Пять пар магнитных подошв загрохотали по коридору. Казалось, этот грохот должны слышать по всему кораблю. Но противник снова притих. Никто не выскакивал из примыкающих коридоров, никто не пытался преследовать непрошенных гостей. Отряд миновал огромный шлюз, который, скорее всего, соединял две секции корабля, потом еще один. Ни души. Корабль как будто вымер.
Чтобы устать в десантном скафандре с неповрежденными – и, разумеется, работающими – пневмоусилителями, нужно очень постараться. Однако через полчаса сержант приказал перейти на шаг.
Примерно через полчаса они достигли зала, откуда в разные стороны разбегались лучики коридоров. На мгновение сержант остановился на пороге, затем скомандовал: "Проверить помещение"… и вскоре услышал:
– Первый-первый, чисто!
– Второй-первый, чисто!..
Похоже, здесь их тоже никто не ждал.
– Заходим, – проворчал он. – Второй-второй – занять пост, остальным привал.
– Разрешите обратиться… – один из десантников подошел к сержанту.
– Валяй.
– Что мы будем делать дальше? Надо найти выход из этого муравейника…
Сержант хмыкнул и пожал плечами. Несмотря на лошадиную дозу обезболивающего, раненая нога поднывала.
– Видишь, ты сам ответил на свой вопрос. Ну… муравейник не такой уж большой… Но если тебе не терпится, надо брать "тетерева".
– А если "тетерев" не запоет?
– Если я его душевно попрошу, сынок, – сержант презрительно прищурился, – он мне все пропоет, почище Тати Рено. С превеликим удовольствием. Споет даже про то, о чем не знает.
И Батист Сю нехорошо усмехнулся.
Глава девятая
Евангелие от Драго
Кто наши враги и кто наши друзья?
Вот вопрос, который имеет первостепенное значение.
Мао Цзэдун
Драго неторопливо спустился в бункер.
Судя по всему, его ждали уже давно. Людей в форме службы безопасности, которые сидели там, он знал поименно, хотя за последнее время их внешность претерпела некоторые изменения. Гораздо больше было штатских в строгих костюмах.
– Здесь лучшие геодезисты, геологи, метеорологи и биологи Тау, – объявил Чечук. – По указанию ваших слуг…
Он осторожно покосился на Драго, но тот, похоже, не нашел в упоминании "живчиков" ничего крамольного.
– …они подбирали некие статистические данные. Когда интересы ваших хозяев…
– Они мне больше не хозяева, – проворчал Драго. – Чтоб я от тебя больше такого не слышал… а то схлопочешь.
– Тем не менее, хотелось бы узнать: кто, собственно будет руководить планетой в дальнейшем. Вы собираетесь вновь передать власть в руки уэнов?
Драго обернулся. Ох ты… Настоящий профессор. Ученая крыса. Тощенький, маленький, узкое личико с близорукими глазками, нос крючком, щетинистые усики… Так и представляешь, как он водит этим носом по страницам. Темные прилизанные волосы безуспешно скрывали зарождающуюся лысину.
– Кто такой?
– Профессор геологии Храст Вуко Владанович, – ответил за профессора Чечук.
– Очень приятно, – Драго попытался изобразить улыбку, раздвинув щупальца над верхней губой, но гримаса получилась скорее устрашающая. Впрочем, на профессора это впечатления явно не произвело.
– Вы не ответили на мой вопрос.
– А вам-то какая разница, на кого работать? – бросил Драго. – Деньги вам платят? Вот и радуйтесь.
Профессор Храст выпятил тощую грудь.
– Как представитель интеллигенции Тау-3, одного из наиболее просвещенных городов этой захолустной планеты, я должен знать, в чьи руки попадет ценная научная информация, которую я предоставляю.
– Если вы про тех, кто меня сюда скинул, то им она хрен достанется, – заверил его Драго.
– Вы не поняли. Я хотел бы знать, чью сторону…
Драго зарычал.
