Лиз и Сара не сели, а рухнули на землю. Регулятор подачи воздуха на баллонах на максимальной величине, но кислорода все равно не хватало. По лицу тек грязный пот. Слегка пошатываясь, Нокрил подошел к наемникам.
- Вы не закончили свою мысль, - произнес Стейн. - Какую логическую цепочку я должен выстроить?
- Начните с высадки на планету, - сказал Ален, отстегивая от пояса флягу. - Ни на плато, ни на базе чужаков у нас проблем не возникло. То же самое относится и к остальным отрядам.
Блекпул сделал несколько глотков.
- И что из этого следует? - недоуменно проговорил Стейн.
- Не надо было спускаться в подземные тоннели, - аластанец поправил забрало шлема. - Мы разбудили спящего демона.
- Какого демона? - выдохнул Нокрил. - Вы спятили…
- Ничуть, - Ален презрительно усмехнулся.
- Северная группа первой достигла пещеры, - пояснил Парсон. - И тут же пропала. Разведчики не успели ни выстрелить, ни подать сигнал бедствия. Значит, нападение было внезапным и одновременным. Солдаты действовали точно по инструкции. Разделились на пары и приступили к осмотру грота.
- Представляю, как обрадовались мерзкие существа, - усмехнулся Блекпул. - Вот оно, вкусное, сочное мясо. Не нужно рыскать по горам, устраивать засады…
- Заткнись! - рявкнул сержант. - Твой сарказм не уместен.
- Ну почему же, - бесстрастно отреагировал аластанец. - Мы ведь второе блюдо в меню тварей. Обед у них сегодня удался.
Пререкаться с Аленом себе дороже. Его проще убить. И, наверное, это было бы не худшим решением. К сожалению, у Джея сейчас людей маловато. Не обращая внимания на реплику Блекпула, Парсон продолжил:
- В гроте находилось несколько сотен особей. Для хищников не составляло труда уничтожить отряд. Они великолепные охотники. Хитрые, быстрые. Тридцать человек погибли мгновенно, за долю секунды.
- Весьма правдоподобная версия, - согласился Девис. - Похоже, именно так события и развивались. Но мне не понятно, как существа оказались на поверхности? Добыча уже в логове. Зачем его покидать?
- Пищи много не бывает, - произнес Стигби. - Люди появились из северного тоннеля. Туда твари и устремились. В пещере остались старые особи и детеныши. Атаковать нас они не рискнули. Ограничились двумя парами. А вот пилотам бота не повезло. Увидев десантников, сирианцы открыли задний люк. Описывать, что случилось дальше, не имеет смысла.
- Вы часто называете их хищниками, - вмешалась Маклин. - Но что если эти твари разумны? Они не только приняли облик людей, но и скопировали голос, поведение. Кроме того, ни одно животное не в состоянии правильно одеться. Наемники были среди нас, и мы ничего не заподозрили.
- Справедливое замечание, - проговорил Торн.
- Черт подери! - выругался Джей. - Как же я это упустил? Обруч! Без кода его не снять.
- Можно отрезать трупу голову, - сказал Ален.
- Вы забыли о микрочипе и препарате в крови, - напомнил Элинвил.
- Марзен, не болтай чепуху, - пробурчал сержант. - У них совсем другое предназначение. В тот момент, когда препарат активировался, Слим и Чед были уже мертвы. С обручем сложнее. Допустим, отрезали голову. Но как они его надели?
- А куда исчезло снаряжение, оборудование северной группы? - произнес Нокрил. - Тоже серьезный вопрос.
В тоннеле прозвучал очередной взрыв. Разведчики невольно переглянулись.
- Противник примерно в километре, - сообщил Парсон. - Отставание увели…
Раздался второй взрыв. Через небольшой промежуток третий и четвертый.
- Вот дерьмо, - прошептал Джей.
- Что происходит? - Эдгар пристально посмотрел на сержанта.
- Мы пытались задержать тварей, - ответил Парсон. - Они это поняли и идут напролом, не считаясь с потерями.
