* * *
Ни шороха изнутри не доносилось. Только изредка раскатисто ухал барабан. У Даши появилось чувство, что там вообще какая-то автоматика срабатывает.
Сидеть под стеной было де так уж страшно. Уже не казалось, что кто-то в макушку из лука целится или камень скатить норовит. В основном потому, что по стене никто и не ходил. Вблизи стена оказалась порядком растрескавшейся. Кстати, не такая уж и крутая - цепляясь за трещины, можно и взобраться. Мина пришлось отогнать подальше - воинственные идеи в полукровке кипели и побулькивали, что весьма мешало сосредоточиться. Даша отправила вояку и Крючка слушать ближе к болоту, напомнив, что за начатые без приказа боевые действия "уши оторвут".
От подсыхающей грязи зверски чесались ноги. Больше никакого эффекта разведка пока не приносила. Пусто. Даже москиты не очень надоедали, очевидно брезгуя перемазанными диверсантами. Ни разговоров, ни мыслей болотников. Ни запахов. Впрочем, какие запахи, если все вокруг вонючей тиной пропахло?
Бо-ууммммммммм!
Точно, автоматический барабан. Вроде речного маяка. Или морского? Все из досмертной жизни помнилось слабо. Здесь иная жизнь. Вот глаза умирающего Эмнема навсегда запомнятся. Как его в действительности звали? Эминмар? Вот прицепила человеку кличку девка наглая, так и ушел Эминемом переиначенным. Нужно уточнить родовое имя. Ведь действительно писать сагу придется.
Утес средь песка-янтаря удержала
Сотня морпехов славного
"Сердца"!!!
Таяла та стена щитоносцев,
Пред собой возводя штабеля из
Вонючек!!!
"Сердце" - это самая крупная из группировок Флота. По одним сведениям - сплошь сброд тщеславный из городских бездельников, глупых купеческих сынков, обедневших аристократов и прочих сомнительных "сынов Глора", вечно грызшихся между собою. По другим источникам - душа Флота, гордость, опора и надежа Северного побережья. Морская пехота - самые отчаянные и безбашенные, кого на кораблях едва ли не в цепях держали, спуская лишь в виду непосредственного противника…
Даша сообразила, что думает совершенно не о том, о чем нужно. Что за форт дурацкий? Может, он вообще цельноглиняный? Нет, ворота имеются. Тьфу, захаревь их в глушню. Живые-то там есть? Не действует дар колдуна. Такие дары вообще-то с пошаговой инструкцией вручать надлежит. Может, по способу мамы-Эле попробовать?
Даша, придерживая плащ, развернулась лицом к стене. Прикрыла глаза. Костя не мешал, даже руку отпустил. Понимает. Эле пыталась и мужчинам объяснить по сути "виденья", но что-то не хватает им воображения. Ладно.
Стена. Глиняная, солнцем обожженная. Непрозрачная…
…Опять Мин мешал. Сидит в двадцати шагах и прикидывает, как такие стены штурмовать надлежит. Дашу с мужем не видит - темный плащ в тени стены недурно маскирует. Это хорошо…
…Мысль медленно проникала, растворялась в глинобитной толще. Толстая толща, толстяк толстует, толстовец толстенный толсторога толкнул…
…Пятно, смутно-желтое, живое. Аура такая странная, вероятно. Левее еще, еще… Ниже, выше. На стене? Наблюдательной вышкой определенно они не пользуются…
Чужая мысль обожгла неожиданно. Короткая, яркая. Гадкая. Именно ожгла.
"Голод…
иметь…
мало…"
- Тихо, тихо, - шептал Костя в самое ухо и крепко обнимал.
Даша осознала, что дергается. Фу, дура, неужели вскочить пыталась? Куда? Зачем?
- Пусти. Осознала.
Пустил, но придерживал. Со стороны ползли обеспокоенные разведчики.
- Что у вас?
- Услышали, - прошептала Даша. - Валить отсюда нужно. У них сейчас один на страже. Над воротами.
- Ну и пошли, - прошептал Крючок. - Я уж слушал-слушал, думал, оглохну. Как же вы так уловили-то?
- Повезло, - пояснила Даша, пытаясь сморгнуть слезы.
У тростника сделали остановку.
