…Огромная белоснежная яхта дрейфовала в двух милях от побережья Барбадоса. Ее хозяин принимал двух старых компаньонов, с которыми требовалось обсудить множество важных вопросов. Вышколенная обслуга не попадалась на глаза господам, как и охрана. Трое представительных мужчин расположились на палубе под навесом в удобных креслах. Они едва успели выпить по аперитиву, еще не зная, что со скрывшейся в глубине подводной лодки ушла невидимая ни для каких радаров торпеда. Не прошло и минуты, как яхта вдруг затряслась, а затем все вокруг скрылось в пламени взрыва.
…Защищенное по всем правилам горное поместье в Швейцарии. Его хозяин сидел в столовой, пил прекрасно сваренный кофе и просматривал биржевые сводки, брезгливо кривясь. Снова какая-то сволочь играет на понижение! Придется срочно принимать меры, иначе потери будут астрономическими. Он еще не знал, что ничего не успеет предпринять - с небольшого спутника, проходившего в этот момент над Швейцарией, вдруг сорвался неуловимый для сканеров Европы гравилуч. На месте роскошного поместья остался глубокий кратер.
…Личный стратоплан одного из самых богатых людей земли внезапно был атакован неизвестной принадлежности истребителем. Успешно атакован, причем над международными водами. Агрессор ушел.
…К спрятанной в поле астероидов Сатурна базе, наличие которой не обнаружил бы ни один из известных марок сканеров пространства, тихо подошел скрытый полями невидимости корабль. Подождал немного, затем заглушил связь и выпустил одну за другой три торпеды. После обследовал обломки, не обнаружил никого живого и столь же тихо удалился.
Богатых и влиятельных людей отстреливали, взрывали, травили и уничтожали еще множеством способов, причем порой совсем уж диких - у заказчиков и исполнителей всего этого явно была богатая фантазия. И они ее использовали по полной программе.
Ошалевшая от происходящего, не понимающая, что делается, западная элита забилась по углам, прячась в защищенные по последнему слову техники убежища. Как же так?! Их, таких хороших и красивых, просто убивают?! Они ведь были полностью уверены в своем праве творить любые преступления и оставаться безнаказанными. А тут кто-то вдруг осмелился эту уверенность не то что поколебать, а разнести в пух и прах!
Но это, опять же, были только цветочки. Не прошло и трех дней, как народ разных стран начал сбиваться в толпы и стекаться на главные площади европейских и американских городов. Перепуганных перспективой надвигающейся войны с Империей людей объединял один лозунг: "Какому идиоту понадобилось вытаскивать из берлоги русского медведя?! Пусть бы себе и дальше мирно спал!"
Требования демонстрантов были просты - отставка правительств и немедленное примирение с Россией на любых условиях. Однако это, понятно, не устраивало власть имущих, пошедших на риск отнюдь не ради отступления на прежние позиции. Им слишком надоело находиться на вторых ролях - а они были именно на вторых. Россия, хоть и не афишировала это, опережала запад по всем параметрам с конца двадцать первого века. К тому же она вообще не прислушивалась ни к чьему мнению, кроме собственного, и вела свою политику, не обращая ни малейшего внимания на кого бы то ни было. И за это западная "элита" давно жаждала наказать обнаглевшего медведя.
О том, что реально происходило на территории Империи, мало кто знал - железный занавес. Ни культурного обмена, ни научного - точнее, он был, но не особо приветствовался ни той, ни другой стороной. Наученная горьким опытом Россия не допускала западных культуртрегеров на свою территорию и игнорировала все протесты по этому поводу. Изредка в мировой прессе проходили сухие публикации русских ученых о каком-либо открытии. Да еще порой в продаже по диким ценам появлялась русская сверхнадежная бытовая техника, способная служить десятилетиями без поломок. Иметь ее в доме считалось очень престижным.
Но чего не ждали западные "хозяева жизни", так это майданов у себя дома - они привыкли устраивать подобное в других странах. Слово "майдан" прочно вошло в международный лексикон с десятых годов двадцать первого века, когда от только встающей на ноги России попытались окончательно оторвать Украину. Очень подло и жестоко попытались. Не вышло, правительство страны, видимо, уже тогда взяло курс на возрождение Империи и не позволило снова унизить и себя, и народ. Крым присоединился к России. Несчастная Украина через некоторое раскололась, множество людей погибло, чуть не началась братоубийственная война - оболваненные умелой пропагандой украинцы едва не свихнулись на нацизме и ненависти к России. Только нищета последующих лет позволила им прозреть, в конце концов.
