На Окре исчез из поля зрения Астин Ворх. Агенты хранителей потеряли в его в Майрене во время вторжения плайдцев. Самрай принимал активное участие в обороне города. Едва не погиб. Если верить Дарену, Астин встречался на Окре с герцогом Хоросским. Брин Саттон помог ему и бывшему наемнику Ярису Миллану покинуть планету.
Очевидно, что Ворх рассказал герцогу о наследнике императорского престола. Иначе, как объяснить резко возросшую активность хоросской разведки. Резидентура Саттона упорно пытается внедрить шпионов на базу Энгерона. Брин хочет освободить юношу. Но какие цели он при этом преследует?
Клевил с удовольствием побеседовал бы с самраем, но где скрывается Астин неизвестно. Владыка Хороса обеспечил Ворху надежное убежище. Не исключено, что самрай и наемник до сих пор находятся на "Братоне", флагманском крейсере Саттона. Незаметно проникнуть его невозможно. Брин знает об уникальных способностях хранителей. На корабле приняты строгие меры безопасности.
Огромный диск Сириуса наполовину погрузился в воду. Подул легкий прохладный бриз. Начало темнеть. Береговая линия озарилась разноцветными огнями электрического освещения. Интересно, где сейчас Одинокий Волк? Долго отдыхать наемникам Торнвил не дала. Уже через несколько дней после операции на Аскании взвод был переброшен в район Клона. Солдат опять разместили на "Виллоке".
И это не случайность, не совпадение. Экспедиция к Сарисе долго готовилась. Даже обломки древнего сооружения чужаков представляют ценность. Новые сплавы, новые технологии, новое оружие. У Октавии появился отличный шанс опередить конкурентов. Однако и тут не все гладко. Есть серьезные неувязки. Решение об отправке крейсеров в дальнюю разведку графиня приняла после разговора с Ловцом Удачи.
Настораживал сам факт аудиенции. С чего вдруг Торнвил пошла на уступки пирату? Любопытство? Не похоже. Октавия жесткая, прагматичная женщина. Эдгар Стигби ей что-то предложил. Но что? Он один уцелел из экипажа "Чедрона". Неужели имперский крейсер обнаружил родную планету пришельцев? Такая информация стоит дорого. Очень дорого. И все сразу становится на свои места. Благосклонность графини, два корабля, наемники, абордажная команда пиратов…
Без сомнения, планируется высадка. И не на Тарнум. Мальчишке чертовски не везет. Его ждет очередное нелегкое испытание. Подробности можно было бы узнать у Сола Треша. Но к полковнику сейчас не подступиться. Странная смерть Дарена Укрвила насторожила сирианскую службу безопасности. Охрана основных объектов и первых лиц государства усилена.
Весьма прискорбно, но агенты ордена ни на "Виллок", ни на "Лорток" проникнуть не сумели. За наследником престола никто не присматривает. Будет глупо, обидно, если юноша погибнет на далекой, неизвестной планете. Роль изгоя в войне Света и Тьмы до сих пор не ясна. Но очевидно, что Андрей - ключевая фигура. Слишком часто он оказывается в центре событий. От его выбора зависит судьба человечества.
Клевил невольно вспомнил Брейсона. Стив пожертвовал жизнью, спасая Одинокого Волка на Окре. А ведь ученик мог спрятаться, затаиться. Выйти из окружения для Брейсона не составляло большого труда. Не захотел, остался рядом с наемником.
Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Горькие, грустные мысли. Самое страшное, что Торн вынужден подозревать в предательстве собственных учеников. Людей, к которым он относился, как к детям. Дарен, Стив и Кальт были для него дороже всех на свете. Увы, родительская любовь слепа. Даже неоспоримые факты мы пытаемся отрицать, не желаем верить в худшее. Но, рано или поздно, взглянуть правде в глаза приходится.
Ученики Клевила знали об асканийской базе хранителей. Они были посвящены во многие тайны ордена. Все трое обладали невероятными способностями. И постоянно их развивали. Как же Торн мог это упустить? Для Света и Тьмы Лигвил, Брейсон и Маквил идеальные воины. Для них не существует невыполнимых задач. Если потребуется, они спровоцируют конфликт между государствами, устроят диверсию, устранят политического лидера. Причем, сделают это чужими руками.