- Подъем! - выкрикнул Стигби. - Нужно спешить. Сражаться на два фронта верное самоубийство. Враг нас сомнет…
Никого уговаривать не пришлось. Даже Лиз и Сара как-то взбодрились. Короткая передышка позволила женщинам восстановить силы. Надолго их не хватит, но сейчас дорога каждая минуту. Постоянные неудачи явно разозлили противника. Это уже не охота. Существа жаждут мести.
До грота отряд добрался беспрепятственно. Пираты и наемники начали спускаться по ступеням. За ними двигались брайтгезы. Ученые помогали друг другу. Падение здесь грозило тяжелыми травмами. А в данной ситуации шансы выжить у раненого человека ничтожно малы. Завершали колонну Джей, Ален и Андрей.
У выхода из тоннеля сержант установил еще две мины-ловушки. Парсон взял их у Элинвила. Боезапас солдат постепенно иссякал. Подсумки для гранат у Волкова уже пусты. Иначе от врага на плато было не оторваться. Откуда-то снизу, из темноты послышалась грубая брань Ловца Удачи. На Стигби это не похоже, эмоции он проявлял крайне редко.
- Что еще стряслось? - спросил Джей.
- Эти сволочи разграбили наш лагерь, - проговорил Эдгар. - Нет ничего: ни научной аппаратуры, ни воды, ни продовольствия.
- Плохая новость, - сержант запустил осветительную ракету. - В таких условиях трое суток без воды…
- Не питай иллюзий, - усмехнулся Блекпул. - Мы даже до утра не дотянем. Голодные твари жаждут крови.
- Оставь свое мнение при себе, - огрызнулся Парсон. - Оно никого не интересует.
На первый взгляд в пещере ни души. Серый массивный свод, ровная гладь подземного озера, безмолвные каменные колонны. Однако эта безмятежная тишина обманчива. Напряжение буквально висит в воздухе. Противники внутренне готовы к яростной, безжалостной схватке. Люди прекрасно знают, что существа где-то здесь, во мраке.
- На кой черт им понадобилось наше оборудование? - выдохнула Маклин.
- Трудно сказать, - пожал плечами Стигби. - Может, забирают трофеи, может, заметают следы.
- Думаю, второй вариант, - вставил Джей. - Они держали в руках лазерные карабины, но ни одного выстрела не произвели. Одежда, боевое снаряжение, оружие для тварей всего лишь маскировка. Врагу неизвестно предназначение этих предметов. Разумные существа наверняка догадались бы нажать на спусковой крючок. Они простые подражатели.
- Боюсь, вы их недооцениваете, - сказала Лиз. - Подобная хитрость, коварство свойственны…
- Противник рядом, - нервно шевеля усиками, произнес горг. - Я чувствую, как сжимается кольцо.
- Сколько тварей в гроте? - спросил Эдгар.
- Не знаю, - ответил солдат. - Двадцать, тридцать, пятьдесят… Колебания слабые, еле уловимые.
- Подкрадываются, - констатировал Парсон. - Как только погаснет ракета, ринутся в атаку.
- Нужно уходить, - проговорил Стигби. - Главное добраться до юго-западного тоннеля.
В этот момент Ашвил заметил у стены двух потерявшихся пиратов. Бандиты медленно, осторожно приближались к отряду.
- Дайсон, - Чен окликнул высокого крепкого парня. - Ты уцелел?
- Уцелел, - отозвался пират.
Отреагировать на реплику приятеля Ашвил не успел. Волков, Блекпул, Стенвил и Кавенсон без команды открыли огонь по врагу. Расстояние было ничтожным, не более десяти метров. Лазерные карабины насквозь прошили бронежилеты. Пираты беззвучно повалились на землю.
В ту же секунду существа с разных сторон устремились к разведчикам. Их план внезапного нападения провалился. Группа заняла круговую оборону. Дружный залп выкосил первые ряды наступавших. Издавая противное шипение, твари корчились в судорогах. Прорваться к людям им не удалось. Атака захлебнулась, и волна подражателей отхлынула назад.
- Вперед! - громко крикнул Стигби. - Это наш шанс!
Аквианец рассчитывал на временное замешательство врага. Существа явно озадачены произошедшим. Со столь серьезным врагом они еще не сталкивались. Этим можно было воспользоваться.
