Двор густо порос кустарником и могучими деревьями-великанами. Клены, дубы, орехи, вязы, липы. Кроны их сплелись высоко-высоко, так что двор постоянно находился в плотной тени. Возраст деревьев, конечно, не исчислялся веками. Их своими заботливыми руками посадили жильцы всего лет двадцать назад. Но после катастрофы деревья росли необычайно быстро. Один год – за пять. Да и все в Зоне росло и развивалось такими же темпами. Деревья во дворе были густо увешаны "рыжими волосами". Опытные сталкеры четко разделяли их на "рыжие" и "ржавые". Происхождение одинаковое, только суть разная. "Ржавые волосы" – те же "рыжие", но активированные. "Рыжие" безобидны: их ожог подобен ожогу обычной крапивы – зудит, печет, колется, однако здоровью не вредит. А вот "ржавые" – иное дело. Их укус смертельно опасен. Кожа вначале покрывается крупными волдырями, а затем слезает и отпадает большими клочьями. Образовавшиеся обширные раны обильно кровоточат и не закрываются. Затем нагнаиваются и… В результате – заражение крови, сепсис, а затем – медленная, мучительная смерть.
Док спас несколько обреченных страдальцев – сделал им пересадку кожи, когда рана кровоточила, но еще не нагноилась. Кожу для пересадки брал с ягодиц пострадавшего сталкера. Работа тонкая, но не столь уж сложная. Сложность состояла только в том, чтобы по возможности срезать более тонкий участок кожи. В хирургических ожоговых отделениях для такой манипуляции существует специальный инструмент – дерматом. Понятно, что дерматома у Дока в наличии не имелось, но ничего, справлялся – рука у него твердая и уверенная.
С деревьев во дворе "малосемейки" свисали "рыжие волосы". Потому Хомяк смело спрыгнул вниз и сразу начал протаптывать тропинку в густой поросли. Док, выдерживая положенный строй и режим движения, десантировался вслед за ним, а Крокодайл замкнул крохотную колонну. Они продвинулись вперед метров на тридцать, строго, след в след идя за Хомяком, когда Док заметил справа, метрах в двух, лежащий прямо на ветвях лещины странный предмет. Он был почти закрыт листвой, но, тем не менее, привлек внимание Дока.
– Хома, постой! – крикнул Док в спину основного. – Посмотри, что это такое?
Хомяк притормозил, послушно вернулся назад – еще одно правило Зоны гласило: "Если партнер, даже "отмычка", заметил нечто странное, разберись по полной схеме".
– Где?
– Вон там. – Док ткнул пальцем в куст.
Хомяк вгляделся внимательно и ахнул:
– Ни х… себе!
Потом задумчиво почесал затылок, отчего каска съехала ему на лоб, и хмыкнул:
– Ну конечно, ты же, Док, врач – вот тебе и чисто лечебный артефакт. А интересно, как же я так лоханулся и прошел мимо?
– Хома, объясни толком, что это такое?
– А это, Док, скажем так, приличия ради… "бычий фаллос", редкий и очень дорогой артефакт. Вот его ты и обменяешь на ПДА, а сверху еще и навар жирный полагается, тысяч на сто юаней.
– Правда? – обрадованно оскалился Док.
– Точно, – подтвердил Крокодайл.
– А что он умеет делать, этот "бычий х…", скажем так, приличия ради?
– А он, Док, лечит женское бесплодие. Стоит фаллос на мгновение ввести во влагалище бесплодной бабы, и после этой врачебной манипуляции она беременеет от первого же мужика. Даже если и он бесплоден или импотент.
– Как? Этого не может быть! – От изумления Док выкатил глаза.
Хомяк усмехнулся и уверенно кивнул.
– Может. Я, правда, не владею исчерпывающей информацией. Оно мне и на фиг не нужно, я ведь не врач. Но точно знаю: самые элитные клиники во Внешнем Мире выкатывают за "бычий фаллос" бешеные деньги. Речь идет о миллионах долларов.
– А если у женщины нет маточных труб? А если… – запричитал Док.