- Их шестеро, - шептала Даша, пытаясь передать главное, и опустить жгучие детали. - В смысле, этих, что мы болотниками называем, - шестеро. Только брать из них проводника - это жопа будет. Вообще полные нелюди. В смысле, хуже и людей, и дарков. И… э-э, инстинкта самосохранения у них нет. Две заботы: трахнуться и пожрать. Аванков ловят, и то…
- Надо же, одичали как, - Крючок поскреб корку грязи на шее. - Ладно, часть мы порубим с ходу, с остальных шкуру сдерем. Но без проводника худо будет. Там, видать, ловушек видимо-невидимо.
- Может, рабы покажут? - предположила, все еще вздрагивая, Даша. - Их там вроде двое. Хотя с такими хозяевами спятишь на третий день. Да, еще кто-то есть. Но я не расслышала.
Крючок хмыкнул:
- И то наслушалась. Ишь как повезло.
Моряк первым полез в грязь, а Костя показал знаком: много болтаешь. Мин тоже укоризненно мотал башкой. Тоже умники, раньше не могли одернуть, что ли? Даша стиснула дротик и побрела в неостывшую гадость.
Шли по широкой дуге. Полукровка вымазался с головой, Даша и сама дважды окунулась. В густой липкости вспоминалось давешнее - как тянули во тьме грязи. Это что же он, гад, сделал, если б уволок? Нет, лучше не представлять. И так визжать и бежать хочется. Но ведь даже хлюпать нельзя.
…Уже когда на свет костра выбирались, Крючок обернулся:
- Вы это… Лучше уж сразу скажу. То, что малый ваш - дарк, лично меня не сильно беспокоит. Да и парням наплевать. Вы же с юга идете, а там, в Каннуте, такое зверье живет, что всех нелюдей разом на кол сажает. Понятно, там уж научишься надежно язык за зубами держать. А как вы там слушаете, нам тоже дела нет. Магия - штука пользительная. Только ты, Аша, уж не ошибись. Ворвемся, а там их шестнадцать рыл. Или двадцать шесть. Тут уж задумаешься.
- Нам здесь думать нужно, - сказал Костяк. - Потому как способ у Аши ненадежный. Но уж лучше, чем никакой.
- Так и я о том же, - согласился Крючок. - Ох, давайте выбираться. У меня, кажись, к самому бушприту присосалась хитка кровососная…
Отмывание, прижигание пиявок и прочие процедуры пришлось совместить с военным советом. Даше уже было наплевать, не стеснялась сидеть в одном полотенце. Здоровяк Маяк на редкость ловко прижигал кровососов, вертя Дашину ногу. Мычал Костяк - у него на пояснице вообще ужас что творилось, и занимались им лично лекари-целители. Герои Севера ржали над осчастливленным пиявкой Крючком. Мин, пострадавший меньше всех, уже требовал огласить план сражения.
План Даше совершенно не понравился. Но делать было нечего, сама рисковала, теперь других очередь. До утра имело смысл хорошенько отдохнуть. Тем более в форте действительно имеется колодец, и завтра можно будет хорошенько помыть голову.
Уже укладываясь рядом с мужем, Даша с ужасом догадалась, что именно Мин поджаривает на прутики над углями.
- Да ладно, Дашечка, - сонно пробормотал Костя. - Он же теперь официальный дарк. Имеет право. Собственно, они действительно на редкость жирные.
- Ой, только не вслух! Я уже ужасов наслушалась.
- Так и давай спать. Рассвет скоро.
Волосы у лохматого хрустели от грязи. Ладно, если лысеть, то вместе. Успокоенная Даша уснула почти мгновенно.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Утром начал накрапывать дождь. И раньше такое бывало, но пока по Стезе шагаешь, так и не мешает. А здесь глина размокнет, и как на стены врываться по скользкому? Это если ворота захватить не удастся, и… и…
Нет, такие мысли гнать нужно. Уверенность - залог успеха. К сожалению, этим утром от Дашиной уверенности-неуверенности мало что зависит. В арьергарде идем. Ну, пока вообще лежим.
Фальшивые покойники залегли среди багажа, не так уж далеко от зарытых пустых могил. Бедняге Эмнему, конечно, скучновато здесь в одиночестве будет, но он поймет. Помоги боги, чтобы ямы могил снова разгребать не пришлось.
