- Что ж, пора заняться конкретикой, - Александр VI окинул собравшихся хмурым взглядом. Только прошу всех запомнить одно. За жизни наших людей враг должен платить десятикратно! Мы долгие десятилетия молчали, не отвечая ни на одну их провокацию, стараясь сберечь союз. Не смогли, они ухватились за первый шанс что-то изменить и похе… и двести лет сотрудничества. Что ж, это их выбор. Отныне Империя будет отвечать на каждый удар, и отвечать неадекватно! Хватит, наше терпение лопнуло!
Кивком попрощавшись, император нажал кнопку на подлокотнике своего инвалидного кресла и укатил прочь в сопровождения Томилина и Таймырова. Адмирал Романцев отключил связь и задумался о том, чему стал свидетелем. Его почему-то, несмотря на все художества дорогого сыночка, допустили в ближний круг, а это значит только одно - в любой момент большая война может все-таки грянуть. Ведь он - лучший флотоводец России.
И Романцев свой долг выполнит! Невзирая ни на жену, ни на сына. Впрочем, с Мариной однозначно придется разводиться, тут выбора нет, со слишком неприглядной стороны открылась ему жена во время последнего разговора. А уж намеки на то, что военного его класса охотно примут хоть в Европе, хоть в Штатах, вообще ни в одни ворота не лезут. Да, выбора нет, придется уходить из семьи - Родина дороже.
Отбросив мысли о личном, Анатолий Николаевич включил тактический голоэкран, вывел на него карту русского космоса и принялся планировать распределение флотов и эскадр в предстоящей войне.
* * *
В первое мгновение после активации точечного двигателя Михаилу показалось, что его ударили под дых, а затем сознание на несколько мгновений отделилось от тела. Он увидел корабль и всех людей на нем единым образом, причем каждый занимал свое место в некой непонятной гигантской структуре, опять же связанной с бесчисленными подобными ей, но находящимися где-то очень далеко, как бы не в других вселенных. Но не успел молодой капитан даже попытаться разобраться в увиденном, как все закончилось - сцепленные в единое целое два корабля оказались на орбите какой-то планеты. Явно с кислородной атмосферой, если судить по внешнему виду.
- Ну и куда это нас вынесло? - поинтересовался Суровцев.
- А черт его знает! - пожал плечами Михаил. - Интеллектронная система двигателя предложила переместиться сюда, утверждая, что планета не населена. Она, по нашим меркам, очень далеко, чуть ли не в другом рукаве галактики, зато по этим непонятным сетевым - очень близка. Не могу объяснить этот парадокс, пусть ученые разбираются после возвращения.
- Это если вернемся… - недовольно пробурчал Хмелин. - Что дальше?
- Ждать, - вздохнул капитан. - С моим слабым имплантом следующий переход можно будет совершить только через двенадцать часов. До цели еще два перехода.
- Нас на связь вызывают, - вскинулся Штейнберг, принявшись что-то отслеживать через свой интерфейс. - Ох, ни хрена ж себе! Мы с собой прихватили два истребителя, наш и крэнхи, и спасательную капсулу! Как?!!
- Откуда мне знать, как работает этот чертов точечный движок? - пожал плечами Михаил. - Наверное, он создает определенную зону перемещения вокруг корабля, и все, что в эту зону попадает, переносится вместе с ним.
- Вполне возможно, - кивнул бортинженер, немного подумав. - Что делать будет? Истребитель-то наш, русский, а вот капсула - американская.
- Не оставлять же парня на смерть, - вздохнул капитан. - Оружие заберем и запрем где-нибудь.
- Где? - со скепсисом поинтересовался Хмелин. - При нашей-то тесноте?
- Что, мы с одним пиндосом не справимся, если рыпнется? - насмешливо приподнял бровь Тупило. - Да я его сам задавлю.
Глядя на похожего на медведя коренастого почти двухметрового мужика очень легко верилось в его слова - такой кого угодно задавит, даже не запыхается. Действительно, стоит ли переживать, не сможет американец ничего сделать - трусы они, в большинстве своем, трясутся за свои шкуры так, что противно становится. У них даже в уставах написано, что можно выдавать любые секреты ради спасения жизни.
- Вопрос, что делать с истребителями - у нас полный комплект, еще один присобачивать некуда, - вздохнул Суровцев. - Жаль бросать машину…
- Не надо бросать, - Михаил быстро проконсультировался с Л300. - Можно принайтовить истребитель к борту с помощью временных колоний нанитов, система может без проблем вырастить их, а потом и создать нормальную стартовую аппарель.
Сейчас, насколько я понял, наш корабль перерождается, обычные металлы и пластики заменяются опять же колониями нанитов - в общем, примерно через сутки в наших руках будет полноценный исследовательский фрегат Лонхайт, только системы вооружения нашими останутся - древние, как помните, оружия в принципе не признавали.
