Что делать? Где это "Раздолье"? – уменьшаю масштаб карты. Ага, недалеко от Агриона, севернее – там мне еще бывать не приходилось.
– Энея, справишься с репортером без меня?
– Конечно. А что случилось?
– Друга старого нашел. Он в деревушке неподалеку от Агриона. Подле телепорта. У меня картографический модуль его местоположение определил.
– Пригласи его к нам.
– Не получится. У него, похоже, проблемы.
– Так, а меня не берешь?
– Нет, – поцеловал ее в щеку. – Не беспокойся. Там небось уже стражников полно. Возьму "группу быстро реагирования" на всякий случай.
– Алекс, я хочу с тобой!
– Репортер, – напомнил я. – Его нельзя удерживать больше суток. Поговори с ним. А я скоро вернусь.
– Ну, хорошо, – нехотя согласилась Энея, но тут же уточнила: – Из-за нейроимплантата, да?
– В том числе, – кривить душой я не стал. – Сегодня сходим в тренировочный зал, аккуратно выясним твой болевой порог и уровни обратной связи в бою. Без обид, но пока не проанализированы логи, я тебе рисковать не позволю.
– Ладно, – она вздохнула, поняв, что спорить со мной бесполезно.
"Хайр, Арван, – в полной боевой к порталу, – отдал я распоряжение через сеть Риона. – Давр, к тебе идет Энея. Головой отвечаешь за ее безопасность, пока меня нет".
Орк сдержано рыкнул в ответ.
Стражи Сумрака с явным облегчением покинули пост. Охранять портал, зная, что защита замка отклоняет все входящие перемещения, им скучно. С удивлением замечаю все новые и новые черты в поведении НПС. Они стали по-другому смотреть на мир, после инцидента с нейрограммами.
В Зал Возрождения вбежали кобольд и эльф. Оба вооружены и экипированы. Десять секунд. Весьма неплохой показатель.
Коротко обрисовал им ситуацию.
Кобольд невозмутим. Смотрит, не моргая. Эльф прищурился, спросил:
– Сколько их?
– С десяток, может больше. У меня открыт лишь небольшой клочок карты подле телепорта.
– Сильны? – спросил Арван.
– Без понятия, – ответил я. – На месте выясним. Все погнали, в темпе!
* * *
Нас выбросило на тихую грязную улочку, под мелкий моросящий дождь.
Испуганно метнулся прочь облезлый мокрый кот, истошно залаяли собаки в окрестных дворах, порыв ветра качнул не погашенный с ночи фонарь и скрипнул вывеской "Таверна".
Россыпь алых точек укрупнилась. Много их! Десятка три, не меньше!
Упруго щелкнула тетива, что-то мягко повалилось в грязь.
– Разбойники, – Арван выпустил вторую стрелу. – Чисто!
– Оставайся тут, – я мельком взглянул на карту местности. Точки движутся быстро. Наверняка всадники. – Хайр ты тоже остаешься! К таверне врагов не подпускать!
Кобольд энергично кивнул, поудобнее перехватив алебарду. Эльф уже растворился среди мокнущей под дождем листвы ближайшего палисадника.
Я обнажил клинок и шагнул к крыльцу, по обе стороны которого валялось по разбойнику со стрелой в глотке.
Непись. Скорее всего местная банда. Да, но кто в таком случае установил левый программный модуль?
Рывком открыв дверь я уверенно шагнул внутрь.
В таверне пусто. Столы и лавки сметены к стенам, словно тут пронесся ураган. В центре помещения переливается портал. Маркер Арчибальда совмещен с ним.
Подле на полу валяются тела местных бандитов. Явно работа Арчибальда.
Крей внезапно перепрыгнул через опрокинутый стол, схватил кого-то.
Разбойник!
Читаю фрейм. Уровень 30. Банда мшистого Йорма.
Впервые слышу о таком персонаже. Да и портал посреди таверны мне в диковинку. Из него ощутимо тянет холодом.
…
Доступно задание "Старый Друг". Тип уникальное.