– Слушай, – скривился Хомяк, – не грузи. Забирай артефакт – он твой, и для него не нужен контейнер. Просто снимай с куста и клади в карман. А теперь валим, поскорее валим отсюда. Ходка себя оправдала, благодаря твоей… хм… наблюдательности. Молодец, добрый сталкер из тебя получится!
Польщенный похвалой Док скоренько метнулся в кусты и аккуратно, бережно, с придыханием снял с ветвей куста свою первую драгоценную находку. Первый подарок Зоны.
Легкий, почти невесомый артефакт своими размерами и формой действительно напоминал член. Только не бычий, а человеческий. Чуть изогнутый, бугристый цилиндр, длиной сантиметров в двадцать, утолщался с одной стороны и сужался с другой. Вот только цвет – густо-бурый – никак не соответствовал стандартам.
Док трепетно засунул артефакт в нагрудный карман камуфлы и застегнул застежку-молнию.
– Уходим, уходим, – торопил Хомяк.
Они выстроились привычным порядком и двинулись в свой, такой близкий и такой трудный, путь. Добрались благополучно и быстро – привалил наконец-то сталкерский фарт. Потом, уже на базе Бармена, Хомяк с Крокодайлом устроили для него настоящий праздник. Обряд посвящения согласно сталкерским законам и обычаям.
Каноны соблюдались строго. Вначале с Дока сняли штаны, потом прогнули его "раком" и нещадно отхлестали по голому заду пучком "рыжих волос". Процедура унизительная, но глубоко символичная. Не задавайся и не заносись, мол, сталкер, потому как Зона, если не угодишь ей чем, моментально прогнет тебя "раком" и отхлещет раз, но навсегда. После этого Доку не отрываясь пришлось выпить из горла чекушку водки. Затем наконец Хомяк торжественно вручил ему ПДА и произнес трогательный спич. Захмелевший Док чуть не прослезился, потому как по словам Хомяка выходило, что он "надежный товарищ, проверенный боец, талантливый ученик, который наверняка превзойдет своего учителя. И вообще, он, Док, – такой супер-пупер, что только держись. Да, молод, но это скорее достоинство, чем недостаток. Да, неопытен, но это дело наживное. А в целом – редкий молодец".
Обряд посвящения закончился грандиозной попойкой. Попойка закончилась не менее грандиозной, но полюбовной дракой. Драка закончилась обрядом примирения и братания. А потом Дока в бессознательном состоянии вынесли из бара и любовно уложили на койку в комнатушке, которую Бармен высокопарно именовал "номер люкс".
Утром Док очнулся совершенно разбитым и немощным, но счастливым. Да, пусть язык прилип к верхнему небу, пусть в голове гудит набатный колокол, а перед глазами мелькают серые мушки, зато на левом запястье у него ПДА. Его персональный ПДА! И оператор в Центре уже знает – появился в Зоне новый сталкер по кличке Док.
Он встряхнулся, помотал головой – кажется, так глубоко погрузился в воспоминания, что даже задремал в кресле.
"Теряю форму, попробовал бы я вот так отключиться в Зоне посреди рабочего дня, – отчитал себя Док. – Немедленно чашка крепкого кофе – и на "золотой промысел".
Сказано – сделано. Короткий звонок на ресепшн – и через пять минут чашка кофе дымилась на столе. Док сделал глоток, затем вывесил снаружи на двери табличку "Не беспокоить", заперся и принялся за работу.
Все необходимое – несколько серебряных перстней, цепочку, пластмассовую ванночку – он приобрел накануне утром. Бижутерию выбирал в дешевых ювелирных магазинах. Качество работы не интересовало: главное – чтобы кольца и цепочка были как можно массивнее, тяжелее. Купеческий, так сказать, стандарт.
В ванночку он набрал обыкновенной воды из-под крана, поставил ее на стол, прямо перед собой, выложил перстни, цепочку. Затем опустил в воду "золотую звезду". Вода помутнела немного, а потом прямо на глазах начала приобретать золотистый оттенок. Док сделал минутную паузу, задержал дыхание, как перед прыжком в воду, и аккуратно опустил в ванночку бижутерию.
