Прежде чем он успел отреагировать, Соалм протиснулась мимо и свернула в узкий проход, полого уходивший вниз. Мужчина протянул руку, намереваясь схватить ее за одежду, и тогда Соалм капнула дозу жидкости из набора диспенсеров, висевших у нее на запястье. Эффект проявился незамедлительно: мужчина побледнел и рухнул на пол, не в силах управлять внезапно отказавшими мускулами.
Коридор вывел ее в следующую пещеру, довольно широкую, но с низко нависающим потолком. В центре слабо освещенного помещения теплым оранжевым светом мерцала решетка обогревателя, вокруг стояло несколько стульев, лежали разномастные подушки и принесенные людьми коврики. Небольшая группа повстанцев расположилась здесь вокруг пожилой женщины, державшей в руке открытую книгу. У Соалм возникло ощущение, что она прервала какое-то действо.
При виде ассасина лицо пожилой женщины исказилось от страха, и это тотчас увидели ее слушатели - самые разнообразные представители лагеря повстанцев. Двое из них, бойцы сопротивления, вскочили на ноги и с угрожающим видом шагнули навстречу.
Соалм уже подняла руки, готовясь к защите, но в этот момент раздался окрик женщины:
- Нет! Остановитесь! Нельзя допускать насилия!
- Миледи… - попытался возразить один из мужчин, но она жестом заставила его замолчать.
С видимым усилием женщина поднялась на ноги. В состарившемся лице Соалм заметила остатки былой красоты и неиссякаемое мужество. Она прошла между встревоженными людьми и остановилась перед незваной гостьей.
- Меня зовут… звали леди Астрид Синоп. И я тебя не боюсь.
Соалм склонила голову набок:
- А это неправда.
Аристократическое высокомерие Синоп тотчас исчезло.
- Нет… Да, вероятно, это так. - Она постаралась овладеть собой. - С тех пор как Бейя рассказала о вашем прибытии на Дагонет, я знала, что рано или поздно это произойдет. Я знала, что кто-то из вас нас отыщет.
- Кто-то из нас?
- Вы воины Императора, - продолжала женщина. - Капра сказал, что вы - инструменты его воли. Что ж, проходи. Делай то, что велит тебе долг.
- Я не понимаю… - заговорила Соалм, но женщина ее не слушала.
- Я прошу лишь о милосердии к моим друзьям, собравшимся здесь. - Синоп подняла книгу в руке. - Это я привезла ее на Дагонет. Я принесла книгу сюда, в лагерь повстанцев, когда бежала от лживости своего бывшего клана. Если кто-то и должен понести наказание, то пусть это буду только я одна. - В ее глазах блеснули непролитые слезы. - Если я должна тебя умолять, я это сделаю. Прошу, не причиняй им зла из-за меня.
Никто больше не произнес ни слова, а Соалм прошла вперед и взяла книгу из дрожащих рук женщины. На открытой странице она прочла вслух слова: "Император защитит".
- Мы всего лишь ищем утешение в его имени, - едва слышным шепотом сказала Синоп. - Я знаю, что запрещено открыто говорить о Нем и Его божественности, но мы делаем это только в своем кругу, мы не проповедуем эти идеи и не ищем новых сторонников! - Она сложила руки перед грудью. - Нас совсем немного, мы принимаем только тех, кто приходит по своей воле. Мы никому не причиняем вреда своей верой!
Соалм провела пальцами по плотной странице, плотно заполненной текстом.
- Так вы последователи Лектицио Дивинатус. Вы верите, что Император - бог. Единственный бог.
Синоп кивнула:
- И я умру с этой верой, если это потребуется. Но обещай, что я буду единственной. Пожалуйста!
Наконец ей все стало ясно.
- Я пришла не ради того, чтобы вас обвинять, - сказала Соалм. - Я… Мы даже не знали, что вы здесь.
Происходящая сцена вдруг вызвала у нее легкое головокружение.
- Но вы были присланы с Терры… - заговорил один из мужчин.
- Не для этого.
Вененум снова посмотрела в глаза леди Синоп, подняла руку и сдвинула широкий браслет.
