- И как вам? Очень, очень индустриально развитый город… а университет! Какая работа там была мной проделана! А вы были на выставке в Актуре?
- Какой?
- Как? Уже неделю как идет выставка последних достижений инженерной мысли!
- Я пару дней как в столице…
- Обязательно, обязательно посетите выставку!
- Постараюсь, - улыбнулся Кинт и поднял стакан с вином, тем самым, прервав поток эмоций соседа…
Глава двенадцатая
Кинт постучал в массивные деревянные ворота, окованные железными полосами, привычного караульного под грибком снаружи почему–то не было. Залаяла собака, а через пару минут в низкой двери приоткрылось зарешеченное окошко.
- Вам кого?
- Я к начальнику школы, мне нужен генерал Горт.
- Его нет.
- А кто за него?
- Мадам Эстэр.
- Хорошо, тогда я к мадам Эстэр.
- Как о вас доложить?
- Кинт Акан.
- Ждите, - окошко захлопнулось, и было слышно, как кто–то быстро побежал прочь от ворот.
Заложив руки за спину, Кинт стал прохаживаться вдоль ворот, глядя на степь, на плывущие по небу низкие облака, которые, похоже, несут к берегу дождь. Загромыхал засов, тяжелая дверь открылась, Кинт обернулся… В мужском кавалерийском костюме за ворота вышла мадам Эстэр. Пояс с револьвером подчеркивал ее бедра и длинные и стройные ноги, казалось, эта женщина живет вне времени.
- Вы все так же прекрасно выглядите, мадам Эстэр, - Кинт кивнул и коснулся полей шляпы.
- Кинт… Какой же ты! Стал настоящим мужчиной! Да что же мы… пойдем, - мадам Эстэр шагнула за ворота.
Оказавшись на территории сиротской школы, Кинт осмотрелся.
- А почему так мало курсантов?
- Весной последний выпуск, Кинт, - грустно посмотрела на него мадам Эстэр, - скоро ужин… ты надолго?
- Поужинаю, проведаю друзей и обратно в столицу…
- В ночь?
- Это не проблема, на станции фургоны и моторные повозки, отвезут хоть Майнг, хоть в Тек, - улыбнулся Кинт.
- Что ж, идем.
Столовая школы ничуть не изменилась, разве что осталось только не более десятка длинных столов, остальные за ненадобностью были вынесены из помещения.
- Тут теперь балы можно устраивать, - сказал Кинт оглядевшись.
- Ты угадал, я провожу здесь занятие раз в неделю.
- Здорово, а мы в казарме толкались.
Дежурные на раздаче уже трудились, готовя посуду, Кинт и мадам Эстэр составили на подносы ужин, донесли их до дальнего стола и сели друг напротив друга.
- А что потом со школой?
- Не знаю, ходят разговоры, что передадут территорию управлению тайной жандармерии.
- Господин Горт?
- Умер прошлой осенью, прямо на занятиях по верховой езде. У него давно уже сердцем было нехорошо… Похоронили на школьном кладбище, рядом с мастером–наставником Чагалом.
- А вы что же? Чем думаете заниматься?
- Уже получила приглашение от университета в Майнге… Скажи, Кинт, а как та история с твоим обвинением?
- Все в прошлом, мадам Эстэр, удалось доказать свою невиновность, не без помощи влиятельных друзей, чего уж.
- У тебя появились влиятельные друзья? - подняла бровь мадам Эстэр.
- Ну… во всяком случае, я считаю их… вернее, его, другом. Может, конечно, он ко мне хорошо относится и помогает до тех пор, пока я ему нужен, для каких–то своих целей связанных со службой и карьерой…
- Может быть, - задумалась мадам Эстэр, - сейчас редко можно встретить искреннюю дружбу.
Закончив ужин, Кинт и мадам Эстэр немного поболтали, вспомнили времена, когда школа была полна курсантов, затем отправились на школьное кладбище по посыпанной песком дорожке, а им навстречу прошагал отряд курсантов, численностью едва ли больше сотни… последний отряд последнего выпуска.