Бывалые сталкеры в Зоне болтали разное. Никто не сомневался в существовании философского камня и в существовании "исполнителя желаний". Вот только никто никогда не видел их в глаза и все оканчивалось досужими домыслами на уровне сталкерских баек. Болтали, что для того, чтобы металл превратился в золото, необходимо металлическую вещь поместить вместе с артефактом в мочу – неважно какую, человека или животного, – и прокипятить в течение десяти минут. Хорошо, прокипятить в моче – так прокипятить. Но как выглядит артефакт под названием "философский камень" и где, в каких местах его искать, никто не знал.
Варианты предполагались разные – ключ, камень, жидкость, гель, порошок, ограненный алмаз… Где искать? Прямо под реактором, в земле, в первый час после выброса в тоннеле "Черного Сталкера", в схроне Болотного Доктора…
Да что только ни говорили сталкеры по пьянке, когда фантазия играет и хочется чего-нибудь эдакого, экзотического! А ведь если призадуматься хорошенько, жили они, сталкеры, в нереальном, фантастическом мире, который разум обычного человека ни объять, ни объяснить не в силах. Выше все это человеческого понимания. А они жили и свыклись. И хотя чудеса случались там каждый божий день, сталкеры воспринимали их как должное, как привычный кусочек обыденной жизни.
Теперь же Док реально столкнулся с понятием, которое для сталкерской братии в Зоне являло настоящее чудо. А потому и воспринимал его как чудо. Вот бижутерия пожелтела слегка, а потом приобрела интенсивно оранжевый цвет. Всего-то пять минут дела. Док пальцами достал перстни, цепочку, встряхнул, подул зачем-то, хотел еще поплевать, как рыбак на червяка – для удачи, но сдержался.
Док уверенно прошел по лабиринту, встретился с беспристрастными и холодными глазами контролера.
– Все идет по плану. Я уже вышел на самых влиятельных людей в Украине.
– Хорошо.
– Но мне нужны деньги. Срочно, и не менее ста тысяч долларов.
Судя по реакции контролера, ему тоже не чужды были человеческие эмоции. Вот сейчас он замешкался, и Доку даже показалось, что в глазах хозяина Зоны мелькнуло нечто похожее на напряженное раздумье. Наверное, только показалось… Замешкался контролер всего на мгновение, ибо тут же последовал ответ:
– Хорошо. У тебя будут деньги и банковский счет.
– Отлично. У меня все.
– Сегодня ты не хочешь увидеть Чудо?
Док поначалу подумал: "Да ну ее в задницу, зачем Хомяка сожрала?", – но вовремя сдержал мысль. Странно, но, общаясь с телепатами Зоны, он научился сдерживать не только слова, но и мысли.
– Нет, сегодня не хочу.
– Тогда до свидания.
– Взаимно.
Док "выключил" артефакт и откинулся в кресле. "Вот кого я хочу видеть сегодня вечером, так это прекрасную Ирину из электрички. Пора напомнить о себе. Театр, ресторан, а дальше… Дальше, как получится".
Удивительно, но до сих пор он никак не мог отважиться на звонок. Положа руку на сердце – робел. Непонятно почему, но робел.
"Может, это любовь? – сурово вопросил себя Док. Ответа не нашел. – А… звоню. Не все же вершить судьбы человечества, нужно и свою собственную обустраивать!"
Глава 14
Контролер шел к воротам крепости Крысятника, прикрываясь телом химеры. Только так он мог подобраться незамеченным, а подобраться следовало, причем как можно ближе. Толстенные подвальные стены бункера торговца надежно экранировали пси-сигнал, а контролер намеревался просканировать мозг Крысятника. Для начала следовало выманить барыгу из своего убежища, заставить его хотя бы на мгновение высунуть нос из-за бетонного забора. План был разработан до мельчайших деталей и рассчитан посекундно. Теперь предстояло его осуществить.
Каждое существо Зоны наделено своими неповторимыми способностями, но при этом у каждого имеется и свое уязвимое место.
