Шурпа вполне удалась, сытый народ лежал у костра. Часовых, правда, удвоили, но настроение у путешественников было хорошее. По всему выходило, что болота уже преодолели. С гарнизоном глиняного форта или договориться удастся, или попросту обойти. По трезвому размышлению, никаких тут королей невиданных быть не может - до побережья рукой подать. Если и завелся на болотах какой-то властитель самозваный, так пусть сидит ровно и не ерзает. Тут флотские идут и вообще люди, повидавшие всякого. И нечего шутки шутить. Судя по размерам форта, там бойцов двадцать уместится, не больше. А если жалкий вид посланца учесть, то уважать местную власть и вообще не за что.
"Эридан", флагман великий, утесом воздвигся,
Гранитным!!!
Прикрытый драккарами храбрыми:
"Псом", "Молью", "Кинжалом" и дерзкою
"Мымрой"!!!
Метко разили орудия глорской постройки,
И пеною черной, обломки и тушки жукастых на волне
Колыхались!!!
У костров кипятили воду, запасая впрок. Кое-кто уже укладывался спать. Даша, ощутив настоятельную потребность прогуляться перед сном, отправилась к ближайшим кустикам. Ох, богам спасибо, хоть какие-то приличия. Костя развернулся вполоборота, чтобы приглядывать. Мин потащился хвостом, но воспитанно отвернулся, непринужденно опершись о копьецо. Это наш полумирный флотского Маяка копирует - весьма большое впечатление пират-гигант с ужасающей алебардой на полукровку производит. Шагах в двадцати маячили спины пары часовых, разглядывающих покатые стены форта. Даша с грустью вспоминала обихоженные удобства каннутского домика.
"Женщина? Нет? Женщина".
Изумиться совершенно чужой и чуждой мысли Даша не успела: ее схватили за плечи, зажали скользкой лапой рот, и в следующий миг девушка упала спиной в жижу болота. Рывком притопили в упругой хляби, дернули, волоча в кромешной вязкой тьме. Даша чудом удержалась от визга - точно бы жирная влага в горло хлынула. Рука нашарила рукоять "боевого". Выхватывая кинжал, девушка почувствовала, как рвется, цепляясь о коренья, платье на спине. Вынырнуть не давали. Задыхаясь, Даша ткнула кинжалом за спину, пытаясь наугад достать неведомого врага. Вроде что-то зацепила. На миг отпустили, девушка села - голова с чавканьем вырвалась из жижи. Даша выплюнула сгусток грязи, завизжала.
- Уррр-раууууру! - ответил боевой клич Мина. Полукровка завывал вроде бы рядом, но как-то глухо. Да, уши же залепило. Ну, слух потерпит. Даша спешно соскребла горсть грязи с лица - левый глаз кое-как открылся. Девушка разглядела Мина: полукровка пытался прыгать в жиже и бил-колол длинным наконечником копьеца чмокающую поверхность перед собой. Что-то совершенно бесформенное на миг возникло среди островков чахлого тростника. Свиста "болта" Даша, естественно, не слышала, но видела, как в грязи возникло короткое оперение арбалетного снаряда. Потом ниже появился знакомый светлый венчик стрелы лука Эле. Огромный сгусток грязи вскинулся и рухнул обратно в болото. Утоп - только светлое оперение торчало среди тростника…
Даша начала спешно отскребать второй глаз. Вокруг было уже полно народу: стоял Костя с копьем наперевес, бежали, чавкая и утопая выше колен, флотские. Завывал, указывая цель, Мин. Ревели перепуганные мулы…
- Сплошные убытки, - ворчала Эле.
- Ва-бб… - Даша пыталась умыться - с опозданием накативший страх колотил все сильнее.
- Не спеши, - муж сливал из ведра. - И не глотай.
- Не… не бб…
- Спокойнее, вот еще одна, - сказал док, взмахивая-раздувая головню.
Даша горестно заскулила. Пиявок вроде бы сразу обобрали, но еще и еще твари обнаруживались. Хорошо хоть под коленом, а не… Вообще, сидеть голой, грязной и в отвратительных червях - это…
Док осторожно прижал головню, тихо зашипело, пиявка отвалилась, Дуллитл ловким пинком отправил увесистую кровопийцу в тростник.
Эле встряхивала разодранное Дашино платье:
- На тряпки, да и то…
Даша горестно вздохнула. Вот что одеваться? В поклаже кое-что имеется, но из дворцового, на Стезе совершенно неуместного. В кюлотах удобно, но ведь единственная симпатичная вещь…
Из болота, наконец, выволокли убитого врага. Измазанные флотские принялись раздеваться и прижигать бесчисленных пиявок. Обсуждали происшествие. Даша поспешно отвернулась. Уши, конечно, не зажмешь, но там и так грязи еще полно…
- Странный, - озадаченно сказал Лампус.
