* * *
Победа была полной, но как-то не радовала. Болотникам, конечно, отомстили, но Эмнема этим не воскресишь. Да и захватить этот сортир общественный не велика честь. Кроме того, Эле крепко расцарапали руку. Если верить хозяйке, это произошло исключительно из-за "хлобыстнутого подола". Но теперь следовало утешать дока, естественно, казнящего себя за травму подруги. Впрочем, руку хозяйки забинтовали, кровь быстро остановилась. Бойцы рыскали по форту, оценивая трофеи. Мин с Утбурдом зачем-то стаскивали с убитых болотников шлемы. Лампус приступил к допросу раненых врагов, опасаясь, что те подохнут раньше, чем скажут что-то полезное. Эле с доком отправились туда же, допрашивать. Даша не испытывала ни малейшего желания присутствовать при том малоприятном действии.
- Смотри, там ослы какие-то небывалые, - сказал Костя, забирая у жены увесистый щит.
Подошли к загаженному стойлу. Ослы были действительно какие-то… сомнительные. Задние ноги у данной пары животных почему-то казались гораздо выше передних. Уши и короткие морды придавали дополнительное сходство с представителями австралийских сумчатых. Даша с изумлением посмотрела на нижнюю часть ног животных - нет, копыта.
- Они что, с дарками вязались? - с некоторым ужасом пробормотал Костя. - Морда-то…
Даша в изумлении смотрела на морду второго, мелкого ослика - на лбу животного имелся небольшой, но совершенно очевидный третий глаз. Вот моргнул подслеповато…
- Ты их чувствуешь? - прошептал Костя.
- Нет. Ну, почти нет.
От животных исходило слабое беспокойство - очевидно, беготня по двору и крики их смущали. Еще странные ослы хотели есть.
- Ослы-то статью в хозяев, - заметил торопящийся мимо Крючок. - Идите к нам, мы сундуки нашли. Железные! Сейчас взломаем…
Сундуки действительно оказались железными. Вернее, это даже не сундуки были, а шкафы. Один стоял вверх ногами, если судить по остатку надписи, набитой трафаретом на дверцу. Прочесть стершиеся буквы Даша не смогла - вроде бы что-то на немецком угадывалось, но сказать точно невозможно. Вообще шкаф наводил на смутные ассоциации с каким-то электро- или радиооборудованием. Один из ящиков был не заперт, и Ужон выволакивал из него кипы одежды. Пахло барахло не очень. Впрочем, форт вообще вонял крепко.
- Одно тряпье. Да еще прелое, - с разочарованием заметил Герт-Голыш, ковыряя груду сапогом.
- Что-то и простирнуть можно, - возразил Крючок, выуживая добротную куртку с отделанным мехом воротом. - Здесь вот эту крысу отпороть…
- Так что нам тряпье, - пропыхтел Маяк, пытаясь поддеть топором крышку второго шкафа.
- Там ту фигню верхнюю и нижнюю можно попробовать одновременно в стороны оттянуть, - машинально сказала Даша.
- Давай-ка, а то я всю заточку попорчу, - Маяк отступил.
Даша кивнула мужу… Нижнюю порядком заржавевшую фишку пришлось отжимать рукоятью ножа. Двери со скрипом распахнулись.
- У нас в писарской такой сейф был. Правда, поменьше, - сказала, оправдываясь, Даша.
- Ого, выходит, болотники из ваших были, из грамотных, - пробормотал Крючок, с восторгом оглядывая содержимое шкафа. - У, обсоси меня марул, тут и денежки имеем!
Грудка тусклого серебра была насыпана прямо на полку. Ниже виднелось оружие, частью заржавевшее, частью вполне приличного вида. Шлем со сгнившей подкладкой, огромная фляга, пара помятых серебряных кубков…
Бойцы оценивали трофеи, когда подошел Фресли. Мрачно сплюнул:
- Там, под навесом, это… шкуры. Аше лучше не смотреть.
Даша смотреть бы и не стала. Уже знала, как болотники с надоевшими пленниками обходятся.
Глухо завыл под навесом раненый пленник. Даша пытки осуждала, как всякий нормальный цивилизованный человек. Но тут как-то не особенно жалко было. Хотя хотелось уши заткнуть.
