К тому времени обитатели всех трех континентов исповедовали веру в божество, которое воплотилось в смертного, чтобы познать страдания земного существования, ужас смерти, и открыть миру радость воскрешения. Возможно, причиной такого единодушия стал один из постулатов новой религии, в считанные десятилетия вытеснившей все остальные верования: души самых страшных грешников возрождались не на земле, а под водой и таким образом навсегда лишались надежды на спасение.
Казалось, еще немного – и Народ суши объединится под знаменем новой веры. Ничто не предвещало катастрофы. Знаком беды, вестником перемен стал космический корабль, прилетевший из межгалактической бездны. Что это был за корабль, откуда он взялся? То ли рассказчик не знал этого, то ли не пожелал поделиться своими знаниями с Драго, но тот увидел лишь образ… весьма неприятный.
Великий Приход – так назвали те дни историки далекой планеты.
Корабль напоминал огромный – более трех километров в поперечнике – ржавый шар. Всю его поверхность затейливой вязью покрывали надписи на неведомом Драго языке. Тяжелый, похожий на исполинское пушечное ядро, он занял вытянутую орбиту и начал вращаться вокруг планеты, то входя в верхние слои ее атмосферы и порождая невиданные возмущения в магнитных поясах, то превращаясь в крошечное злое око. Пророки сухопутных королевств превосходили друг друга, расписывая ужасы, которые предвещало это явление. По всей планете верующие собирались на ночные бдения и с мольбой простирали к небу руки, моля о пощаде.
Через двадцать дней корабль упал на поверхность планеты. Земля содрогнулась от чудовищного удара. Огромный металлический орех выкатился из кратера, который он породил, и некоторое время катился вперед, оставляя глубокий желоб, а потом раскололся надвое.
Оправившись от испуга и справившись с разрушениями и пожарами, жители материка робко приблизились к месту крушения… но увидели лишь пустую оболочку, похожую на толстую металлическую скорлупу. Если в ней что-то и содержалось, то взрыв уничтожил все без остатка…
Практичность вскоре взяла верх над суеверным страхом. Не прошло и нескольких дней, как обломки растащили: металл оказался весьма крепким, но при этом ковким. Что касается места падения странного корабля, у него появилось новое имя: долина Великого Прихода.
А еще через несколько дней началось самое странное. Те, кто обитал в окрестностях долины, начали меняться на глазах. Нечто невидимое, неосязаемое, заключенное в корабле-шаре, освободилось и начало свою работу. Если раньше жители долины отличались кротким нравом, то теперь любая мелочь приводила их в ярость. В считанные дни отдельные стычки переросли в повальную резню, которая начиналась по поводу и без повода.
Эпидемия взаимной ненависти охватила континент. Всюду царили смерть и хаос, всюду лилась кровь. Не миновала она и дворец императора.
Словно невидимый экскурсант, следующий за таким же невидимым гидом, Драго "шел" по дворцовым покоям. Он еще никогда не видел такого великолепия? Неужели люди живут в такой роскоши? Ему было просто не с чем сравнивать: самым пышным сооружением, которое он видел, была резиденция Управляющего Тау-52.
…Император давно состарился. Нрав у него и прежде был вздорным, а в последние годы он совсем замучил придворных и слуг придирками и непомерными требованиями. Но удивительное дело: в то время как его подданные сходили с ума и бросались друг на друга, словно дикие звери, старый правитель вдруг стал рассудительным и сдержанным. Казалось, он каждый раз обращается за советом к некоему незримому помощнику… надо сказать, весьма мудрому и осведомленному. Правда, смысл некоторых шагов императора становился понятным далеко не сразу.
Одним из таких шагов стало провозглашение новой религии. Император объявил себя глашатаем воли Древних Богов, которым отныне должны были поклоняться все его подданные. Эти боги, говорил император, правят Вселенной с тех пор, как она возникла. Иных богов не было, нет и не будет. Поклонение разумным или неразумным созданиям или силам, природа которых не вполне ясна, является ересью и должно искореняться самым решительным образом.
