть и медленно задохнуться в компании покойников - не лучшие обстоятельства для ухода из жизни, - Дуллитл обвел слезящимся взглядом палубу, заваленную мертвецами. Очевидно, это зрелище произвело на него значительно меньшее впечатление, чем внезапное появление бывшей пациентки. Доктор стыдливо покосился на женщину и пробормотал: - Все случилось чрезвычайно быстро. Когда корабль атаковал, нас сунули в трюм, чтобы мы не путались под ногами. Потом мы все оказались в этой… газообразной субстанции. Мне ничего не оставалось, как поспешно припомнить рассказы моих старых полковых товарищей. Некоторые из них лично беседовали со злосчастными жертвами катастрофы у Ипра . К несчастью, мой юный коллега по оковам не успел прислушаться к моим советам. Корабль мгновенно обезлюдел, и я, гм, оказался в весьма безвыходном положении. Большая удача, что этот… газ оседал в трюм медленно.
- Мы наблюдали, как все произошло, - сказала Даша.
- Да, конечно, - доктор потер горло. - Счастлив вас всех видеть, но какими судьбами? В самом пекле разгорающейся войны, на мертвом корабле…
- Мы… - Даша поколебалась, но скрывать от доктора свои намерения сейчас было глупо, - мы пришли уничтожить артефакты. В смысле все эти военные штуки, которые здесь не к месту. В Каннуте умеют убивать и без взрывчатки.