Ослы на тростник набросились с энтузиазмом. Костя принес еще охапку. Еще эти кенгуриные копытные вроде и пить хотели. Даша с сомнением посмотрела на липкое ведро. Лучше за своим сходить. Все здесь какое-то нездоровое. Даже рабы чрезмерно злобные. Кстати, а…
К загону шла мрачная Эле.
- Вот же у вас трофеи. Это что ж за помесь такая? Ох, боги меня вразуми, этот, что, вообще трехглазый?
- Ну, он не виноват. Он вообще-то смирный.
- Так я ему лишний глаз выковыривать не собираюсь. Все у этих ублюдков не как у людей. Даже перед смертью поболтать не хотят. А осел, он осел и есть. Лишь бы тащил. Наши пиратские друзья кое-чего отсюда прихватить желают. Вообще-то и ты иди, тряпье глянем.
- Так я…
- Брось выдумывать. Ты свои парадные полупортки на рынке из блошиной кучи выудила, а теперь воевать в них вздумала. Обдерешься, у меня штаны со шнуровкой заберешь? Остальное вообще совсем неприличное. И ты, Костя, иди. Там размеры скромные. Как раз для вас, недокормленных. Кстати, дайте по шее полудикому, чтобы не вздумал себе на голову всякую гадость напяливать.
- Он все равно шлем с собой потащит.
- Так пусть хоть прокипятит. Заразу подцепит.
Флотские веселились: Ужон пытался разгадать, как платье с уймой завязок надевается. Платье Дашу не интересовало - материал недурной, но подол словно те ослы жевали. А может, и сами болотники. С них станется. Ох, пресеки боги их злобный род.
- Давайте, лекарские. Тут кое-что и целое есть. Может, и штаны укороченные найдутся. Нам нравится, - Герт-Голыш преувеличенно восхищенно уставился на Дашины экстравагантные кюлоты.
- Специальная одежда. Для бега и активных действий, - хмуро сказала Даша.
- Что ж мы, без понятия? Определенно для бега и иного, - согласно закивали нахалы.
- У нас над одеждой смеяться не принято, - сказал Костя.
- Да мы разве смеемся? Так, шутим слегка, - оправдался Фресли. - Я вот сам думал портки обрезать. Удобно. Особенно в футбол биться. Я ж центрфорварда у нас играл.
- Эх, да где тот футбол, - печально заметил Маяк. - Кончилась забава.
- Не, до Скара доберемся, там наверняка гоняют.
Флотские отошли, дабы не стеснять щепетильных лекарских. Даша отыскала кое-что приличное, хотя вещи с кровавыми пятнами отбрасывала не колеблясь. Вещички были всех размеров. Мину даже две симпатичные рубашки нашлись. Это сколько же людей болотники сгубили? А ведь глушь, казалось бы…
Даша вспомнила:
- Костя, а кроме тех рабов здесь никого не нашли? Мне ночью чудилось.
- Так вроде все обыскали, - муж отвлекся от оценивания пары сапог - обувь была неплохая, но левый и правый сапог отличались цветом кожи. - Где здесь спрячешься? Разве что в колодец от страха попрыгали.
Даша покосилась на огромные "ставни" большого колодца, оставляющие между собой лишь узкий провал. По смутному ощущению - глубоко. И массивные створки люка что-то напоминают.
- А туда заглядывали?
- Крючок интересовался. Ни зги не видно, и воняет жутко. Если болотники там что и прятали, то уж точно не серебро.
- Надо бы хоть посветить, - неуверенно сказала Даша. - Вдруг там кто спрятался? Пойдут по следам, неприятностей насучим.
- Я разведаю! - рядом мгновенно возник Мин с двумя болотными шлемами под мышкой. - Колодцы и норы - это наше, хогменское.
- Дай я сначала хоть рубашку тебе примерю, - пожалела о своей настойчивости Даша, но было поздно.
Спускали Мина на веревке. С факелом в лапе и ножом в зубах полукровка выглядел весьма воинственным, но мелким. Исчез в щели, лишь отсвет факела прыгал по бетонным стенам, выхватывал искореженные скобы-ступени на стене и шестерни какого-то механизма. Смрадный колодец оказался шахтой, и довольно широкой. Даша обмерла, наконец догадавшись, на что это похоже…
- Мин, ты бы возвращался. Задохнуться можешь.
