* * *
Шведе приподнялся на руках, выкашлял набившийся в глотку песок. Стряхнул со спины добрый пласт грунта, медленно встал на ноги. Тут же пришлось вытянуть длинные руки в стороны, чтобы удержать равновесие. В ушах звенело, к горлу подступала тошнота, но Шведе и не думал сетовать на судьбу, он уже догадался, что родился в рубашке. Уцелеть в эпицентре атмосферного взрыва – или чего-то вроде того – всё равно что получить знак свыше. Но Рудольф Шведе существование каких-либо "свыше" отрицал со всей решимостью революционера-одиночки.
Земля за его спиной зашевелилась. Руки пробили каменистую толщу; моряки со стонами и проклятьями восставали из своих сиюминутных могил. Лица их были грязно-красными от пыли, волосы и одежда – одинаково грязно-красными, даже неприхотливые "мосинки" приобрели соответствующий оттенок.
Впереди закричали: страшно, безумно. Шведе раскрыл рот от изумления, на его глазах неизвестно откуда возникший пароход завалился на бок и изрыгнул из трубы облако дыма, смешанного с паром.
Потом председатель увидел, что ему навстречу мчится, зажав руками уши и истошно вопя, незнакомый моряк в замаранной кровью форме. Полоумный несся на Шведе, точно взбесившаяся лошадь, что не замечает на пути препятствий. А за ним следом бежали, шли, ползли такие же – обуянные паническим страхом, терзаемые физической болью и болью душевной. Были эти люди до неприличия упитанны и неподобающим чином чисты. Вид аккуратно подстриженных бородок и усиков, с закрученными вверх концами, возмутил контуженого Шведе.
Председатель матросского совета вынул револьвер и пальнул в приближающегося человека. У того подломились ноги; моряк упал, перевернулся через голову и застыл, уткнувшись лицом в землю.
– Ура! – заорал тогда Шведе. Он бросился вперед, навстречу ни черта не понимающим, мягкотелым и беспомощным, словно вынутые из воды сопливые медузы…
– Ур-р-ра! – подхватило хриплыми голосами восставшее из-под земли воинство. Винтовки наклонились штыками вперед, сапоги гулко загрохотали по ржавой земле.
Их было в четыре, а то и в пять раз меньше, чем моряков на незнакомом корабле. Однако отряд Шведе в одну минуту сбил всех новеньких в кучу и поставил на колени под вертикалью вздымающейся к небесам палубы. Кое-кто из прибывших оказался в состоянии задать осмысленный вопрос, причем на русском языке, но председатель пока ни с кем особенно не церемонился.
– Связать всех! И чтоб ни одна сука не шелохнулась! – приказал Шведе, размахивая дымящимся револьвером. – Пять человек – внутрь! Проверить груз и запасы еды! – Он с презрением поглядел на захваченных в плен моряков, те же в ответ лишь испуганно пялились на него – длиннорукого и длинноногого, похожего на паука человека. – А если кто удумает показывать зубы – на штыки негодяя да без пощады!
Никанор Локтионов быстро определил пятерку, которой предстояло забраться внутрь лежащего на боку парохода.
Шведе призадумался: он намеревался вернуться в Поселок с головой святого Ипата – второго лидера и своего единственного соперника на бесплодном Марсе – дабы окончательно утвердить авторитет… но с небес на голову свалился корабль. Не какая-нибудь древняя, занесенная песками посудина, в кладовых которой лишь ссохшийся, сморщенный картофель, а пахнущий морем кораблик с еще мокрым килем. Странно, что пароход объявился здесь, причем столь необычным способом, ведь хозяева сгинули и большевроде бы некому безобразничать, похищая морской транспорт…
– Солонина! – известил один из тех, кто побывал внутри корабля. – Шесть бочек солонины!