- Здравствуй, друг, - Кинт положил руку на камень над могилой Вакта, - давно меня не было…
Кинт провел рядом с могилами около получаса, говорил, молчал… Мадам Эстэр стояла в стороне и наблюдала. Да, это был уже не тот юноша, что покинул ворота школы по выпуску, не тот бесшабашный и лихой парень - жандарм корпуса охраны дорог, это был пусть и молодой, но уже мужчина, его глаза она хорошо рассмотрела… Была у мадам Эстэр такая способность, читать по глазам внутреннюю суть человека, и то, что она прочитала в глазах Кинта, ей не понравилось, но она не стала говорить с ним об этом, это его жизнь, его судьба. Лишь прощаясь с Кинтом у ворот школы, она взяла его за руку, отчего он немного вздрогнул, но скорее от такого неожиданного жеста "ледяной стервы" мадам Эстэр…
- Береги себя, Кинт, и постарайся остаться собой.
- Всякое может случиться, - как–то странно улыбнулся Кинт, поцеловал руку мадам Эстэр и, кивнув, добавил, - прощайте, и вы тоже берегите себя и спасибо вам за все!
Кинт шел по дороге вдоль забора школы, изредка освещенной фонарями по периметру, а мадам Эстэр провожала его взглядом, пока Кинт не скрылся за поворотом.
Состав с десятком грузовых платформ и одним почтовым вагоном стоял под парами на станции у школы сирот. Проходя мимо почтового вагона, Кинт постучал в зарешеченное железной полосой окно.
- Что надо? - с лицом наполовину в пене и наполовину уже побритым, в окошке показался жандарм.
- Состав в столицу?
- Да, а что?
- В столицу надо… думаю, чего переплачивать хозяевам моторных повозок, лучше служивому деньжат подкину… Возьмешь пассажира до столицы?
- Не положено!
- Да ладно, - улыбнулся Кинт и подкинул в руке золотой кест.
Окно закрылось, спустя минуту лязгнул засов мощной двери…
- Оружие все давай, пока едем, оно у меня побудет и полезай.
Кинт снял пояс с кобурой и палашом и протянул жандарму.
Изнутри почтовый вагон представлял собой помещение, заваленное опечатанными мешками, картонными коробками и деревянными ящиками. Небольшой закуток с кроватью, столом и печкой - пост жандарма охранного корпуса.
Проверив на подлинность золотой кест, жандарм кивнул на опечатанные мешки:
- Бросай их на пол да ложись… едем медленно, к утру будем в столице. И не дури мне тут… стреляю я быстро.
- Договорились, - улыбнувшись, ответил Кинт, вытянул из кучи несколько мешков, уложил их поровнее, улегся, крестив руки на груди, и закрыл глаза. Уже засыпая, Кинт слышал, как жандарм, напевая, продолжил бриться, потом толчок и состав тронулся…
- Вставай бродяга, подъезжаем! - разбудил Кинта жандарм, - только это, как порт проезжать будем, остановимся пару раз, так вот ты в порту сойдешь, чтобы мне не влетело… не положено же.
- Понимаю, - сел на мешках Кинт протирая глаза.
- Умывальник вон, умойся…
- Ага.
Ловко соскочив на насыпь железнодорожного полотна, Кинт застегнул пояс, поднял воротник бушлата и надел поглубже шляпу… опять туман и прохладно. Состав тронулся, Кинт подождал, пока проедут все вагоны и, перешагнув рельсы, направился вниз, к портовой харчевне - самое время завтракать.
Судя по запаху краски и ярким стенам, в харчевне недавно сделали ремонт, внутри все осталось как прежде, только все немного обновили - столешницы выскоблены, вместо масляных светильников, коптящих стены, теперь газоразрядные лампы.
- Ты зря сюда сел парень, сейчас артель грузчиков на завтрак придет… это их место, - повернулся к Кинту толстый моряк, скорее, боцман, судя по висящему на поясе складному ножу огромных размеров.