Донеслось протестующее мычание.
- Да что ты дергаешься? - удивился Фресли. - Если что, мы братца мигом выдернем. Он же весом что тот кролик.
Даше мерещилась сразу и радиация, и химические яды (топливо вроде очень ядовито?), и гигантский аванк-мутант, провалившийся в шахту сто лет назад. По виду проклятое сооружение никак не моложе. Сидит там, пасть раззявил, шесть пар глаз выпучил. Ой, спаси нас боги, да здесь все мутанты!
Веревка дернулась, донеслось мычание - разведчик достиг дна. Наверху все повалились животами на металл створок, пытаясь разглядеть таинственное подземелье. Факел давал крайне мало света, но, судя по всему, Мин стоял не на дне шахты, а на хлипкой перемычке из жердей и прелого тростника, непонятно как распертой между стенами шахты.
- Ну, что там? - не выдержала Эле, еще раз с тревогой глянув на побледневшую Дашу. - Если одно дерьмо, немедля вылазь и иди сапоги мыть.
- Не, не одно дерьмо, - донеслось из шахты гундосое эхо. - Слушайте, а как те мураши выглядели, что у Крабьего мыса бились?
- Нашел чего спрашивать, - рявкнула Эле. - Вылазь, потом сказки слушать будешь.
- Какие сказки?! - обиделся Мин. - Тут сидит такой. Точь-в-точь - жук.
- Черноногий?! - изумился Лампус. - Сунь ему в морду факел и выбирайся, пока не напрыгнул. Мураши - они прыткие.
- Он связанный сидит, - успокоил Мин, балансируя на жердях.
- Ну и пусть сидит, - заорали в один голос Маяк и Фресли. - Чтоб ему там годами гнить!
- Что значит "пусть сидит"? - возмутился полукровка. - Тут же не рассмотришь ничего. Вытащим, поглядим, потом обратно скинем. Тут еще и девчонка сидит. Странная такая…
- Вот девчонку и вытянем, - крикнул Лампус. - Что странная и загаженная - ничего. Отмоем, отогреем…
- Мелковата она для вас, - сообщил после паузы полукровка. - Ладно, цепляю.
- Ты сам там осторожнее, - завопил в колодец Утбурд.
- Угу, тут главное не поскользнуться, - ответствовал мужественный разведчик.
Он там возился, а Даше хотелось завизжать - точно облучится, дурак коротколапый. Собственно, и наверху-то…
Веревка дернулась, флотские начали подъем.
- Малец точно нам жукозадого прицепил, - возмутился, приглядевшись, Ужон.
- Ладно, рядом с болотниками подвесим, - решил Лампус.
Из щели вытащили что-то двуногое-двурукое, мелкоголовое, но совершенно не похожее на человека. Даше было наплевать - пусть паршивец безносый немедленно поднимается! И пусть ему мама-Эле уши надерет. А вообще в данном случае будет вполне по-сестрински ему и самой…
Флотские, плюясь и ругаясь, откатили пинками и ударами древков копий живой трофей к навесу. Из шахты поднимали Мина. Даша с хозяйкой одновременно ухватили разведчика за шиворот, мысль надрать уши посетила обеих, и Мина спасло лишь то, что веревку он делил со спасенной. Девчонка действительно была на редкость мелкой и грязной. Длинные волосы сбились в колтун, но от облысения узница была явно далека. Уже хорошо - значит, радиация не очень сильная.
Даша понимала, что в голове мечутся мысли исключительно глупые, но ничего не могла с собой поделать. Мин размахивал лапами, живописуя размеры подземелья, вонь и шаткость "насеста". Пленница сидела у его ног, похоже, ослепленная дневным светом и вообще совсем неадекватная. Ростом она была с крупную куклу, обликом - в скелет истощенный концлагерный. Даша пропихалась сквозь удивляющихся пиратов, ухватила за рукав Дуллитла:
- Док, тут опасно. Вы о радиации знаете? Ну, излучение такое.
- Ионизирующее? Честно говоря, я этими открытиями не слишком интересовался.
- Возможно, шахта ракетная. Ядерная. В смысле, для ядерного оружия. Значит, все вокруг ядовитое. В смысле, радиоактивное. Вот мутировали здесь все.