- Ни хрена ж себе… - Глаза бортинженера загорелись энтузиазмом, он предвкушающе потер руки. - Но как так вышло?!
- Двигатель… - ответил капитан. - Как только я активировал его скрытые контуры, одновременно с ним пробудилась интеллектронная система. Она просканировала корабль, обнаружила его несоответствие стандартам и активировала ремонтный комплекс. Как сообщила сама Л300, она способна вырастить корабль даже из метрового обломка, если при том уцелела сама и вокруг достаточно вещества для преобразования.
- Да уж, - повертел головой Круглов. - А с мед-отсеком что?
- Сейчас узнаю…
Выяснив ответ на этот вопрос, Михаил некоторое время не мог говорить от изумления, только открывал рот, как рыба, вытащенная из воды. Остальные удивленно взирали на капитана.
- Будет выращена система полного восстановления организма, стандартная для любого корабля Лонхайт… - наконец смог он заговорить. - Она насыщает организм разумного медицинскими и защитными нанитами, позволяющими выжить хоть в жерле вулкана, хоть в открытом космосе… Это и скафандр, и лечилка, и еще хрен знает что!.. Если даже уцелела только голова, то комплекс сохраняет ее в стазисе до трех тысяч лет без дополнительных энергомодулей!.. Человек с таким комплексом нанитов в теле почти бессмертен!.. Ой-йо…
Бортовой врач только икнул, услышав это. Другие члены экипажа молча хватали ртом воздух по примеру своего капитана - только сейчас становился примерно понятен технологический и научный уровень древних. Похоже, то, что раньше находили, было всего лишь забытым мусором. Или, наоборот, специально подготовленными пакетами данных для достигших определенного уровня цивилизаций. А может, чем-то третьим. Но сейчас ситуация менялась, это стало ясно каждому. И к чему приведет данное изменение никто еще осознать не мог.
- Ладно, это все хорошо, но надо забирать пилотов и пиндоса, - решил вернуться к текущим вопросам Хмелин, все еще не привыкший, что он уже не полковник. - Или крэнхи сородичи заберут?
- Думаю, да, - ответил Михаил. - Меня только беспокоит, что наши корабли срастаются в одно целое. Думаю, надо оставить возможность разделения. Сейчас свяжусь с Гши и узнаю его мнение по этому поводу. Думаю, он со мной согласится.
- Да, мы хоть и дали друг другу обет, но все еще остаемся врагами, - хмыкнул Суровцев, затем покосился на ухмыльнувшегося Хряченко. - А некоторые так еще и кровными…
Эсминец крэнхи ответил сразу же, видимо, там ждали вызова. Гши Тайхау тоже не испытывал энтузиазма от перспективы слияния кораблей в одно целое, и двум капитана с трудом удалось отговорить интеллектронные системы делать это. Но все же удалось, хотя унификацию фрегата и эсминца до непонятной модификации под названием "лайтес" Л300 и Л250 отстояли. Насколько удалось выяснить, это будут корабли изменяемой согласно необходимости формы и внутренней архитектуры.
Пилота-крэнхи принял на борт "Поиск", а землянина, которым оказался, как ни странно, не русский, а раненый израильтянин Алекс Шапиро, естественно, взяла "Тень". Его сразу отправили в мед отсек и уложили в реаниматор. А затем около двух часов возились, чтобы вытащить американца Майкла Торренса из спасательной капсулы - Суровцеву ради этого даже пришлось выйти в открытый космос в скафандре. Едва успели - в капсуле уже заканчивались запасы кислорода.
Вскоре в кают-компанию ввели светловолосого парня в форме Объединенного Флота. Он скользнул по собравшимся - а собрался в кают-компании практически весь экипаж, за исключением дежурной смены - хмурым взглядом и пробурчал сквозь зубы приветствие. Что ж, его можно было понять - крейсер, на котором служил коммодор Торренс, был уничтожен залпом с русского корабля.
- Надеюсь, вы не станете делать глупостей? - вежливо спросил Михаил.
- Нет, - коротко ответил американец, садясь на указанное ему место.
Тупило вручил ему стандартный саморазогревающийся обед в термоупаковке, и коммодор быстро, но аккуратно поел. Вытер губы салфеткой и с опаской уставился на русских.
- И что со мной будет? - тихо поинтересовался он.
- Когда вернемся на Землю, вас, скорее всего, отправят домой, - пожал плечами Хмелин. - Надеюсь, этот конфликт не перерастет в полномасштабную войну.
- Я тоже надеюсь… - поежился американец.
- И зачем вам все это понадобилось? - не выдержал Михаил. - Зачем вы напали?
- Нам отдали приказ, - неохотно сказал Торренс. - Сказали только, что вы нашли что-то такое, от чего зависит сама судьба Америки и всего мира, и мы должны это получить первыми.
