Нет Пелии, нет старых, верных друзей, нет сыновей. Остались лишь незавершенные дела. И, конечно, Лекс. Возложить на плечи внука такую ношу, такую ответственность Саттон не имел права. Молодой человек не готов к столь суровым испытаниям. Он чересчур вспыльчив, неуравновешен. Лекс, как и все юноши его возраста, склонен к поспешным, спонтанным решениям. В подобные минуты будущий герцог Хоросский о последствиях не задумывается.
Брин вспомнил, как бурно возмущался внук, узнав о визите баронессы Алционской. У Лекса не было ни малейшего желания ублажать вздорную, капризную семнадцатилетнюю девчонку. И уж, тем более, в его планы не входила женитьба. Брин не настаивал, не спорил, он лишь просил юношу проявить вежливость. Титул обязывал молодого человека соблюдать этикет.
И вот спустя два месяца тон Лекса изменился. Исчезла резкость, категоричность. О Милене внук говорил не часто, но с какой-то особой теплотой. Похоже, девушка нашла дорогу к сердцу юноши. Что неудивительно. У них много общего. Они почти одновременно попали в очень опасную ситуацию. Оба смотрели смерти в глаза, были на краю гибели. Лекс потерял отца, мать и брата, Милена - бабушку. Оба чудом уцелели. Им есть, что рассказать друг другу, есть чем поделиться.
Саттон невольно улыбнулся. Пути господни неисповедимы. Пережитые беды и невзгоды заставили юношу и девушку смирить гордыню. Вспыхнувшее чувство Лекс и Милена будут беречь, потому что знают, как дорого оно стоит. Их счастье оплачено кровью.
Герцог откинулся на спинку дивана. Ноги ужасно болят. От лекарств нет никакого толку. Процесс уже необратим. Звать врача бессмысленно. Лишняя суета. На столе стопка документов. Доклады, отчеты, донесения. Ремонт судов, получивших повреждения в битве с плайдцами, практически завершен. Окре больше ничего не угрожает. В системе Алционы базируется огромная эскадра хоросцев. Девяносто пять тяжелых крейсеров, двадцать шесть легких, сто семь эсминцев. Бросить вызов Брину Саттону никто не посмеет. Баланс сил не в пользу агрессоров.
Но что дальше? Ответа на этот вопрос у герцога нет. Империя по-прежнему раздроблена, разобщена. Объединить ее в цельное, мощное государство невозможно. Ни Берд Видог, ни Октавия Торнвил, ни Натан Делвил на уступки не пойдут. Масштабная война приведет лишь к многочисленным жертвам и ослаблению человечества. А этого допустить нельзя. В своем послании Крис Саттон предупреждал потомков о внешнем вторжении. У Брина Саттона нет причин не доверять основателю династии. Особенно после того, как Мейс поднял мятеж на Кратоне.
Необходимо политическое решение проблемы. Но оно отсутствует! Видог и Торнвил союзники. Если потребуется, они соберут гигантский флот. Сто пятьдесят тяжелых крейсеров минимум. Ультиматум Хороса для них пустой звук. Чтобы победить Берда, надо внести раскол в коалицию. А как? Власть завораживает, пьянит. Добровольно от нее не отказываются. Не только герцог Плайдский, но и графиня Сирианская не прочь занять императорский трон. Октавия не станет слушать доводы выжившего из ума старика.
После разгрома Гленторана Саттон вступил в переговоры с Делвилом. У Грайда уязвимое, но необычайно выгодное стратегическое положение. Союз с Натаном позволил бы Брину диктовать противнику условия. Не составило бы труда освободить Корзан и Тесту. Видог не рискнул бы ввязываться в сражение.
Увы, добиться какого-то внятного ответа от Делвила пока не удается. Мерзавец откровенно тянет время. Четыре месяца пустой болтовни. Обсуждаются составы делегаций, процедурные вопросы, незначительные детали соглашения. На прямой отказ Натану не хватает мужества, смелости. Он боится владыку Хороса. Иметь такого врага равносильно самоубийству. Делвил любыми способами пытается сохранить свой статус. Негодяй не брезгует ничем. В его арсенале и ложь, и шантаж и предательство.