Узнайте, что сучилось с Арчибальдом.
Награда: вариативна.
…
Доступно новое задание: "Рука помощи". Тип обычное.
Жителей окрестных деревень притесняют разбойники из банды Мшистого Йорма. Уничтожьте бандитов.
Награда: 1000 золотых монет из городской казны.
Ваша репутация среди жителей Агриона и близлежащих деревень значительно повысится.
…
– Кто такой Мшистый Йорм? – спросил я, обращаясь к разбойнику. Его здорово помяли в бою, жизнь едва теплится.
Он криво ухмыльнулся:
– Пройди через портал, узнаешь.
С улицы донесся рык кобольда, испуганно ржание лошади, и частые болезненные вскрики.
Быстро соображаю, что к чему. Портал явно не закроется, пока к нему не привезут награбленное в окрестных деревушках добро. Логово это "Йорма" расположено далеко отсюда, наверняка где-то в горах. Однако разбойники точно знают, где в данный момент находятся патрули городской стражи и ускользают прежде, чем те успевают объединиться и отреагировать.
Неизвестно, куда выкинет нас портал, поэтому придется действовать в два этапа: сначала выполнить задание "Рука помощи", и только после этого идти на выручку старому другу.
Открываю боевой чат:
– Энея, планы изменились. Мне нужны все эльфы и орки. Быстро организуй их перемещение. Телепорт деревни Раздолье.
– Поняла, сделаю, – она уже получила от меня инфопакет. – Мы с Ишиором тоже идем.
– Вы подружились? – я по-прежнему беспокоюсь за Энею, но чувствую: если начну слишком сильно ее опекать, отстраняя от опасных приключений, ломая геймплей, она не поймет и обидится.
– Наметился круг взаимовыгодных интересов. Кстати, банда Мшистого Йорма, по словам Ишиора вот уже с полгода терроризирует окрестности. "Хрустальный Вестник" готов немедленно начать прямую трансляцию с места событий. Конечно, если мы сможем удержать портал и пройти на ту сторону. "Воронам" это не удалось.
– Они провалили задание?
– Да. Несколько бойцов из специально организованной группы успели проскочить. Их дальнейшая судьба неизвестна.
– Игроки?
– Да. Ишиор уверен: их аккаунты после неудачной вылазки были по какой-то причине удалены администрацией "Хрустальной Сферы".
– Сомневаюсь, что его информация верна. Если тут нечисто, квест бы закрыли и банду неписи разогнали. Меня настораживает лишь "левый" программный модуль, который использован для блокировки связи.
– Мы выдвигаемся минут через десять, – после короткой паузы сообщила Энея.
– Почему так долго?
– Я вызвала Рауля, Платинуса и Тогиена. Летмиэль сейчас срочно изготавливает символику Клана. По ту сторону портала должна пойти боевая группа, состоящая из игроков. Это важно, если хотим вести трансляцию. Кстати ты можешь объяснить почему фреймы у Стражей Сумрака, Арвана, Хайра и Давра больше не показывают, что они НПС?
– Серьезно?
– А ты не заметил?
– Нет, но объяснение знаю. Ишиор нас слышит?
– Я временно заблокировала его.
– Вот и прекрасно. Значит, договоримся так: они игроки и наши соклановцы. На этом точка. Жду тебя!
– Летмиэль просится с нами.
– Пусть не выдумывает! А кто в замке останется? Повара да садовники?!
– Он говорит, что сможет удержать открытый портал, если ты дашь ему несколько камней "Снежного Обсидиана". На охрану периметра стен он выведет Каргонитового Голема.
– Ладно. Пусть идет! – решения приходится принимать быстро.
– Искандера с Родриго подтянуть?
– Да. Но при условии – на них тоже должна быть символика клана. Поторопись. Я пока разберусь с разбойниками.
– Не трогай их, Алекс!
– Почему?
– Портал сразу закроется. Затаись, пока мы не прибудем!
– Хорошо. Жду. Поторопитесь!
Глава 8
Хрустальная Сфера. Окрестности Агриона. Деревушка Раздолье…
События развиваются стремительно и неожиданно.