- Интересно, откуда они узнали, что мы что-то нашли?.. - капитан потер щеку. - Мы же только намек обнаружили, подсказку, где искать! Ну почему нельзя было заняться поиском вместе?..
- Слишком сильна ненависть к вам, русским, у нашей верхушки, - усмехнулся американец. - Уже больше двухсот лет прошло после появления вашей империи, а наши "хозяева жизни" все никак не могут смириться, что есть кто-то смеющий жить своим умом и идти своим путем, не заглядывающий им в рот. Думаете, у нас, в Америке, мало людей это понимают? Нет, способные думать самостоятельно есть, хотя их и меньшинство. А уж среди послуживших вместе с русскими и лично знающих их - и подавно. И тут вдруг шанс вырваться вперед. Вот эти господа и ухватились за него.
- Вы не за них? - прищурился Михаил.
- Среди офицеров почти нет тех, кто "за них", - иронично сообщил Торренс. - Но мы давали присягу, не вам объяснять, что это такое.
Он устало потер виски и добавил:
- Вы вряд ли знаете реалии жизни в нашей стране. Ни одного из отслуживших в Объединенном Флоте вместе с русскими человека никогда не пропустят ни на один ответственный пост - нас считают зараженными чуждыми Америке идеями. Вслух ничего не говорят, улыбаются и льстят, но реальная политика именно такова.
- И вы это терпите?.. - удивился Сванидзе.
- Выбора нет, - вздохнул американец. - Да и как изменить ситуацию? С оружием в руках? Но ведь придется стрелять в людей, которых знал с детства, соседей и друзей, не разделяющих твои взгляды. Я, например, к такому не готов. После такого трудно будет считать себя человеком…
- Да, ваша плутократия хорошо умеет промывать людям мозги, - поморщился Михаил. - Читал вашу прессу и смотрел телевидение, не по себе стало. А уж это постоянное муссирование однополых отношений. - Он брезгливо поморщился. - Как будто ничего другого нет!
- Большинство мужчин Америки относятся к этим не лучше, чем в России, но в тюрьму за "дискриминацию" не хочется, поэтому приходится помалкивать, - на лице Торренса тоже отразилась брезгливость. - Отец моего друга на три года сел всего лишь за то, что прилюдно высказал все, что думает о двух высокопоставленных геях. Но это частности, пена проводимой нашим правительством политики.
- Или теми, кто стоит за правительством, - добавил капитан.
- Или теми, кто стоит за правительством, - согласился американец. - Им нужно, чтобы люди превращались в животных, потакали своим инстинктам, тогда ими легче управлять, тогда они предсказуемы. А к тем, кто животным быть не желает, относятся очень настороженно. Любое протестное движение постепенно превращают в нечто безопасное для властей и текущей парадигмы развития общества. Всех, интересующихся чем-то помимо материального, превращают в маргиналов, загоняют на дно жизни.
- Но если многие у вас это понимают, то почему вы ничего не меняете? - подался вперед Михаил.
- Я уже говорил, - вздохнул Торренс, - кровь проливать не хочется, да и организации у нас никакой - за этим внимательно следят. Но недовольство в армии и на флоте постепенно растет. И я не знаю, что вырастет в итоге. Например, выполнять текущий приказ об атаке русских кораблей многих удалось заставить только под угрозой расстрела. И если наше правительство надумает всерьез воевать с Россией, то флот может взбунтоваться - почти никто из офицеров не имеет желания убивать других землян во имя интересов денежных мешков, особенно после того, как столько времени вместе с русскими стояли спиной к спине против общего врага.
Он ненадолго замолчал, затем попросил:
- Не могли бы вы выделить мне какую-нибудь койку? Страшно устал, спать хочется - не могу.
- Идемте, - встал Суровцев.
Они вышли - американца решили временно поселить на место дежурного пилота. Естественно, под присмотром искина - в случае любых враждебных действий тот подаст сигнал экипажу. Слова словами, но что на самом деле думает этот Торренс - знает только он сам.
- Да уж, демократия и либерализм… - гадливо скривился Михаил. - Красивые, на первый взгляд правильные идеи, но во что их превратили в реальности?.. Жуть же!
- А ведь даже у нас находятся дураки, верящие в эту муть, - вздохнул Айзат. - Как они вопят о "общечеловеческих ценностях"! Да кто им сказал, что ценности либералов - общечеловеческие?!
- Со столь обожаемого ими запада сказали, а они сдуру поверили, - проворчал вернувшийся в кают-компанию Суровцев, открывая альбом и начиная что-то рисовать карандашом.
- Слышали, кстати, как с ними в последние тридцать лет борются? - спросил Михаил.
- Нет, - "безумец" заинтересовался и поднял голову.