"Поселок неделю будет обжираться пристойной снедью! – подумал Шведе, ощущая удовлетворение от наполовину выполненной работы. – Здесь же отыщутся крупы, какие-никакие овощи и непременно водка да табак…"
– Никанор! – окликнул председатель помощника. – Нам надобно разделиться! Ты переправишь пленных и всё, что найдешь полезным на посудине, в Поселок. Я же… – Он призадумался, но решение отыскалось скоро. – Я, пожалуй, возьму с собой Коросту, Муромцева и Тищенко… Проверю, не наврала ли эта святая троица о том, что Ипат ушел в горы без своих молодцев.
Локтионов почесал бровь. Неловко он себя чувствовал, неправильно: точно за родной сестрой подглядывал. Когда-то людей ставили на колени страхолюдные хозяева. Этих тварей, этих божков-насекомых, одолел доктор Рудин и его друзья. Рудина и компанию, можно сказать, истребил под корень матросский совет с молчаливого одобрения остальных жителей Поселка. Теперь по приказу председателя матросского совета они надевают путы на невесть каким образом очутившихся здесь людей. Означает ли это, что они – простоватые матросы с броненосца императорского флота – заняли пустовавшую доселе нишу хозяев Ржавого мира? Что в глазах своих перепуганных соотечественников они – мохнатые, сквернопахнущие нехристи и отродья?
У капрала Шведе голова работала не в пример быстрее, чем у матроса-сигнальщика Никанора Локтионова. Он успел провернуть весь цикл во время атаки на беспомощных моряков.
– Это жизнь, брат, – Шведе высморкался, щепотью утер нос. – Да, жизнь…
– А… а чего с ними делать-то? – Локтионову, наконец, удалось вернуться с небес на землю. Он сразу озаботился судьбой пленных.
– Ничего, – нетерпеливо бросил Шведе. Он прошелся туда и обратно, но затем все-таки уточнил: – Запри в землянке. Переведи на наш обычный паек. Ну, только без водки, – сам понимаешь… Найди капитана или кто там у них за главного. Введи в курс дела, и пусть он разбирается с командой… Наших же ребят в Поселке накорми от пуза, но не чрезмерно. Добро опишешь и распределишь на складе до последующего постановления матросского совета. Я же вернусь меньше чем через седмицу. Покумекаем тогда, чего к чему.
– Рудольф! – Локтионову не давали покоя множество вопросов. – А откуда, дьявол их забодай, они вообще взялись, а?
Шведе пожал плечами. Его внимание привлекло яркое пятно на фоне рыжей песчаной глади. Председатель повернулся к Локтионову и пленникам спиной, отошел на пару шагов. Наклонился и поднял клетчатый шейный платок.
– Ведь хозяева сгинули, Рудольф! – Локтионов развел руками. – Кто бы мог еще обстряпывать эдакие дела? Не ведаешь, голова?
– Ведать не ведаю, – ответил Шведе. Он уже вспомнил, кто закрывал лицо этим самым клетчатым платком. Локтионов и Тупотилов – сопляки, упустили Рудина, теперь этот волчара станет кружить вокруг Поселка, делая мелкие и крупные пакости. В огонь его! В огонь толстощекого!
– Как вы здесь очутились? – Локтионов рванулся к пленным, те отпрянули, заерзали на корточках, тараща глаза. – Я вас спрашиваю! Какого черта вас сюда принесло?!
На помощь Локтионову поспешил Короста. Одному молодой кочегар для освежения памяти врезал прикладом по зубам, другого двинул ногой под дых.
– Токмо… плыли и плыли себе… – проговорил старый седовласый матрос. – А где мы, братки? Где мы, а? – всхлипнул он.
– В аду! – несмешно пошутил Короста, а Локтионов склонил голову, соглашаясь.
Шведе схватился за бинокль. Посмотрел налево – никого, посмотрел направо – никого. Оббежал, не обращая внимания на окрики своих людей, пароход. Остановился под килем и вновь поднес к глазам окуляры.