Добивая раненых тварей, наемники двинулись первыми. Подражатели дорого заплатили за свою опрометчивость. Они потеряли около пятнадцати особей. Некоторые мертвые существа значительно меньше по размеру. Либо самки, либо детеныши. Подтверждалась версия Парсона. В пещере немного врагов, уничтожить отряд они не в состоянии. Впрочем, твари по-прежнему очень опасны. Особенно сейчас, когда их не видно.
Вспыхнула очередная осветительная ракета. Разведчики преодолели метров двести. Противника нигде нет. Мерзкие существа исчезли. Появилась призрачная надежда на благополучный исход операции. До спасительного тоннеля не так уж далеко. Неожиданно справа и слева замелькали смутные тени.
- Проклятье! - воскликнул Джей. - Враг изменил тактику. Это западня!
Сержант не ошибся. Подражатели заманили группу вглубь грота и снова атаковали. Существа появлялись словно из-под земли. При стрельбе был реальный риск зацепить товарищей. Пришлось пустить в ход приклады.
К счастью, подавляющим численным преимуществом твари не обладали. Смять разведчиков они не могли. Их зубы и когти не пробивали прочный материал бронежилета. Зато длинный отросток из пасти постоянно пытался вонзиться в человеческую плоть. Вероятно, это основное оружие врага.
Острое жало угодило Гордону в шею. Кейн рухнул, как подкошенный. Помочь ему никто был не в силах. Друзья сами с трудом отбивались от наседавших существ.
- Мы увязли! - прорычал Парсон. - Дальше нас не пропустят…
- Отступаем! - приказал Ловец Удачи.
Наемники дружно открыли огонь по противнику и разорвали дистанцию. Раздался взрыв гранаты. Подражатели не стали преследовать отряд. Они опять растворились во мраке пещеры. Это их логово. Твари знали здесь каждый камень, каждый выступ, каждую расщелину.
- Почему враг прекратил бой? - недоуменно спросил Стейн.
- Существа добились своей цели, - пояснил Джей. - Заставили нас вернуться на исходную позицию. Скоро тут будут охотники. Они лучше справятся с поставленной задачей.
- Мерзкие уроды! - пробурчал Ашвил.
- Где Джеф? - спросил Стигби, взглянув на подчиненного.
- На том свете, - ответил Чен. - Тварь содрала с него защитный шлем и ужалила в лицо. Я не успел в нее выстрелить.
- Еще двое, - подвел итог Парсон. - Не самый удачный результат.
- Есть предложения, сержант? - проговорил Эдгар.
- Нужно пробиваться к юго-восточной базе, - сказал Джей. - Пойдем вдоль стены. Прикроем хотя был тыл. И я бы поспешил. Времени в обрез.
- Решено, - согласился Стигби.
Убитые подражатели уже трансформировались. Зрелище странное, несуразное. Отвратительные существа, одетые в форму сирианских десантников. Такое в кошмарном сне не приснится. Буро-красная кожа, тонкие вытянутые конечности, злобный оскал острых зубов. Рядом с трупами лужицы коричневатой маслянистой жидкости.
Наемники сняли с мертвецов снаряжение и рюкзаки. В сложившейся ситуации все это пригодится. Особую ценность представляли баллоны с воздухом. Они полные. Пираты ими практически не пользовались. А у выживших людей с кислородом скоро возникнут проблемы. Его содержание в атмосфере Гесета невелико. Адаптация к местным условиям будет тяжелой и не факт, что закончится успешно. Побочные эффекты кислородного голодания слишком неприятны.
Отряд двинулся на восток. Впереди шли Андрей и Ален. Им этот путь знаком. Разведчики держались плотной группой, не отставая друг от друга ни на шаг. Осветительная ракета уже погасла. Лучи фонарей судорожно метались по гроту в поисках противника. Пальцы лежали на спусковых крючках карабинов. Дополнительных команд не требовалось. Огонь открывался без предупреждения. Любой подозрительный объект, любой силуэт сейчас представлял опасность. Враг затаился, он терпеливо ждал ошибки людей.
Тишину разорвал грохот взрыва. По пещере прокатилось гулкое, вибрирующее эхо.