Брин мог бы надавить на Натана. До границы герцогства эскадре лететь меньше тридцати дней. Но где гарантия, что Делвил от страха не бросится в объятия графини Торнвил? Эта фурия свой шанс не упустит. Нет, менять баланс сил нельзя. Действовать надо неторопливо, осторожно, тщательно взвешивая каждый шаг. С Талатом и Прайном не разобраться, что уже говорить о Грайде.
Саттон положил подушку на подлокотник, лег, вытянул ноги. Боль немного утихла. Старик закрыл глаза, погрузился в блаженную дрему. Впрочем, уснуть ему не удалось. Всплыла еще одна проблема. Он совсем забыл о "воскресшем" из мертвых наследнике престола. Как быть с ним? Герцоги, графы, бароны вряд ли обрадуются, узнав, что род Храбровых не уничтожен.
Юноше скоро двадцать лет. Он законный правитель Асконийской империи. Это в теории. А реальности все гораздо сложнее. Даже если удастся подтвердить происхождение Андрея, никто кроме Брина не присягнет ему на верность. Восстановить порядок в стране можно, лишь запустив систему планетарной защиты. Когда сотни, тысячи лазерных орудий будут направлены на города Алана, Непрона, Эстеры, высокомерные выскочки поумерят свой пыл и покорно склонят головы.
Но чтобы справедливость восторжествовала, юноше надо попасть в секретный бункер алессандрийского дворца. А как это сделать? Столица Асконы принадлежит Берду Видогу. Без боя он ее не сдаст. Вот и получается, что шансы возвести на трон Андрея Храброва, более чем призрачны.
Существует и другая трудность. Мальчишка принадлежит Стафу Энгерону. Он раб, наемник. Освободить его не так-то легко. На Кратоне проводятся эксперименты с солдатами, взятыми в аренду. Умерли уже четыре человека, а результата нет. Расшифровать код микрочипа никак не удается. При извлечении или в случае гибели наемника он самоликвидируется. Программа простая, но очень эффективная. Потому ее и не взломать. Ученые боятся что-либо обещать и называть конкретные сроки. А время поджимает. Через пару месяцев юноша вернется на тасконскую базу.
Разведчики тоже в тупике. Отслежена вся цепочка. Микрочипы из крупной медицинской корпорации поступают напрямую в компанию Энгерона. В них нет ничего сверхъестественного. Обычная продукция. Перепрограммирование происходит где-то на территории лагеря. Но где? Кем? Вопросы, на которые нет ответа. Сотрудники базы в полном неведении. Похищать их, пытать бесполезно.
Похоже, это тайна известна лишь Стафу Энгерону. Что ж, тем хуже для него. Он, сам того не желая, оказался в центре большой игры. Ставка в ней - судьба человечества. Ради победы противоборствующие стороны готовы на все. Тасконец - жалкая, ничтожная пешка. Ею пожертвуют, не задумываясь. И Брин Саттон будет первым, кто прикажет сделать это.
* * *
В маленьком тихом заведении под названием "Пустынный ветер" сидели два человека. Одному около шестидесяти. Коренастый, крепкий, с серебристой сединой в темных волосах. Смуглая кожа, широкий нос, массивный тяжелый подбородок, чуть прищуренные карие глаза. Второй мужчина значительно моложе. Ему лет тридцать пять. Светло-русые волосы, высокий лоб, нос с горбинкой, маленькие серые глаза. Ворх и Миллан расположились в дальнем углу, на привычных местах. Они здесь постоянные посетители, на них давно никто не обращает внимания.
Прошло три месяца с тех пор, как самрай и бывший наемник приехали в Ноквил. Астин использовал старую, испытанную легенду. Торговля земельными угодьями рискованный, но весьма выгодный бизнес. А главное, данный вид деятельности позволял свободно перемещаться по близлежащим поселениям, не вызывая подозрений у сотрудников службы безопасности. Секретных государственных объектов в этой части Оливии нет.