– Выдайте ему жалование за десять лет вперед.
Чечук кивнул. Один из сотрудников службы безопасности вскочил и пулей вылетел из комнаты.
– Ну вот. Сейчас вам, профессор Храст, принесут деньги. Вы их возьмете и расскажите мне все, что знаете. Только без всяких этих завиральных словечек. Просто, доходчиво, как люди говорят. Чего от вас хотели. Что вы там накопали и что нам всем, по-вашему, светит. А если не скажете, я вас выведу из бункера и лично придушу…
Ученые дружно ахнули.
– А потом возьму следующего. И так до тех пор, пока до кого-нибудь умного не дойдет, что выкобениваться – себе дороже.
Профессор Храст побелел. Трясущимися руками он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, ослабил галстук…
– И все же я настаиваю…
– Не люблю упрямых козлов, – буркнул Драго. – И ученых особенно.
В этот момент посланный за деньгами офицер вошел в комнату и протянул Драго толстый конверт, но тот махнул клешней в сторону профессора.
– Это его деньги.
Пожав плечами, офицер протянул конверт Храсту. Казалось, профессор превратился в соляной столб. Потом у него в горле что-то пискнуло. Он как-то весь сник, поднял руку, словно ее тянули за невидимую ниточку, взял конверт, несколько секунд недоуменно таращился на него… и вдруг быстрым вороватым движением сунул во внутренний карман пиджака.
– Что вас интересует?
– Суть дела, – ответил Драго. – Не надо разводить сопли, вы не на этой… конференции. Ясно?
– Нам было поручено собрать геофизические и демографические данные относительно основных населенных районов Тау.
– И что?..
– Первоначально эти данные…
– Я сказал: короче!
– Нам кажется, что ваши… так сказать… оппоненты нашли способ превращения биоресурсов планеты в некий род энергии, необходимый им для жизнеобеспечения.
– Короче, эти суки решили нас пососать.
– Не совсем так, – поправил Храст. – Судя по тому, какого рода данные нам велели собирать, предполагается использование не только человеческого сообщества, но и ряда природных компонентов, составляющих основу человеческой среды обитания. Консорциум…
– Не надо мне этих заумных словечек! – перебил Драго. – Что нам светит, если у них все выгорит?
Профессор некоторое время молчал, словно пытался перевести реплику Драго на понятный ему язык.
– Произойдет глоба… На всей планете изменится климат. Наступит вечная зима – понимаете?
– Что, даже пустыни заледенеют?
– Несомненно. Что касается людей, то им тоже предстоит измениться. Хотя не исключено, что большая часть человечества погибнет от холода.
– То есть?..
– Вы ведь раньше были таким, как мы?
Драго не ответил и очень зло посмотрел на профессора.
– И этот господин тоже, – продолжал Храст, кивком указывая на Чечука. – Ваш облик изменился полностью, в его организме изменения продолжаются, но это не важно. То же самое будет происходить и с остальными жителями Тау – повторяю, теми, кто выживет. Побочный эффект этого излучения выражается формулой…
– Стоп, – Драго поднял клешню, останавливая профессора. – Я все понял. Значит, основная часть народа вымрет, а те, кто выживут, станут примерно такими, как мы с господином начальником тайной полиции.
– Не совсем так. Воздействие этого излучения, особенно после прохождения его сквозь слои серебристых облаков, может привести к появлению очень странных форм. Будучи спроецированным на обширную территорию, где рельеф местности весьма разнообразен…
– Значит люди начнут меняться кто во что горазд?
– Тоже не совсем верно. Доминирующие частоты излучения человеческого мозга…
– Хватит! – рявкнул Драго, злобно щелкнув клешней. – Хватит мне мозги пудрить. На Тау станет холодно. Народ будет вымерзать и заодно превращаться. Одни твари будут более живучими, другие менее… Правильно? И мы с господином начальником тоже имеем реальный шанс сдохнуть.
Профессор молча кивнул.
