* * *
Под утро прошел небольшой дождь. Здесь довольно сыро и мрачно.
В гулкой тишине послышался характерный писк крысы.
– Мачо, не тупи! Она тебе вполне по силам! – услышал я голос Энеи. – Нет, я сказала: крысу! Хватит, паучков ты уже перерос! Что, боишься?! Смотри, а то уберу одну букву из ника, а остальные местами поменяю! Будешь не Мачо, а…
Послышался шелест, приглушенный звук удара, шипение и отчаянный писк.
– Вот видишь? Давай следующую! И будь добр, найди ее сам! Больше я цели тебе подсвечивать не стану!
Иду на голос. Ага, вот они. Энея сидит на бочке, поджав ноги. Мой интерфейс обнаружил с десяток крыс, прячущихся среди разного хлама. Посреди заброшенного помещения в боевой стойке замер значительно подросший черный богомол. Хитин окреп, отливает глянцем чешуек. Читаю его фрейм. Неслабо. Девятый уровень. Наверняка уже какие-то способности приобрел, но они видны только хозяйке.
– Так-так. Покачиваемся, значит?
Энея улыбнулась, но с бочки не слезла. Крыс что ли боится?
Перехватив мой взгляд, она пожала плечами.
– Хочешь поцеловать – сам подойди!
Мачо покосился на нас.
– Не отвлекайся! – строго шепнула ему Энея, обнимая меня.
Я надел ей на руку браслет.
– Какая прелесть! – она залюбовалась тончайшей серебряной филигранью. На темно-сиреневом фоне каргонита вязь древних символов действительно выглядит, как изящное произведение ювелирного искусства. – Браслет метаморфа? – она прочла название, смотрит на меня вопросительно, ожидая пояснений.
– Ты мечтала о мультиклассе, помнишь?
– Да, – в ее глазах появились озорные искорки. – А что для этого нужно? С админами договориться?
– Установить один макрос и коснуться браслета.
– Ты волшебник?
– Я нейр, – транслирую ей инфопакет. – Приняла?
– Ага. Уже установила. Но ничего не изменилось.
– Держи, – я извлек из инвентаря и протянул ей два предмета. Легкий, но очень прочный щит из драконьей кожи и изящный зачарованный одноручный меч, изготовленный из каргонитового сплава. Его нашли среди руин верхних укреплений восточной башни. Судя по тонкой рунной вязи, не удивлюсь, если этот образчик древнего оружия стал прототипом для эльфийских клинков.
– Алекс, я же не воительница и не умею ими пользоваться!
– Будем учится, – серьезно ответил я. – Когда мана по нулям, фиалов нет, а на тебя прет враг, как себя чувствуешь?
– Теряюсь. Становится не по себе, – призналась она. – Алекс, ты меня заинтриговал! В чем свойство браслета?!
– "Метаморф" позволяет на короткое время сменить класс. Откат – пятнадцать минут.
– А доспехи? – забыв о крысах Энея мгновенным телепортом переместилась в центр разрушенного помещения. Солнечный свет, прорывающийся через проломы в стенах, озарил ее стройную фигуру.
– В том и дело, что благодаря мастеру Юргу они тебе пока не нужны. У изготовленного им сета отличная защита от физического урона. Хочешь испытать?
– Страшновато… но хочу! – она звонко рассмеялась, примеряя щит, взвешивая в руке легкий, удобный меч. – Умеешь ты удивить девушку! Надеюсь, не станешь гонять меня до седьмого пота на тренировочной площадке?
– Стану.
– Ой… – она хотела изобразить испуг, но ямочки на щеках никуда не исчезли. – А давай сейчас попробуем? – Энея коснулась браслета метаморфа, ее фрейм моргнул, меняя класс персонажа. "Посох Гидры" автоматически переместился в инвентарь.
Неумело прикрываясь щитом, неправильно держа меч, Энея сделала шаг, и вскрикнула, когда я мгновенным перекатом оказался подле нее, легонько шлепнул ладонью по незащищенному предплечью, молниеносно проскользнул под лезвием клинка, пружинисто выпрямился и обнял ее.
– Это тренировка? – она запрокинула голову, смеется.
– Неправильно держишь щит. О мече вообще забыла. Давай попробуем еще раз. Следи за мной.
– Ладно. А я тебя не пораню?