Контролер, к примеру, истинный хозяин Зоны. Разумное мыслящее существо. И как мыслящее! Дано ему подчинять слабый человеческий разум, управлять им, вертеть, как захочется. Навеять иллюзию, вселить ужас, просто приказать – все в силах контролера. Но только на определенном расстоянии. И пси-волна должна беспрепятственно катиться до мозга. Пусть извилистым путем, по лабиринту подземелья, но беспрепятственно. А если на пути стена толщиной в полкирпича – все, контролер бессилен. К тому же он уязвим телесно, как и человек. Одна пуля в лоб – и контролер мертв. Другое дело, что поднять руку на хозяина Зоны очень тяжело, практически невозможно, потому что даже самый крутой и навороченный сталкерский шлем пси-волну почему-то не блокирует. И невидимым контролер не мог стать. Да много чего не мог.
Химера – тоже разумное и мыслящее существо. Второе по значимости в Зоне после контролера. Может читать мысли, но управлять разумом не способна. И сама мыслит просто и примитивно. Сложные экивоки человеческого интеллекта ей неведомы. Зато навеять смертельный, леденящий душу ужас может. Может становиться невидимой. Идеальное тело хищника. Убить трудно – но реально.
Бюрер – примитив. Слаб и разумом, и телом. Но силой телекинеза может метнуть пудовый камень на сто метров.
Снорк – еще примитивнее бюрера. Однако в прыжке легко покрывает те же сто метров и умеет секунд на десять становиться невидимым, как и химера. А еще живучести потрясающей – принимает на грудь десяток разрывных пуль и после этого еще умудряется уползти в сторону и выжить – если не добьют контрольным в голову.
Что бы там ни было в Зоне и кто бы какими способностями ни обладал, но котролер и химера в паре представляли собой страшную, непреодолимую силу.
Часовой за спаренным крупнокалиберным пулеметом на вышке удивленно дернулся, насторожился и тревожно вперился в темноту, непроглядную без света прожекторов. Пси-волна, посланная контролером, беспрепятственно докатилась до его головы – часовой послушно потянул из подсумка коротковолновую рацию:
– Гриша, тут какая-то х…я за периметром творится. Выйди, посмотри…
Через минуту на вышку взобрался встревоженный начальник охраны – Гриша. Он, словно сказочный Илья Муромец, приложил ладонь ко лбу и пристально вгляделся вдаль. Придурок! Ну что он мог разглядеть там, в темноте, за гранью света? Пси-волна шибанула по его бритой башке. Гриша прищурился встревоженно и закивал:
– Т-точно. Х-х…я какая-то. Н-нужно позвать х-хозяина.
Степень его заикания всегда напрямую зависела от степени возбужденности. Сейчас Гриша заметно волновался, вернее, ему казалось, что он взволнован. Так захотел контролер.
Крысятник ждать себя не заставил. Один из немногочисленных, но непреложных законов Зоны гласил: "Если партнер, даже "отмычка", заметил нечто странное, разберись по полной программе". А Гриша – далеко не "отмычка". Бывший сталкер с десятилетним стажем, поднявшийся до уровня начальника охраны одного из самых крутых "черных" торговцев Зоны.
– Ну, что там у вас?
– Сам п-посмотри, во-он там. – Гриша ткнул пальцем вперед.
Крысятник уставился во мглу, затем пошатнулся, едва не упал, выпрямился, удивленно мотнул головой. Словно на секунду-другую потерял сознание, но мгновенно очнулся.
Так оно на самом деле и было. И за эту секунду контролер успел вытянуть из мозга торговца всю нужную информацию.
– Открой калитку, – хрипло распорядился Крысятник. – Нужно выйти, посмотреть.
Зомбированный контролером Гриша даже не удивился такому странному приказу. Послушно спустился с вышки, отодвинул два массивных, тяжелых засова на крохотной калитке, распахнул ее.
Из темноты тотчас выкатился бюрер и вприпрыжку, то и дело падая на четвереньки, заторопился к гостеприимно распахнутой двери неприступной цитадели. Химера дождалась, когда бюрер доскачет до стены, но в проем калитки скользнула первой. Контролер остался стоять на месте, только опустил голову и сложил руки на груди. Он полностью владел ситуацией, но заходить внутрь цитадели не собирался.