С Дареном Укрвилом именно так и произошло. Кто-то умело поработал с его разумом. Бедняге внушили, что в древнем монастыре скрываются мятежники. После разгрома базы офицера заставили застрелиться. "Чистая" работа, никаких доказательств совершенного преступления. Вычислить мерзавца, манипулировавшего полковником, практически невозможно. Изменник необычайно, фантастически силен. Он способен за короткий промежуток времени полностью подчинить себе сознание человека. Малейшая ошибка и негодяй убьет противника.
Клевил долго колебался, прежде чем решил связаться с учениками. Ни тембр голоса, ни интонации не должны его выдать. Начал Верховный Хранитель с Брейсона. В подобной ситуации нельзя никому доверять. По словам Дарена, Стив мертв, но где гарантия, что он не солгал? Проджер Брейсона не отвечал. Это косвенное подтверждение гибели Стива. Или часть тонкого, хитроумного плана. Зачем воину Тьмы рисковать? Его все считают мертвым. Очень удобная, выгодная позиция.
Следующим был Лигвил. И вот тут Торна поджидал неприятный сюрприз. Дарен не отозвался. Он намеревался отдохнуть с женой в горах, неподалеку от клоссенского замка. Расстояние между Тасконой и Аланом сигнал проджера преодолевал за пару секунд. Блокировать его, перехватывать люди пока не научились. Колебания пространства слишком незначительные. Отсюда вывод: либо Лигвила убили, либо ученик не желает разговаривать с учителем. Клевил больше склонялся ко второму варианту.
Факты постепенно выстраивались в четкую логическую цепочку. Изгой, война Света и Тьмы, база на Аскании. Дарен использовал юношу в качестве приманки. Помешать ему могут только хранители, потому он и нанес удар. Поиски Лигвила ни к чему не привели. Дарен исчез. Что-что, а это ученики Торна умеют делать в совершенстве. Не удалось обнаружить и семью Лигвила. Он надежно спрятал жену и детей. Разумеется, вина Дарена еще не доказана, но косвенных признаков измены чересчур много. Оправдаться ему будет непросто.
Маквил откликнулся сразу. Кальт, как обычно, находился в своем тайном убежище. Маленький, непримечательный домик где-то в лесах Елании. Он отшельник, предпочитающий держаться подальше от людей. В детали Верховный Хранитель не вдавался. О нападении на монастырь было достаточно сказано в выпусках новостей. Клевил приказал ученику соблюдать максимальную осторожность и ни с кем в контакт не вступать. Даже с Лигвилом.
Сириус окончательно скрылся за горизонтом. Акрил окутала густая, липкая мгла. В этом есть что-то символическое. Зловещая, безжалостная Тьма подбирается все ближе и ближе. Отчетливо чувствуется ее холодное дыхание. Скоро она поглотит человечество. Свет храбро, отчаянно сражается, но пока проигрывает схватку.
Внезапно тело Торна напряглось. К заведению двигался высокий крепкий мужчина лет сорока пяти.
- Он здесь, - Верховный Хранитель уловил мысленное послание Эблтона.
- Пропусти, - ответил помощнику Клевил.
Через несколько секунд за столик Торна сел глава сирианского клана самраев Стейн Алвес. Он коренной тасконец, уроженец Унимы. Бронзовая кожа, темные волосы, нос с горбинкой, карие, широко поставленные глаза, массивный волевой подбородок. Типичный воин. Впрочем, недооценивать Алвеса нельзя. Стейн достойный соперник. Настойчивый, умный, проницательный.
- Не самое удачное место для встречи, - произнес самрай, оглядываясь по сторонам. - Всюду посторонние…
- Добропорядочные обыватели, - бесстрастно отреагировал Верховный Хранитель.
- И, тем не менее, страховка не помешает, - сказал Алвес и положил на стол маленький прямоугольный предмет. - Теперь нас никто не подслушает.
- Разумеется, - Клевил иронично усмехнулся.
