Дверь была толстая, бронированная, отделанная деревянными панелями. Дерево само по себе дорого, но куда ценнее были шесть голопанелей, врезанные в нее. На них изображались шесть эпизодов истории освоения Тау. Но это были не кадры хроники, а изображения, выполненные на компьютере неизвестным мастером, настоящее произведение искусства.
На первой была изображен рослый астронавт, спускающийся на поверхность планеты. Он шел по трапу уверенно, спокойно, его лицо прикрывал затененный щиток гермошлема, но почему-то казалось, что этот человек очень красив.
На второй бедствующие поселенцы, сбившись в кучу, протягивали тонкие руки к беспощадным небесам, моля о помощи. Кругом был лишь песок, солнце висело в небе, как подслеповатый лимонный глаз.
На третьей люди чествовали своих спасителей-уэнов. Их посадочный модуль темнел на вершине дюны, а сами инопланетяне, в скафандров без шлемов, с высоты своего роста взирали на колонистов. По старинному обычаю, гостей встречали хлебом, солью и бутылкой песчаного самогона. Драго хорошо помнил запах этого пойла, который с наступлением темноты разливался над поселком. Самогоном несло изо всех дверей, из каждой щели… Самогоном пахло и от Счастливчика Шиляка, который сидел за столом, грузно навалившись на него, и медленно покачивался из стороны в сторону. Когда Драго немного подрос, выяснилось, что люди, пахнущие самогоном, представляют собой легкую добычу. Однако уэны, насколько ему было известно, никогда спиртное не употребляли.
Четвертая, пятая и шестая картины изображали почетный труд во славу Альянса. Крепкие рабочие с мужественными лицами, вооруженные натертыми до блеска отбойными молотками, дробили каменные стены шахт, в которых, похоже, пять минут назад произвели влажную уборку. Еще один, расправив плечи и выставив руку козырьком, гордо наблюдал за разгрузкой вагонеток…
– И не жаль уничтожать такую красоту? – тоскливо спросил Чечук, покосившись на Драго.
Правитель щелкнул клешней.
– Да плевать. Будем живы – налепим еще, и не хуже. Главное, чтобы они машину не раздолбали. Скажи честно, господин начальник тайной полиции: сколько я продержусь, если можно будет всех, кому захочется, обратно сделать людьми? Тогда ведь вся эта чушь насчет этого… соответствия внешнего внутреннему… накроется большим железным тазом – верно?
Чечук не ответил.
– Ну, что молчишь? – настоятельно поинтересовался Драго.
– Боюсь, дело не в машине… – Чечук опустил глаза. – Как бы это сказать… Мы перебили слишком много народа. Кто-то поймет, что это было необходимо. А кто-то будет вспоминать, как хорошо было при уэнах: работали, как проклятые, голодали, зато живы были. И этот "кто-то" может начать про это слишком громко. А если прилетят уэны… неизвестно, кого будет больше: тех, кто за них, или тех, кто за вас.
– Ладно, разберемся…
Больше всего Драго хотелось свернуть Чечуку шею. Но кто тогда прикроет его хитиновую задницу? Пока начальник тайной полиции исправно выполнял эту работу. А если Душко развернется и пальнет ему в то место, которое расположено повыше задницы? Одно дело – мальчики с ножичками, а другое – умный парень с импульсным пистолетом. Интересно, почему он до сих пор этого не сделал? Зачем Драго ему нужен?
Тем временем из-за поворота коридора вынырнуло несколько человек в черных костюмах, поверх которых были наброшены армейские бронежилеты.
– А вот и подкрепление, – пробормотал Чечук, щелчком вгоняя в обойму новый аккумулятор, потом отступил за колонну и подтолкнул в сторону двери гранату. Потом еще одну. Драго услышал легкий шорох металла по мрамору. Вот одна ударилась о дверь, другая… Казалось, от взрыва содрогнулось все здание. Во все стороны брызнули зазубренные металлические осколки, куски дерева и пластика. По коридору расползлось огромное белое облако.
– Продолжаем, – объявил он и следом за людьми Чечука нырнул в облако пыли.