На первый взгляд Ворху не о чем было беспокоиться. Нужно дождаться окончания аренды Андрея, а затем связаться с агентами хоросской разведки. Полгода - большой срок. Брин Саттон обязательно что-нибудь придумает. У него огромные возможности. Есть несколько способов решения проблемы: взломать код микрочипа, надавить на Стафа Энгерона, в крайнем случае, забронировать подразделение Одинокого Волка.
В теории все просто. Вот только почему-то самрая мучают неприятные сомнения. Астин уже не раз убеждался, когда речь идет о наследнике императорского престола, нельзя ничего загадывать заранее. Поистине, если хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Это правило полностью применимо к юноше.
Андрея будто преследовал злой рок. Отец погиб во время мятежа, мать умерла при родах, долгие годы ребенок провел на дикой, варварской планете. В шестнадцать лет он покинул ее и окунулся в новый мир. Мир сверкающих городов, звездных кораблей, высоких технологий.
Беда в том, что человеческая цивилизация, достигнув небывалого величия, не сумела избавиться от старых пороков. Люди по-прежнему жестоки, алчны, властолюбивы. Несчастного юношу взяли в плен пираты и продали в рабство. Теперь Андрей отчаянный солдат, безжалостный наемник, беспрекословно выполняющий приказы хозяина.
То, что он еще жив, настоящее чудо. Дьявол издевается над ним, заставляя пройти все круги ада. Вопрос лишь в том - зачем? С какой целью? Неужели юноша платит за грехи предков? Странные, ужасные повороты его судьбы не имели разумного объяснения.
Интуиция редко подводила Ворха. В аренду взвод Одинокого Волка взяла графиня Сирианская. И это не случайность. Октавия бездумной расточительностью никогда не отличалась. Наемники пятого уровня стоят дорого, очень дорого. Значит, они ей для чего-то понадобились. Для чего?
У графини надежная охрана: гвардейцы, крензеры, горги. Тут что-то другое. Основное предназначение солдат Энгерона - убивать! Андрей постоянно попадает в опасные переделки, он всегда в центре событий. Злой рок? Возможно. Но в любом случае, перспективы вырисовывались не радужные.
В самообладании, выдержке Астину трудно отказать. Первое, чему учат самраев, это терпению. Однако нет ничего страшнее ожидания и неизвестности. За три месяца от Лейрона не было ни единого сообщения. Факт тревожный, настораживающий. Особенно если учесть происходящие в стране события. Ворх внимательно следил за выпусками новостей. Правительница объявила войну заговорщикам, разгромила их тайную базу. Очередное совпадение? Вряд ли. Скорее, звенья одной цепи. Надо только найти точки соприкосновения.
В помещение вошел невысокий коренастый мужчина лет пятидесяти пяти. На мгновение он остановился, огляделся по сторонам. Заметив Астина и Яриса, майор без колебаний направился к ним. Скрываться, соблюдать правила конспирации Грег даже не собирался.
Лейрон сел за стол, подозвал официантку, заказал стакан пива. Наступила томительная пауза. Судя по выражению лица, офицер слегка раздражен. Встречу назначил Ворх. Ему и начинать разговор. Но опекун юноши никуда не торопился. Он спокоен, расслаблен, абсолютно невозмутим.
- Зачем вы меня вызвали? - тихо произнес Лейрон. - Я очень рискую, приезжая сюда. У владельца компании могут возникнуть подозрения.
- С чего вдруг? - бесстрастно сказал самрай.
- Я крайне редко покидаю лагерь, - ответил майор. - А это уже мое второе посещение Ноквила. Энгерон - умный, проницательный человек. Он нутром чувствует ложь и потому никому не доверяет.
- У вас возникли проблемы? - поинтересовался Астин.
- Пока нет, - Грег сделал пару глотков. - Но если вы будете меня часто дергать, они непременно возникнут.
- Виной всему ваше долгое молчание, - проговорил Ворх. - У нас нет никакой информации о Волке.