- Мне это известно, - Кинт отложил шляпу и позвал жестом хозяйку.
- Ну, как знаешь, я предупредил…
- У меня не будет неприятностей? - тихо спросила женщина, приняв заказ. Она узнала Кинта.
- Нет, не будет, можете быть спокойны.
- Мало ли… ты как пропал тогда, всякие слухи ходили.
- Не стоит верить слухам.
- Ну да, ну да… - хозяйка удалилась выполнять заказ Кинта.
Дверь в харчевню распахнулась, и с веселым гомоном ввалилось человек десять. Обнаружив постороннего за их столом, вся толпа замерла и замолчала от такой наглости, уже столько лет никто, кроме их артели не сидит за этим столом.
- Тебе там удобно? - спросил кто–то из грузчиков.
- Вот вы там еще немного постоите, и я передумаю поить пивом такую ораву бездельников.
- Погоди–ка, - вышел вперед один из грузчиков, а потом закричал мужчине, задержавшемуся у стойки, - Тармат, ну где ты там? Иди, глянь…
Тармат, бригадир в артели, которому хозяйка уже успела рассказать о появлении "парня из–за которого было много проблем", прошел к столу и посмотрел на Кинта.
- Я надеюсь, что после завтрака мне не придется договариваться с капитаном какой–нибудь посудины о том, чтобы вывезти тебя из столицы?
- Не придется, - улыбнулся Кинт и протянул руку, - здравствуй, Тармат.
- Здравствуй.
Пару минут все грузчики обменивались рукопожатиями с Кинтом и приветствовали. Были и новые парни, которые, не понимая, что происходит, просто проходили и садились за стол. Кроме завтрака, хозяйка подала на стол дюжину кружек с пивом, все посмотрели на Тармата, тот одобрительно кивнул и добавил: - Только по одной.
Встреча с грузчиками была недолгой, завтрак да короткий разговор с Тарматом, а потом артель в полном составе ушла на работу, которая кормит их семьи. Кинт курил трубку и, глядя в окно, провожал взглядом развеселую компанию, он пообещал Тармату, что еще зайдет, но сам не был уверен в этом. Пыхтя трубкой, Кинт подошел к стойке.
- Сколько с меня?
- Ваш завтрак и дюжина кружек пива - тридцать кестов.
- Пожалуйста, - Кинт выложил на стол пять золотых монет, - как вы думаете, сколько на эти деньги можно купить пива?
- Эм… - хозяйка громко шмыгнула носом, не отрывая взгляда от монет, - артель Тармата можно целый год пивом поить!
- Вот, это вы и будете делать весь год! Договорились?
- Конечно, - все еще не веря происходящему, ответила хозяйка.
- Это то малое, что я могу сделать для Тармата, - сказал Кинт и придвинул по одной монеты ближе к хозяйке.
Та их шустро смахнула и прибрала в висящий на поясе кошелек.
- И не обманите меня…
- Как можно!
- Вот–вот, никак нельзя, - Кинт строго посмотрел на хозяйку, явно убедив ее своим взглядом, что "никак нельзя".
Покинув портовую харчевню, прихватив лепешку, Кинт немного погулял у берега и покормил чаек с каменного пирса, полной грудью вдыхая морской воздух и гоня прочь из головы любые мысли. Просто смотрел на воду, еще темную и холодную, на птиц, устроивших толчею и драку из–за очередного брошенного куска. Скормив лепешку птицам, Кинт поднялся к зданию управления порта, поймал повозку и попросил отвезти его в центр.