В заведении и вокруг него два десятка агентов. Как бы ни старалась служба безопасности графства, ей сюда не прорваться. И полиция, и контрразведка Акрила под контролем ордена. Но объяснять это собеседнику Торн не стал.
- Впервые за долгие годы мы встречаемся лично, - после паузы проговорил Стейн. - Что-то случилось?
- Да, - кивнул головой Верховный Хранитель. - Но прежде чем я продолжу, вы должны расстегнуть рубашку и показать левую часть груди.
- Вы спятили? - изумленно выдохнул самрай.
- Ничуть, - произнес Клевил. - Это обязательное условие. Оно не подлежит обсуждению.
- Как пожелаете, - раздраженно пробурчал Алвес, выполняя требование Верховного Хранителя.
Никаких характерных знаков на коже не было.
- Прекрасно, - сказал Торн. - Перейдем к делу. Что вам известно о войне Света и Тьмы?
- Интересный вопрос, - самрай пристально посмотрел на Клевила. - Надеетесь получить честный ответ. А сами будете откровенны?
- Обещаю, - проговорил Верховный Хранитель.
- Что ж, попробуем, - пожал плечами Стейн. - Эта старая легенда. Ей почти пятьсот лет. Упоминается в записях Тино Аято.
- Неплохо, - произнес Торн. - Однако хочу возразить. Это не легенда. И первый император, и герцог Саттон, и Олесь Храбров, погибший в войне с горгами, являлись воинами Света. Они защищали человечество от Тьмы. Всего их было двенадцать.
- Памятник в пустыне Смерти возле Морсвила, - догадался Алвес.
- Совершенно верно, - подтвердил Клевил.
- К чему вы клоните? - самрай понизил голос.
- Война снова началась, - сказал Верховный Хранитель. - Нашей цивилизации угрожает смертельная опасность. Мы на пороге ужасных событий.
- По-моему, вы сгущаете краски, - заметил Стейн.
- Жестокая, кровавая схватка в самом разгаре, - проговорил Торн. - Вторжение плайдцев на Корзан и Тесту, присоединение Эдана и Цекры к графству Сирианскому, мятеж на Кратоне…
- Клан не вмешивается во внутреннюю политику государств, - парировал Алвес. - Мы не отступаем от своих принципов.
- Неужели? - язвительно произнес Клевил. - А кто тогда спас Лекса Саттона? Разве не самраи? Юноша, кстати, увел часть флота и, тем самым, предопределил поражение Мейса.
- Данный случай я не могу комментировать, - сказал Стейн. - Решение принималось без меня. Видимо, были какие-то веские причины.
- Причина одна, - мгновенно отреагировал Верховный Хранитель, - война Света и Тьмы. И в Хоросе о ней уже знают. Иначе клан бы не помог герцогу Саттону. Страшная угроза нависла над всеми. Наш орден подвергся нападению врага. Разгромлена главная база. Вы следующие.
- Аскания? - уточнил Алвес.
- Да, - проговорил Торн. - Произошла утечка информации. Предательство.
- Искренне сожалею, - Стейн подался вперед. - Мы примем соответствующие меры.
- Вы не поняли, - грустно улыбнулся Клевил. - Воином Тьмы может оказаться любой. Любой хранитель, любой самрай. Он уничтожит организацию изнутри. Я ведь не зря заставил вас расстегнуться. У воинов на груди особый знак. Либо красное пятно, либо… что-то черное, мерзкое.
- Хорошо, я лично проверю людей, - произнес Алвес. - Но это ничего не меняет. Клан создавался для борьбы с внешней агрессией. А ее нет.
- Пока нет, - возразил Торн. - Полгода назад Берд Видог закрыл для полетов восьмой сектор. Введен режим чрезвычайной секретности. Проникнуть туда нашим разведчикам до сих пор не удалось.
- Намекаете на чужаков? - сказал Стейн.
- Такой вариант исключать нельзя, - уклончиво ответил Верховный Хранитель. - События могут развиваться по самому худшему сценарию.
- У вас есть конкретные предложения? - спросил Алвес.