- Вот воет, - с некоторым даже восторгом заметил Костя.
- Нравится, что ли? - мрачно поинтересовалась Даша.
Громогласные рыдания Бочечки нервировали. До чего ж баба горластая.
- Бочечка у нас - леди с талантами. Жаль, с башкой у нее худо. Боится сейчас, вот и воет искренне, - вздохнул Крючок. Лежа на спине, достойный моряк и разведчик туже затягивал ремень с ножнами. Атаковать арьергарду придется на максимальной скорости, дабы вообще не опоздать к сражению.
Даша покосилась на собственный щит. Может, ну его? Только мешать будет, тяжесть такая.
- И не думай, - пробормотал, не глядя, Костя. - Берешь, и шлем надеваешь.
- Да помню я, - пробурчала Даша.
- Вы, видать, вооружение уже мерили. Если не секрет, это где ж юные писарши в рубку со щитами хаживают? - поинтересовался Герт-Голыш.
- Ну уж в рубку, скажешь тоже. Мы больше так, по мелочам. То с грабителями стыкнемся, то с йиеной, - пояснил Костяк. - То вообще с бандой биться пришлось. Времена-то какие…
- Со временами понятно. Ты лучше скажи, где тебя Ашка в плен забрала? В банде или у грабителей? На йиену ты рожей точно не тянешь, - поддел Крючок.
Флотские мерзопакостно захихикали, Костяк тоже ухмылялся. Вот же, ни стыда ни совести. Другой бы обиделся. Хотя правильно, конечно, нечего на подначки поддаваться.
- Вот командирша ваша, в смысле целительница, рисковая баба, - сказал Герт-Голыш. - Это ж надо такое удумать. Глянь, двинулись…
Женщины и мальчик шли к воротам. Бочечка, переваливаясь на своих слоновьих ходульках, продолжала в голос реветь. Женщина повыше пыталась сутулиться, но это у нее выходило плохо - когда-то будущей Перчатке надежно "поставили" правильную осанку. Мальчик, несущий крышку от бочонка, нагруженную мешочками, должными изображать пошлинное серебро, злился из-за того, что надежное копьецо с собой взять ну никак не получилось.
Лампус сложил ладони рупором и что-то заорал в сторону форта. Моросящий дождь прибивал звуки к постепенно размокающей земле. На стенах укрепления по-прежнему не было видно никого живого.
- Не дергайся, Аша, все путем идет… - прошептал Крючок.
Оба флотских так же тянули шеи, как и "лекарские".
Не выйдет ничего. Болотники все разгадали, подпустят поближе и копьями закидают. Насчет луков Даша ничего вразумительного выяснить так и не смогла. Ну не было у здешних уродов мыслей об оружии. Живоглоты-задолбыши, мать их задрючь…
Не выйдет. Дождь вроде усиливается, тетивы у арбалетов отсыреют. Их ведь как ни укрывай… Или вообще форт ворота не откроет. Тогда пойдет второй вариант штурма, а он еще хуже…
Когда в форте загудел-заухал торжествующий барабан, Даша выдохнула в превеликом облегчении. Костя и моряки тоже запыхтели.
- Говорю, все путем, - пробубнил, украдкой разминая ноги, Крючок.
- Только сейчас болотников не спугните, - обеспокоилась Даша.
Трое обреченных брели к воротам. Мальчуган в низко надвинутом нелепом моряцком колпаке тоже принялся всхлипывать-поскуливать и встряхивать подношениями. По правде говоря, мешочков на подносе было многовато. Не иначе как путники все медные "щитки" выгребли, дабы пошлину набрать.
Ворота форта, с виду такие же глинобитные, как и стены, но, наверное, просто обляпанные болотным илом, приоткрылись. Вышел болотник, сделал повелительный знак рукой. Местный разбойник-мытарь казался еще более кривоногим и плоским, чем его покойный сородич. Возможно, Даша была склонна относиться к живым врагам вообще без всякого снисхождения. Тем более у этого мерзавца еще и довольно длинный меч у пояса имелся.