– Посмотрим, – я отпустил ее, отбежал на несколько шагов и снова имитировал стремительную атаку.
На этот раз моя ладонь шлепнула по щиту, а в следующий миг я вдруг получил ощутимый, сковывающий движения удар по ногам, и вместо переката грохнулся на пол, сломав несколько старых досок и взметнув клубы трухи.
– Мачо! – укоризненно вскрикнула Энея.
– Не ругай его, – я встал, отряхиваюсь, глядя как черный богомол боком подбирается ко мне. – Питомец должен тебя защищать в любых ситуациях. Просто смени мой статус на "дружественный".
Мачо остановился, но интереса ко мне не утратил, следит за каждым движением. Кстати, крыс он перебил всех до единой заработав уже одиннадцатый уровень!
– И чем он меня повалил?
– На восьмом уровне у него способность открылась. Называется "парализующий удар". Ой, – действие браслета закончилось, щит и меч исчезли в инвентаре, в руках Энеи вновь появился автоматически экипированный "Посох Гидры".
– Пойдем. По-настоящему тренироваться будешь с каргонитовым големом, он для этого предназначен. А потом, как только разберемся с делами текущими, возьмем с тобой недельку отпуска.
– И куда отправимся?
– В Дикие Земли. Будем прокачиваться, жить в палатке, купаться в лесных озерах.
Энее мое предложение явно пришлось по вкусу. Она счастлива.
– Ох, Алекс, как здорово… Так, а куда мы сейчас?
– Родриго с Искандером хотят о чем-то поговорить. Затем у нас один знакомый репортер сидит в кандалах, – он как-то пробрался в окрестности замка и снял на видео вчерашний разгром гоблинского рейда. В клан просятся бойцы и маги. Для них нужно разработать какое-нибудь испытание, что-то вроде вступительного экзамена. Еще мы с тобой должны найти рунные последовательности. Камни с изображениями рун вмурованы в стены, мы с Тогиеном вчера видели один. Три из четырех последовательностей разрушены, – их придется воссоздавать заново. Это неотложные дела. Завтра у нас будет достаточно "призрачной пыли" для торговли с гномами. Еще надо подумать, кого и на каких условиях подрядить для восстановления стен замка. В общем дел – невпроворот.
– Вдвоем не справимся.
– Летмиэля со счетов не сбрасывай. Толковый управляющий, и вообще персонаж очень интересный.
– Все равно, нужны помощники. Пока инмод устанавливали, я руководства и гайды штудировала, в основном по клановой тематике, – Энея позволила Мачо вспорхнуть ей на плечо. Богомол заметно подрос, спрятаться в прическе у хозяйки уже не получается.
Мы пошли к телепорту, на ходу обсуждая дела.
– Нам понадобятся игроки для руководства боевым крылом клана, – продолжила Энея. – Надежные воины и маги среднего командного звена.
– Где их взять, вот в чем вопрос? По поводу боевого крыла есть у меня одна мысль, за обедом поделюсь. А как быть с остальными формированиями клана, ума не приложу…
* * *
Телепорт перенес нас в Зал Возрождения.
Здесь уже навели порядок. Пол подметен, обломки и артефакты собраны. Со стен смыты следы многовековой пыли и копоти. С верхних этажей принесли столы и кресла, расположили их в обособленной зоне. Тут же, неподалеку от зоны респауна, выстроились ряды сундуков, – там будут храниться резервные комплекты экипировки.
Искандер и Родриго устроились за столом. Выглядят они подавленными.
– Привет.
– Алексатис, Энея! – оба несказанно обрадовались нашему появлению.
Я отодвинул кресло, ухаживая за любимой. С ее возвращением в жизнь пришло нечто новое, светлое, не поддающееся описанию. Мы ловим взгляды и прикосновения друг друга, сгорая от набирающих силу чувств.
– К делу, – преодолев секундное наваждение сказал я. – Что случилось? – понимаю, они не пришли бы просто так.
– Наша группа распалась, – ответил Искандер. – Виргил и Тайлор запороли своих персонажей.
– А Андр?
– Он словно с ума сошел.
– Кинул вас? – я должен спросить, памятуя о поведении паладина в финальной части подземелья, после схватки с Регуаром.
– Нет, рассчитался по-честному, но дальше – полный неадекват. Ушел прокачиваться "соло". Делами группы вообще перестал заниматься. Вчера вечером пересеклись с ним на рынке Агриона, – прошел мимо, словно и не заметил. Кстати, у него уже семьдесят второй уровень.