- Все! - с горечью констатировал Блекпул. - Кровожадная армия тварей выбралась из тоннеля.
- Надо было разрушить, завалить его, - произнес Девис.
- Неплохая идея, - откликнулся Парсон. - Но, к сожалению, неосуществимая. Заряды маловаты…
- Они впереди! - вмешался горг. - Их много.
- Сволочи! - выругался Стигби. - Просчитывают каждый наш ход. Выставили заслон.
- Ловушка захлопнулась, - усмехнулся Ален. - Скоро хищники будут здесь.
Словно в подтверждение его слов грот содрогнулся от второго взрыва. Противник преодолел последнюю преграду. Волна голодных, злых тварей хлынула в пещеру. Минут через пять-семь подражатели настигнут беглецов.
- Занимаем круговую оборону! - приказал Эдгар. - Идти дальше бессмысленно. Мерзкие существа дорого заплатят за эту победу!
- Где-то тут есть боковое ответвление, - проговорил Андрей. - Широкая расщелина, ведущая на северо-восток, вглубь горной гряды.
- Это шанс! - мгновенно отреагировал Джей. - Там можно закрепиться. Враг потеряет преимущество в численности.
- Тогда чего мы медлим? - истошно выкрикнул Нокрил.
В данном случае археолог был абсолютно прав. Разведчики устремились за Волковым. Именно он выступил в роли проводника, Блекпул чуть отстал. На черную, мрачную дыру отряд наткнулся метров через семьдесят. Андрей первым нырнул в ответвление. И опять ему показалось, что в луче фонаря мелькнула чья-то тень. Юноша несколько раз выстрелил, но ни в кого не попал. Удивительно, но подражатели не остановили группу. Они позволили людям уйти в расщелину. Создавалось ощущение, что такое развитие событий их вполне устраивает.
Разведчики настороженно осматривались по сторонам. Ширина прохода около пяти метров, стены неровные, бугристые, в нижней части отчетливо видны бурые лишайники. Ничего необычного, угрожающего. К Волкову присоединились Кавенсон и Блекпул. В паре шагов от наемников горг, валкаалец и Стигби со своими преданными телохранителями. Ученые в середине отряда. Последними шли Парсон, Стенвил и Элинвил.
Вот и то место, где Волков и Ален обнаружили слизня. Странно, но его уже нет. Неужели уполз? В это верилось с трудом. У серой липкой субстанции отсутствовала внешняя оболочка. А что если тварь, как подражатели, способна менять форму? Что если она перетекает из одной точки в другую? Весьма возможно.
- Стойте! - внезапно сказал горг. - Я их чувствую. Враг рядом, вокруг нас.
Лучи света заскользили по стенам, по своду расщелины.
- Никого нет, - произнес Эдгар. - Ты ошибся.
- Маловероятно, - усики солдата нервно зашевелились. - Колебания отчетливые.
Наемники переключили забрала на инфракрасный режим. Результат тот же. Кроме разведчиков в расщелине ни души.
- Мы напрасно теряем время, - заметил Стейн. - Если будем постоянно останавливаться, хищники настигнут нас. Темп и так невысок…
- Спешка до добра не доводит, - возразил Парсон. - Противник до сих пор не появился. А должен бы. Почему существа не нападают?
- Это риторический вопрос, - раздраженно проговорил Нокрил. - Разве мерзких тварей поймешь…
Между тем горг извлек из ножен длинный тесак. Солдат приблизился к каменному выступу и сильно, наотмашь ударил по нему. Все думали, что раздастся звон металла, и клинок отскочит назад, но вместо этого острое лезвие вонзилось в чье-то мягкое тело. Безликая глыба превратилась в подражателя. Тесак разрубил грудь существа, и оно, истекая кровью, билось в агонии.
В ту же секунду стены расщелины ожили. Осознав, что хитроумный план провалился, хищники ринулись на врага. К счастью, в засаду угодила лишь головная часть группы. Бронежилеты и шлемы спасли наемников от когтей и зубов тварей. Чего не скажешь о горге. Один из подражателей запрыгнул ему на спину и вонзил жало в тонкую шею. Стигби застрелил существо, но было уже поздно. Широко раскинув конечности, солдат рухнул на землю.