Оставив Стражей Сумрака подле таинственного портала, я вышел на улицу.
По-прежнему моросит дождь. На дороге валяются еще три тела. Патруль разбойников.
– Лошадей поймали?
Арван кивнул. Эльф свое дело знает. Прирожденный охотник и воин, он не упускает мелочей и не совершает досадных ошибок. Если не стреножить лошадей, те могли бы вернутся без всадников и вызвать тревогу в рядах противника.
– Хайр, не маячь посреди улицы.
Кобольд шустро юркнул в кусты.
Неожиданно сработал деревенский телепорт. На перекрестке появились двое магов. Искандер и Родриго!
– Идите сюда!
Они подбежали. Коротко ввожу их в курс дела.
– Считайте все происходящее разовой акцией. После обсудим условия вашего участия. А сейчас поставьте защиту, чтобы работу портала издали не заметили.
– Спасибо, что позвал, – Искандер заинтригован. – Гляжу ты приключений везде найдешь? – усмехнулся он, пока Родриго закрывал перекресток магической дымкой. Теперь переброска сил пройдет незаметно.
– Задание на помощь городу? Нельзя пройти мимо. Репутацию порежут.
– Только ли? – усомнился маг.
– Друга искал. Его через портал на ту сторону уволокли. Слышал о Мшистом Йорме?
– Все о нем слышали, да никто ни разу не видел. Говорят, – слетевший с катушек игрок. Беспредельщик. Перс – тролль. Не знаю, насколько надо умом тронуться, чтобы за людоеда играть.
– Теперь понятно почему его никто не разглядел. Я читал, что в "Хрустальной Сфере" реализована наиболее древняя мифология.
– И? – Искандер явно не понял намека.
– Тролль вообще-то каменеет, попав под солнечный свет. Значит он вынужден орудовать по ночам, а днем выпускает своих подручных.
– Ага. И еще тролли глупы, – скептически добавил Искандер. – Но у этого хватило ума портал скастовать. Да не абы какой. Говорят, он уровни режет, когда через него проходишь.
– Временно или навсегда?
Маг лишь пожал плечами.
– Не в курсе. Некого расспросить. Оттуда еще никто не возвращался.
– Странно, вообще-то, – ответил я, наблюдая за дорогой. – Игроки ведь не могут погибнуть. И удерживать их нельзя более суток.
– Алексатис, после того, как архидемон персонажей Виргилу и Тайлору запорол, я бы ни от чего зарекаться не стал. Но ты правильно подметил. Молва о безумном игроке-хардкорщике явно не на пустом месте возникла. Кто-то остался без персонажа и начал все заново, – это тебе как вариант источника слухов.
Наш разговор прервало появление боевой группы клана.
* * *
"Хрустальная Сфера" – молодой мир и отряд в тридцать человек по местным меркам представляет собой грозную силу. Особенно когда воины и лучники облачены в каргонит. Доспехи из уникального сплава практически не стесняют движений, весят мало и потому подходят для использования многими классами. Наш клерик тоже не отказался от великолепной дополнительной защиты.
Я и Энея облачены в сеты чешуйчатой брони. Ишиор тут же принялся за дело. Надо заметить, работает он быстро и профессионально, мгновенно перемещается короткими телепортами, чтобы поймать выгодный ракурс съемки.
Вдали уже слышится цокот копыт и ржание коней.
Арван быстро распределил лучников по позициям. Первое задание не вызывает затруднений. С ним бы справилась и менее малочисленная группа игроков. Кобольд, отправленный мной в разведку, вернулся, доложив, что к нам приближаются два десятка всадников, охраняющих телегу с награбленным. Для сельской глубинки, в одном дневном переходе от города, против безоружных землепашцев, они конечно же – сила. Чувствуют себя уверенно. Да и грабят не в первый раз, уже поднаторели.
Ишиор засуетился. Не зная моего плана, он не может выбрать наиболее выгодную позицию для съемки. Не выдержав, подбежал к нам.
