– Удорожание? – спросил с интересом молодой человек не старше тридцати, почтительно наклоняясь к невысокому Борсу.
Большеголовый, изыскано одетый, изящно держал бокал с напитком в руке. Ладошки холеные, отметила Эллина опытным взглядом. Из аристократов будет. Сроду ничего тяжелее курительной трубки не держал.
– Есть немного, – без особой охоты признал создатель первого в мире удачного ручного пулемета. Точнее специалистам известны два других изделия более или менее пригодных к работе на полях сражений и с десяток крайне сырых машинок. Ни один образец ни в какое сравнение с мужниным не шел. Все имели массу недостатков. – Зато живучесть с условием замены отдельных взаимозаменяемых деталей доведена до 75-100 тысяч выстрелов вместо 20 тысяч, требовавшихся по временным техническим условиям Королевства для стандартного "Остина" на приемку изделий.
– Ну наши военные люди неглупые. Я помню на прошлых испытаниях количество задержек, получаемых при испытаниях на полигоне, доходило почти до 0,7 %, – сказал пижон почтительно, проявляя неожиданные познания. – Очень недурственный результат.
– Это в период отработки конструкции, – гордо заявил Борс, – сейчас всего 0,3 %!
Повод для довольства у него имелся. Это был не просто хороший показатель, ни один из стандартных пулеметов и близко не подходил к такому мизерному проценту.
– Ты не забыл, – намерено втискиваясь между ними и улыбаясь как можно шире, поинтересовалась Эллина, – зачем мы сюда приехали?
Еще не хватает лишнюю информацию заранее раздавать. Мало ли кто уши поразвесил.
– Ах, извините, – сказала молодому человеку, – мы тут с дочерью.
В смысле отвали, нам пора по своим заботам отправляться. Если умный – догадается. А на глупого можно и плюнуть без опаски.
– Эля, – сообщил Борс, даже не подумав попрощаться и послушно следовать за женой. – Позволь представить тебе господина Эвинда Миренкова.
Щеголь отточено склонил голову, производя неизгладимое впечатление. Сразу видно воспитание, не чета разнообразным подозрительным типам, с которыми якшался Стен.
Согласно все еще изучаемому в частных школах древнему наставлению известному именно своей книгой, а не деяниями Императору третей династии: "Молодой человек обязан быть послушным сыном в родительском доме и прилежным работником вне дома. Внушающим доверие в своих речах, радушным со всеми и любезным с родственниками. Если у него остаются силы после выполнения этих требований, пусть он отдает их учению".
– То есть как? – среагировала Эллина на представление. – Миренков должен быть на Патре!
Ее муж с самого начала погрузился в производственные дела и проблемы с головой. Мало предоставить чертежи, в конце концов, не так уж сложно скопировать образец, необходимо соблюсти технологии. Другие станки, не то умение мастеров (с собой они смогли привести не больше десятка наиболее близких и опытных), обязательность определенных материалов и методов.
Наиважнейшим делом оказываются допустимые размеры и точность. Кроме того модельный образец и серийное производство имеют ощутимую разницу в процессе. А тут еще не один предмет, а три высокотехнологичных. Работы у старшего Ветрова образовалось огромное количество.
Элина кроме краткого первоначального периода устройства на новом месте и особых забот не имела. Тея девочка послушная, днем учится. Еду варит профессиональная кухарка. Обычно она занималась финансовыми делами завода, а здесь внезапно очутилась без занятия. Ходить по магазинам целыми днями не для ее деятельной натуры. Очень скоро стало элементарно скучно и она принялась осматриваться.
Почти сразу обнаружился плохо знакомый, однако представляющий кем они приходятся Стену Глен Быстров, старательно разворачивающий по всему Тукану целую сеть по всевозможным питейным заведениям. Там почти не таясь от властей собирали деньги для Национальной Лиги. Чуть ли не по всей стране в каждом кабаке и ресторане, иногда обычных магазинах стояли металлические баночки с вырезом для монет и соответствующей табличкой. Она звучала по-разному, иногда и в стихах, но просьба помочь свободе редко оставляла равнодушными.
Туда регулярно поступала мелочь от сдачи за покупки, не слишком обременяющая подобным расходом даже небогатых людей. А вот когда несколько миллионов человек пару раз в неделю кинут совсем немного, на выходе через месяц образуется очень внушительная сумма. Обменять монетки на векселя и переправить домой уже проще.
После начала восстания Шиольские дипломаты возмутились и глава федерального правительства Тукана очень вяло потребовал прекратить подобную деятельность. Тут крайне удачно для жертвователей оказалось, что законы штатов такого не предусматривает. Запрещать добровольно скинуться на пользу кому-то, пусть и проживающему за границей федеральные органы власти не имели права.