В большом зале их встретили перекрестным огнем. Однако агенты Чечука стреляли куда лучше тыквоголовых. Не обращая внимания на выстрелы – пули щелкали по панцирю, не причиняя никакого вреда, – и прикрывая клешней глаза и нежные щупальца, Драго устремился к баррикаде, за которой укрылся противник. Похоже, подобного "живчики" не ожидали. Столы и скамейки полетели в разные стороны. Несколько ударов – и все было кончено.
В дальнем конце зала раздалось несколько выстрелов, и все снова стихло. "Живчики" имели шанс отбиться, если бы держались вместе, но люди Чечука просто задавили их числом.
– Как дела? – поинтересовался Драго, подходя к Чечуку.
Тот лишь покачал головой.
– Похоже, победа равносильна поражению. Ваши слуги уничтожены, но у меня почти не осталось надежных людей. Если сейчас что-то не понравится тем же военным, вас будет некому защищать.
– А чем ты раньше думал?..
Огромная клешня стиснула шею Чечука. Агенты замерли. В зале повисла напряженная тишина. Казалось, стоит правителю сделать движение – и хруст ломающихся позвонков услышит вся Тау… а Драго, указывая на голову своего нерадивого слуги, закончит фразу: "Вот этим?"
– Ты не треплись, а шевелись, – зашипел Драго. – Подтяни народ с других районов!
– Я уже объявил сбор всех полевых агентов… – прохрипел начальник тайной полиции. – Но этого будет недостаточно. Если военные выступят, они раздавят нас и не заметят…
– Ладно…
Клешня разжалась, выпустила Чечука. Тот качнулся, но удержался на ногах, хотя его зеленоватая физиономия напоминала цветом вялый салатный лист.
– Пошли, – буркнул Драго, дружески хлопая начальника полиции по плечу. – Нам еще очистить главный зал и отбить машину.
Чечук понимающе кивнул.
И тут в воздухе что-то свистнуло… и взрыв разметал агентов в разные стороны. Снова свист – и второй снаряд выбил в стене возле входной двери огромную дыру. Ударная волна сбила с ног Драго и Чечука, и они кубарем покатились по полу. В воздухе клубилась пыль, и дышать было нечем.
Чечук закашлялся и сплюнул пыль.
– Вы целы?
– Пока не знаю, – отозвался Драго. – Вроде цел… Главное, что прямо в меня не попали – панцирь все-таки не бронированный.
– Что теперь делать?
– У тебя остались люди?
– Двадцать человек охраняют подходы к замку.
– Гони их сюда.
– Но… Но тогда мы… Тогда нам будет некому…
– Прикрывать нам жопу? А я тебе что – танк? Тащи сюда своих людей, и пусть прихватят что-нибудь потяжелее.
– Бронебот?
– А хоть бы и бронебот.
Новый взрыв заставил обоих упасть на кучу мраморных обломков. Драго прикрыл голову клешнями. Чечук принялся шарить по карманам.
– Похоже, я выронил телефон.
– Руки-крюки! – Драго с такой силой ударил по мраморному полу, что мраморная крошка брызнула во все стороны. – Будь у меня были руки, я бы сам этих засранцев перестрелял.
– А вы им головы отрежьте, – съязвил Чечук.
– Начну с тебя, – огрызнулся Драго. – Ладно… пусть дальше нам жопу прикрывают. Гранаты не растерял, Душко?
– Хватит на танковую дивизию.
– Смотри сам не подорвись…
Чечук не успел ответить. Откуда-то сверху упала тонкая сеть. Драго попытался вырваться, прорвав сеть клешнями, но сеть липла к хитину, опутывая его.
– Суки! – прохрипел он, извиваясь всем телом. Вот как, оказывается, чувствует себя муха в паутине….
Чечук перекатился на спину и принялся стрелять, пока не разрядил аккумулятор. Импульсы продрали сеть в нескольких местах, но толку от этого было мало. Вскоре оба лежали неподвижно, не в силах пошевелиться.