– Просто красота, – проворчал Драго. – Ладно, с этим разгреблись. Теперь еще вопрос, господа. Как считаете, можно, скажем, из меня обратно сделать человека? Ну, давайте! Смелее! Чечук, кто тут у тебя спец по превращениям?
– Она.
Чечук легко подтолкнул вперед сухощавую седую даму. Ее лицо покрывала тонкая сеть морщинок, однако можно было поспорить, что и в юности оно было таким же строгим, как ее деловой костюм.
– Позвольте представить: Ивка Раздрих, один из ведущих биологов Университета Тау-3. Специализируется на мутациях. Неоднократно консультировала служителей по вопросам наследственности.
Драго зашипел. Дама даже не дрогнула, лишь метнула на правителя гневный взгляд, словно она была учительницей, а он – недорослем-балбесом, который налетел на нее в школьном коридоре во время переменки.
– Значит, вот как… – он щелкнул клешней. – Спасибо, низкий вам поклон. За мое золотое детство. Повезло вам, как не знаю кому… Попадись вы мне в другом месте, я бы очень постарался, чтобы вы жили долго, но не очень, и жалели, что сразу не умерли. Поверьте, это я умею. Может, тогда бы до вас дошло, что все люди жить хотят. И уроды тоже.
Он шагнул к ней и присел. Теперь его щупальца шевелились, едва не касаясь ее лица.
– А знаете, почему нормальные люди так рвутся выносить всяких уродов и прочих, кто на них не похож? Потому что боятся. И правильно делают, что боятся. Потому что урод может и посильнее тебя оказаться…
Госпожа Раздрих отступила на полшага – явно не от страха, вскинула острый подбородок и выразительно покачала головой.
– Да, я всю жизнь боролась за чистоту человеческой расы! И я не считаю это зазорным. Да, по моему приказу были уничтожены многие, как вы выразились, уроды. Не потому, что мы боимся. А потому, к вашему сведению, господин Драго, что я изучала воздействие различных излучений на генетические структуры и могу сказать со всей уверенностью: это вам повезло. Очень повезло. Чего нельзя сказать об остальном человечестве… – она выдержала паузу. – Вы оказались жизнеспособным мутантом. Такое случается примерно в одном случае из миллиона.
– Вообще-то, господин правитель спрашивал не об этом, – мягко проговорил Чечук, втискиваясь между Драго и госпожой Раздрих. – Он задал вам конкретный вопрос: можно ли, скажем так… повернуть процесс вспять. То есть, скажем, вернуть мне первоначальный облик.
Дама смерила его взглядом, словно оценивая, стоит ли он подобного благодеяния.
– Очевидно, это возможно, – изрекла она. – Разумеется, при наличии соответствующей аппаратуры. И вашего желания.
* * *
На фоне заходящего солнца дворец Правителя казался вырезанным из черного картона. Округлые купола, стройные башенки, кружево балконов – все это таяло в темно-оранжевом мареве, чтобы с наступлением ночи снова застыть оплавленным воском. Драго никогда не замечал красоты своего жилища, а сейчас в его очертаниях ему мерещилось что-то зловещее.
– Всех предупредил?
– Постарался предупредить. Знаете, мои ребята не очень-то ладили с вашими головастиками.
– Живчиками, – поправил Драго и, заметив недоуменный взгляд Чечука, добавил: – Его так все звали – того живчика, с которым я первым столкнулся.
– И…
– А потом выяснилось, что их много, и все на одно лицо.
– Надеюсь, потом вы подробно расскажите мне эту историю. Но сейчас нам пора. Через пять минут начнется операция, и будет обидно, если мои ребята напортачат.
Драго бросил на Чечука косой взгляд. Нет, без сомнения начальник тайной полиции был предан ему. И точно будет предан, пока похож на прямоходящую ящерицу. А вот если его вылечить… Нет, пожалуй, не стоит. Пока не стоит. Потому что тех мальчиков явно подсылал он… Драго тяжело вздохнул и следом за Чечуком спустился с платформы.