Он увидел четыре силуэта. Так-так: Рудин, двое моряков (скорее всего – кумовья) и какой-то ненормальный, что передвигается почему-то на четвереньках. Шведе досадливо взмахнул биноклем, матюгнулся. Снова заглянул в окуляры, но силуэты изгоев уже слились с горизонтом.
– Короста! – позвал тогда Шведе. – Муромцев! Тищенко!
3
…О, какие это были руины! Марсианский храм Луксора! Марсианский храм Карнака!
Ущелье – неестественно прямое, с гладкими стенами. Стекают с ровных краев песчаные струйки людям на головы. А за ущельем – аллея шестигранных обелисков и древнее, наполовину занесенное песком строение.
– Ну вот и пришли, – сказал боцман себе в бороду.
Ева кивнула, затем поглядела вверх. Гору опоясывала странная пегая туча. Даже не туча, а что-то вроде плотного облака мошкары. Туча шумела. Этот сухой и пустотелый звук тревожил: словно мешок лесных орехов кто-то тряс в небесах.
– Там корабль… за развалиной…
Ева прищурилась. Через несколько мгновений она смогла разглядеть за пылевой завесой обводы замершего кормою вверх судна.
– Я могу раздобыть немного еды, – предложил Гаврила, – пока ты будешь заниматься своими делами. На этом корабле перевозили зерно, поэтому в трюмах до сих пор не перевелись крысы… Какое-никакое, но мясо. Нормальное, с Земли. Не человечина. Можно обжарить на костре. Что скажешь?
Еда у них закончилась вчера. Да и трудно было назвать едой те жалкие крохи. Боцманская фляга тоже пересохла…
– Поступай, как знаешь, – ответила Ева и снова посмотрела на тучу. Ей показалось, что над ней нависла тяжелыми складками ткань, сотканная из мириад серых и беспокойных гранул.
Гаврила тоже задрал подбородок. Ева заметила, как дернулся прикрытый кольцами густых волос кадык боцмана. Да, Гаврила тоже страшился того, что может вот-вот произойти.
…Они пересекли пустошь вдоль подвижной границы наэлектризованной сини. Синь наступала со всех сторон в безмолвии, под сухой шорох пегих туч. От бело-голубого сияния слезились глаза, приступы жесточайшей мигрени случались даже у Гаврилы, хотя он раньше и знать не знал, что это такое – дурацкая мигрень. Поглощенная синевой пустошь замирала, пылевые бури – аборигены ржавых просторов – обтекали охваченные неведомой напастью очаги. А пески и темные камни на глазах обрастали чем-то похожим на изморозь. Потом из грунта, покрытого коркой блестящего, словно слюда, вещества, проклевывались лиловые ветви то ли кустарников, то ли кораллов. Словно из воздуха на захваченных территориях возникали объемистые полусферы; сначала они были полупрозрачными, призрачными, но со временем обретали материальность.
А дальше они почувствовали, что за ними следят. Огромные… Любопытные… Осторожные… Они взирали на людей из-за полусфер (бараков ли? депо?), ближе носа не казали. Гаврила присмотрелся к одному такому созерцателю через бинокль да махнул после рукой, перекрестился и больше в ту сторону не глядел.
…В ущелье вспыхнул свет. Вдоль аллеи обелисков вытянулись две человеческие тени. Дохнуло в спины жаром: точно из кузнечного горна обдало. Теперь можно было позабыть, что, дескать, имелась когда-то возможность развернуть оглобли и сбежать в пустыню; а дальше – в южные леса, о которых рассказывал добрый доктор Рудин.
Да и не собирались они отступать. Дорога в один конец? Пусть…
Какое-то время они смотрели, как полыхают огни в узком коридоре ущелья. Словно полярное сияние, окрашенное всеми тонами холодной части спектра, преградило им обратный путь через скалы.