- До этого момента я и сама не до конца понимала, зачем мы здесь. - Соалм показала всем тонкую золотую цепочку вокруг запястья и висящий на ней амулет в виде имперской аквилы. - Но теперь… Теперь у меня возникло предчувствие.
- Она одна из нас, - сказал мужчина. - Она верит.
Лицо Синоп вспыхнуло от радости.
- Дитя мое! - воскликнула она. - Он прислал тебя. Он прислал тебя к нам.
Соалм вернула ей книгу и кивнула.
В центральную пещеру, заставленную контейнерами и ящиками с оборудованием, вбежали несколько возбужденных и ликующих бойцов. Келл поднял голову и вместе с остальными приветствовал их возвращение улыбкой. От прибывших еще пахло порохом и дымом, и было видно, что все они сильно устали. Келл опытным взглядом окинул отряд и убедился, что вернулись все, лишь двое были легко ранены. Лидер группы, бывший пилот по имени Джедда, подошел к Капре, стоявшему у вокс-приемника, и заключил его в медвежьи объятия.
- Дело сделано? - спросил Капра.
- О, больше, чем просто сделано! - Джедда энергично рассмеялся. Бойцы, разделяя настроение командира, последовали его примеру. - Тариил со своей информацией попал в точку! Мы подорвали опоры моста, и рухнул целый грузовой состав. Сотни солдат клановых войск, дюжина вездеходов и бронированных бэтээров, все осталось лежать на дне Краснокаменной реки!
- Это не шутки! - воскликнул один из присутствующих. - Аристократы сегодня узнали, почем фунт лиха!
Капра, обернувшись, кивнул Келлу:
- Передай своим людям мою благодарность. Еще месяц назад я не думал, что дойдет до этого, но мы и впрямь заставили их перейти к обороне. Ваша информация и помощь дали возможность повстанцам наносить координированные удары по всей планете. Аристократы теперь задумаются.
- Они ошиблись в том, что проявили излишнее высокомерие, - сказал Койн, присоединяясь к группе.
Люди расступились, освобождая ему дорогу. Они все еще испытывали неловкость при виде неопределенного облика каллидуса.
- Они решили, что победа достигнута, и утратили бдительность. Никто из кланов не ожидал, что вы способны дать отпор, да еще нанося синхронные удары. Вы вывели их из равновесия.
- Мы поможем вам усилить давление, - пообещал Келл, обращаясь к лидеру сопротивления. - До сих пор вы только отыскивали трещины в их броне, а теперь мы будем расширять их, пока она не лопнет.
Джедда кивнул:
- Сегодня ночью мы не потеряли ни одного человека. Мы будем продолжать, и к нам присоединятся обыватели, которые до сих пор не решались вступить в борьбу. - Он усмехнулся Келлу. - При таких темпах ваша флотилия может прийти сюда и обнаружить, что все уже сделано!
- На это можно только надеяться, - сказал Койн, обменявшись взглядом с виндикаром.
- Капра! - В пещеру вбежала Бейя. - Грол вернулся!
Вслед за ней, расстегивая на ходу плащ, с мрачным видом вошел борец за свободу. На одном плече у него висел вещевой мешок.
- Из столицы? - спросил Джедда. - Террик, мы сегодня устроили большой шум! Как там, было что-нибудь слышно в высоких башнях?
Каменное выражение лица Грола и отсутствие реакции умерило его ликование.
- Да, они об этом слышали, - сказал Грол.
Он бросил свой мешок на ящик, заменявший стол, и раздраженным жестом освободился от верхней одежды.
- Губернатор сделал заявление, которое транслировали по всем каналам. Они назвали это декларацией.
В помещении воцарилось молчание. Келл заметил, как все подтянулись к центру, чтобы не пропустить ни слова.
- Что ж, давай посмотрим, - произнес Капра.
Грол достал из мешка кассету - серийное изделие, которое можно было встретить в каждом цивилизованном доме.
- Один из наших агентов записал это во время трансляции по общей сети. Обращение повторялось целый день, в начале каждого часа. - Джедда подошел, чтобы взять у него запись, но Грол отвел руку. - Может… ты захочешь просмотреть запись в менее многолюдном обществе?