- Мы должны скоординировать свои действия, - проговорил Клевил. - Разобщенность ни к чему хорошему не приводит. У нас одна цель - защита человечества. Чтобы одержать победу, нужно объединить силы. Особое внимание к герцогству Плайдскому. Там определенно что-то происходит…
- Спасибо за предупреждение, - самрай взял прибор со стола и спрятал его в карман. - Совет обязательно обсудит возникшую ситуацию.
- Поторопитесь, - с металлом в голосе произнес Торн. - Времени мало. Противник может нанести удар в любой момент.
Стейн встал, вежливо кивнул головой и быстро зашагал к выходу. Клевил повернулся, посмотрел на залив. Водная гладь приобрела зловещий серо-стальной оттенок. Волн не видно, но слышно, как с тихим шорохом они накатываются на берег. Природа будто чувствует приближающуюся беду.
Верховный Хранитель устало откинулся на спинку стула. Вот и все. Торн сделал это. Сделал, даже не спрашивая мнение членов Совета. Долгие споры, диспуты сейчас ни к чему. В том, что самраи дадут положительный ответ, Клевил не сомневался. Они прекрасно понимают - страна на краю гибели. Медлить больше нельзя. Два древних могущественных ордена вступают в войну. Эскадра в системе Солнца уже приведена в боевую готовность. В случае нападения пришельцев корабли хранителей войдут в состав объединенного флота.
К сожалению, есть два важных вопроса, на которые у Торна нет ответа. Первый - кто возглавит коалицию? И второй - на чьей стороне окажется наследник императорского престола? Юноша должен, обязан сделать правильный выбор. Будет очень обидно, если Клевил допустил ошибку, сохранив жизнь изгою.
Цена этой ошибки необычайно высока. На кону судьба человечества. Устранить наемника еще не поздно, но надо ли? Какова его роль в войне Света и Тьмы? Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Трудная дилемма. Принять жесткое, твердое решение. Торн пока не в состоянии. Придется ждать…
* * *
За массивным письменным столом сидел широкоплечий крепкий мужчина лет шестидесяти пяти. Короткие темные волосы с обильной сединой, крупные карие глаза, крючковатый нос, волевой подбородок, толстая шея. На лице глубокие морщины, во взгляде холодная обреченность. События последних месяцев отразились и на внешности Берда Видога, и на его характере.
Герцог и раньше не отличался веселым нравом, теперь же он не улыбался вовсе. Вечно угрюмый, молчаливый, раздражительный. Периодически у него случались вспышки гнева. В такие минуты к Берду лучше не приближаться. Правитель свои действия абсолютно не контролировал и запросто мог убить. С женой и дочерью Видог почти не общался, предпочитал побыть в одиночестве.
Владыку Плайда терзали тягостные мысли. Всю жизнь он мечтал об императорском троне, о славе, о величии. И удача улыбнулась ему. Герцог сумел свергнуть с престола Ольгера Храброва, захватил Аскону. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть и Берд станет властителем мира. Однако это была лишь иллюзия успеха. Без планетарной системы защиты Видог никого не мог подчинить. Жалкие, надменные выскочки смеялись ему в лицо.
Пришлось строить флот, собирать армию, заключать военные и политические союзы. В конце концов, он добился желанной цели. Покорил Корзан и Тесту, свел старые счеты с Флэртоном и Гресвилом. Но этого герцогу было мало. Берд вторгся в баронство Алционское. План был великолепный, хорошо продуманный…
Увы, Брин Саттон его перехитрил. Подавив мятеж на Кратоне, правитель Хороса направил мощную эскадру к Окре. Видог решил не рисковать и приказал генералу Глуквилу отступить. Досадное, унизительное поражение. И это был лишь первый удар судьбы. За ним последовали другие. Официальное присоединение баронства Эльзанского к сирианскому графству, уничтожение пиратской базы на Гленторане, но главное - трагическая, нелепая гибель Дейла.
С его смертью все мечты герцога рассыпались в прах. Кому теперь он передаст власть? Ради чего Берд сражался, плел интриги, свергал императора? Борьба за асконийский трон потеряла смысл. Зато в сердце появилась злость, ненависть. Кто-то должен заплатить за разбитые надежды.