Из черных аэромобилей, которые уже стояли на площадке, бесшумно высыпали люди в форме службы безопасности. Драго так и не понял, куда они смотрят. Точно ведь не на Чечука… однако стоило начальнику тайной полиции махнуть рукой, как они покинули площадку и бесшумно растворились в придорожных зарослях.
– Идемте, – позвал Чечук.
– Не забудь: главное – чтобы твои ребята захватили молельню и ее подвал. С этого подвала запитывается вся их техника. Если они облапошатся, живчики свяжутся с кораблем, и пиши пропало.
– Я все помню. Но только поймите: мои люди преданы вам, но не всесильны.
Драго кивнул. Последнее время у него постоянно возникало ощущение, будто панцирь ему мал. Все эти игры начинали ему надоедать – до одури, до истомы. Может, лучше было бы ему не связываться с Живчиком – тем самым первым Живчиком. Попал бы в рудники, сдох бы по-тихому, и слава всем богам, которых придумали люди и уэны… Тихо? Черта с два. По-тихому он сдохнуть не сможет – не умеет. И люди будут звать его Освободителем, хотя он перебил тьму народа. Почему? Да потому, что теперь им не надо задарма работать на уэнов. Они будут копать нейтрит на тех же шахтах, но уже для себя. Для того, чтобы помочь ему, Драго, намылить уэнам их длинные шеи, если они сунутся на Тау. Разделаться бы только с живчиками…
Чечук почти бесшумно скользил меж кустов. Драго ломился за ним, как танк, и треск ломаемых им веток слышали, наверно, во всех комнатах дворца. Их целью была дверь на черную лестницу, через которую правитель Тау любил покидать свою резиденцию.
Они прошли в калитку. На небольшой бетонной площадке валялось несколько трупов. Судя по их виду, схватка была короткой, но шла не на жизнь, а на смерть. Люди – явно побывавшие под излучателем – и живчики. Драго прикинул потери: примерно один к пяти.
– Так вы хрен до молельни доберетесь, – сообщил он.
Неожиданно откуда-то с крыши ударил луч лазера.
Все произошло за какие-то секунды. Луч скользнул по плечу Драго, но лишь слегка опалил панцирь. Чечук кубарем откатился под защиту декоративной каменной изгороди, и оттуда раздалось несколько приглушенных выстрелов:
"Чпок! Чпок! Чпок!"
И все стихло.
Чечук вернулся на полянку. Драго стоял на прежнем месте, только на панцире его появилось несколько полос сажи.
– Похоже, охранная система сработала, – заметил начальник тайной полиции.
– Ты же сказал, что вырубил ее!
– Сказал, потому что так и думал, – огрызнулся Чечук.
– Почему тогда в нас стреляли?
– Мне это тоже интересно. Идемте быстрее, заодно и выясним.
Они поднялись на площадку с бассейном, полном грязно-бурой воды, миновали застекленную веранду. Дворец был настоящим островком роскоши. Одна гидропонная система, которая питала растения с мясистыми листьями, покрытыми сизоватым налетом, стоила втрое больше, чем весь парк правительственных аэромобилей.
Чечук и Драго поднимались по мраморной лестнице, когда из бокового коридора им навстречу вылетело с десяток "живчиков". Начальник тайной полиции замешкался, но Драго не растерялся. Огромная клешня перекусила шею первому из нападавших, мощный удар сбил с ног второго, и он, падая, повалил остальных. Прежде, чем "живчики" успели подняться, Драго прыгнул и навалился на них сверху. Хитиновый панцирь весил немало. Обычно это создавало массу проблем – не столько самому Драго, сколько его слугам, – но сейчас оказалось как нельзя кстати. Он ворочался, вминая в мраморный пол резиновые тела, крушил клешнями головы-тыквы и чувствовал, как острые шипы входят в упругую, неподатливую кожу андроидов. Криков не было, только хруст и тошнотворный скрип. Где-то совсем рядом несколько раз чпокнул пистолет Чечука. Драго наугад ткнул клешней еще одного "живчика" и услышал долгое неживое шипение – с таким звуком воздух выходит из проколотого надувного матраса.