Глава тринадцатая
Место, где проводится выставка, Кинту подсказала мадам Поль, ее сын тоже интересовался техникой и выпросил у матери пару серебряных монет на билет. Поймав повозку, Кинт отправился на испытательный полигон одного из цехов в промышленном районе. Почти в голой степи, между полями двух ферм расположился палаточный городок выставки. У входа пестрел целый ряд флагов гильдий, а также вымпелов инженерных цехов и лабораторий. Организовался небольшой стихийный рынок, где предприимчивые торговцы развернули продажу горячей еды и выпивки. Рядом, на уже порядком укатанной целине стояли несколько десятков моторных повозок и конных экипажей. Как только Кинт, приобретя входной билет, вышел из маленькой палатки, ему в рукав сразу вцепился разговорчивый паренек в синем комбинезоне, синем бушлате и синей же кепи…
- Господин, всего за пару серебряных монет вы можете облететь всю выставку на новом, скоростном дирижабле, это опытный образец, уже прошедший испытания и одобренный управлением воздухоплавания! Подобные дирижабли уже в этом месяце начнут производить цеха инженера Тоя Шатта… возможно, вы захотите открыть собственную артель воздухоплавания, и тогда наши дирижабли то, что вам нужно!
- Нет, парень, у меня нет желания открывать артель воздухоплавания, - улыбнулся Кинт настойчивому зазывале и протянул ему пару монет, - но прокатиться, это я с удовольствием.
- Вам понравится, господин! Проходите вон к той палатке, - парень указал рукой на большую палатку, рядом с которой, на тросах была растянута невысокая, в три этажа металлическая швартовочная башня, а к самой башне был пришвартован маленький дирижабль.
- Очень интересно, - придерживая шляпу, Кинт задрал голову, когда подошел к швартовочной башне.
Каплевидный баллон, современной обтекаемой формы, размером чуть больше двух железнодорожных вагонов, шестиместная гондола, две трети которой занимал двигательный отсек, а позади него ось винта с четырьмя большими лопастями. Относительно своих собратьев этот дирижабль был просто карликом.
- Прошу наверх, - пилот с шикарными рыжими усищами и бакенбардами, в кожаном комбинезоне и летном кожаном шлеме, указал Кинту рукой на крутую винтовую лестницу, - осталось как раз одно свободное место.
Внутри, сказать честно, было тесновато, с двух сторон, по три с каждой стороны, шесть маленьких кресел, дальше открытая взору пассажиров кабина пилота, на панели не один десяток вентилей, рычагов и педалей.
- Должно быть, этой машиной управляет осьминог, - пошутил Кинт, присаживаясь на единственное свободное кресло.
Остальные пассажиры поморщились, не оценив шутку невежи, который "хоть и одет недешево, но по виду, так солдафон–солдафоном" - именно так прошептала напыщенная молодящаяся особа своему спутнику в высоком атласном цилиндре, которым он упирался в потолок, испытывая вероятно жуткие неудобства, но при этом не желая его снять… "Лысый, наверное" - подумал Кинт, и хмыкнул, удивившись своему веселому настроению. Наконец усатый пилот поднялся и закрыл дверь, затем, пройдя в хвост гондолы, запустил двигатель, который на удивление тихо и ровно работал. С минуту повозившись в моторном отсеке, пилот занял свое место в кабине, открыл окно и жестом скомандовал невидимому ассистенту, чтобы тот отпустил швартовочный фал, и дирижабль мягко, набирая высоту, начал разгоняться. Достигнув высоты полета птиц, дирижабль, управляемый умелым пилотом совершил маневр, от которого у все захватило дух, а кое–кого стошнило, прямо на атласный цилиндр… Выполнив "восьмерку" и снизившись до высоты этажей в десять, дирижабль начал медленно снижаться по спирали, давая возможность пассажирам справа рассмотреть выставку, затем снова "восьмерка" и снижение по спирали пошло в противоположную сторону, а пассажиры слева припали к окнам.
Под впечатлением от полета на дирижабле Кинт шел по ряду моторных повозок. Водители повозок старательно натирали блестящие детали своих "железных коней", а представители цехов, из чьих ворот выехали эти "результаты прогресса и научной мысли", важно рассказывали любопытствующим посетителям выставки о своем детище. Также Кинт обнаружил два интересных экземпляра в самом конце ряда с моторными повозками. Эти длинные двухколесные машины привезли из Майнга. Кинт немало удивившись, подошел поинтересоваться…
- Это как велосипед с мотором? - обошел Кинт одну из машин.