- И что с того? - пожал плечами Лейрон. - Обычная ситуация. Клиент перед компанией не отчитывается. Деньги на счет внесены, он вправе использовать солдат по своему усмотрению. Срок аренды истекает через два месяца. Только тогда…
- Обойдемся без дежурных фраз, - оборвал майора Астин. - Вы прекрасно понимаете, о чем идет речь. Графиня Сирианская потратила на наемников огромные средства. Подобные вложения должны окупиться. Очевидно, что Октавия Торнвил планировала какую-то операцию. Иначе, зачем ей пятый уровень? Для зачистки рокенов на Тхакене достаточно и второго. Тут что-то посерьезнее…
Грег откинулся на спинку стула. Пауза ему сейчас необходима. Нужно все тщательно взвесить. Гленвил определенно о чем-то догадывается. С ним очень трудно спорить. Взгляд мужчины, словно острый клинок, пронзает насквозь. О герцогине Видог он ничего не знает. Тем лучше. Эту тайну разглашать нельзя. Последствия могут быть фатальными для всех. Берд Видог никому не простит гибель сына. В официальную версию об аварии гравитационного катера Лейрон тоже не верил. Эвис не зря взяла в аренду известного гладиатора.
- Допустим, вы правы, - негромко произнес майор. - Что это меняет?
- Многое, - сказал самрай. - В дела клиентов компания действительно не вмешивается. Но связь с наблюдателем вы наверняка поддерживаете.
- В контракте есть пункт, запрещающий ему что-либо разглашать, - возразил Грег. - Мы гарантируем полную конфиденциальность…
- Разумеется, - Ворх иронично усмехнулся. - Но ведь не обязательно задавать прямой вопрос. Существуют косвенные признаки участия наемников в тех или иных событиях. Можно просто уточнить потери. Тем более что офицер не так уж далеко. Он на Алане, во Фланкии?
- Мне кажется, пора прекратить эту игру, - Лейрон поставил стакан на стол. - Вы постоянно на что-то намекаете. Говорите прямо.
- С удовольствием, - отреагировал Астин. - База мятежников в Аскании. Сбиты флайеры, сбиты десантные боты. Названы имена погибших пилотов. Однако в скорбном списке нет ни одного штурмовика. Хотя зачистка объекта проводилась.
- Одинокий Волк жив, - холодно произнес майор.
- Замечательно, - кивнул головой самрай. - Именно это я и хотел услышать. Графиня не собирается возвращать подразделение? Задача ведь выполнена.
- Октавия Торнвил не относится к числу альтруисток, - сказал Грег. - Она найдет достойное применение солдатам шестого уровня.
- Шестого? - удивленно повторил Астин. - Похоже, наемники отличились в этой схватке. Энгерон опять повысил их статус.
- Таковы правила бизнеса, - пожал плечами Лейрон. - Хороший товар стоит дорого. У нас нет отбоя от клиентов. Зачем терять прибыль.
- А как же репутация компании? - спросил Ворх.
- Здесь нет обмана, - ответил майор. - Определенный недостаток навыков и умений солдаты полностью компенсируют боевым опытом. Доказательством тому служат успешные операции на Окре и… Тасконе. Уровень подготовки наемников соответствует заявленным требованиям.
- Вам виднее, - проговорил самрай. - Для меня главное освободить юношу.
- Тут я ничем помочь не могу, - сказал Грег. - Стаф ни при каких обстоятельствах не нарушит контракт. Портить отношения с эстерианцами он не будет.
- Что-нибудь придумаем, - произнес Астин. - Сообщи, когда взвод вернется в лагерь.
- Само собой, - пробурчал Лейрон, вставая из-за стола.
Майор подозвал официантку, рассчитался и, не прощаясь, покинул заведение. Ворх отодвинул тарелку с едой, глотнул пива. Теперь можно расслабиться. Напряжение спало.
Его опасения подтвердились. Наемники действительно участвовали в разгроме базы мятежников. Именно для этого графиня и брала их в аренду. Солдат Энгерона не подкупишь, не перетянешь на свою сторону. В условиях жесткой политической борьбы очень ценное качество. Наемники без жалости и сострадания уничтожили противников Октавии. Правительница Сириуса в очередной раз продемонстрировала силу и решительность.