– Неудивительно. Наручи, и рунная пластина, в дополнение к способностям паладина, дали ему серьезное преимущество над любыми окрестными неписями, в радиусе двух-трехдневного перехода. Думаю, он быстро вырвется в топ-100, - ответил я.
– Он уже в "топе", – махнул рукой Родриго. – Но речь не о том…
– Чем мы можем помочь? – спросила Энея.
– Хотим найти временную работу, пока не соберем новую группу, – напрямую выложил Искандер. – Без бойцов нам не продолжить карьеру наемников.
– Вернее, нет желания присоединяться к другим пати или сомнительным рейдам, – поправил его Родриго. – Перебиваться случайными заказами тоже не вариант.
– Значит вы в "Сфере" исключительно ради заработка? – уточнил я. – Геймплей, сам по себе не привлекает?
– Стаж большой в разного рода сеттингах. На одном интересе уже не получается. – ответил Искандер. – Да, мы тут из-за денег. Любые заработки в реале – рутина и мелочь в сравнении с "Хрустальной Сферой".
Мы с Энеей переглянулись.
Интересно, совпадают ли наши с ней мысли?
Молчу. Она улыбнулась, принимая инициативу:
– Есть встречное предложение.
– Вступить в Клан? – проницательно усмехнулся Родриго.
– Руководящие посты пока не заняты, – она с легкостью игнорировала нотки сарказма в его голосе. – Есть несколько интересных вакансий.
– Например? – Искандер непроизвольно подался вперед. Энее он явно симпатизирует, да и острые углы она обошла, словно их и не было.
– Ну, – она сделала вид, будто движением зрачков пролистывает электронные документы в поисках нужного, уже сформированного договора. – Вот, например, боевое крыло Клана, руководство магами в рейдах, плюс проверка соискателей на вступление, с правом распределения по группам. Или, – она снова "перелистнула" несуществующие пока страницы, – еще не утверждена кандидатура хранителя Башни Магов, которую мы начнем восстанавливать на днях. Должность с правом преподавания в школе мастерства, – ее открываем одновременно с башней. Но если это покажется сложным, – все-таки работа с аудиторией не каждому по силам, – то могу предложить вакансию архивариуса воссоздаваемой библиотеки уникальных манускриптов, – крупицы магии Ушедших надо обязательно сохранить и преумножить, или…
Я молча восхищаюсь ей. Энею ни в чем нельзя упрекнуть. Она лишь вслух перечислила первостепенные задачи, о которых мне толком не удалось подумать, – они виделись размытыми пятнами неразрешимых (при сегодняшнем составе клана) проблем ближайшего будущего.
Родриго мнет подбородок.
Несомненно, с возвращением Энеи наш Клан значительно укрепился. Я воин. В безвыходных ситуациях могу запросто броситься на архидемона или же пропустить через свое мироощущение силу стихии, но адекватно провести переговоры с опытными игроками мне пока сложно.
Она же, не напрягаясь, нашла правильный подход: наемникам обычно не доверяют, их чаще недолюбливают, чем принимают, как испытанных друзей. А ведь зря. У каждого человека есть свой стержень, свои убеждения, как и сокровенные, но недостижимые на данный момент чаяния.
Например, стабильность и статусное положение в игровом сообществе.
Архимаг, глава гильдии замка Рион, или "солдат удачи", – несложно почувствовать разницу. "Пес войны", рвущий глотки за звонкую монету и чужой интерес, или один из легендарных командиров боевого крыла "Черных Богомолов"?
– Есть и оборотная сторона, – спокойно добавила Энея. – Вам следует знать о ней.
Искандер и Родриго выглядят обескураженными. Только что перед ними открылась неожиданная дверь, и вот опять она сжимается до размеров игольного ушка?
– В чем подвох?
– Не подвох, а честное условие. Рион – необычный замок. Как я сказала, наследие Ушедших здесь на каждом шагу. Существует артефакт, подчиненный магии крови. На нем было завязано снятое нами проклятье. Теперь "Камень Клятвы" очищен. Каждый кто вступит в Клан, отдаст ему каплю крови. Во что выльется измена, вы видели на примере Когорты Падших.
– То есть, Клан – это навсегда? – нервно уточнил Родриго.