Часть штатов принципиально не пожелали подчиняться наглому диктату королевства. Напротив, люди и уже не одни патраны принялись демонстративно собирать не только среди подвыпившей публики, а даже на благотворительных вечерах для солидной публики. Тут уже мелочью не ограничивались, тем более на глазах знакомых.
Парочка штатов даже не соизволили ответить на требование прекратить помощь мятежникам. Слишком много патранов жило в Тукане и от их голосов частенько на выборах зависело чья партия победит через не столь далекое время. Заморский Шиол и его сомнительные выпады не особо волновали.
Обнаружив на кого свалить часть своих обязанностей, Глен жутко обрадовался. Он с удовольствием передоверил основные направления и связи. Для начала Элина выступала по всему штату с лекциями, заканчивая просьбой оказать помощь борющемуся народу Патры. Она никогда не считала себя замечательным оратором, однако ей охотно несли иногда немалые купюры. Причем не только туканцы островного происхождения и недавние эмигранты. Деньги поступали от простых людей, искренне считающих своим долгом способствовать движению борьбы с монархией.
Со временем она сообразила, что это у здешнего народа это больное место. Они верят в единственно возможную выборную систему управления и крайне отрицательно относятся к потомственной аристократии. Все дело в истории Тукана и его штатов. В вечной борьбе с множеством врагов и бегстве немалой части жителей или их предков из-за морей и океанов.
Империя в этом смысле ничуть не лучше королевства или султаната. Сюда приехали во многом ищущие место где можно свободно трудиться без давно устоявшихся сословий и обычаев. Так что любого борца против существующего строя они поддержат за милую душу.
Почти сразу после создания Свободной зоны Глен принялся еще и добровольцев вербовать. Бывших военных и ветеранов в Тукане имелось огромное количество. Держать большую постоянную армию было слишком накладно. После очередной войны (последняя с Миксатом случилась шесть лет назад) три четверти офицеров и солдат расходились по домам. Одних генералов из патранов сидящих дома имелось не меньше двух десятков. Армия здесь вообще была наемная и только в критических случаях создавались большие формирования. В результате желающих набралось немало. Многие и жалования не просили, горя желанием спасать Родину предков.
Одно время они достаточно свободно добирались на кораблях до Патры и там при помощи Быстровских соратников переправлялись уже в горы. Правда высших офицеров среди таких не имелось, но один полковник точно присутствовал, а рангом пониже набралась бы рота. Опытные люди в Народной Армии требовались и их охотно принимали.
Пол года назад Глен окончательно решил вернуться. На зафрахтованный пароход погрузилось четыре с лишним сотни человек и огромное количество боеприпасов для крупнокалиберных пулеметов и взрывчатых веществ.
Чуть ли не первый изданный Стеном закон провозгласил право использовать любой завод, любую фабрику и мастерскую для производства предметов военного снаряжения. Ни один станок не должен был простаивать без дела, благо не так давно многие выпускали то же самое для Фадзийской войны. Вернуться к пройденному не так и сложно.
Мастерские для изготовления винтовочных патронов заработали необычайно быстро. Под контролем очень скоро был налажен и выпуск снарядов. Дистанционные трубки и взрыватели выходили неплохого качества. Главное затруднение было не в штамповке и обточке снарядных стаканов, а в изготовлении взрывчатых веществ. Соответствующего производства в горах не имелось. Как и нестандартных патронов для крупнокалиберных пулеметов. Пистолетные 9-ти и винтовочные 8-ми линейные мастерские выпускались, даже старые гильзы умудрялись переснаряжать и осечек происходило минимальное количество. Требовались и другие вещи и в огромном количестве.
Какое-то время грузы из Тукана шли достаточно свободно контрабандой. Затем королевский флот принялся проверять транспортники, организуя блокаду. Глен явно не справлялся и прекрасно это видел. Деньги собирать он мог. Тем более у него не было записано в трудовом договоре фиксированная сумма. Здесь не угадаешь. Решать множество самых разных задач на ходу, без знания языка и, не имея подходов к нужным людям, не получалось.
Ему приходилось полагаться на переводчиков и случайных людей. Дважды последовали очень неприятные истории. Оба раза деньги пропали, хотя вторично мошеннику сбежать не удалось. Правда это выяснилось уже после отбытия господина Быстрова и скандал замять удалось с большим трудом. Все-таки не каждый день находят в мусорных баках отдельно человека и его голову.
Глен практически ползал перед Элиной на коленях, умоляя его спасти. В его представлении это означало отправиться туда, где стреляют и все легко и ясно, лишь бы подальше от всякого рода жуликов и чужих непонятных слов. Как в анекдоте, лучше быть дрессировщиком львов, чем в школе трудиться преподавателем. Звери тебя просто и без фантазии скушают, а дети выставят идиотом, да еще и обчистят. Посмешищем он становиться не хотел категорически.
