1
– Букашки-таракашки, мазелька. Маленькие такие, гаденькие такие… Полюбуйся-ка сама!
Гаврила передал бинокль Еве. Баронесса проглотила "мазельку" без тени недовольства. Заглянула в окуляры, изменила фокусное расстояние так, чтобы не дать маху со своим подпорченным зрением, и высунулась из-за скалы.
– Легче, барышня! – Гаврила схватил ее за талию и потянул вниз, заставив сесть на щебень. – Смотри, чтоб стеклышки не блеснули!
– Убери волосатые лапы! – шикнула на боцмана баронесса. – Не вчера родилась, сама знаю!
Боцман ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами. Несмотря на то, что их жизни висели на волоске, несмотря на то, что они так нелепо угодили в ловушку, боцман не унывал. Да и девчонка, которую посчастливилось откопать легкому на руку Рудину, тоже держалась молодцом. Видать, довелось хлебнуть лиха, и теперь ее ничем не напугать. Что, наверное, и к лучшему, ведь пугаться есть чему.
Ева сразу узнала Ярину. Малолетняя мерзавка шагала впереди колонны, длинная шинель волочилась по земле, рукава были подкатаны, на мальчишеском лице пылал румянец, глазенки сверкали, ведь вокруг нее – всё мужики да мужики. Причем какие! В два раза выше, в два раза старше, в три раза тяжелее.
А колонна – как будто муравьи бегут через пустыню, это Гаврила правильно подметил. Все они одинаковые – рыжие, запорошенные ржавой пылью. Все злые и целеустремленные. И их очень много…
Так и столкнулись они в пустоши: почитай, носом к носу. С одной стороны – Гаврила и Ева, с другой – рыжие "муравьи". Единственное место, которое могло бы послужить укрытием (оно им впоследствии и послужило), – это кольцо невысоких скал, выпирающих из песчано-щебенчатой глади. Сидели теперь Гаврила и Ева тихо-тихо, как мышки, и молились, чтобы "муравьиный" поток миновал их, чтобы никому не взбрело в голову сунуть нос внутрь чаши, образованной скалами.
"Муравьи" шли не быстро и не медленно, они весьма расчетливо расходовали силы. Многие были вооружены винтовками, остальные – или топорами, или кольями. Не изменяя своим традициям и предпочтениям, людоеды вели на цепи двух босоногих оборванцев. Человек десять катили, переругиваясь, телегу. Это "транспортное средство" люди Ипата собрали из всего, что смогли отыскать в пустошах. В итоге получился обшитый железом монстр, с колесами, сколоченными из досок. На телегу было водружено что-то громоздкое, бережно укрытое выгоревшим под нездешним солнцем брезентом.
– Взгляни, любезный друг, – Ева отдала бинокль боцману, привалилась спиной к скале, – не нравится мне это… эта конструкция. Что, по-твоему, под брезентом?
Гаврила выглянул из-за камня. Бормоча ругательства, подстроил бинокль под свой острый глаз.
– Сурьезная бражка, мать! – высказался он. – А на телеге, похоже, пулемет, мазелька. Думается мне, что идут твои друзья кому-то перца в задницу натолкать…
– Ну и язык у тебя! Как помело, Гаврила! Знала бы, что ты такой сквернослов – пошла бы с Рудиным в горы.
– Еще бы! Доктор с кумовьями да с уродцем вашим взялись за самое опасное. А нам с тобой достались – тьфу! – семечки!.. Постой! – Гаврила пригнулся к земле. – К нам идут двое… Отползи назад и затаись! Молчок!
Он положил на щебень винтовку, вытащил из-за пояса топорик. Сжался, пошарил ногами по щебню, выбирая устойчивое положение, словно бегун, готовый рвануть с низкого старта. Ева подобрала камень потяжелее (оружия ей почему-то не дали), отвела руку назад для замаха, твердо намереваясь разбить голову первому, кто сунется в их убежище…
… – Что я хочу сказать, Диментий… Жутко по душе мне мерзавка. Аж мурашки по коже! Так бы и откусил от нее кусочек.