А теперь разъяренные толпы бушевали на площадях Вашингтона, Нью-Йорка, Лондона, Парижа, Рима, Мадрида и Берлина. Элита понимала, что без имперских спецслужб здесь дело не обошлось, но доказательств не было - все оказалось проделано так филигранно, что оставалось только восхищаться. Тогда либералы и демократы показали свое истинное лицо - все манифестации были безжалостно разогнаны при помощи оружия. Общее число жертв перевалило за двадцать тысяч. Это ведь у себя дома, можно не кричать о "правах человека", как кричали все СМИ, когда радикалы свергали неугодные западу правительства в других странах.
Империя продолжала хранить загадочное молчание, скрывшись за защитным полем. Флоты обеих сторон шли к Земле. Никто не знал, чего ждать. Над планетой медленно всходило багровое облако страха.
* * *
- Ну и чего вы всем этим добились? - поинтересовался удобно устроившийся в огромном кресле худой человек в классическом белом костюме, правда, без галстука, и отпил глоток из своего бокала. - А я ведь предупреждал!
- Заткнись, Хьюго! - перебил его не менее роскошно одетый плотный коротышка. - А то сам не пролетал ни разу! Нечего тут поучать.
- Знаешь, Джейкоб, так разгромно я действительно еще ни разу не проигрывал, - усмехнулся тот. - Я бы мог понять, если бы вы рисковали из-за действительно достоверной информации. Так нет же! Все было на уровне слухов. Я…
- Ты неправ, - заставил его умолкнуть скрипучий голос похожего на мумию старика с пронзительными выцветшими глазами и брезгливым лицом. - Была достоверная информация, просто не всем о ней сообщили. Мы давно ждали этой находки, больше ста лет. И упустить ее не имеем права, если хотим выжить.
- Даже так? - насторожился Хьюго, став похожим на приготовившуюся к атаке борзую собаку. - И что за информация?.. Почему сто лет?..
- Чуть больше, - приподнял уголки губ глава клана Ротшильдов, которому на днях исполнилось девяносто пять. - Сто четыре года назад наш разведчик, ушедший в дальний поиск, обнаружил архив древней цивилизации. Причем не Лонхайт! Других. Привезенный оттуда кристаллокомпьютер сумели запустить в Лос-Анджелесе и сняли оттуда некоторое количество данных, прежде чем древний агрегат перестал работать. Большей частью это были социальные исследования развития тысяч различных цивилизаций за сотни миллионов лет. Самым главным оказалось то, что общество нашего типа, то есть общество индивидуалистов и эгорационалистов, обречено. Такие общества никогда не достигали вершин, за миллионы и миллионы лет исключений не бывало. Статистика, как я уже говорил, была приведена по многим тысячам цивилизаций. Погибших и перешедших.
- Значит, эта чушь о переходе?..
- Абсолютно истинна. Это нашими усилиями данная идея осмеяна и похоронена - не нужно, чтобы люди даже задумывались о таком. Кроме, опять же, проклятой Империи, чтоб ей провалиться - там эту идею разрабатывают всерьез. И повлиять на русских мы не можем никак - наше мнение для них значит не больше собачьего лая.
- А подробнее? - подался вперед Хьюго, начав нервно постукивать пальцами по подлокотнику кресла, услышанное оказалось для него совершенно неожиданным.
- Можно и подробнее, - старик окинул взглядом собравшихся. - Чужих здесь нет, поэтому слушайте. Все до единой индивидуалистические цивилизации нашей и других вселенной - да-да, вселенная не одна, не перебивайте - очень быстро развивались, конкуренция давала стимул для этого, но до определенного предела. Затем наступал застой, бывало даже на много тысяч, а то и десятков тысяч лет, после чего следовало либо изменение, либо гибель тем или иным образом. До перехода доживали только солидарные цивилизации.
- Но если так, то, возможно, нам следует изменить парадигму развития?..
- В этом случае мы не сможем сохранить свою власть, а это никого не устраивает. Да и не сможем мы жить в солидарном обществе, в котором уважают не за то, что ты много имеешь или способен кого-то обмануть и использовать, а за реальные дела. К тому же, тщательно изучив архив, мы пришли к выводу, что за постоянным появлением цивилизаций нашего типа стоит кто-то из высших сфер. Причем в тайне от остальных - древние прямым текстом сказали, что подобные нам, стремящиеся прежде всего к собственной выгоде, вызывают в Сферах даже не отвращение, а откровенную брезгливость. Но при этом кто-то уже десятки миллионов лет не оставляет попыток вывести конкурентные цивилизации из тупика. Только чтобы это получилось, требуются определенные усилия от нас, изнутри самой цивилизации.