– Оставьте вы их, – окликнул его Чечук. – Нельзя терять ни минуты. Похоже, ситуация складывается не совсем так, как нам хочется.
Впереди взорвалась граната.
– Сюда, сюда! – застонал Чечук, помогая Драго подняться.
Но тут по мраморному полу защелкали пули, и оба повалились на кучу тел.
– Охрана… Дельта… Говорит Браво, – забормотал в рацию начальник тайной полиции. – Мы попали в засаду. Срочно пришлите людей на второй уровень, к центральной лестнице. Будьте осторожны. Похоже, противник засел наверху…
Его голос потонул в выстрелах карабинов. По лестнице заметалось эхо. Теперь было уже не разобрать, кто и откуда палит.
– Похоже, мои парни взяли их в оборот, – прошептал Чечук. – Бежим, иначе все пропало.
– Это уж точно, – отозвался Драго, с трудом поднимаясь на ноги. – Если эти говнюки завалят дверь, хрен мы их выбьем из молельни.
То ли Драго бежал слишком медленно, то ли "живчики" оказались расторопнее и сообразительнее, чем предполагал Чечук. Так или иначе, агенты тайной полиции не дождались подмоги. Когда Драго и Чечук подбежали к дверям молельни, они оказались наглухо закрыты, а в холле валялось несколько трупов.
– Вот дерьмо, – пробормотал Драго, шарахнув клешней по двери. – Наверняка уже настучали своим хозяевам, гады…
– И чем это нам грозит? – осведомился Чечук. – Рано или поздно они все равно узнают…
– Вот спустятся с неба на нашу гребаную землю, и увидишь. Если успеешь. Боги все-таки, – и Драго ткнул клешней в потолок.
– Странные они боги, – пожал плечами Чечук. – Судя по вашим рассказам, они должны быть не только всемогущими. Они должны быть всеведущими. Почему они тогда они позволили нам все это устроить? Им было бы проще… ну не знаю… поразить вас молнией, и меня заодно.
– Хрен их знает, этих богов… – буркнул Драго, не сводя взгляда с дверей. – Может, нарочно дурачками прикидываются, чтобы мы расслабились. Поэтому расслабляться нельзя.
– Будет сделано, – прошептал сквозь стиснутые зубы Чечук.
– Тогда зови своих ребят, и попробуем войти, – приказал Драго. – Кстати, ты свои гранаты дома не забыл?
Чечук расстегнул пиджак, и стало ясно, почему начальник тайной полиции выглядит рыхловатым. Под воздействием излучения его тело стало сухим, как у рептилии. Зато на бронежилете Драго увидел целый арсенал, в том числе гранаты, изготовленные по специальному заказу и похожие на теннисные ракетки для лилипутов.
– Ну и отлично. Поджарь этим засранцам задницы.
– А если повредим аппаратуру?
– Да на здоровье. Мне, например, совсем не светит распинаться перед Древними и объяснить, почему я не люблю "живчиков".
– Я имел в виду излучатель.
– Кто не рискует, тот не выигрывает.
– На карту поставлено слишком многое.
– Не знаю, как тебе, а мне мое тело нравится, – хмыкнул Драго и пощелкал себя по панцирю. – Да, и еще не забывай, что "живчики" тоже не идиоты. Выдерут где-нибудь пару проводочков, и привет излучателю. Ни одна ученая крыса тебе его не починит. Так что шевелись, пока они там ничего не напортачили. Кстати, где твои ребята?
Чечук вытащил рацию, с минуту внимательно слушал, а потом что-то скомандовал.
– Будут минуты через три. "Живчики" устроили в боковом проходе баррикаду и простреливают центральный коридор.
– Что ты городишь? Мы же там только что прошли!
Начальник тайной полиции только пожал плечами.