Капра на мгновение задумался, но затем покачал головой:
- Нет. Если это транслировали в сети, то все граждане уже в курсе. И наши люди тоже должны знать.
Джедда взял кассету и вставил ее в голопроектор. Устройство зажужжало, и в воздухе появился призрачный образ мужчины в форменном мундире и украшенной шнуром фуражке. Он стоял перед невысокой трибуной, и Келл заметил на его груди эмблему в виде открытого глаза - символ Сынов Хоруса.
- Губернатор Никран, - с усмешкой произнес Джедда. - Интересно, где записывалось это обращение? На лужайке перед его особняком?
- Тихо! - зашипел на него Грол. - Слушай.
Келл внимательно смотрел запись, пока губернатор рассыпался в похвалах и благодарностях по адресу марионеточных лидеров кланов. Он следил за выражением его лица и порой представлял, что смотрит на него через прицел своего "Экзитуса". Исходя из того, что он видел, Никран был вполне законченным мерзавцем. Наконец губернатор дошел до самой важной части своего выступления.
- Граждане Дагонета, - сказал он, - я с величайшим прискорбием узнал о гибели множества наших отважных воинов Сил Планетарной Обороны в результате недавнего жестокого нападения повстанцев. Впоследствии выяснилось, что жертвами атаки стали еще и ни в чем не повинные гражданские лица…
- Черта с два, - не выдержал Джедда. - Мы воюем только против кланов!
- Я восхищен стойкостью наших солдат и аплодирую их мужеству, - продолжал Никран. - Но я также прислушиваюсь к их командирам, когда они говорят, что скрытые враги представляют для нас опасность, с которой надо покончить раз и навсегда. И потому, чтобы не затягивать жестокую войну и не тратить попусту жизни граждан Дагонета, я обратился за помощью.
- Что бы это значило? - пробормотал один из людей Джедды.
Келл, ощущая на себе пристальный взгляд Койна, постарался сохранить невозмутимое выражение лица.
Все, кто находился в пещере, притихли, внимательно прислушиваясь к словам Никрана.
- Много веков назад, когда Дагонет находился под властью пораженных скверной правителей-жрецов, мы столкнулись с подобной ситуацией. И тогда, как и сегодня, к нам на помощь пришел воин, гений войны, который и освободил нас от страха и мрачного гнета. - Губернатор облизнул губы, а Келл почувствовал, как указательный палец, которым он нажимал на курок, сводит от нетерпения. - Сограждане! Сегодня я получил известие из флотилии Сынов Хоруса. Они направляются к Дагонету, чтобы избавить нас от опасности, и с ними прибывает величайший из героев - Хорус Луперкаль. Не бойтесь. Возмездие Астартес будет быстрым и беспощадным, но вслед за ним к нам придет истинная свобода, свобода от удушающей власти далекого и равнодушного Императора.
Грол нажал кнопку на панели проектора, и изображение рассеялось.
- Вот так.
В пещере как будто образовался вакуум; заявление Никрана на какое-то время лишило всех присутствующих дара речи.
Первым заговорил Джедда.
- Астартес… - прошептал он, утратив весь свое недавний энтузиазм. - Они направляются к нам? - Он оглянулся на Капру. - Мы… мы не сможем противостоять космодесантникам. Одно дело - армия кланов, но элита Воителя…
- Мы даже не видели ничего подобного, - мрачно продолжил Грол. - Это генетически усиленные супервоины. Живые орудия. Ангелы смерти. Горстка таких солдат способна сокрушить целую армию…
- И что же нам теперь делать?! - сердито воскликнула Бейя. - Сразу сдаться? Или застрелиться, чтобы избавить их от хлопот?
- Они нас всех перебьют, - настаивал Грол. - Единственная надежда для нас - распустить отряды и затеряться среди гражданского населения либо покинуть этот мир до прибытия их флотилии. - Он взглянул на Келла. - Ведь наши избавители не смогут опередить Хоруса, верно?