– Нет. Право добровольного выхода сохранено. Как и право изгнания из Клана за серьезные проступки. Механизм действия артефакта завязан исключительно на предательство. Мы с Алексом решили не утаивать информацию. Каждый, подавший заявку на вступление, будет проинформирован о свойствах камня. Это поможет сделать честный выбор.
– Заманчиво… – Родриго и Искандер переглянулись. – А есть время подумать?
– Конечно, – улыбнулась Энея. – Такие решения нельзя принимать спонтанно. Но и долго тянуть мы не можем. Кроме болотных гоблинов может найтись еще кто-то достаточно безрассудный…
– Кстати, – Родриго все же занервничал, перебил Энею, – Алексатис, признай, это ведь было внекатегорийное заклинание? Мы, когда видео смотрели, сначала глазам не поверили. Чтобы вот так со стихией Земли управляться, нужен уровень под 100+, не меньше!
– Всему свое время, – ответил я. – Сообщите, когда примете решение.
– Ладно, – Искандер крепко пожал мне руку, взглянул на Энею. – Завтра с утра устроит?
– Будем ждать, – улыбнулась она в ответ.
* * *
Маги направились к телепорту. Стражи Сумрака, проводили их пристальными взглядами. Сегодня они в карауле, – только поручив им охрану "стратегически важного объекта" я получил возможность побыть наедине с любимой.
– Нас ждет папарацци. Думаю, "каменное проклятие" с него уже спало.
– Алекс, ты только больно его не бей, ладно? Он ведь по большому счету на нас отработал. Лучшего ракурса и я бы не выбрала.
– Тоже смотрела видео?
– А как же! Кстати, Рион там виден лишь темным силуэтом. Ближний план дан на гоблинов, снимали с островка за их спинами.
– Как я выгляжу?
– Узнаваемо и… внушительно. Клан-лидер, одним словом. Могучий внекатегорийный маг. И еще классно голем у тебя за спиной смотрится. Особенно его пылающий взгляд. Жуть, что тут творилось! Жаль пропустила, – она взяла меня под руку, – давай, побыстрее с делами разберемся. Мне еще договора с Родриго и Искандером готовить.
– Думаешь, они вернутся?
– Уверена на все сто. Отличные парни и классные маги. Лучших нам не найти. Кстати, подумай, может у тебя есть кто-то из старых проверенных друзей? Нам бы боевое крыло клана полностью командованием обеспечить до торговой экспедиции к гномам.
Я призадумался. Был у меня друг, вместе когда-то начинали, еще в "Средиземье". Классный парень, толковый воин. Да и в реале я его знал – жили по соседству. Идеальная кандидатура, чтобы обратиться за помощью. Но я потерял с ним контакт больше года назад, когда вместе с Кристой начал проходить запутанную сюжетную ветку.
Интересно, где он сейчас? Учитывая, что "Хрустальная Сфера" стремительно поглощает другие сеттинги, разве не логично поискать его тут?
А что? Попытка – не пытка. К тому же точно знаю его никнейм, который он выкупил и не менял годами.
Расширитель сознания мгновенно подхватил мысль, сформулировал запрос для поисковой сети.
Archibald _2020
Есть такой! Отлично. Быстро набрал короткое личное сообщение, – надеюсь откликнется сразу.
Через несколько секунд пришел ответ.
Archibald _2020 заблокировал вас.
Не понял? Что за фигня? Ну, подумаешь, не виделись мы с ним пару лет, и какие проблемы? Почему сразу в "черный список"?
Да ладно. Плюнуть и забыть.
Пока закрывал сообщение на глаза попалась мигающая иконка автоматически сработавшего картографического модуля.
Интересно. Оказывается, полученное мной достижение "Первопроходец", позволяет определять местоположение абонента, с которым установлена связь, но только при одном условии – поблизости должен располагаться общедоступный телепорт.
Загрузился незнакомый регион, вполне предсказуемо покрытый мглой. Лишь в одном месте "туман войны" разорван крохотным кружочком. Увеличиваю масштаб. Деревушка, с название "Раздолье". Россыпь домишек, опушка леса, ручеек. А это что за маркер?
Archibald _2020
Как ни странно – маркер зеленый. Вокруг него скопление алых точек. Ситуация в общем-то понятная. Друг в беде. А внесение в "черный список", это явная работа какой-то нелегальной программы, блокирующей контакты жертвы.