Старик немного помолчал, выпил воды, больше ничего его изношенный организм давно не позволял, и продолжил:
- В последние два-три миллиона лет молодые цивилизации после самостоятельного выхода в большой космос ведут буквально за руку, причем ведут перешедшие. Подбрасывают в определенный момент знания, способные дать толчок в развитии. В нужную ведущим сторону, разумеется. При этом в свое время всем ведомым достается большой пакет информации, способный помочь преодолеть сразу несколько уровней и вплотную подойти к грани перехода. Обычно цивилизация к такому времени уже является единой. Однако мы - исключение. И исключение очень необычное - на одной планете сосуществуют конкурентная и солидарная цивилизации. Плохо ли, хорошо ли, но сосуществуют. Что происходит у крэнхи, мне неизвестно, но у них тоже что-то нечисто, иначе два клана не попытались бы перехватить информацию. Но оставим их, меня интересует Земля. Архив стал для нас бесценной находкой прежде всего потому, что там был указан основной признак скорого поступления вышеуказанного пакета информации. И это обнаружение комплекса зданий, подобного найденному на Н237. Причем было четко указано, что комплекс должен уйти в космос, а затем на месте, где он находился, представители двух как минимум разных биологических видов получат координаты некого хранилища или чего-то в том же духе.
- А почему тогда мы позволили русским первыми там оказаться?! - возмутился Хьюго.
- Да потому, что в архиве было четко сказано - координаты могут получить после тяжелейших испытаний только разумные, напрочь отрицающие конкурентный путь развития! - отрезал старик язвительным тоном. - Искренне отрицающие! Таковых, конечно, можно было найти и среди американцев или европейцев, но мы предпочли не рисковать, ведь наши могли и не справиться с испытаниями. Вот и решили перехватить русских уже после получения ими нужной информации. И все бы получилось, но вмешались крэнхи. К тому же никто не мог даже предположить, что у Империи есть корабли с точечными двигателями. О принципах их работы почти ничего не известно, кроме самого факта их существования. Ученые ведут разработки, финансирование огромное, но результата пока нет. Тебе ли не знать, глава разведки как-никак, что мы почти не имеем агентуры в России, да даже не знаем толком, что там на самом деле происходит.
- Это да, допросы эмигрантов мало что дают, наших агентов из посольств и миссий дальше столицы не пускают, а русские гуманитарии, к нам едут почему-то только они, мало что знают. Нам их измышления о демократии и склоки между собой неинтересны. Отношения к властным структурам Империи ни один из них не имел. Доступ к русской сети крайне ограничен, только через порталы посольств. Впрочем, не буду повторять общеизвестное.
- Самое плохое, что на данном этапе мы проиграли, не смогли вовремя перехватить корабль, получивший координаты хранилища.
- И что теперь делать?
- Единственный на данный момент выход - принудить русских поделиться информацией в полном объеме. Пусть даже ценой войны. Для нас это вопрос жизни и смерти.
- Они бы и так поделились, если бы мы не устроили всего этого, - раздраженно дернул щекой Хьюго. - Русские всегда держат слово. А они обещали.
- Это так, - тяжело вздохнул патриарх, - но у нас мало времени, русские смогут разобраться в полученной информации быстрее нас хотя бы потому, что их общество относительно солидарно. Поэтому мы и хотели получить фору, но разрабатывавшие операцию аналитики сделали это по-идиотски. Об исполнении я вообще не говорю - где таких бездарей только набрали?..
- Да, неудачно получилось, - давешний коротышка скривился, словно от зубной боли. - Надо исправлять ситуацию…
- А то, что русские начали убивать нас? - хмуро посмотрел на старика Хьюго. - Именно нас, а не наших марионеток!
- Пусть проредят ряды конкурентов, нам это только на пользу пойдет, - цинично усмехнулся тот. - Никто из нашего клана не пострадал, я подозревал, что дело дойдет до такого, и заранее принял меры. Император нерешительностью никогда не отличался, особенно после неудачного покушения на него. Только Роберт погиб, ну да он всегда был дураком, отказался уходить в бункер, за что и пострадал. Таких не жалко. Его активы я успел вовремя перехватить.
- А майданы во всех столицах?
- Жестко подавим, хватит игр в либерализм. Повторяю, дело идет о самом выживании нашей системы как таковой! Так что церемониться мы не будем. Передай правительствам - пусть объявляют военное положение.
Старик пригорюнился, затем скрипнул зубами и тихо сказал:
- Иногда мне хочется достать наших драгоценных предков из могил, оживить и еще раз удушить. Такую возможность упустили, идиоты!
- В смысле? - удивился Джейкоб.