– От горшка два вершка, а верховодить берется. Принцесса-лягушка! Тьфу!!!
Ева узнала голоса. Она как будто опять оказалась в зловонной пещере, за пирамидой из человеческих черепов. Да-да, именно эти двое разыскивали ее и, к счастью, не нашли. Болтуны! Нынче же им выпал второй шанс поймать беглянку за руку.
Но людоеды не собирались заглядывать за скалы. Они приспустили штаны и врезали то ли из бахвальства, то ли из озорства тугими струями прямо в середину чаши, которую образовывали торчащие из песка скалы. На Марсе почему-то такие дуги выгибались в два раза круче, чем на Земле, и били они просто на невероятное расстояние.
Ева, затаив дыхание, глядела, как на вьющихся волосах Гаврилы собирается обильная роса. Она уже уверилась, что сейчас боцман прыгнет вперед и, орудуя топориком, измельчит обидчиков в капусту. Но боцман мужественно терпел. Стала мокрой винтовка, потемнел под Гаврилой щебень, но моряк не пикнул. Лишь глаза его – точно у рака – заметно вылезли из орбит.
А двое тем временем по очереди выпустили ветры и продолжили разговор:
– Нет, Диментий, ты не прав! Не прав, и всё тут!..
– Скажи, ты на самом деле такой дурак, что веришь, будто можно вернуть Ипатушкину благодать, разделив его плоть между всеми жаждущими?
– А почему бы нет, Диментий?
– Потому что дурак ты, и на этом весь сказ. Завязывай мотню и пошли, не то догонять придется!
– Нет! Ты, мля, меня не серди, а объясни толком, почему это я не прав? Раньше благодати на каждого хватало!..
Людоеды подтянули штаны и вернулись к своим. Их голоса вскоре растворились в шуме колонны.
Боцман повернулся к Еве. Лицо его стало багровым, а глаза – черными-черными.
– Это тебе за сквернословие! – почти беззвучно прошептала баронесса. – Но лучше быть мокрым, чем мертвым!
Гаврила ничего не ответил. Он солдат, а солдатам положено терпеть всякое. В том числе и этакое, о чем кисейные барышни ведать не ведают.
2
Три солнца… Большое, золотое, сияет в зените. Среднее, цвета гнилой вишни, наползло на край золотой звезды. Третье блистает издали бело-голубым светом, и днем и ночью оно выглядит яркой, колючей звездочкой…
Доктор Рудин лежал на спине, подложив под голову руки. Глаза его были закрыты, на грязное лицо падала тень от съехавшего на лоб котелка. Он пытался воссоздать пейзаж чужого мира по тем сведениям, которые ему удалось выудить из многоруких ящеров. Конечно, чешуйчатые друзья едва-едва могли связать несколько слов по-русски… Но все-таки! Кое-что он понял, а остальное рискнул домыслить. Сильнее всего Рудин жалел, что под рукой у него нет письменных принадлежностей. Он словно взглянул "в щелку" на планету, удаленную от Солнца и его окрестностей на расстояние многих-многих миллиардов миль. Он чувствовал волнение первооткрывателя и хотел поделиться своими ощущениями с остальными. С остальными…
Кумовья – Николай Битов и Василий Федоров – коротали время привала за игрой в карты. Время от времени то один, то другой брали докторский бинокль и осматривали пустошь; они сидели на прогретых солнцем камнях в самой высокой оконечности пригорка. Шершень дремал, раскрыв полный кривых клыков рот. Во сне трутень стонал и подергивал лапами, точно мучили его кошмары; глаза, скрытые под морщинистыми складками век, быстро двигались. Вчетвером они расположились на солнечной стороне пригорка, вокруг которого были лишь пески, пыльи гравиевые возвышенности. Доктор, моряки и "старик" шли вдоль цепи пирамидальных гор-близнецов. Где-то на дальней стороне массива скрывалась пирамида с вершиной, похожей на двузубую вилку. Вот туда они и идут – который день уже идут! – измученные голодом и высушенные норд-остом…
…Ящеры жили у реки (они сказали – "рядом с каналом", по-видимому, рядом с обыкновенной рекой). Бродили многочисленными семьями по коричневому берегу ("семья" и "коричневый" – да-да, так они и сказали), праздные и безмятежные. Никто не набрасывался на них из-за кустов, не падал камнем с небес, затянутых молочно-белыми облаками. Они были полноправными хозяевами в своем мире. Они не знали, что такое голод, что такое добыча пропитания, потому что пища лежала в буквальном смысле под ногами. Стоило только зарыть ступни в рыжеватый суглинок (он походил на марсианскую почву), и фильтраторы, расположенные между пальцами, тут же принимали грунт в обработку, вычленяя из него необходимые для ящеров органические и неорганические вещества. Вообще, эти замысловатые фильтраторы работали постоянно, поэтому каждый шаг для многоруких был всё равно что глоток бульона. Таким же способом кормились и другие обитатели мира под тремя солнцами – безмозглые сошки с разноцветными крыльями и прочая живность меньших размеров. Никто из них не знал, что такое межвидовая конкуренция и пищевые цепи.