Кому-то показалось, что император сошел у ума. Но его подданные, уже зараженные яростью, все как один поддержали правителя. Возможно, просто потому, что он первым указал, куда они могут направить свою ненависть…
Начались погромы. Тех, кто не пожелал поклониться новым богам, убивали на месте. Кровь залила все улицы столицы, а над ними реяли черные вымпелы, покрытые таинственными письменами – в точности такими, как те, что покрывали поверхность зловещего корабля. Уцелевшие обломки были собраны и выставлены в спешно перестроенных храмах как святыни. Новых богов молили не о спасении от бед, не об искуплении грехов, но лишь о смерти для неверных.
И вот настал миг, когда Древние Боги явились своей пастве. Их облик был ужасен. Но к этому времени вера жителей суши достаточно окрепла. Они не смутились, но пришли в восторг – равно как и при виде того, что начало происходить с телами некоторых из них. То, что прежде могло показаться уродством, провозгласили образцом красоты и совершенства.
Одновременно на изобретателей словно снизошло откровение… на самом деле, так оно и было. Наука развивалась невиданными темпами. Новые машины устаревали, едва успев появиться. Появились первые паровые машины, потом двигатели внутреннего сгорания… После блестящих испытаний летательных аппаратов император заявил, что намерен захватить соседние материки. Однако война так и не началась. Едва огромный флот завоевателей покинул гавань, начался жестокий шторм. Лишь немногие корабли уцелели и сумели вернуться к родным берегам. И тут жрецы Древних Богов вспомнили один из постулатов отвергнутой религии: "души самых страшных грешников возрождаются не на земле, а под водой".
Ясно, что в гибели флота был виновен Народ моря, и больше никто. Во всех храмах призывали начать поход против обитателей подводного мира. И никто не удивился, когда на верфи стали один за другим приходить ученые с чертежами устройств, позволяющих дышать под водой, и кораблей, похожих на уродливых рыб и способных двигаться в глубине моря. Это лишний раз подтверждало, что война против Народа моря угодна богам.
Драго с недоумением наблюдал за странными существами, чем-то похожими на него самого. Одна мысль о страшном превращении, которое он пережил, до сих пор вызывала у него почти физическую боль. И вот теперь он смотрел на обитателей далекой планеты, которых с некоторыми оговорками можно было когда-то назвать людьми. Теперь даже рядом с ним многие выглядели настоящими чудовищами. Впрочем, их это совершенно не смущало. Казалось, они забыли, какими были изначально.
Однако и на этот раз завоевателей опередили. Словно с высоты полета Драго следил, как по всему побережью разом вспыхивают верфи, рушатся плотины, взрываются казармы моряков… Народ моря каким-то образом узнал о нависшей над ним угрозе. Флот империи – на этот раз подводный – был уничтожен почти полностью. Но Народ суши, обезумевший от ненависти, было уже не остановить. Грязные, израненные, моряки спускали на воду уцелевшие корабли. Их хватило, чтобы нанести врагу ответный удар. Когда империя остановилась, чтобы перевести дух, шельф вокруг материка навсегда превратился в голую отравленную скалу, где не могли обитать даже водоросли. Но жителей суши это не беспокоило. Их вела воля Древних Богов.
Передышка была недолгой. Еще не успели отстроиться верфи, когда начался Второй подводный поход, а затем и Третий… Все более жутким становился облик завоевателей и все более разрушительным – их оружие. Взрывались бомбы, над сушей и океаном вырастали странные грибовидные облака. Цветущая планета умирала в огне бессмысленного кровопролития. И лишь Древние Боги наслаждались. Они упивались ненавистью ее жителей, вкушали их боль горе, как люди вкушают изысканные яства, пировали вместе со смертью. Их храмы, сложенные из черепов и выпотрошенных торсов с отрубленными конечностями, украшенные отсеченными пальцами, были повсюду – на каждом из трех континентов, на суше и под водой. Впрочем, теперь им не требовались храмы, чтобы являться своим почитателям. Казалось, бедствия наполняли их силой. Их лики возникали над площадями городов, и многотысячные толпы в черных плащах преклоняли колени, подгибали хвосты, опускали уродливые головы…
Планета, опаленная ядовитым огнем, залитая кровью стала тесна для их ненависти. И тогда боги обратили взоры к небесам. Среди уцелевших они отбирали тех, чей вид был наиболее причудливым, и наделяли их невероятным могуществом. Теперь этим существам предстояло стать эмиссарами Древних Богов.