Из клубов пыли появились "живчики". На шее Драго защелкнули металлический ошейник, ту же операцию проделали с Чечуком, предусмотрительно отобрав у него пистолет и защелкнув на запястьях наручники. Драго отметил, что к их коже "паутина" не липла. После этого один из "тыквоголовых" ткнул в сеть чем-то похожим на кредитку, и сетка рассыпалась в пыль.
– У каждого из вас на шее бомба, – предупредил он. – Так что мы не советуем вам сопротивляться. Сейчас вас доставят в святилище, и Древние решат вашу судьбу.
И, качнув дулом карабина, приказал пленным следовать вперед.
– Вам лучше нас отпустить, – начал было Чечук.
Живчик только покачал головой.
– Ваши дела слишком плохи, господин Чечук. То, чего вы опасались, произошло. Генералы совместно с влиятельными гражданами уже организовали комитет спасения, и скоро с вашей властью будет покончено. Надо было слушаться наших повелителей, и ничего бы не случилось. Пока есть время, мы представим вас на их суд.
– Но зачем… – начал было Драго.
– Вы знаете, Древние Боги любят порядок. Вы сорвали их планы и должны поплатиться за это. Идемте, время не терпит. Может быть, вы хотите, чтобы толпа разорвала вас на куски? Если такая ваша смерть входит в планы Древних, нам об этом пока ничего не известно.
Драго ничего не оставалось, как последовать за "живчиком". Чечук шел следом.
Коридор был завален обломками. В молельне "тыквоголовые" вытолкнули Драго на возвышение, куда он поднимался столько раз. Драго потянулся к пульту управления, но один из живчиков весьма решительно шлепнул его по клешне – так мамаша шлепает по ручке ребенка, который тянется к ее косметичке.
– Мы сами настроим прибор. Нам не нужны сюрпризы.
Драго покорно отступил. Только недавно он стоял на этом помосте, гордый своей хитростью. Теперь он чувствовал себя, как на эшафоте. Ему вдруг показалось, что "тыквоголовый", который крутит ручки на пульте управления – это и есть тот самый Живчик, который втравил его во всю эту историю.
Быстро и уверенно "живчик" свел лучи, и в их перекрестье заклубилось черное облако. Драго чуть подался вперед. Неужели гаденыш что-то напутал? Зеленых огоньков не было, зато облако наливалось предгрозовой синевой.
– Рад приветствовать тебя, тварь.
Вот как – "тварь"! Драго угрожающе зашипел.
– А как тебя иначе называть? Мы сотворили тебя. Но называть тебя творением… Ты такого недостоин. Мы ведь отлично знаем – и кто ты такой, и сколько стоит сейчас твоя жизнь.
– Сколько же? – язвительно осведомился Драго.
– Ровным счетом ничего. Одно мое слово – и мои слуги уничтожат тебя раньше, чем ты успеешь пустить в ход свое оружие.
– Зачем тогда было огород городить? Вытащили меня с родной планеты, превратили в какое-то чудище…
– И подарили тебе невероятную силу, наградили тебя разумом, несравнимо большим, чем у большинства людей.
– Сила – это хорошо. А вот с разумом вы что-то подкачали. Сами видите. Так что давайте, возвращайте мне мое тело.
– Это возможно. Но зачем?
– А зачем было меня переделывать?
– В тебе было много ненависти – больше, чем в ком-либо на этой планете. Ты мог нам помочь, потому что ненавидел ее. Нам непонятно, почему ты решил помешать нам уничтожить этот мир. Ведь это сделает сильнее и нас, и тебя.
– А мне и так неплохо. Вышибу отсюда уэнов и совсем буду счастлив. Только вот надаю по шее кому следует, чтобы не возникали…
– Чем ты занимался все это время? Ты убивал своих подданных. Уничтожал их. Только в отличие от нас, ты бесполезно переводил человеческий материал. Ты выкидывал на ветер то, что могло бы послужить нам во славу.
– Чтобы вы высосали ее, а потом превратили в ледышку и выкинули к гребаной матери?