А потом идиллии пришел конец. В речную долину явился "Важжжный Госссть"; он известил ящеров, что довольно им жить в безмятежности, что вскоре грядут большие перемены, что реки разольются и над сушей сойдутся соленые воды великого океана. Если ящеры намерены сохранить себе жизнь, они должны соорудить большой плот, на котором найдется место и для них, и для безмозглых сошек, а затем приготовиться к длительному путешествию. Ящеры переполошились: жить на плоту? Оторвать лапы от земли, дарующей пищу? Ведь природа не приспособила фильтраторы для переработки соленой воды! Добывать полезные вещества из океана означало обречь себя на муки. А дальше – неизбежное отмирание нижних конечностей.
Тем не менее плот был построен. А когда пришел день, названный Гостем, то померкли разом три солнца и небо прикипело к земле струями непрекращающегося ливня. Налетела со стороны океана стена соленой воды, и суша исчезла в считаные мгновения. Сооруженный с горем пополам плот завертелся на волнах, зашипели-запищали, предвидя скорую гибель, ящеры, подобранные ими сошки и прочие гады.
Засверкали молнии, заклубилась водяная пыль, из хмурых небес грянул не то звон, не то зов, не то рев. Потом – бабах! – плот со всего маху врезался в один из гравиевых холмов марсианской пустоши. Перевернулся вверх тормашками, развалился на бревна, убивая и калеча своей тяжестью ящеров и очумелых сошек.
Что случилось далее, понятно и так. "Покориться!" – шипели боевые механизмы хозяев на языке рептилий. И ящеры покорились. Как тысячи несчастных с других планет, которых хозяева призвали без спросу и согласия на Марс.
И последний любопытный эпизод в этой истории – встреча многоруких с людьми.
"Важные Гости!" – шипели ящеры, падая ниц перед почесывающими затылки морячками-одесситами с какого-то непримечательного сухогруза… Откуда моряки были родом, установлено доподлинно: ведь первой фразой на русском языке, которой овладели ящеры, стала "люблю Одессу – мать родную". Те же люди научили ящеров изготавливать примитивное оружие и добывать огонь, так что, в определенном смысле, они имели право наречь себя Учителями.
Рудин поерзал, сунул руку под спину, вытащил упиравшийся в лопатку камень. Не глядя, швырнул его в пустошь. Камень пронесся по крутой параболе и беззвучно плюхнулся в пылевой нанос.
Марс – маленькая планета унылых пустошей, метеоритных кратеров и древних вулканов, на деле оказалась чем-то вроде нервного центра или галактического перекрестка. Чем-то вроде точки с массой и плотностью, стремящимися к бесконечности, в которой спрессовалось прошлое, настоящее и будущее… по крайней мере – прошлое, настоящее и будущее человечества. Незримое присутствие древних владык Марса (или, быть может, всего спирального рукава Галактики?) – людей со звериными лицами, тех самых "Важ-ж-жных Гос-с-стей" и Учителей, если использовать определения многоруких… Козни трижды проклятых хозяев… Пришествие загадочных Синих… И неспроста Земля сыскалась под боком…
– Доктор!