– Нет… – прошептал Драго, глядя, как копошатся странные твари, готовя к полету первые космические корабли. – Я не хочу…
И рванулся, пытаясь освободиться из невидимых оков.
– Да, – прошелестел Лик. – Ты – создание Зла. Ты – один из нас. Ты должен пройти путь до конца. Ты должен понять, что чувства и мысли разумного существа – одна из самых могучих сил во Вселенной. Сила созидательная, сила разрушительная… что суть одно и то же. Жизнь – болезнь материи. Когда разумные существа живут в неге и довольстве, они расслабляются. Им не к чему стремиться. Им ничего не нужно. Это гибель прогресса. Боль, несчастья, страдания – вот единственное, что может побудить к развитию. Стремление к новой, лучшей жизни. Это как пища, подвешенная перед носом у неразумного животного. Веревка привязана к одному концу палки, другой конец закреплен у него на спине. Тварь голодна. Она хочет дотянуться до пищи и бежит… бежит вперед, не понимая, что стремится к недостижимому. Но ведь она бежит! Вот суть прогресса. Мир, где все сыты и богаты, погрязнет в праздности.
– Нет! Не верю….
– Ты веришь. Я знаю твои потаенные желания. Твой разум открыт мне…
– Но я…
– Не бойся меня. Недаром мои посланцы выбрали тебя из многих тысяч. Ты отверженный. Ты жаждешь мести. Ты с детства познал унижения и понимаешь, насколько несправедлив мир…
– Но я не хочу…
– Хочешь. Ты всем сердцем желаешь убивать, уничтожать… Разве ты не мечтал, чтобы все живые создания на этой планете исчезли, чтобы остался только ты… только ты один? Чтобы никто не мешал тебе жить так, как тебе хочется, как тебе нравится?
– Я хочу стать таким, каким был!
– Нет, этого ты совсем не хочешь. Ты стал таким, каким хотел стать. Сильным. Неуязвимым. Ты чувствуешь то, что недоступно другим. Разве не об этом ты мечтал?
– Но… Но я…
Драго все еще колебался. Он не привык размышлять. То, что происходило, не укладывалось у него в голове. Но этот голос… Такой нежный, такой вкрадчивый… Он говорил правду.
– Ты хотел стать великим. Ты станешь великим. Ты согнешь их – всех и каждого. Ты отомстишь им…
Голос смолк. Стало так тихо, что у Драго заложило уши.
Да… Да… Больше всего на свете я хотел именно этого.
– Так возблагодари же своего создателя, – произнес голос. – Принеси клятву Древним Богам. Стать их эмиссаром, Бичом Божьим…
* * *
На обзорном экране сияла его планета. Как он ненавидел ее, как хотел навсегда ее покинуть и никогда не возвращаться… И вот теперь он возвращался. По доброй воле. Но возвращался не грязным воришкой, вынужденным доказывать свое право на существование с помощью кулаков. Он стал эмиссаром, посланцем силы, перед которой не устоит ничто. И он нес людям освобождение. Он поможет им полностью постичь себя и обрести облик, соответствующий внутреннему состоянию. И станет их героем. Но никто, кроме него, не будет решать, кто заслуживает новой жизни, а кто – нет. Вот о чем он мечтал все эти годы, сидя на полусгнившем полу грязных заброшенной хижины, которую вынужден был называть своим домом. Но теперь он отыграется. Теперь он поставит их на колени и заставит…
Но на этом месте его фантазия неизменно начинала пробуксовывать.