Ему в печенках сидела необходимость приезжать в очередной город и выслушивать чужие речи. Эта процедура повторялась регулярно. Хуже всего были встречи с богатыми людьми. Попробуй отказаться посетить такового и останешься без очередного существенного взноса в партийную кассу.
Это вовсе не развлечение посещать званые обеды, высиживая часами в семейном кругу. Выслушивать глупейшие вопросы, просьбы, суждения и тщательно следить за своими репликами. Да и за поведением за столом. Недели шли за неделями, тянулись месяцы и он всегда гордившийся своими нервами уже не мог спать по ночам, в ожидании просьбы выдать нечто изумительно-сенсационное и при этом ни в коем случае не спугнуть очередного жертвователя.
Она без особой охоты согласилась подменить его. Временно. Быстров радостно отбыл к родным берегам. Причем она более чем уверена, без согласования с начальством в виде Стена или еще кого из руководителей Лиги. Ну не ее проблемы. Пусть там его коллективно порют или что у них в НА принято совершать над провинившимся.
К этому времени она была в курсе практически всех мероприятий и знакома со множеством помогающих деньгами и делом людей. Координировать огромную сеть помощников оказалось сложнейшим, но и интереснейшим делом. Уж скучать ей точно не приходилось. Даже не заметила, когда именно Тея набрела на своего молодого человека и где они познакомились.
Так что произнесенное имя Элина знала без подсказки. Во-первых, Эвинд Миренков очень много сделал для Лиги. У него было масса связей и знакомств не только в родном штате, но и во многих других. Он был местный и ко всему знал несколько языков. Во-вторых, он отправился вместе с Быстровым на том же пароходе на Патру. Лично она его никогда не видела и все сведения доходили стороной или в письмах. Но на балу ему никак не место присутствовать!
– Я буквально на днях, – изящно пожимая плечами, поведал Миренков, – вынужден был вернуться по приказу господина Шаманова. Почему-то он решил, что я могу быть больше полезен здесь, чем в горах. – В голосе отчетливая грусть. – Со всей искренностью могу сказать мне абсолютно не нравится ситуация. Я честно хотел сражаться и надеялся принести пользу. Сейчас обуреваем чувствами, едва ли отличными от тех, какие испытывает преступник, приближающийся к месту своей казни.
– Он привез от нашего мальчика письмо, – сообщил довольно Борс, залезая рукой в карман.
– Не при всех, – прошипела Элина. – Потом прочитаем.
– Господин Шаманов здоров, чего и вам желает, – речь его было чистой и быстрой. Язык безупречен. Невольно хотелось покраснеть за свои потуги объясняться на туканском. На базаре ее понимали. Там всех замечательно понимали, только трать денежку. Вот выразить нечто серьезное ей стоило огромных усилий и предварительной подготовки.
– Он специально оговорил, что с его сестрой и братом все в полном порядке. На тот момент, – добавил после паузы.
– Жаль нельзя на все плюнуть и поехать домой, там бы поговорили спокойно! – недовольно сказал Борс. – Давай хоть в буфет переместимся. Можно будет нормальной едой перекусить, а не пирожными с шампанским.
– Все старшие не танцующие гости могут свободно спуститься на первый этаж, – прилежно доложил Эвинд. – пока молодежь танцует они дружески общаются за столом. Нет определенного времен ужина, хотя если надеетесь побеседовать с хозяином и другими столпами местного общества правильней идти к двенадцати часам. К этому времен столы приведут в порядок и перерыв позволит и остальным собраться в обеденном зале.
Элина невольно почувствовала себя скромной провинциалкой, по ошибке угодившей в высшее общество. Это сколько слуг требуется, жуть!
– Потом снова танцы. Думаю разъезд гостей с бала закончится около пяти часов.
– И откуда это все тебе известно?
– Я недаром дослужился в военной разведке до чина старшего капитана, – со смешинкой в глазах сообщил Миренков.
– ?!
– Ну что вы, конечно, я в отставке и не имею отношения к государственным структурам. Между прочим, – заявил с гордостью, – мой диплом адвоката не просто так существует. Я три серьезных дела выиграл!
Все-таки вложил немногие оставшиеся силы в учебу, признала Эллина.
– Но на самом деле подобные балы достаточно однообразное дело. Существует определенный стандарт. Не будучи ни разу в здешней гостеприимной обители я не представляю количества комнат или как смотрится хозяйка, но общая процедура, – он опять пожал плечами.
– Пройдемте, – решительно предложила Элина, – нечего стоять в углу. Посидим, спокойно поужинаем и побеседуем на интересную для всех тему.