- Карпа, он прав, - уныло согласился Джедда. - В войне против людей у нас есть шанс, но сражаться против богов войны…
- Это не боги, - резко бросил Келл, заставив их умолкнуть. - Их нельзя считать неуязвимыми. У них такая же красная кровь, как у любого из нас. И они тоже могут умереть. - Он встретился взглядом с Гролом. - Даже Хорус.
Капра медленно кивнул:
- Келл прав. Астартес грозные противники, но и их можно победить. - Он в упор посмотрел на виндикара. - Скажи мне, что их можно победить.
- Я сам однажды убил космодесантника, - подтвердил Келл. Неопределенное выражение на лице Койна на мгновение дрогнуло, выдавая его удивление, но Келл не стал обращать на это внимания. - И я все еще жив.
- Капра… - вновь заговорил Грол, но предводитель повстанцев остановил его, подняв руку.
- Я должен все это обдумать, - сказал он. - Бейя, пойдем со мной.
Капра и женщина ушли, провожаемые взглядом виндикара. Грол, сердито взглянув на Келла, тоже вышел, а за ним последовал и Джедда со своими бойцами.
Келл положил на ладонь кассету и покачал, словно оценивая ее вес.
- Ты действительно уничтожил Астартес? - поинтересовался Койн.
- Не забывай о наших правилах, - ответил Келл, не оборачиваясь. - Круг не распространяется о своих целях.
Каллидус усмехнулся:
- Это не имеет значения. Даже если тебе это и удалось, это одна правда среди множества обманов. Как тебе этот Грол? Он умнее всех остальных в этой банде. Сыны Хоруса действительно истребят их всех, а заодно превратят этот мир в погребальный костер. Я видел, как воюют космодесантники.
Келл развернулся и шагнул ему навстречу.
- Сюда прибывает Воитель. Это единственное, что имеет значение.
- Да, конечно, - кивнул Койн. - И к тому времени, когда Капра и его люди это поймут, будет уже слишком поздно. - Он слегка наклонился вперед. - Но ответь мне на один вопрос, Келл. Неужели ты не испытываешь никаких угрызений совести? Неужели тебе не жаль всех этих людей?
Виндикар отвел взгляд:
- Империум оценит их жертву.
Помещение на борту "Иубара", принадлежащее оперативнику Гиссосу, как и ожидал Копье, оказалось предсказуемо скучным. Во всей каюте можно было заметить лишь редкие проявления индивидуальности - бар с несколькими бутылками отличного амасека, полку с пластифицированными бумажными книгами на самые различные темы да еще достаточно много посредственных карандашных набросков, по всей видимости выполненных самим хозяином каюты. Копье презрительно скривил губы, узнав о претензиях этого парня. Похоже, он воображал себя поэтом-воином: днем стоял на страже интересов клана Эврот, а по вечерам давал выход своим художественным наклонностям.
Однако истина оказалась не такой явной. Копье продолжал копаться в воспоминаниях, украденных из умирающего мозга Гиссоса, и постепенно обнаружил, что время от времени оперативнику приходилось напрягать все свои силы, чтобы улаживать неприятности с представителями власти в самых разных мирах Таэбианского сектора. Члены экипажей и офицеры нередко нарушали законы на всех планетах, и именно Гиссосу приходилось подыскивать местных жителей, согласных взять вину на себя, или определять нужных людей, которым можно было дать взятку. Он подчищал грехи, совершаемые войд-бароном и членами его семейства, и в какой-то степени ненавидел себя за это.
Копье вывел на поверхность несколько пар глаз и с их помощью тщательно исследовал помещение на предмет приборов слежки. Ничего не обнаружив, он спрятал глаза и решил отдохнуть, позволив наружному облику немного расслабиться. Оболочка из плоти, закрывающая его тело, слегка утратила резкость очертаний; со стороны это выглядело так, словно в бинокле нарушалась фокусировка линз. Затем он ощутил слабый позыв своей демонической сущности. Она требовала свежей крови - но демоническая составляющая его существа всегда жаждала свежей крови. Копье позволил припрятанным останкам Гиссоса частично просочиться из вспомогательного желудка, и все успокоилось.