Болотник приказывал бабам и пошлине внутрь идти, только глупые женщины и сопляк от страха на месте застыли. Вернее, Бочечка зарыдала громче и напрочь забыла, что, собственно, ей делать надлежит, а Эле и Мин ждали, когда дура опомнится. Потом Эле ухватила толстуху за загривок и заставила в поклоне согнуться. Рука у бывшей Перчатки была тяжелой - Бочечка не только поклонилась, но и на колени пала, как, собственно, и было условлено. Мин, тщательно претворяющий в жизнь намеченный боевой план, плюхнулся сам. Эле унижаться не пожелала, лишь на миг замерла на корточках. Щелкнули арбалеты флотских стрелков. Болотник покачнулся, инстинктивно сделал шаг вперед и начал падать - кто-то из арбалетчиков малость смазал, угодив ближе к плечу, зато второй "болт" пронзил грудину разбойника…
…Болотник еще падал, а Эле неслась к воротам, одной рукой поддерживая мешающий подол платья, другой вырывая из-под одежды спрятанный на спине меч. Мин прыгал следом, разевая пасть для боевого клича и придерживая на подносе кошели-снаряды. Бочечка, понятно, никуда не бежала: лежала на влажной траве, прикрыв голову растопыренными пальцами, унизанными дешевыми медными кольцами…
- Урр-рррру-раууууу!
Вопил и второй эшелон атакующих: размахивая алебардой, мчался к воротам гигант Маяк, бежали док с Лампусом, несся вооруженный до зубов Фресли, спешно взводили арбалеты стрелки… Все это Даша видела не особенно четко, поскольку третий эшелон тоже наступал, а бежать, держа щит "по-боевому" и ожидая стрел со стены, само по себе занятие не из простых…
Подробности штурма Даша узнала со слов и из головы Мина, зато в мельчайших подробностях и неоднократно.
…сбитый арбалетными "болтами" болотник валялся на земле уже дохлый. Меч у него (судя по рукояти) был ничего себе, хотя и великоват. К этому вопросу необходимо было вернуться попозже, а пока догнать Эле…
…догнать хозяйку не удалось, что было чрезвычайно обидно. Влетев в ворота, Эле мгновенно прыгнула куда-то вправо. Мин, уже замахиваясь, юркнул внутрь. Кстати, ворота были вроде как железные, замас… замаскиров-ван-ные грязью. А может, их просто сроду не чистили.
Мин уже замахивался. Кстати, следующий раз завязки кошеля нужно надежнее обматывать и туго завязывать. Ибо мешают снаряду нормально в лапу лечь. Голыш там внутри был отличный, но вот завязки…
…Да, значит, обстановка внутри складывалась сложно. В фортах мы, конечно, бывали не часто, но этот был вообще странный. Внутренний пермитр (периметр? А как сказал-то?)… Значит, изнутри круг стен не очень ровный и подпертый плитами из серого камня. Железобетон? Ну, с первого взгляда то железо и истинный холмовик не углядит. Торчат петли ржавые из стены и торчат. Не до этого было. Значит, стены эти самые снаружи толстым глиняным валом укреплены. Поверху идет тропинка для часовых-дозорных. Дрянная тропинка, если честно, сражаться с этой стены не очень удобно. Защита по пояс человеку, да еще грязь под лапами. Совершенно не обихоженное укрепление.
В середине форта никаких сооружений не обнаружилось. Вернее, имелся колодец: дыра, обмазанная глиной и обложенная кое-где камнями (очень криворукий колодец). В середке был еще один колодец, который вовсе не колодец. Дырища этакая большая круглая из того же железобетона. Да еще жуткие металлические створки-крышки сверху, правда, не сомкнутые, зато толщиной с двух нормальных полудиких дарков. Шахта? Ну, пусть шахта. Кто их, эти шахты, вообще видел-то? На картинке? Зачем они вообще нужны, если в них военного смысла нет? В общем, была эта дыра-шахта, и изнутри воняло. Нет, вонь потом обнаружилась, а пока бой шел. Биться было где, поскольку двор форта довольно свободным оказался. Торчали вдоль стены навесы из жердей, крытые тростником. Что про этих жалких болотников вообще сказать можно? Жили хуже нашего Вас-Васа. Нет, понятно, что за Вас-Васом ухаживали хорошо. Какие тут намеки? Просто здешние так все обос… обгадили. Ну, болотники, что с них взять. В общем, колодцы, навесы, помет. Конюшня, в смысле, ослюшня. Сокровищницу мы уже потом обнаружили…
Да, непосредственно сражение. Одного из разбойников хозяйка мигом срубила. Болотники вообще были в этом… полном замешательстве. Меткий снаряд дарка вывел из строя еще одного опасного противника. Кстати, у этого шлем был интересный, но изнутри весь сильно захлюпанный. Так и не отчистился. Потом? Конечно, это потом было. Кто ж трофеями сразу занимается?