Бой длился недолго. Тварей оказалось немного, всего семь особей. Они рассчитывали посеять панику в рядах противника. Отчасти им это удалось. Разведчики не сразу сориентировались в ситуации. Два подражателя даже сумели прорваться к ученым. От страха и неожиданности Маклин громко завизжала. На помощь женщине пришел Чесон. Брайтгез сначала отбросил существо, а потом размозжил ему голову прикладом.
Воцарилась тягостная, напряженная тишина. Люди застыли, будто боялись ее нарушить. Выстрелив веером по стенам, Блекпул произнес:
- Похоже, все. Дешево отделались. Эти гады очень изобретательны.
- Да, - согласился Парсон, - если бы не горг, мы бы их не обнаружили. Отряд едва не угодил в западню. Хорошо, что в суматохе друг друга не перебили. Кстати, как он?
Кавенсон склонился к горгу, пощупал конечности насекомого.
- Мертв, - проговорил Брик. - Яд тварей убивает мгновенно.
- Жаль, - вздохнул сержант. - Без него будет трудно.
- Ничего не понимаю, - пробурчал Элинвил. - Забрала работают в инфракрасном режиме. Мы должны были их видеть.
- Вывод очевиден, - откликнулся Ален. - Существа умеют менять не только внешний облик, но и температуру тела. Они полностью сливаются с окружающей средой. Идеальная маскировка.
- Нет пределов для совершенства, - грустно констатировал Джей. - Природа в очередной раз преподала нам урок.
- Нужно уходить, - сказал Андрей. - Твари наверняка уже в расщелине.
- Лайн, поставь мины! - приказал Парсон. - Попробуем задержать противника.
- Вы с ума сошли! - возмутился Нокрил. - Мы же не в тоннеле. А если тут все обвалится?
- Не самый худший вариант, - парировал Блекпул. - Такая смерть меня устроит…
- Господин лейтенант, остановите их! - Стейн обратился к Ловцу Удачи.
Эдгар с нескрываемым презрением взглянул на археолога. Нокрил явно не в себе. Он не в состоянии адекватно оценивать ситуацию.
- Бог мой! - вдруг раздался испуганный возглас Лиз. - Торн, что с тобой?
Разведчики повернулись к женщине. Перекличку Стигби не делал, и никто не обратил внимания на отсутствие Девиса. Сирианец сидел на земле, привалившись к стене. У его ног лежал убитый подражатель. Из пасти существа торчал длинный отросток. Маклин приблизилась к Девису, приложила палец к шее.
- Мертв, - всхлипнув, проговорила Лиз.
- Чесон, Кешас, возьмите горга и этого беднягу! - скомандовал Эдгар. - Убираемся отсюда!
Группа двинулась дальше. Ален и Брик сразу задали довольно высокий темп. Нужно было оторваться от преследователей. Периодически наемники стреляли по стенам. Другого способа обнаружить затаившихся тварей нет. Впрочем, и это не гарантия безопасности. Неизвестно, какие еще "сюрпризы" подражатели приготовили чужакам. Они прекрасные охотники и загнанную в угол добычу ни за что не упустят.
Постепенно расщелина отклонялась на восток. Дорога часто петляла и то расширялась, то сужалась. Дважды разведчики натыкались на спрятавшихся существ. В обоих случаях это были небольшие слабые особи. Солдаты убивали их без жалости и сострадания. С врагом нельзя церемониться.
Мощный взрыв заставил стены расщелины содрогнуться. Раскатистое эхо едва не оглушило людей. Сверху посыпались мелкие камни. Нокрил отчасти прав. Риск обрушения вполне реален. Но из двух зол обычно выбирают меньшее.
Джей посмотрел на часы. Три с половиной минуты. Кровожадные твари примерно в километре от отряда. Ничтожное расстояние. Особенно, если учесть, что силы людей на исходе. Второй взрыв прозвучал через несколько секунд. Не долго противник ждал. Подражатели уже не считались с потерями. Они хотели любой ценой уничтожить беглецов. В настойчивости, целеустремленности хищникам не откажешь.