Химера одним прыжком пересекла крохотный дворик и застыла перед бронированной дверью. Повернула голову к бюреру, приказала мысленно: "Торопись".
Бедный бюрер и так поспевал из последних сил на своих кривых чахлых ножках. Поспел наконец. Вцепился скрюченными пальчиками в штурвал запорного устройства, поднатужился, крякнул, провернул с трудом штурвал и потянул его на себя. Хорошо смазанные петли двери даже не скрипнули. Химера просочилась в приоткрывшуюся узкую щель и серым облаком опустилась по узкой крутой лесенке вниз. Бюрер, пыхтя, скатился вслед за ней. В узком, тускло освещенном коридоре первого яруса химера свернула направо, покрыла скачком метров двадцать, притормозила перед очередной бронированной дверью. Снова обернулась, всем видом своим являя нетерпение и досаду.
Бюрер стремительного темпа химеры явно не выдерживал. Ну что он, жалкий карлик, мог поделать? И так старался как мог. Дверь наконец приотворилась, и химера метнулась по очередной лестнице вниз, в коридор второго подземного яруса. Здесь, во внутренних покоях хозяина, круглосуточно дежурил охранник в полном боевом снаряжении. Бедняга ничего не понял и ничего не успел сообразить. Багровая вспышка в глазах – и все. Смерть мгновенная и безболезненная. И второй удар лапой не понадобился.
Наконец они добрались до заветной потайной комнаты, где Крысятник в грандиозном сейфе фирмы "Бош" хранил свои сокровища. Химера присела перед сейфом на задние лапы, приняла обычные видимые очертания, склонила голову набок – словно любовалась несгораемым, бронированным в три слоя символом человеческой алчности и скрытности.
Запыхавшийся и запарившийся окончательно бюрер стал рядом с ней и удивленно выкатил крохотные красные глазки.
– Что это?
– Это называется "сейф". Делай, что тебе приказано.
Бюрер покопался в грязных лохмотьях, что покрывали его уродливое тельце, и извлек откуда-то предмет, по виду напоминавший карандаш. Ярко-оранжевый, короткий, толстый, шестигранный карандаш.
– Режь здесь. – Химера ткнула лапой в дверь сейфа.
Бюрер направил карандаш в указанное химерой место и слегка сжал его лапкой. Из торца артефакта тотчас вырвался длинный, ослепительно-красный, тонкий лучик. Бюрер неуклюже повел лучом, медленно рисуя на металле сейфа большой неровный круг. Нарисовал наконец, хотя от идеального круга нарисованная бюрером фигура была очень далека. Снова вопросительно уставился на химеру:
– Что дальше?
– Потяни металл на себя.
– Весь сейф?
– Нет, только вырезанный круг.
Бюрер замешкался – соображал, что значит "вырезанный круг". Сообразил все же. Вытянул вперед скрюченные руки – они мелко задрожали, и на бетонный пол с грохотом вывалился толстенный шмат металла, выкроенный артефактом-карандашом из двери сейфа.
– Достань мешок.
Бюрер послушно извлек из-под лохмотьев потрепанный холщовый мешок.
– Клади в него все, что в сейфе.
Он принялся выгребать лапкой содержимое сокровищницы Крысятника.
Из всех человеческих интеллектуальных пороков бюреры, похоже, унаследовали только любопытство. Вот и этот бюрер не был исключением. Задержал в руке толстую пачку долларов, повертел ее, понюхал, даже лизнул.
– Что это?
– Деньги.
– Зачем?
– Они очень нужны Доку. А я, Чудо, обязана достать для Дока деньги.
Бюрер, конечно, ничего не понял из пояснений химеры, но и вопросов больше не стал задавать.
Сунул в мешок последнюю пачку долларов, папку с какими-то бумагами, несколько пластиковых карточек, взялся было за слиток золота, но химера остановила:
– Это – не нужно. Это – не деньги.
– Денег больше нет.
– Хорошо. И ты больше не нужен.