На тело неудачливого Дашиного похитителя вылили немало воды, но понятнее от этого не стало. То ли дарк неведомый, то ли человек донельзя уродливый. Какой-то плоский, со сплющенными ребрами и иксообразными ногами, защищенными странными костяными поножами. Лицо…
- Это шлем! - догадался Креп, склонившись над трупом.
Костяную личину сняли, но не помогло. Шлем довольно точно копировал лицо-морду пришельца: угловатое, с выпирающими скулами и надбровьями. Череп, поросший какой-то бурой звериной шерстью, но украшенный вплетенными в нее бусинами. Из одежды, кроме поножей и шлема, имелся узкий пояс с ножнами. Флотские с удивлением разглядывали широкий изогнутый кинжал с десятком долов.
- Гляньте, ни единой пиявки на этом плоскодонном. Точно, дарк, - вынес приговор Лампус.
Док и флотские обсуждали, из каких именно дарковских пород болотный пришелец и сплошь ли такие уроды служат в гарнизоне форта. Даша, кутаясь в плащ, потащилась к костру. Эле подвесила котел с новой порцией воды.
- Сейчас волосы тебе еще разок промоем. Истинный дикобраз.
- И уши. Забилось все, - всхлипнула Даша.
- Именно что уши! Тебе сколько раз говорили: рот не разевай. Небось не городскими улицами гуляем. Там ты еще так-сяк, а здесь иная хитрость нужна.
- Так он же прямо из болота…
- Ну и какой утык? Объяснять этому костомордому, что у него повадка дурная? Хорошо, коротышку ты не сильно стесняешься. Успел заверещать да кольнуть этого мерзопакостного. А ты взяла моду дамочку изображать. Здесь разве уместно? Тьфу, пора бы уже о своей пришлости позабыть…
- Элен, ты излишне строга, - заметил подошедший Дуллитл. - В данной ситуации любой из нас оказался бы застигнут врасплох. У местных разбойников весьма неординарная привычка подкрадываться.
- Так я о том же, - проворчала Эле. - Сама напугалась, привыкла к человечьим врагам. Ашке-то все равно кого ножом тыкать, а я бы, может, от неожиданности вовсе бы обмерла.
- Не преувеличивай. К счастью, теперь мы предупреждены. Дарки - опасные враги, но немногочисленные.
- Возможно, здешние - мутанты, - сказала, ежась, Даша. - Я его колебания очень четко почувствовала, но в последний момент.
- Мутанты? Это еще что за племя? - насторожилась Эле.
* * *
Ночь прошла спокойно. После легкого завтрака отряд собрался в путь. Решено было с фортом не связываться, обойти и двинуться дальше. Если и имеется здесь свой королек с законом, кое-как выдуманным и нацарапанным, так тот закон сами местные уже похерили, на мирных путников злодейски покусившись.
Оглядываться Даше не хотелось: меж остывающих кострищ под деревцем сидел труп "плоскодонного болотника". На земле между кривых ног покойника кто-то из моряков-грамотеев нацарапал:
"Мерялся с Флотом".
Мимо стены форта прошли благополучно. Стрелки отряда держали наготове взведенные арбалеты, Эле с луком поглядывала наверх - стена, не такая уж высокая, была пуста. Глиняная, растрескавшаяся твердыня вновь казалась вымершей. Даша вела под уздцы нервничающего Серобока, рядом шагал Утбурд со щитом наготове.
Барабан ударил, когда отряд уже миновал узость между стеной и болотом. Вздрогнули, кажется, все. Даша сдерживала шаг - хотелось побыстрей выбраться на каменные плиты Стези, но страх, понятно, нельзя местным показывать. Ухал с мрачным торжеством барабан за глиняными стенами, катились тягучие звуки над теплой грязью болота.
Копыта мулов застучали по камням тропы, Даша с облегчением перевела дух, махнула оглядывающемуся Косте - муж шел с разведчиками.
Чернохвост жалобно ревел и пытался опереться на сломанную ногу. На повреждение лучше было не смотреть - кость торчала двумя острыми осколками.
Мула уже развьючили. Мрачные флотские топтались вокруг багажа и разглядывали глубокую щель между плитами - видимо, раньше ее прикрывал пучок травы.
- Вот, расфофань меня драконом, словно нарочно выдолбили, - ворчал Ужон.
- Ну и что уставились? - поинтересовался Лампус, морщась от истошных взревываний мула. - Фресли, займись да догоняй.