Шанс отомстить Брину Саттону у Видога есть. Чеокане помогут герцогу Плайдскому переломить ход войны. Чужаки разгромят флот хоросцев. Что будет дальше, Берда мало волновало. Если для победы над заклятым врагом потребуется пожертвовать человечеством, он сделает это. Люди грешны, порочны и заслуживают наказания.
Тягостные мысли Видог часто скрашивал вином. Вот и сейчас перед ним стояла наполовину опустошенная бутылка. Алкоголь позволял герцогу расслабиться, сбросить эмоциональное напряжение. Иначе он бы сошел с ума. Впрочем, долго это продолжаться не могло. Берд уже немолод. Длительное пьянство рано или поздно приведет к серьезным проблемам со здоровьем.
Метрах в пяти от Видога застыл худощавый темноволосый мужчина лет сорока. У него вытянутое лицо, маленькие серые глаза, тонкий длинный нос, заостренный подбородок. Горн Свенвил редко надевал генеральский мундир, но сегодня особый случай. Начальник плайдской службы контрразведки вызван на доклад к правителю. В подобной ситуации судьбу лучше не искушать. Герцог непредсказуем, вспыльчив, злопамятен. Если Берд будет чем-то недоволен, офицер может лишиться не только должности, но и жизни.
Видог поднял голову, взглянул на генерала и громко произнес:
- Полгода назад я заключил сделку с мерзкими ящерицами. Они обещали мне новое оружие, новые двигатели для кораблей. Пора подвести некоторые итоги…
- Чеокане держат слово, ваше высочество, - отрапортовал Свенвил. - Монтаж оборудования на заводах практически завершен. Опытные образцы показали блестящие результаты. Мы идем со значительным опережением графика. Через три месяца начнется массовое производство плазменных орудий. Их дальность стрельбы вдвое больше, чем у лазерных.
- А пробивная способность? - уточнил герцог.
- Несоизмерима, - ответил Горн. - Бронированные борта тяжелых крейсеров прошиваются насквозь. Один прицельный залп и судно превращается в груду обломков.
- Замечательно, - Берд наполнил бокал вином. - Я уничтожу флот Хороса. Я заставлю Брина Саттона опуститься на колени. Сколько времени понадобится на перевооружение кораблей?
- При данном режиме секретности около двух лет, - проговорил контрразведчик.
- Что? - взревел правитель. - Два года? Ты спятил! Подлые изменники! Это саботаж. Я казню негодяев…
- Ваше высочество, ситуация под контролем, - отчеканил Свенвил. - Нет никакого предательства. Люди работают на пределе сил. К сожалению, наши возможности ограничены. Корина - не самая развитая планета. Существуют серьезные проблемы с комплектующими деталями. Ощущается острая нехватка квалифицированных кадров. Расширение производственных мощностей вызовет подозрение. Вражеские шпионы и так активизировались. Они постоянно пытаются проникнуть в запретную зону.
Видог осушил бокал, грубо выругался. Вечно возникают какие-то проблемы. Это словно злой рок.
- Ускорить процесс нельзя? - после паузы спросил герцог.
- Варианты есть, - произнес генерал. - Надо разместить часть заказов на предприятиях Асконы и Эстеры. Готовые детали будем доставлять на Корину. Однако придется расширить круг посвященных. Опытные специалисты сразу догадаются, что мы собираем. Утечка информации в этом случае неизбежна.
- Проклятье! - пробурчал Берд. - Элемент внезапности - важная составляющая моего плана. Хоросцев нужно застать врасплох. Победа должна быть полной, безоговорочной. Я не намерен гоняться за врагом по империи.
- Ваше высочество, внедрение новых технологий всегда связано с трудностями, - Горн тяжело вздохнул. - Тем более, в условиях строжайшей секретности. Нас поджимают сроки, но выхода нет. Замена двигательных установок и орудий на крейсерах занимает примерно месяц. В моем распоряжении три космических дока. Отсюда вывод: к тому моменту, когда эскадра чеокан достигнет Церены, мы успеем ввести в строй двенадцать, в лучшем случае пятнадцать кораблей.
- Не густо, - горько усмехнулся правитель. - Я рассчитывал на большее.
- Решение за вами, - сказал контрразведчик. - Если мы сейчас задействуем все мощности, все доки, всех специалистов…