Он принес присягу… правда, так и не понял, было ли существо, которое он назвал "Ликом", одним из Древних Богов, или просто изображением, созданным бортовым компьютером "Летучего Голландца". По большому счету, какая разница? Сейчас он стоял и наблюдал за высадкой десанта. Все как на войне: сначала надо лишить врага способности сопротивляться, и лишь потом приступать к захвату его территории.
Теперь Драго осознал, кого на самом деле надо ненавидеть. Что касается живчиков, то они раздражали его своей одинаковостью, но прежнего жгучего гнева не вызывали.
Тяжело ступая, Драго прошествовал следом за ними на борт одной из десантных шлюпок. Мыслями он был уже на Тау, и его окружали шахтеры. Интересно, какими они станут, когда их коснется луч ненависти. Может быть, такими же, как он сам?
И увидел их, как наяву: тысячи близнецов с руками-клешнями поднимаются на борт шлюпок… Ну уж дудки. Древний Бог не просто так выбрал его из миллионов людей и уэнов, населяющих планеты Альянса. Взять вон того красавчика-пилота. Подержали парня на борту – и выкинули. Причем, скорее всего, без всякой шлюпки… Но он, Драго – не такой, как все. Он – единственный. Ему не надо никаких лучей, чтобы ненавидеть. Поэтому ему и дали новое тело, сделали его… как это называется… эмиссаром. И теперь весь мир узнает, кто он такой! Все они – и люди, и уэны, все, кто когда-то глумился над ним с тем… как они затрепещут, когда поймут уготованную им участь.
Он опустился в командирское кресло. Вокруг – сверху, снизу, справа и слева – мерцали экраны дальней связи. Разве смог бы он разом уследить за всем, что на них происходит, не будь у него таких глаз, как сейчас? Биоконтакты поначалу напугали его: шлюпка вдруг стала продолжением его тела, а заодно и сотня модулей, которые уже отстыковались от нее. Но вскоре Драго вошел во вкус. Оказалось, что управлять ими – это как шевелить пальцами! Или щупальцами?..
Не важно. Он вел свой флот к Тау. К ненавистной Тау, где пережил столько унижений. Не важно, что теперь вряд ли кто-нибудь узнает Драго из шахтерского поселка. Если понадобится, они вспомнят все. Сила на его стороне. Драго догадывался, что большинство его недругов погибли во время взрывов, которые он устроил по наущению Живчика – того самого первого живчика, которого он ненавидел, несмотря ни на что. Но сколько их было – тех, кто охотился на него, держал под замком, унижал, бил…
Внезапно несколько экранов погасло, и Драго ощутил укол жгучей боли. Идиоты! Они приняли его флот за флот Республики! Вместо того, чтобы приветствовать его и склониться перед ним, встретили его огнем! Его, Драго Освободителя!
Ну, теперь они попляшут…
Он чуть шевельнул клешней, и пространство между модулями и планетой прошили смертоносные лучи. Это продолжалось лишь миг. Драго не выбирал цели – выстрелил просто так, для разминки и тренировки. При желании он мог разом выжечь все поселения на этой стороне планеты. На Тау почти нет плодородных земель. Почти всю ее поверхность покрывают пустыни, среди которых разбросаны крошечные рабочие поселки. Некоторые из них пострадали… Но там, где лучи ударили в песок пустыни, образовались огромные стеклянистые "блюдца" несколько километров в поперечнике и десятки метров толщиной. Возможно, Драго очень обрадовался бы тому факту, что на этом месте уже никогда не возродится жизнь.
Он об этом не думал. Не думал он и о том, куда приземлится. Задыхаясь от ненависти, он следил, как растет на обзорном экране проклятая планета. Лишь когда опоры шлюпки коснулись посадочной площадки, он очнулся от своих грез о страшной мести.