– Уважаемый Алексатис, хотя бы намекните, к чему мне готовиться?
– К банальности, – ответил я. – Разбойников перебьют мои лучники. На этом все.
– Но как же так! – неподдельно возмутился Ишиор. – Разве тяжело покарать их внекатегорийной магией? Подумайте, как это будет эффектно!
– И смешно.
– Простите? – не понял он.
– Смешно палить из пушки по воробьям. Я не красоваться сюда пришел. Но можешь пойти с нами через портал. Вот там наверняка найдется "эксклюзив", если Мшистый Йорм – не выдумка.
Он побледнел, сглотнул, но выдавил:
– Пойду. Даже не сомневайтесь.
* * *
С бандой разбойников мы расправились без проблем. Ишиор предсказуемо скривился, – ничего сенсационного ему заснять не удалось. Два десятка эльфийских лучников даже для орков работы не оставили.
Из домов высыпали прятавшиеся там крестьяне, принялись нас горячо благодарить, – в общем, получился типичный финал низкоуровневого задания, рассчитанного на группу в пять-семь игроков.
– Эльфы – телепортом в замок. Давр, орки тоже уходят, но ты остаешься.
Надо действовать быстро, пока не закрылся портал. Я подозвал Летмиэля, вручил ему два осколка темной материи. "Снежного Обсидиана" у меня не осталось.
– Пойдет?
– Да, справлюсь. Минут на пять меня хватит.
– Столько и не нужно. Как только пройдем на ту сторону, портал можешь не удерживать, пусть закрывается. У нас есть свитки. Вернемся сами по координатам Риона.
– Алексатис, подождите, – нас с Энеей догнал Ишиор. – Вы меня первым конечно же не пустите. Понимаю. Но не могли бы вы включить запись видео и транслировать мне?
– Договорились.
– Вот это уверенность! – он просиял.
Я постоянно забываю о "прямом эфире". А если не справимся?
Мы вошли в таверну. Летмиэль сидит на полу, скрестив ноги. Руки широко развел в стороны, в кулаках сжаты осколки перерожденной материи.
Я внимательно присмотрелся к порталу.
В интерфейсе неожиданно появилось предупреждение:
…
Внимание, вы собираетесь войти в локацию повышенного уровня сложности.
Хорошо подумайте и поворачивайте назад, если не уверены в своих силах.
Внимание, если вы все же решите пройти через портал, администрация "Хрустальной Сферы" не гарантирует сохранность вашего персонажа.
…
Я усмехнулся. Кем бы ни оказался этот "Мшистый Йорм", но он не промах. Запугивает или заманивает?
Маркер Арчибальда по-прежнему совмещен с порталом. Мой давний друг на той стороне и пока с ним все в порядке. Точка зеленая, значит жив, не слился.
– Крей, Иштар вы идете первыми. Следом Давр, Тогиен и Хайр. Затем я, Энея и Арван. Замыкают Искандер, Родриго, Рауль и Ишиор.
Я распределил бойцов, сообразуясь с их боевыми возможностями. Неизвестно, что за местность расположена за порталом. Если вдруг там окажется теснина скал, то Стражи Сумрака, используя способность "боевой транс", наверняка собьют заслон, расчистив для нас "зону прибытия".
– Камеры! – напомнил Ишиор.
Я ничего не ответил. Боевой видеочат включен, все, что попадет в поле зрение Крея и Иштара будет автоматически транслировано мне.
Маги и клерик тем временем наложили на нас рейдовые бафы. Все готово.
– Погнали!
Стражи Сумрака исчезли в радужном мерцании.
Картинки нет! Связь блокируется!
– Вопиющее нарушение! – послышался возмущенный возглас Ишиора.
Портал снова вспыхнул, поглотив троих бойцов. Я оглянулся, беспокоясь за Летмиэля. Эльф крови, удерживая переход, неотрывно смотрит на Энею. Его губы беззвучно шевелятся. Вслед девушке вдруг взметнулась осенняя листва, слилась с ее аватаром, оставив во фрейме баф "лиственная нимфа".