- Дария, откуда здесь оружие? При чем тут мутации? Ты мне о ядерном оружии весьма бегло рассказывала.
- Так кто мог знать?! Собственно, оружия здесь нет. Следы, возможно, - Даша всхлипнула. - Давайте отсюда побыстрее уйдем. Можешь Лампусу объяснить?
- Сокращенную версию, отчего же. Но для паники нет причин. Болотники и рабы здесь живут, очевидно, не первый год и…
- Так они все идиоты!
- Склонен согласиться. Но внешне мутации никак не проявились. Болотники похожи друг на друга. Скорее всего, просто странная порода дарков. Короче, несколько часов пребывания в этом месте вряд ли окажутся для нас летальными. С Лампусом я поговорю. Ночевать будем вне форта. Кроме всего прочего, здесь жуткая вонь.
- Ладно, - Даша перевела дух. - Наверное, я слишком сгущаю краски. Но…
- Ты совершенно права. В любом случае, крайне неприятное место.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Форт остался позади. Флотские, ясен бивень, не удержались и подпалили навесы. Впрочем, дымный столб уже развеялся. Даша надеялась, что и повешенные болотники тоже сгорели. Вися на стене, они выглядели… как удавленники они выглядели.
Вообще у форта отряд чересчур задержался. Еще одна ночевка явно была лишней. Ладно, доели несчастного Чернохвоста. Воды вдоволь. На вид чистой, но… Глупо, но в темноте Даша боялась увидеть какое-нибудь голубоватое свечение. Тьфу, совсем одичала. В принципе, небольшие дозы радиации даже полезны. И вообще кто сказал, что шахта та самая?
Все перестирали, вымылись сами. На какое-то время о радиации вообще пришлось забыть, поскольку отмывали девчонку.
Узница болотников оказалась вроде как немая, понимающая исключительно жестикуляцию и вообще, очевидно, не человеческая. Особь…
Эле сняла с безвольной жертвы тряпку, очевидно изображавшую платье, и взяла за хрупкую руку:
- Ясно. Выудил косолапый себе подругу.
Даша посмотрела на кукольную четырехпалую ладошку девочки и пробормотала:
- Наш не косолапый.
- Да уж, красавец писаный. Один орлиный нос чего стоит. С другой стороны, конечно, получше этих костяшек.
Добыча из шахты действительно отличалась редкой субтильностью. Даша и в свои худшие дни в Каннуте была куда поплотнее сложением. Даже с поправкой на нормальный человеческий рост. А эта - Дюймовочка с войлоком на голове.
- Резать будем, - Эле сгребла кудлатую шевелюру спасенной. - Модная прическа ей не повредит. Давай ножницы.
- Тут шеуном пилить нужно… - Даша осеклась, увидев спину девочки. Вернее два шрама на выпирающих прозрачных лопатках. Симметричные корявые рубцы - левый более рваный. Расположены так, как будто Дюймовочке отсекли… ну, что можно на спине отсечь?
Эле посмотрела на открытый рот названной дочери, заглянула за спину безвольной костлявой куклы. Помолчала…
- Ладно, не наше дело. Развели, понимаешь, дарков разномастных. Мелочь в полмешка весом, а туда же. Продохнуть от них невозможно.
- Слушай, может, дока позвать? - неуверенно предложила Даша.
- Что, наш лорд Дул костей не видел, что ли? Я ему потом расскажу. Тут если что и было, пришивать-то поздно. Да и не занимался наш лекарь курами полудохлыми. Ты лучше скажи коротконогому, чтобы не вертелся под боком. Схлопочет.
Мин действительно шуршал за кустами, делал вид, что хворост собирает. Пребывал полукровка в великих сомнениях: вообще-то ему нравились женщины с формами, яркие и красивые. Вроде Эле. Или Машки, которую полудикий видел, пусть и издали, но проникся. А здесь мелкая, грязная, и непонятно в чем душа держится. Может, конечно, она еще поправится и подкормится. Но, значит, и в высоту вымахает? Почему они все растут? С другой стороны, как спаситель и честный воин, он просто обязан…
- Иди ты, ради бога, отсюда, - сказала Даша кустам. - Тут всем в себя прийти нужно. А подсматривать вообще некрасиво.
- Кто подсматривает? Я за берегом присматриваю. Выползет кто… - ответили кусты.