– А даже если и так? Какая ТЕБЕ разница? Ты такой же, как мы. Ты убиваешь ради собственного величия. Для того, чтобы почувствовать себя самым сильным и заставить других в это поверить. Так что тебя останавливает? Только твоя глупость.
– И что вы собираетесь со мной делать, раз я такой плохой?
– Убить тебя было бы слишком просто. Ты убил множество людей, потом убили тебя. Кому от этого польза?
– Ну как "какая"? Докажете лишний раз свою крутость…
– Мы – великая раса. Для вас мы – Древние боги. Такие существа как вы – болезнь материи. Вы предназначены лишь для того, чтобы увеличивать наше могущество и дарить нам силу.
– Это я уже слышал.
– Не кощунствуй! – черное облако вспухло, кургузые черные отростки зашевелились. – Твоя судьба в наших руках. И наше решение таково: ты станешь образцом для создания новых рабов. Они унаследуют твои достоинства, но будут лишены твоего упрямства и своеволия. Доставить его на орбиту. Там шлюпка с нашего корабля заберет его.
– Вот еще!.. – взвился Драго. – Это моя планета! И я буду ею править. Карая недостойных этим… как его… мечом божьим.
В ответ Древний рассмеялся… а может, это был вовсе не смех. Ничего более ужасного Драго не слышал.
– Cлушай, тварь… тебе никогда не говорили, что злоба не доводит до добра? Сейчас сюда движется армия, и ее поддерживают отряды добровольцев. Их единственная цель – покончить с кровавым диктатором. Так что лучше не сопротивляйся и выполняй то, что тебе приказывают.
"Кровавый диктатор… Эк меня обозвали". Драго огляделся, словно пытаясь оценить обстановку. Сейчас бы оторвать голову этому гаду за пультом, потом спрыгнуть и…
Все бы хорошо, если бы не ошейник со взрывчаткой на шее.
– Ладно, уговорили… Но у меня два условия.
– Ты еще смеешь ставить условия нам, Древним?!
– А как же! Вы ведь хотите, чтобы я вам помогал. В общем, первое: хочу снова стать человеком.
Черное облако конвульсивно сжалось, потом вновь приняло свои нормальные размеры.
– Предположим, мы согласимся. Дальше?
– Вы должны…
– Мы никому ничего не должны.
– Хорошо, хорошо. Относительно господина Душко Чечука…
Кто его за язык тянул?
Он не ожидал такого от себя. И настолько растерялся, что забыл, что хотел попросить для начальника тайной полиции.
Пока он пытался подобрать нужные слова, один из "живчиков" шагнул вперед, без всякого предупреждения выхватил пистолет и выстрелил в затылок Чечуку. Пару секунд тот стоял с таким видом, словно тоже забыл что-то важное, а потом рухнул на пол, и по мрамору начала расплываться темная лужа.
– Нет человека, нет проблемы.
– Да… Но…
– Все очень просто. Ты – генетический материал. Ты – наше творение. Даже если мы вернем тебе человеческий облик, сердцем ты все равно будешь принадлежать нам. А то никчемное создание, что было с тобой… Мы говорили, что твой нынешний облик – отражение твоих неосознанных желаний. Ты хотел стать живой машиной смерти, беспощадной и неуязвимой для врагов. Таким ты и стал. А он превратился в беззубого гада, который, возможно, и напугает кого-то, но жаждет только одного: забиться в первую попавшуюся щель…
Драго смотрел на Чечука и почти не слышал Древнего. В голове у него крутилась только одна мысль: а ведь они и меня так могут. В любой момент, без предупреждения, в затылок… Кружение становилось все быстрее, превращаясь в черный водоворот ненависти, в тугую петлю, которая сжимала горло так, что не вздохнуть.
"Ненавижу. Ненавижу всех этих живчиков. Ненавижу эту рожу, которая управляет кораблем. Ненавижу этих богов. Какие они к черту боги… Тоже какие-нибудь нелюди, вроде уэнов, только покруче…"
– … а теперь ступай, и постарайся больше не разочаровывать нас.