Шаг вперед, и нас объяло холодное пламя, – это продолжалось доли секунд, затем послышался звук капели, перестук падающих камушков, – мы оказались в узком, извилистом, заснеженном ущелье!
Высоко над головой изламывается полоска неба. Вода, сочащаяся из скал, образует ледяные наросты, похожие на застывшие водопады.
Впереди виднеется арка. Ей обозначен вход в какое-то древнее строение.
Уровни нам не порезало. Слухи о свойствах загадочного портала оказались преувеличены.
Быстро перестраиваемся. Тогиен вышел вперед, прикрылся щитом. Его увитый молниями молот вызывающе потрескивает.
Последним из группы появился Ишиор. Телепорт, вопреки ожиданиям, не закрылся. Видимо его поддерживает не только Летмиэль.
Секунда… Вторая… Третья…
Эльф крови уже должен завершить свою работу в качестве "мага поддержки".
Тишина. Портал по-прежнему на месте.
– Медленно вперед, – скомандовал я. – Давр, останься подле портала.
Венчающие арку, высеченные из белого известняка фигуры настораживают. Два высоких существа гуманоидного телосложения взирают на нас. Их лица покрыты трещинами. Кое-где не хватает фрагментов, и черт не разглядеть. Руки оканчиваются трехпалыми кистями. Экипировка необычная. И не доспехи и не одежда. Из-за спин, изгибаясь над плечами, тянутся змеи, впиваются в грудь странных существ. Никогда не встречал ничего похожего.
– Ушедшие!.. – Ишиор потрясен.
– Уверен? – переспросил я.
– Абсолютно. Недавно был найден один из более или менее сохранившихся храмов. Там повсюду – такие же фигуры.
Мы медленно приближаемся к входу, сохраняя строй.
– Прямая трансляция не работает, – огорченно сообщил Ишиор.
– Но записывать-то можешь, – обронил Тогиен.
Родриго что-то заметил, ладонью смахнул пушистый снег, обнажая толстый ледовый нарост.
Аватар игрока вморожен внутрь замерзшего водопада. Он истощен. Экипировки нет.
– Это боец из клана Воронов… Я его знал. Пересекались несколько раз, – тихо произнес маг.
Где же мы находимся?! – Я взглянул на показания картографического модуля. Глобальная карта отображает небольшой островок. Подле обрывистых берегов толкутся айсберги. Попытался прокрутить изображение в поисках материка – тщетно. Клочок суши окружает мгла.
– Еще один игрок, – Рауль взволнован. – Шмота нет. Это ведь не по правилам, да?
– Тут их десятки! – сипло воскликнул Ишиор, телепортировашись на расположенную выше площадку. – Островок небольшой, растительности нет, вокруг океан, – через некоторое время добавил он, окинув взглядом береговую линию. – Алексатис, у меня исчезла привязка к точке возрождения в Агрионе!
– И у меня, – подтвердил Искандер.
Энея с тревогой кивнула, – у нее тоже исчезла привязка к точке респауна.
В моем интерфейсе появилось сообщение:
…
Точка возрождения недоступна.
…
Добавлено новое задание:
"Выжить".
…
Лаконично и непонятно.
Наше продвижение остановилось. Сзади потрескивает портал. Впереди темнеет вход в загадочную постройку. Проверяю свитки. Координаты Риона исчезли!
Единственный разумный шаг – отступить, но зеленый маркер, обозначающий местоположение Арчибальда, по-прежнему отмечен на моей карте. Он где-то внутри древнего сооружения!
– Всем возвращаться, я остаюсь!
– Но Алексатис!
– Не спорить! Отсюда нет выхода, кроме портала!
– А вдруг он закроется? Как же ты? – воскликнула Энея.
– Моя способность "Узы Крови" не заблокирована. Я могу переместиться в Рион, а вы – нет. Свитки телепорта испорчены!
Никто не шелохнулся.
– Я же сказал: возвращайтесь! Давр! Что еще за упрямство?! – я оглянулся. – Живо назад!