Рудин тряхнул головой, отгоняя дремоту, приподнялся на локтях.
– Тревога, доктор! – вполголоса объявил Битов. Его кум прекратил тасовать карты, сунул колоду в карман и подхватил винтовку. Доктор вскочил на ноги, а Шершень сейчас же захлопнул рот и заморгал маленькими, мутными со сна глазенками.
– Что там, братец? – Рудин, скрипя суставами, поднялся на камни, сел рядом с Битовымь и принялся в бинокль обшаривать горизонт.
– Та-а-ак… – протянул он пятью секундами спустя.
– А чего тут непонятного? Это наши, Павел Тимофеевич, – сказал, покручивая ус, Битов.
Крошечные человечки… Суетливые силуэты, прорезавшиеся на горизонте, что по марсианским меркам – едва ли не под носом. В отряде было двадцать человек. Знакомые до боли лица, знакомая форма, твердая поступь, блеск солнца на примкнутых штыках… Орлы-балтийцы! А впереди шагал сам председатель матросского совета Рудольф Шведе. "В моем котелке! – мысленно возмутился Рудин. – Вот крохобор!"
– Какая нелегкая их сюда принесла… – буркнул доктор, разглядывая царапины на бинокле. Затем он исподлобья посмотрел на матросов; проницательный Битов сейчас же почуял, что тревожит Рудина.
– А стрелять по своим уговора не было! – Битов для убедительности помотал головой. – Никак нет, Тимофеич!
Федоров попросил у доктора бинокль, приник к окулярам и зачем-то принялся называть имена тех, кого увидел в отряде Шведе:
– Алешка Козлов, Кирюха Стельмах, Коля Волков…
– Закрой пащечку, Вася! – прикрикнул на него кум. – У кого из нас память дырявая? Без тебя тошно…
Действительно, настроение у моряков (а оно и так не было радужным) стало вовсе паршивым. Понимание того, что они – изгои в глазах людей, с кем прежде хлебали из одного котла, день ото дня доставляло страдания; а нынче всё нахлынуло с удвоенной силой. Даже Рудин на секунду забыл, что вот эти самые Козловы-Стельмахи-Волковы без особых угрызений совести встретили бы ренегатов отмеренными порциями свинца, вздумай он или кумовья, или боцман Гаврила приблизиться к околице Поселка. Солдаты приказов не обсуждают…
Только Шершень не разделял терзаний людей, он вертелся между камней, звеня кольцами. Трутень в последние дни стал слабнуть, а сахар, которым можно было подкрепить его силы, давно закончился. Теперь же "старик" ожил и начал вести себя как подружейная собака, учуявшая дичь.
– Нет, дружище! – Рудин собрался погладить "старика" по лысой, испещренной пигментными пятнами голове, но вовремя опомнился: все-таки перед ним был не пес, а чужепланетник, брат по разуму. – Пусть идут себе с богом, у них своя дорожка, у нас – своя.
– А куда это они идут, интересно? – полюбопытствовал Битов. – Да еще с капралом во главе. Не просто так идут, Тимофеевич, а кому-то шею наскипидарить.
Несколько минут вчетвером – вместе с Шершнем – они изучали отряд Шведе, пытаясь на глаз определить азимутное направление их движения. Если бы сейчас председателю матросского совета вздумалось посмотреть в бинокль на непримечательную возвышенность, то он бы заметил четыре головы над одним из плоских камней скалистой вершины.
Битов и Федоров сползли за скалу, Рудин с Шершнем продолжили наблюдение. Матросы спорили шепотом, водили руками параллельно земле. В конце концов, матросы сошлись на том, что Шведе ведет свой отряд туда же, куда устремился Рудин со своими немногочисленными друзьями.