Тау-1. Город, который некогда казался ему – да и не только ему – средоточием всех благ и удовольствий. Город, который никто из знакомых Драго не видел. Были только истории, которые пересказывали друг другу, дополняя собственными фантазиями и мечтами. Те, кому удалось туда попасть, обратно не вернулись – скорее всего, им просто не захотелось возвращаться. Все мечтали попасть в Тау-1. Люди рождались с этой мечтой, воспитывались на ней, передавали своим детям… и умирали, так туда и не попав.
С грохотом опустился входной люк. Медленно ступая, Драго вышел на трап. Шлюпка приземлилась посреди огромной площади. Когда-то она была меньше, но ближний ряд домов превратился в груду щебня. Вдали дымились разрушенные строения.
А на площади стояли люди. Тысячи людей.
Прошла секунда. Еще секунда. Потом один из них опустился на колени.
За ним – еще один. И следующий. И тот, что рядом…
Драго оцепенел. Теперь его глаза видели мир иначе, но он уже видел эту картину. И не раз. Точно также жители его поселка опускались в пыль перед уэнами и их посланцами.
Эти люди в его власти. Ему решать, карать их или миловать… Должен ли он покарать их за всё?
Драго опустил веки… и увидел себя как бы со стороны – таким, каким был до перерождения. Драго, уродец-отщепенец, обитатель трущоб, поднимает руку, и в толпу бьет огненный луч. Никто не шевелится – люди словно превратились в восковых кукол. Они стоят на коленях… и сгорают, источая удушливую вонь.
Драго почти ощутил вкус жирной копоти на языке.
Ну уж нет… Легкой смерти они не дождутся.
Разве они пришли бы приветствовать его, не будь он чудовищем, утратившим человеческий облик? Разве стали бы молить о помиловании?
Наверно, они еще не поняли, на что он способен. Ничего, поймут. Когда пройдут через то, что прошел он сам.
– Вы…
Он осекся. Он не узнал собственного голоса. Казалось, он говорил в огромную металлическую бочку.
По толпе пробежал ропот.
– Вы должны принести… присягу…
Да, с таким ртом особо не поболтаешь. Драго заметил, что вынужден подбирать слова, которые сможет произносить разборчиво.
– Вы должны присягнуть на верность новым хозяевам. Чтобы вам никогда не захотелось нарушать присягу, я передаю вам их первый дар.
Драго вскинул руку и звонко щелкнул клешней.
Луч ударил в самую гущу толпы. Совсем как в его видении… Только этот луч нес не смерть, а перерождение.
Если разобраться, смерть не так уж страшна. "Нет ничего страшнее смерти", – говорим мы. И все же во все времена разумные существа добровольно лишали себя жизни, предпочитая смерть… чему? Перечислять можно долго. И все это называется одним словом: "бессилие". Невозможность изменить то, что происходит внутри или вокруг.
Такое зрелище порадовало бы и самих Древних Богов. Облик Драго изменялся в течение многих дней. Процесс протекал в основном во сне и все равно приносил не только душевные, но и телесные муки. Излучение, которое накрыло толпу на площади, было настолько интенсивным, что превращение происходило буквально на глазах.
Казалось, тела людей взрываются изнутри, выворачиваются наизнанку. Плоть таяла, как воск, стекала по выгибающимся костям и застывала, принимая новые формы, которые могли присниться разве что в страшном сне. Крики запредельной боли и ужаса огласили руины. Половина облученных сошла с ума прежде, чем изменения завершились. Люди и чудовища, ничем не напоминающие людей, метались по площади, набрасывались друг на друга, разрывая в клочья тех, кто несколько минут назад был их друзьями, родными, близкими.
Драго почувствовал резь в горле и понял, что тщетно пытается рассмеяться.
Живчики окружили его, и он спустился на площадь. Пыль у его ног пропиталась кровью, превратившись в омерзительную бурую кашу. В какой-то миг его охватило почти неодолимое желание поднять с земли ошметок плоти, сунуть себе в клюв и жевать, жевать…