- Ну, отдаленно да, напоминает, - оживился высокий мужчина в клетчатом костюме, высоких сапогах, перчатках по локоть и в шлеме, как у пилотов, - заинтересовались?
- Да, необычный транспорт, - Кинт аккуратно потрогал большую рогатину, идущую под наклоном от переднего колеса, на ней были какие–то тросики и рычаги.
Над широкой и мощной металлической рамой рогатина сгибалась параллельно земле и заканчивалась у некого подобия седла, за которым было еще одно колесо, чуть меньше в диаметре и шире переднего. На оси шестерня–звездочка с большим количеством зубьев, на неё надета мощная приводная цепь, уходящая под раму, в кожухе.
- Да, наш цех смело экспериментирует, и иногда получаются вот такие перспективные образцы.
- Перспективные… хм, а топливо? Химические брикеты?
- Что вы! Топливом служит горючая жидкость, получаемая в процессе выпаривания земляных смол с добавлением других экспериментальных примесей.
- А, что–то слышал… и читал, - кивнул Кинт, - и сколько нужно этой жидкости? И где, допустим, ее брать?
Эм… вы, наверное, давно не путешествовали по торговым трактам…
- Да некоторое время я по ним не ездил, а что?
- Почти все посты корпусов охраны дорог по трактам предприимчивыми людьми переделываются под станции обслуживания моторной техники… некоторые и маленькие гостиницы пристраивают, и ресторанчики. Удобно ведь, оставили вы, допустим, свою моторную повозку обновить смазку, подтянуть тяги управления, а сами зашли в ресторанчик и перекусили с дороги… ну, или если ехать устали, то можно и гостинице отдохнуть некоторое время.
- Да, это удобно.
- Так что, попробуете? За пару монет я могу вас прокатить, а?
- А давайте! - махнул рукой Кинт, - на дирижабле полетал, теперь и на вашем этом…
- "Одноколейнике"… эта модель называется одноколейник.
- Вот и на этом вашем одноколейнике можно прокатиться.
- Тогда держите, - мужчина протянул Кинту пилотский шлем с очками, - надевайте, садитесь и держитесь тут за ручки.
- Аааааа! - не стесняясь, Кинт кричал от восторга, когда одноколейник несся по полю со скоростью столичного экспресса, оставляя за собой след выхлопных газов и клубы пыли. Водитель чуть сбавлял скорость, плавно поворачивал и снова разгонялся…
- Ну как? - перекрикивая шумный мотор, поинтересовался водитель у Кинта, когда они остановились достаточно далеко в поле.
- Потрясающе! - не скрывая восторга, ответил Кинт, - Давайте еще! Так же быстро!
- Держитесь! - крикнул водитель и вцепился в руль.
Одноколейник стремительно приближался к выставке, ревел мотором и оставлял за собой длинный пыльный шлейф, когда оставалось буквально шагов сто до ворот, а люди стали разбегаться, водитель снизил скорость и медленно, порыкивая мотором, въехал на территорию выставки в сопровождении восторженных возгласов.
- И сколько же это чудо инженерной мысли стоит? - спросил Кинт, отдавая шлем и надевая шляпу.
- Прядка пяти тысяч золотых кестов.
- Ого!
- Да, дорого, но…
- … но оно того стоит, - закончил фразу Кинт.
- Верно. Вообще, одноколейник разрабатывался, как транспорт для курьерских служб… при парламенте, в армии и в различных корпусах. Но парламентская комиссия уже второй раз откладывает слушания по проекту одноколейника, хоть и испытательная грамота есть. Я смотрю, вам понравилась машина?
- Очень, но пять тысяч кестов, это же целое состояние!
- Если парламент одобрит и начнется производство, то цена будет значительно ниже.
- Насколько?
- Примерно на одну треть.
- Все равно, это очень дорого.
- Ну, может так случиться, что вы разбогатеете.
- Хорошо бы, - вздохнул Кинт, уступая место у машины еще одному любопытному посетителю выставки, - всего вам хорошего.