Самрай грустно усмехнулся. Он все же постарел. Выдержка начала изменять. Эмоции так и вырываются наружу. Андрей жив! Чертенок снова уцелел. С души словно камень свалился. Осталось потерпеть совсем немного. Через два месяца, если повезет, мучения наследника престола закончатся. Герцог Саттон слов на ветер не бросает. Помочь чудом спасшемуся внуку Ольгера Храброва для него дело чести. Они ведь с императором были друзьями. Лишь бы графиня Торнвил не помешала. Что у этой женщины на уме известно только дьяволу…
* * *
Волны с тихим шелестом накатывались на берег. Сириус медленно клонился к горизонту. Небо на западе окрасилось в оранжево-красные цвета. Изумрудная гладь океана искрила и играла. Зрелище завораживающее, незабываемое.
Маленькое уличное кафе курортного городка Акрил на Оливии. Негромкая приятная музыка, вежливые миловидные девушки-официантки, жизнерадостные отдыхающие. Обычная, ничем не примечательная картина. За дальним столиком, возле ограждения, сидел среднего роста худощавый старик лет семидесяти. На его узком морщинистом лице без труда читалась усталость. В руке мужчины стакан с тонизирующим напитком.
Клевил любил наблюдать за закатом. Это какое-то божественное, мистическое таинство. Гигантский сверкающий диск опускается к линии горизонта, озаряя планету последними лучами, и быстро исчезает. На мгновение в душе возникает ощущение вселенской пустоты. Ты словно теряешь что-то очень дорогое, родное. В мозгу мелькает страшная мысль: а если темнота, мрак наступили навсегда? Наверное, то же самое человек чувствует в момент смерти.
Верховный Хранитель горько, тяжело вздохнул. Настроение у него не лучшее. Могущественный орден, созданный пять веков назад первым императором, попал в необычайно сложную ситуацию. Допущены непоправимые, фатальные ошибки. Свержение Ольгера Храброва, распад государства, междоусобные конфликты - звенья одной цепи. Тьма тщательно, планомерно готовилась к войне. Но хранители этого не поняли. Они упрямо продолжали соблюдать нейтралитет.
Политика невмешательства привела к печальному, трагическому результату. Человеческая цивилизация ослаблена, раздроблена. Люди не способны оказать достойное сопротивление врагу в случае вторжения извне. А оно произойдет, обязательно произойдет. Противник уже близко. Сражение Света и Тьмы достигло апогея.
Торн повернул голову, посмотрел на посетителей кафе. Мужчины, женщины, дети. Яркие одежды, улыбки на лицах, счастливый блеск в глазах. Бедняги. Они даже не догадываются о том, что их мир скоро превратится в пылающий ад. Впрочем, сдаваться Клевил не намерен. Бороться нужно до конца. Шансы на победу еще есть. Численный перевес у врага небольшой, всего в одного бойца.
Не стоило забывать и об изгое. Наемник явно на распутье. Чью сторону он примет? От его решения зависит многое. Вопрос в том, как повлиять на юношу? Изъять Андрея из лагеря на Тасконе уже не удастся. Тьма этого не допустит. Противник перехватил инициативу. Наглядным доказательством тому служит нападение на главную базу ордена. Враг действовал нагло, уверенно, агрессивно.
Неприятель хотел убить Верховного Хранителя и парализовать деятельность организации. Не получилось. Клевил остался жив, а орден довольно быстро оправился от удара. Тем не менее, факт тревожный. Особенно если учесть, что в ходе зачистки подземных тоннелей был убит Лайн Торсон, являвшийся воином Света. На такую удачу противник вряд ли рассчитывал. Ужасное, кошмарное стечение обстоятельств.
Сириус коснулся нижним краем глади воды. По заливу к берегу побежала светящаяся дорожка. Раздался чей-то восхищенно-восторженный возглас. К счастью, люди еще не разучились любоваться красотой природы. Торн пригубил напиток, поставил стакан на стол. За прошедшие три месяца мало что изменилось. Проблемы никуда не делись. Их даже стало больше. Это снежный ком, катящийся с высокой горы и сметающий все на своем пути.