Про себя она уже все решила. Мужика надо брать, вязать и не отпускать. Если он все и всех знает, ей выпал серьезный козырь. Тем более Стен зря отправлять домой бы не стал. Мужики они дурные, им бы в пострелушки поиграть. Без веской причины лишать сладкого парня бы не стали. Значит польза от него ожидается в Тукане. Не Быстрова назад сплавил, а малознакомого всем человека. Вряд ли без веской причины. Наверняка присмотрел и сделал вывод на тему где больше пользы принесет. Вот и поработаем совместно. Хватит мне одалживаться вечно и просить помощи и перевода. Этот гораздо лучше выяснит всю подноготную.
– Соблаговольте сопроводить даму, – заявила приказным тоном и получила почтительный поклон.
Самое забавное, подумала уже на ходу, что я точно помню, данный господин сын мелкого лавочника. Но манеры и поведение изумительные. Будто герцогом родился. То что надо для определенных кругов. На словах-то они демократы, а древние рода очень уважают. Слово фем употреблять при обращении не забывают. У нас бы сходу засмеяли таких тщеславных типов. А здесь нормально.
И умение вести себя в обществе ценят. Похоже он совсем не прост и достаточно умудрен опытом в политических играх. Бестолковые адвокаты процессы не выигрывают.
– Стен что-то просил передать на словах помимо заверений в добрых чувствах?
– Не то чтобы специально, – слегка замявшись, ответил Эвинд, – но попросил быть предельно аккуратными, чтобы наши дела не стали достоянием газет и не растревожили общественное спокойствие Тукана.
Это он про Быстровского покойника без головы, поняла женщина.
– Возможно нам придется пройти через тяжкие испытания, – продолжил Миренков, – но мы подняли штандарт восстания и ударили в барабаны. Назад пути нет и дело в руках Бога.
Тон был несколько странный. Знает она местных, уже приходилось сталкиваться. В Храм регулярно посещают и все предписанное выполняют. Молитвы знают. А реально просят Воина о победе. Как это совмещается с верой в Единого Мрак один знает. Пусть у них и другое понятие, неправильное, но все-таки вера в основе схожа. Не фадзийские идолопоклоники. Ну да не ей чужие суеверия осуждать. Она всю жизнь верит в Удачу и та ее не оставляет. А сейчас ой как нужно ее внимание. Пусть пули, снаряды и холодное оружие обойдут пятой дорогой дальним крюком ее детей.
– Так ты видел новые пулеметы в деле? – спросил с интересом Борс. У него было свое на уме. Справка о практическом применении дело наиважнейшее.
– Воздушное охлаждение – это серьезнейший шаг вперед, – ответил тот мгновенно. – Мне представляется достаточно удачным средним типом между крупнокалиберным и ручным. У нас шесть лет назад ничего даже отдалено похожего по весу, точности и продолжительности непрерывного огня не было. Без всякой лести весь набор ваших изделий, включая пистолеты величайшее достижение нашего столетия. Среди конструкторов-оружейников Ветрову нет равных и я горд знакомством.
– Зачем все-таки тебя направили в Тукан? – не давая разразиться мужу очередной речью о новейшем прицеле, в котором повышены удобства пользования целиком боковых поправок с уменьшенной ценой деления шкалы, поспешно спросила Эллина.
Она и сама могла бы изложить не хуже после многократных повторений. Со смаком поделиться подробностями модернизации механизмов наводки, обеспечивающих эффективную стрельбу с рассеиванием пуль по фронту и в глубину. Причем это были не просто заученные на манер попугая слова. Даже Тея без всяких сложностей все покажет на любом папином виде оружия, а также разберет и соберет. Ей не интересно, но умеет. Такая у них семейка и папаша. Однако не сейчас же показывать познания. Есть более насущные вещи.
– Нас, волонтеров разбросали по разным подразделением практически сразу, – пояснил Эвинд. – Тщательно опросили, а затем вызывают и говорят: – Вы назначаетесь командиром пехотного батальона или к примеру артиллерийской батареи. Приступайте немедленно к формированию из вон тех и показывают на толпу сиволапых мужиков соратников. Один слегка ошарашенный новоиспеченный командир попытался выяснить подробности насчет снабжения и его мгновенно оборвали: – Ты намерен выполнять приказ или считаешь что ничем не заслужив можно ставить условия знающим конкретную обстановку? Подойдите, пожалуйста, к карте. Тебе предстоит отправиться через неделю…
– Бардак, – прокомментировал Борс.
– К счастью нет. Это потом становится ясно, не сразу. Тут как при обучении плавать бросают и смотрят, сумеет ли выплыть. Да – молодец, достоин должности. Нет – уберут очень скоро. Проверка на прочность. А со мной беседовали долго. Он хмыкнул. – Чем я не устроил в качестве офицера, уж ума не приложу.
Сказано было с откровенной обидой.