- Высылают пожить на запад с правом возвращения. Пару-тройку лет они там живут, а потом бегут обратно в Россию, после чего молчат в тряпочку, а то и осаживают тех, кто еще не побывал в их вожделенном раю.
- Отличная придумка! - восхитился Суровцев. - Так им, придуркам, и надо!
- Ну их всех, - проворчал Хмелин. - Лучше давайте определимся с дальнейшими действиями.
- Пока отдыхаем, а через девять часов - следующий переход по сети, - пожал плечами Михаил. - В точке назначения снова ждем двенадцать часов.
- А что такое эта самая сеть? - поинтересовался бывший полковник.
- Если бы я знал… - развел руками капитан. - Исходя из того, что я узнал на Н237 - это сеть эгрегориальных связей между населенными мирами. Но как эгрегоры могут помочь перемещаться?.. Понятия не имею!
- Но помогли, - философски заметил Хряченко. - Мы же здесь. Кстати, а почему я смог взять управление кораблем не сразу?
- Как сказала Л300, только у меня достаточный уровень некой сетевой толерантности, - пояснил Михаил. - Тем, у кого она меньше требуемого, я могу только делегировать некоторые права управления кораблем другим. И то потому, что по выражению системы, вы прирожденные пилоты, но при этом не инициированные. Или не обученные правильно, я не совсем понял.
- Да уж, дело ясное, что дело темное… - повел плечами Тупило. - Капитан, ну а когда найдем, что ищем? Тогда что?
- Вот когда найдем, тогда и посмотрим, - отмахнулся Михаил. - Думаю, на Землю надо будет прорываться, нашим данные доставить и американцам с европейцами в руки не попасться.
- Капитан прав, - оборвал дальнейшие расспросы Хмелин. - Пока рано судить, вот найдем что-нибудь, тогда посмотрим. Лады, кто куда, а я спать.
Вскоре почти весь экипаж разбрелся по каютам. Михаил сидел дольше всех, продолжая вспоминать и анализировать увиденное на Н237. Иногда он задавал кое-какие вопросы Л300, но система не всегда отвечала, отговариваясь тем, что занята преобразованием корабля. В конце концов капитан не заметил, как сам заснул прямо на диване.
Глава 9
Мир замер в шоке. Начиналось что-то странное и страшное, но при этом ни один эксперт, ни один политолог или ученый не понимал, что именно. Поначалу после получения известий о схватке между русским, американским и европейским флотами мир впал в оцепенение. Причем виновными называли то имперцев, то либералов, но голословным утверждениям мало кто верил. А уж когда дошли сведения о реальной подоплеке конфликта, то началось вообще нечто непредставимое. Причем замолчать, что именно американцы с европейцами первыми попытались захватить русский фрегат, поскольку он нес важные для всей земной цивилизации сведения, не удалось даже на западе. Кто-то неизвестный произвел массированный информационный вброс, игнорировать который редакторы печатных и сетевых изданий не смогли, невзирая на все приказы сверху.
Когда первый шок слегка спал, поднялся вал панических воплей. Каждый доморощенный "эксперт" предлагал общественному вниманию свой вариант развития событий. Кому-то верили, кому-то - нет.
И это при том, что Россия, как всегда во время каких-либо конфликтов, закрыла свои границы непреодолимым защитным полем и выслала западных дипломатов. Причем на сей раз прикрыла и своих возможных союзников - Индию, Лаос, Вьетнам и Камбоджу. Последние оставшиеся на азиатском континенте независимыми государства. На все запросы из свободного мира Империя, опять же как всегда, не отвечала.
Как ни странно, правительства США и Объединенной Европы тоже последовали примеру России и молчали, отказываясь комментировать случившееся. Дело дошло до огромных демонстраций на главных площадях крупнейших городов двух материков. Только тогда госдепартамент соизволил сообщить, что поступил по необходимости, поскольку расширение зоны влияния русского медведя, сговорившегося с исконными врагами человечества, давно пора остановить.
Записи о бое, в котором русские и крэнхи выступили единым фронтом против американцев и европейцев, вызвали шок. В ответ тут же возникли другие, сообщающие, что "коты" тоже раскололись на два лагеря, и восставшая их часть вместе с кораблями свободного мира пыталась захватить русский фрегат. На каждое действие пропаганды русские давали адекватный ответ, причем как они это делают, не понимал ни один специалист. Записи словно сами собой возникали в сетях "свободного мира".
Сценарии апокалипсиса, один другого страшнее, заполонили страницы западных изданий. Там всегда любили пугать своих обывателей, так повелось издавна. Русские посольства засыпались нотами и запросами, но они все так же загадочно молчали, сообщая только, что в свое время император сделает заявление и осветит все, что требуется осветить.
Но не прошло и суток с начала истерии, как один за другим пошли несчастные случаи, перепугавшие западную элиту до полусмерти, поскольку все они касались только ее представителей.