Флотские принялись разбирать вьюки Чернохвоста.
- Аша, иди-ка сюда, - позвала Эле. - Не мешайся.
- Я помогу, - пробормотала Даша.
Моряки, на ходу помогая друг другу с поклажей, шли мимо.
Фресли в сомнении смотрел на девушку.
- Ты делай, - сказала Даша. - Я его успокою, а ты делай. Только быстро.
Она обхватила морду мула - Чернохвост прекратил реветь, прижимал уши, смотрел с надеждой. "Больно-больно-больно! Сделай!"
- Сейчас, - прошептала Даша, гладя беднягу между глаз.
Блеснул шеун пирата. Даше очень хотелось надеяться, что мул так ничего и не понял. Ноги животного подломились - начал заваливаться, хлюпнул перерезанным горлом, девушка, наконец, отпустила его морду.
- Ничего, - сказал Фресли. - Работящий был скот, наверняка прямиком к предкам ушел. А ты испачкалась.
Даша размазала кровь по локтю. Пропала кофточка. Господи, что за день отвратительный?
- Ладно. Ляжку берем?
- Да что ж тут выбирать? - вздохнул Фресли.
Разделать мула не успели - от уходящего отряда донеслись крики. К поварам прискакал Мин:
- Осторожнее! Капканы кругом!
В ловушку попал Гривастый - петля захлестнула заднее копыто. Правда, гниловатая веревка лопнула, и мул лишь удивленно косился на свою ногу. Самострел сработал точнее. Вернее, два самострела, но одна стрела особого вреда не учинила, угодив в мешок с пиратским серебром, навьюченный на спину флегматичного Одноуха. А вот Эмнему не повезло.
Над лежащим парнем возились Эле с доктором. Грубоватая стрела угодила сказителю в бок и ушла глубоко. Госпожа Эльвира придерживала слабо дергающиеся руки раненого, Дуллитл колдовал с полотном, пытаясь унять кровь. Док поднял голову, нашел взглядом Лампуса, качнул головой. Предводитель пиратов вздохнул, присел на корточки перед раненым:
- Сестре что передать? Мы в Краснохолмье зайдем, не сомневайся.
- Да что там говорить? Пусть домом вольно пользуется, - прошептал Эмнем. - Эх, не успел я досочинить. Видать, богам ритм не глянулся.
Даша отпихнула громоздкого Маяка, присела перед раненым:
- Я запишу. Все, что вспомню и что герои Севера подскажут.
- Ох, хоть пару песней оставь, - Эмнем глядел с надеждой, по лбу катились крупные капли пота. - О самом командоре я не успел. Креп, ты начало слышал. Хоть что вспомнишь, а?
- Так чего ж. Как вчера слыхал, - бородач кашлянул.
- Ну и славно, - из глаз Эмнема покатились слезы. - Милорд, вы там не тяните, дергайте. Мочи нет терпеть, - раненый поднял взгляд на Ашу. - Запиши, а?
Дуллитл рванул стрелу. Хлынула кровь. Через несколько мгновений тело сказителя расслабленно вытянулось на залитой кровью плите Стези.
Все громче всхлипывала Бочечка.
Лампус выпрямился:
- Боги его примут. Воином был храбрым и сказителем славным. Что там нащупали-то?
- Ловушки две, - доложил Герт-Голыш вместе с Мином и еще двумя парнями, проверявшими дорогу. - Одна хитрая - вроде как плиту целиком подкопали. А сбоку колышки. Острия дрянью измазаны. Дальше еще самострел. Мы только шагов на пятьдесят глянули…
- Ну, оно вроде как и ясно, - Лампус почесал живот. - Полагаю, нам к форту вернуться надобно. К разуму да рассудку здешних болотников воззвать. Убедить. Уж больно тропа хитрая, как тут без проводника. Что думаете? Милорд? Госпожа целительница?
- Полагаю, с проводником куда быстрее будет, - согласился Дуллитл.
- Так и вежливость того требует, - прорычала Эле.
- Вот и славно. Хороший лук нам пригодится, да и совет лекарский, - кивнул Лампус. - Совет, он даже раньше. Потому как имеется мыслишка, что с болотниками здешними потоньше нужно обращаться. Со всей учтивостью…
* * *
Тащились к форту медленно: траурная процессия с покойниками на руках и на спинах хромающих мулов. Завывала Бочечка, пыталась ей вторить госпожа целительница. Дашу от обязанностей плакальщицы освободили - по легкости телосложения была назначена в покойники и висела на спине прихрамывающего Одноуха. Мулу спутали веревкой задние ноги, и он был преисполнен недоумения.