- Иди, пока тебя самого с москитом не перепутали, - посоветовала суровая Эле.
Страж обиженно завздыхал и, размышляя о явной недооценке боевых качеств метателей камней, поплелся к мужским кострам.
Даша задумалась о том, почему она мысли некоторых дарков даже на расстоянии абсолютно ясно понимает, а соображения других исключительно рваными проблесками мелькают. Но думать было некогда. Девочке-даркше отпилили колтуны, тут как раз и вода согрелась. Начали отмывать. Худышка безмолвно вздрагивала. Даша на всякий случай разбавила воду.
- Да она просто отвыкла, - проворчала Эле. - Зови все-таки моего. Тут болячка на болячке.
Даша сходила за доком. Обработали спиртным раны и нарывы на запястьях и щиколотках, смазали бальзамом. Куда больше времени заняли воспаленные и гноящиеся глаза. Дуллитл бурчал нехорошие слова. О шрамах на спине ему, естественно, забыли сказать, доктор увидел сам и даже руками всплеснул:
- Боже милостивый! Неужели истинная фейри?!
- Она на классическую фею похожа. Отдаленно, - предположила Даша.
- Не болтай! - возмутилась Эле. - О фейрях я сроду не слышала. Но в бардаках бывать приходилось. По долгу службы. Феи на эту кроху вообще не похожи.
Док хмыкнул:
- Дария имеет в виду именно классических фей. Не гулящих. О них сказки рассказывают.
- Да какие тут сказки? Вон еще чиряк. Обрабатывайте…
Фея бескрылая так и не произнесла ни звука. Сидела с закрытыми глазами, с забинтованными руками и ногами и местами блестела от жирного бальзама.
- Ее, наверное, кормить нужно крайне осторожно, - с беспокойством заметила Даша. - Дети после длительного голодания…
Знаменитые лекари-целители зафыркали.
- С пищей, несомненно, нужно соблюдать осторожность, - согласился док. - Насчет возраста…
- Девка. Вполне на выданье, - снисходительно буркнула Эле. - Вон как сложена.
- Да какое там сложение?! - изумилась Даша.
- Ты, Аша, шибко жалостливая. Глядишь на нее, как на поросенка полудохлого, которого молоком выкармливать нужно. Оно частично и так. Может помереть. Но ты глаза все-таки разуй и глянь с умом.
Не на что там было глядеть. Фанерка забинтованная, узница лагеря смерти. Руки и ноги, правда, соразмерные, но…
- Да сколько же ей лет, по-вашему?
- Одни боги знают. Только наши герои Севера когда разглядят, полезут. Не сразу, понятно. Сначала откормят.
- Ну что ты за гадости говоришь?! Нашим флотским и Бочечка худовата.
- Спокойно, Дарья. У наших друзей полно иных забот. А если говорить в целом, то интересно было бы глянуть, как бы улов нашего артиллериста выглядел, пребывая в добром здравии и, гм, полной комплектности…
Лекари ушли к кострам, где громогласно обсуждались подробности славного штурма и планы разгадывания ловушек болотников на Стезе. Даша посмотрела в сторону вздыхающего болота, придвинула ближе дротик. Налила в кружку отвара, выловила из миски разбухшую дольку кураги. Протянула на ложке:
- Эй, давай-ка осторожненько. Только жуй хорошенько. И запивай. Понятно?
Девочка приоткрыла глаза: на миг показалось, что зрачки у нее огромные, невыносимой кобальтовой голубизны. Показалось, естественно. От костра какой свет? Фея недосушенная взяла двумя пальчиками курагу, надкусила. Фу, как с таким крошечным ртом вообще существовать можно? Девочка еще раз глянула, поблагодарила наклоном головы. Снова смежились клейкие от гноя ресницы.
- Ты пей, - поворчала Даша. - Тебе жидкость полезна.
Смотреть, как хрупкая рука подносит к губам глиняную кружку, было мучительно. Того и гляди посуда те пальцы хрупкие надломит. И не кружка, а вазон какой-то цветочный. А ведь казалась кружка вполне изящной. Ну и лапы у вас, Дарья Георгиевна.
Ни единой мысли девочки Даша так и не уловила. Или не дарк эта фея в чирьях, или окончательно сгинул тот дар колдовской непрошеный.