Доктор выслушал соображения кумовьев и чертыхнулся в сердцах. Это что теперь получается: они должны потратить день или даже больше, ожидая, пока простынет след Шведе и балтийцев? Пустошь ведь просматривается окрест – стоит только взобраться на первый попавшийся холмик. А встречаться со "своими" пока резона нет. Тем более кумовья сомневаются; скорее всего, в трудный момент матросы оплошают и не смогут защитить себя от соседей по кубрику. Хоть они и из "ветеранов" – бок о бок с Рудиным сражались против хозяев и их прихвостней, когда те надвигались лавиной на "Кречет".
Подул ветерок, и сейчас же очнулись от летаргии пылевые течения. Заструились полупрозрачные потоки у поверхности равнины. Доктор пожал плечами и вынул из кармана неразлучный клетчатый платок, – свою импровизированную маску от пыли.
Затем стало происходить нечто необычайное: ветер окреп до пяти-шести баллов, несколько рыжих струй свились в невысокий темный смерч. Смерч пополз по пустоши, вычерпывая и поглощая пыль из трещин в базальтовом фундаменте и мелких метеоритных кратеров. Не успел Рудин глазом моргнуть, как таких смерчей стало в десять раз больше. Взвыли вихри, взлетели к помрачневшим небесам мелкие осколки гравия; шальной порыв выхватил из рук доктора платок и зашвырнул под самые тучи. Пустошь меньше чем за минуту превратилась в кипящий котел! Морякам из отряда Шведе можно было лишь посочувствовать – аномальный шторм застиг их на открытом месте…
– Доктор! Доктор!!! – звали, перекрикивая ветер, кумовья. – Ты слышишь???
Рудин помотал головой, заморгал засоренными пылью глазами. Он был настолько, с одной стороны, растерян, а с другой – заворожен зрелищем бурлящей пустоши, по которой деловито перемещались, выгибаясь по-змеиному, темные смерчи, что забыл о собственной безопасности – разве только покрепче прижал котелок к вспотевшей лысине. Шершень прокашлялся и шмыгнул к матросам.
– Тетеря глухая!!! – кричали в два голоса кумовья. – Схоронись!!!
И после грянуло так, что в ушах у всех, включая Шершня, захрустела вата. В неистовом грохоте преобладал перенасыщенный обертонами звук – такой мог бы издать тяжелый колокол, если бы его скинули с высоты на вымощенный брусчаткой двор. Это громыхание стало последним аккордом в неистовстве стихии. Вмиг вся энергия спонтанного шторма перешла в ничто, просочилась в какой-то космический канал… и буря иссякла. Словно по щучьему велению: раз – и тишина! Штиль! Безмолвие, наполненное шорохом и потрескиванием! Опали смерчи, точно раздавленные собственным весом колоссы; хлынул на землю серый ливень из щебня, клубы почти невесомой пыли расползлись по сторонам, подчиняясь инерции.
На глазах у Рудина из ниоткуда возник окутанный дымом пароход. Словно летучий корабль из сказки, судно зависло на долю секунды в перенасыщенном ржавой взвесью воздухе – с его днища и бортов стекала вода, – а затем рухнуло под печальный вой сиренного гудка на обнажившуюся базальтовую плиту. Заскрежетала, заныла сталь обшивки, заорали благим матом те, кому не повезло оказаться на палубах: пароход завалился набок. Упал, уткнулся в скалу тремя мачтами, выставил напоказ облепленное ракушками днище. Низко-низко поплыли клубы угольного дыма, затем черное смешалось с белым, – это из направленной в землю трубы полился горячий пар. Темный винт еще несколько раз вхолостую рассек пустоту и застыл.
– Бинокль! Дайте сюда бинокль! – потребовал громким шепотом Рудин. Федоров прекратил вытряхивать из одежды песок и бросил доктору бинокль.
– Чего там? – спросил севшим голосом Битов, он уже унюхал запах дыма.
Рудин махнул рукой, мол – судите сами! – распластался на скале и стал наблюдать.