Леди-целительница Эльвира и дарк-метатель остались один на один с тремя болотниками. Отступать врагу было некуда, и он проявил достойную, хотя и бесполезную доблесть. Кстати, выяснилось, что камень плетеный щит не пробивает. Вот какой-то кругляш обдутый на руке врага, а не проломишь. Кто ругается? Этот щит иначе и не назовешь. Лоза, кое-как соплями слепленная. Кто отвлекается? Это важнейшая тактическая деталь. Нужно учесть на будущее.
Эле рубилась с двумя разбойниками - они хоть и неумелые, зато шустрые и с копьями длинными. И злые. Могли бы опомниться, оружие бросить и пощады просить. Нет, лезут. Да, враг был упорен. Дарку-метателю пришлось маневрировать вокруг колодцев. Этот, с плетеным кругляшом, остановиться и прицелиться не давал, так и наседал. Копье такое неаккуратное, дикарское. Если бы у дарка-метателя имелось свое копьецо, еще бы посмотрели, кто в рукопашном ловчее… Нужно учесть, что мешали рабы. Хоть и на цепи сидели, а все норовили каким-нибудь г…, в смысле подручным средством швырнуть. Один еще и палкой чуть по колену не задел. Пришлось потратить камень и черепок ему разнести. В тот момент это действие казалось целесообразным, хотя дарк-метатель о нужде в проводнике вполне помнил. Вообще-то пусть Холмы свидетелем будут - толку от этих безъязыких никакого не было бы. Совсем свихнувшиеся. Их, можно сказать, освобождать пришли, а они - то костью, то вообще жердью…
Свалить вражеского щитоносца с этой плетеной "корзинкой" не удалось, но был выбран верный тактический момент и поражен один из копейщиков. Прямо в район крестца. Кстати, Эле совершенно напрасно потом ругалась - потому как бросок был выверен и никакого там случайного промаха быть не могло.
Силы противника были уравнены до приемлемого уровня. В этот момент подошло подкрепление…
Тут, кстати, возникает вопрос с научно-боевой точки зрения. Помощь шла быстро - что там бежать-то было? Но внутри Эле успела изругаться в два круга. Дарк-метатель пятьдесят раз успел обежать двор. Ладно, не пятьдесят, но уж четыре-то точно. И камни практически кончились. Как это объяснить с научной точки зрения? Парокс? Ну да, парадокс. Сложно сказать? Понятно, что сложно. Кое-кто там, когда о барабан стукнулся и в колодец чуть не свалился, сразу об этом сложном задумался.
Подмога быстро все закончила. Наш док ревел так, что оглохнуть можно. В два клинка они с Эле сразили копьеносца. Последний паршивый болотник вознамерился удрать, взметнулся по лестнице на стену, без сомнения, собираясь запрыгнуть прямо в жижу болота и занырнуть. Его настиг меткий камень, поразивший левый коленный сустав. Тут же "болт" из арбалета зоркого Крепа перешиб врагу верхнюю конечность. Собственно, это был зряшный расход стрел, поскольку камень настиг отступающего врага все же чуть раньше. Кстати, имеются ли морские арбалеты уменьшенных габ… габаритов? Очень полезная в вооружении вещь.
Кто спорит, что последнего раба прибили напрасно. Но кто его заставлял в Фресли э-э… пометом швыряться? Безумные они были, чего уж там говорить. Кроме того, у нас было два болотника. Пусть и подбитые, но говорить-то они могли? Кто знал, что они умом в рабов? Ну, или наоборот…
В общем, тут подошло последнее подкрепление, закрепившее победу видом своего дырявого победного щита. Дальше Аша с Костяком все сами видели.
Что еще можно сказать о Штурме Форта Болотников? Если бы кто-то из подкрепления сразу дал по башке Бочечке и заставил заткнуться, воевалось бы гораздо спокойнее. Нельзя на войне так выть. Уж лучше бы в барабан били…