- Конец двадцатого века после развала Советского Союза, - досадливо махнул рукой патриарх. - Население России тогда готово было на запад молиться, нашим экспертам в рот смотрели, делали все, что те скажут. А предки… Предки, вместо того чтобы сделать русских верными друзьями, помочь пройти тяжелый период рыночных реформ и получить благодарного союзника, начали их унижать. Нет, по-человечески я их могу понять, хотелось как можно быстрее додавить старого врага и захватить его ресурсы. Но неужели не нашлось никого со стратегическим мышлением? Не нашлось человека, способного предвидеть, что произойдет, если великий народ постоянно втаптывать в грязь? Был же на глазах пример Германии! В итоге в России за каких-то полтора десятилетия слова "демократия", "либерализм" и прочее из этого ряда стали ругательствами, прочно связавшись в массовом сознании народа с разрухой и беспорядком. Естественно, русские нас невзлюбили, совершенно обоснованно виня в своих бедах. А еще через десять лет, поскольку предки продолжили ту же идиотскую политику, возненавидели уже истово. Мало того, наши додумались унизить новую русскую элиту, которая сделала вид, что все в порядке, но затаила обиду и в идеологическом плане развернулась на сто восемьдесят градусов. И начала строить Империю! Не спеша, продуманно, тщательно, учитывая все ошибки прошлого. В результате русским удалось разработать и выстроить крайне устойчивую систему, которую мы за все прошедшее время так и не сумели пошатнуть. Все, на что мы способны - это мелкие укусы. Да-да, не надо на меня так смотреть! Хоть себя-то обманывать не смейте.
Старик немного передохнул, выпил воды и продолжил:
- Смотрите сами. Гигантские рынки Империи еще с сороковых годов двадцать первого века для нас почти полностью закрыты - еще до выхода в большой космос Россия создала на своей территории полностью закрытый цикл производства всех нужных товаров, при этом ее техника отличается невероятной по нашим меркам надежностью - поэтому затраты на производство товаров для населения и транспортных средств намного ниже, чем у нас, что дает бюджету России очень много. Точные цифры могу предоставить, если захотите. Никакого сотрудничества ни в научной, ни в культурной сфере почти нет - они нам не доверяют. И в общем-то правы, на их месте я поступал бы так же. То есть нет возможности ведения информационной войны, поскольку доступ в наш сегмент Интернета имеет только высокообразованная часть общества. При этом наша пропаганда почему-то действует только на самых бесполезных людей - гуманитариев, ученые и инженеры не обращают на наши слова внимания. Да и гуманитарии, пожив у нас несколько лет, бегут обратно, вытаращив глаза, поскольку мы не можем себе позволить столько тратить на социальные нужды, а они привыкли, что государство о них заботится. Мы бы вообще не тратились на социалку, если бы не осознавали, что в ином случае рано или поздно неизбежен кровавый бунт. Вот и приходится выбрасывать деньги на ветер.
- Но и Империя не может вести информационную войну! - возразил Хьюго. - Их сегменты сети перекрыты, к ним с нашей стороны имеют доступ только спецслужбы и корпоративная почта. Они даже не пытаются вещать на нашу территорию!
- Им это и не нужно, - насмешливо оскалился патриарх. - Достаточно самого их существования. И слухов, которые их КВИБ очень мастерски распускает. Тем более что бизнесу главное - прибыль, поэтому небольшие партии русской техники, изредка поступающие на рынок, расхватывают мгновенно, невзирая на цену. А потом о надежности покупок легенды ходят. К сожалению, в некоторых областях Империя действительно нас обогнала. Есть даже подозрение, что русские овладели телепортацией, по крайней мере, в пределах Солнечной системы.
- Не дай Всевышний… - мертвенно побледнел Джейкоб.
- Доказательств нет, но некоторые происшествия последних лет можно объяснить только мгновенным перемещением. Одного человека, причем доказано, что одного, в тот же день видели в Сиднее, Нью-Йорке, Амстердаме и Нью-Арренсе. Последний, если помните, находится на астероиде в кольцах Сатурна.
- Но в колониях наши разведчики легко проникают на русскую территорию, - хмуро пробурчал Хьюго.
- Что в них интересного? - приподнял бровь старик. - Вся наука и основные институты страны находятся на Земле. Да, кое-что разведка в колониях дает. Зато пропаганда наша там не срабатывает - колонисты народ простой, им, знаете ли, на права гомосексуалистов и прочих извращенцев плевать с высокого потолка. Наоборот, попробуй при них заикнись о чем-то таком, сразу кулаки в ход пустят.
- Да, вы правы… Внедриться даже в колониях получается редко - наших разведчиков каким-то образом раскалывают максимум за два-три года. А иногда они сами идут и сдаются квибовцам.
- А вот это для меня новости. Почему?
- Двух таких сдавшихся удалось потом похитить и допросить, - вздохнул Хьюго. - Они заявили во время медикаментозного допроса, так что солгать не могли, что не хотят иметь ничего общего со звериным кублом после того, как пожили среди людей, помогающих друг другу просто так, не прося за это ничего.