Он сел за столик рядом с нишей, где стояла кровать. На поверхности были разложены полдюжины информационных планшетов, и каждый содержал определенные сведения, относящиеся к "Иубару". Здесь имелись планы каждой из палуб, протоколы безопасности, схемы трубопроводов, маршруты следования сервиторов и даже копия бортового журнала войд-барона. Длинные пальцы Копья стали перебирать планшеты, вытаскивали их по очереди из стопки, откладывали в сторону, затем возвращали на место. Постепенно возникала линия стратегии, и чем больше он на ней сосредоточивался, тем яснее понимал, что эту идею необходимо осуществить как можно скорее.
Корабль вольного торговца вышел из бурных просторов варпа поблизости от нейтронной звезды в Каскадной Линии, чтобы осмотреться и дать передышку двигателям перед тем, как отправиться к месту сбора в туманности Стрелы. Они проведут здесь не больше одного дня, и, как только "Иубар" вновь переместится в Имматериум, энергетические потоки от генератора поля Геллера могут помешать планам Копья проникнуть в личное хранилище барона Эврота. Эти потоки, к несчастью, оказывали побочное действие, вызывая угнетенное состояние демонической составляющей, вследствие чего терялись многие из его способностей. Значит, надо успеть до перехода в варп.
НЕТ
От неожиданного приступа боли Копье вздрогнул, и по его телу побежала рябь. Гулкий вопль пронзил его существо, словно луч лазера.
НЕТ НЕТ НЕТ НЕТ НЕТ НЕТ
- Заткнись! - крикнул он, вскочив из-за стола и тряхнув головой. - Заткнись!
Голос внутри снова попытался закричать, но он утихомирил его резким выдохом и усилием воли. На мгновение Копье ощутил его внутри себя - мерцающий огонек в непроницаемой темноте его духа. Крошечная частица души Йозефа Сабрата, запертая в ловушке и неистовая.
Убийца упал на колени, наклонил голову и закрыл глаза. Он обратился внутрь себя, позволил мыслям спуститься в глубину разума. Это было похоже на поглощение океаном черного тягучего масла, но вместо того, чтобы сопротивляться, Копье дал темноте наполнить все свое существо, наслаждаясь ощущением погружения в пучину.
Он нырнул в бездну своей собственной расшатанной психики и стал искать нарушителя, человека, стараясь не пропустить окрашенные тени мыслей. Это оказалось нелегко: каждая жизнь, им разрушенная, а затем имитируемая, все еще сохранялась в глубинах его сознания смутным отзвуком. Но от каждой он избавлялся при помощи ритуала очищения, поэтому остатки ему ничуть не мешали, они были похожи на тени, оставленные на стене после взрыва ядерной бомбы. Однако частица Йозефа Сабрата до сих пор сохранилась. Эта сущность упрямо препятствовала уничтожению и не позволяла Копью изгнать ее из себя.
А вот и сияние во мраке. Дух Копья рванулся к нему, обнажив клыки, готовясь разорвать в клочья. Убийца обнаружил, что его противник окутан воспоминаниями - о моменте непереносимой обжигающей боли. Он рассмеялся, когда понял, что Сабрат переживает миг, когда Копье пронзил ему сердце костяным клинком. На этот раз убийца взглянул на этот эпизод с точки зрения своей жертвы.
Боль оказалась ослепляющей - и знакомой. Некоторое время Копье сомневался, но быстро узнал это ощущение - именно это ощущение. Память Сабрата вызвала всплеск его собственных воспоминаний - воспоминаний из его прошлого.
Копье с запозданием понял, что частица человека ускользнула от его хватки, догадавшись скрыться в сходстве воспоминаний; и он слишком поздно понял, что погружается в собственное прошлое, которое превратило его в чудовище.
Обратно в клетку. Боль и клетка…
Голоса снаружи. Воины, закрытые броней с ног до головы, идут и разговаривают. Ангелы войны, повелители орудий, черные души и монстры.
Голоса.
- Это оно?
Из тона и манеры ясно, что это командир и господин. Но тоже подчиняется.