"Будет сделано, мать вашу…" Драго дернулся так, словно хотел разломить головогрудь, чтобы просто по-человечески кивнуть. Хотя какой он теперь человек…
Древний стал отступать, словно прячась в пересечение лучей. Все слова сказаны, и больше в молельне делать нечего. Драго отвернулся и медленно спустился с помоста. Один из "живчиков" подошел к нему.
– Враги приближаются к дворцу. Пока их сдерживают силы тайной полиции, но нужно спешить. Следуйте за мной и помните про воротник. Если нам покажется – подчеркиваю, покажется, – что вы хотите бежать, взрывное устройство будет активировано, и панцирь вам не поможет. То же самое произойдет, если вы самостоятельно попытаетесь снять или разрядить заряд.
Драго покорно поплелся за живчиком. Пыль осела, и он заметил торчащий с балкона ствол пневмоорудия. Дверной проем – вернее то, что от него осталось, – завалило обломками, и они воспользовались дырой, которую пробил снаряд.
– Куда теперь? – бросил Драго.
– На вертолетную площадку. Там находилась машина военного министерства, и наши должны были ее захватить…
– А она подо мной не развалится?
Вместо ответа "живчик" пощелкал щелкнул по наушнику, забавно торчащему из его правого уха.
– Альфа, говорит Браво, груз у нас. Транспорт готов?.. Быстрее. У них, похоже, тоже проблемы.
Они миновали анфилады пустых комнат. Сражение не коснулось этих помещений, но слуги разбежались, и дворец словно вымер. Из соображений безопасности живчик не дал Драго воспользоваться лифтом и погнал его по лестнице – якобы из соображений безопасности. Наконец, с трудом протиснувшись в люк, Драго выполз на крышу… и выругался. Вертолет стоял на другом конце крыши! Вокруг него залегло с десяток тыквоголовых. Время от времени раздавались выстрелы, но в кого стреляют живчики, Драго не видел.
– Сейчас быстро бегите к вертолету. Постарайтесь, чтобы враги вас не ранили. Вертолет доставит вас на ракетодром. Сейчас мы пытаемся захватить один из военных транспортов. Учтите, вертолетом управляет автопилот. Не пытайтесь перепрограммировать его или покинуть кабину раньше конечной точки маршрута. Помните о бомбе.
Живчик отвернулся и дал предупредительную очередь поверх голов своих лежащих собратьев.
– Пошел!
Неуклюже переставляя ноги, раскачиваясь, Драго побежал в сторону вертолета. Несколько пуль чиркнуло по его броне, не причинив никакого вреда. Только у самого вертолета он заметил гвардейцев: засев на противоположном конце крыши, они вели огонь по "живчикам". Пара пуль ударила в вертолет, и одно из стекол разлетелось вдребезги, а по другому пробежала сеть трещин.
"Не бронированный! – с ужасом подумал Драго. – Одна пуля в бензобак – и…"
Он замешкался. Обернулся, ища взглядом "живчика", который привел его сюда, но ничего не увидел, кроме леса антенн и надстроек. Драго тяжело вздохнул, плюхнулся на широкое заднее сидение машины и осторожно ощупал "ошейник" кончиком щупальца..
Двери захлопнулись. Почти безотчетно Драго отметил длинную цепочку вмятин, протянувшуюся вдоль всего борта. Похоже, по машине дали очередь, и не одну… Он закрыл глаза и приготовился умереть.
– Осторожно. Пристегните ремни, – произнес металлический голос. – Согласно заданному маршруту, нам предстоит пролететь тридцать шесть километров…
Кажется, прямо над головой загудели лопасти, взвыли реактивные стартовые дюзы.
– …Наш полет пройдет на высоте полутора тысяч километров. По дороге вы сможете полюбоваться видом на торговый центр Тау-1 – столицы нашей планеты…
Драго словно впал в транс. Окружающий мир перестал существовать для него, и только щупальца под подбородком медленно двигались, выдавливая из горла слова молитвы, которую он слышал от матери в раннем детстве – единственной молитве неведомому Богу, которого он всю жизнь презирал:
– Боже, иже еси на небеси…