Лагерем встали в отдалении, у самых плит Стези. Кустов здесь было мало, все проглядывалось. Даша с двумя флотскими и Костей лежали неподалеку от тела Эмнема. Продолжала издавать горестные вопли порядком охрипшая Бочечка - из форта ей вторил редким торжествующим буханьем барабан болотников.
- Всех вырежем, - пробурчал истомившийся Крючок, по миниатюрности тоже угодивший в "покойники". - Шкуры сдерем с этих плоскодонных и своих барабанов наделаем. Это надо же, до чего мрачный чмырех.
- Весь мозг вынес, упырь, - согласилась Даша.
- Знать бы, сколько их, - сказал Костяк, глядя в голубое низкое небо. - Вроде много не должно быть, иначе сами бы вылезли да нас растрепать попробовали. Но сколько? С десяток? Меньше?
- Ночью, когда наши представление устроят, самый бы момент вынюхать, - пробурчал Герт-Голыш. - Да только на стену лезть опасно. Углядят мигом.
- Подслушать можно. Дарки, они громкими бывают. Разведка - дело нужное, - Даша со значением покосилась на мужа.
- Ага, ты вот леди Эльвире намекни, - возмутился Костя. - Она тебе даст разведку. А я еще добавлю.
- Это неразумный подход, - осторожно возразила Даша. - В атаке куда больше рисковать придется.
- Может, тебя еще верхом на мула посадить и Маякову алебарду всучить? Устрашишь гарнизон непомерно.
Господа флотские захрюкали. Даша поджала губы и принялась выжидать момент, чтобы подозвать Эле.
Леди целительница подошла на призывное шипение:
- Еще не окоченели, покойнички?
- Так жара, где тут деревенеть, - довольно томно отозвался Крючок, снизу вверх любуясь статной дамой.
- Лежи, доходяга. Может, вас к кустам отволочь? К тени и москитам? Или вон - с товарищами махнитесь, - Эле кивнула в сторону копающих могилы моряков.
- Болотники воскрешение углядеть могут, - поспешно возразил Герт-Голыш.
- Моя леди, тут такая мысль родилась… - начала Даша.
Дородиться мысль не успела - Эле сразу высказала, что именно думает по поводу такой "дурогонной разведки".
Даша вздохнула, - понятно, сначала нужно тщательное обоснование подвести…
* * *
У костров лагеря двигались тени, завывала неутомимая Бочечка, долетали еще какие-то крики. Должно быть, там уже переходили к заключительному акту представления: "Ссора и драка". Разведгруппе было не до зрелищ - чавкали по грязи, Минимум так и норовил угодить в очередную яму и окунуться по плечи. Костя и Крючок выдергивали коротышку, хлюпанье и плеск разносились, казалось, до звезд. Даша, сжав зубы, двигалась самостоятельно. Дротик в качестве опоры себя не оправдывал. Опасность оставить в грязи сапог вроде бы миновала, но ощущение, что икры сплошь облеплены пиявками, только нарастало.
- Вон то самое дерево, - жалобно прогундосил Мин.
- Обойдем со стороны болота, тогда и выберемся, - пропыхтел Крючок.
Вообще-то в разведке Крючок был явно лишним. Наверняка увидит что-нибудь ненужное. С другой стороны, флотские сейчас союзники, и отправляться без их представителя было как-то некорректно. Ладно, наврем что-нибудь.
Ноги с трудом нащупывали опору в теплой слизи. Господи, и в кюлоты уже наплыло, наверное, и ЭТИ там. Ой, помоги нам боги.
Разведгруппа выбралась из хляби и на четвереньках двинулась по жесткой траве. Свободной рукой Даша провела по ноге - сплошь грязь скользкая.
- Сейчас оглядимся, - прошептал ползший рядом Костя.
Остановились в крошечной ложбинке. Впереди смутно темнели стены форта, но сейчас разведчикам было не до них. Опрокинувшись на спину, мужчины торопливо стягивали штаны. Даша, наплевав на предрассудки, сдирала с себя кюлоты. Костя принялся помогать:
- Ты у себя смотри, - давясь всхлипами, пролепетала девушка.
В принципе, пиявок было не так много. Костя втирал в жирные тельца соль - кровососы неохотно отваливались. Потом Даша сняла гадов со щиколоток мужа. Мин едва слышным шепотом возмущался - "прям между пальцев уцепилась фигня такая". Крючок помог коротышке и поинтересовался:
- Слушай, Мин, а с пальцами у тебя что?
- Да что там такое с пальцами? Обычное дело. Крысы-то у нас знаешь какие…
- Только про крыс сейчас не надо, - поспешно сказала Даша, выгребая из сапога грязь. - Делом займемся…