Молчали. Сопровождать действо мало-мальски чувственными восклицаниями или просто – равнодушным бормотанием, сил не оставалось. Да и что тут скажешь? Мышеловка захлопнулась! Дышать труднее, и звуки почему-то тухнут. Жарко: Гаврила расстегнул шинель, а потом и вовсе сбросил ее с плеч. На лице боцмана выступил пот.
Ева взяла Гаврилу за руку, и зашагали они вдвоем по аллее обелисков, подгоняемые шорохом пегих туч. Им казалось, что под ногами – дно поставленной на огонь сковороды.
– Гляди!
Кажется, они воскликнули одновременно.
Прозрачные пленки, радужные и тонкие, будто вытянутые мыльные пузыри, скользили по древнему строению. Деловито ощупывали лишенную стыков каменную коробку, забирались внутрь сквозь наполовину занесенный песком дверной проем.
Боцман хлопнул в ладоши, коротко свистнул. Ева поморщилась: столь неестественными стали звуки. "Пленки" тут же закружились вокруг руины, прозрачное многометровое полотно торопливо выплеснулось из дверей, – точно опасалось, что его могут застать за тем, чем оно там внутри занималось. Ордой вспугнутых святой молитвой призраков, разве что без стенаний и хохота, "пленки" взмыли вверх. Растворились на фоне шуршащего облака, оставив после себя запах уксуса.
Ева двумя руками столкнула верхнюю часть песчаного наноса, за которым скрывался темный провал двери. Потом встала на четвереньки и протиснулась под притолокой.
Внутри строение почти под потолок было занесено песком. И все-таки умные плиты облицовки, те самые "зеркала", секрет которых разгадал Рудин, мгновенно отреагировали на появление человека. Зал озарился матово-белым светом. По выступающим из песка плитам прошла рябь, затем проявились обязательные "плывущие" письмена.
Ева повернулась к двери, схватила Гаврилу за руки и помогла ему забраться внутрь. Едва-едва боцман оказался под крышей, как из нависших туч ударили косые лучи. Брошенная возле порога винтовка взорвалась, ее деревянный приклад мгновенно превратился в черную головешку.
Протяжно и жалобно заскрипели, расширяясь, металлические конструкции на борту застрявшего в неловком положении сухогруза. С глухим треском полопались иллюминаторы, стеклянные осколки расплавились и потекли по пузырящейся обшивке мутными слезами. Вспыхнул рангоут; леера, подранные тенты, деревянный настил палуб – отовсюду плясали языки жаркого синего пламени. Всё, что было некогда создано руками людей, горело, плавилось, обугливалось.
Крысы, популяцию которых моряки берегли от преждевременного истребления, метались по трюмам. Огромные темные пространства стальных пещер были оглашены истеричным визгом. Кучи порченого зерна и пронизанной крысиными ходами трухи дымились. Окончательно обезумев, крысы кинулись через наполненные угарным газом изогнутые трубы вентиляционных дефлекторов и через разбитые иллюминаторы. Наружу. Под косые лучи неведомой энергии.
Крысы сгорали в мгновение ока…
Горячий пар (явно не водяной) хлынул через дверной проем внутрь строения древних. Ева стащила с себя докторское пальто, попыталась завесить им проход. Боцман отпихнул баронессу в сторону. Затем, рыча и чертыхаясь, стал забрасывать в просвет щебень и песок. Торопливо запихал туда же и скомканное пальто, но сукно тут же занялось…
– Брось! – Ева уже поняла, что эти труды напрасны. Она схватила боцмана за пояс и потащила к дальней стене: подальше от клубов пара. – Назад!
Что-то щелкнуло у них над головами. Потом еще и еще… Гаврила первым делом решил, что рушится крыша. Что с такими щелчками отлетают осколки перегретого камня. Он осторожно, кончиками пальцев прикоснулся к своду, но сейчас же отдернул руку.
– Горячо? – живо спросила Ева; баронесса уже очищала от песка приглянувшийся блок с живыми картинками.
– Шиш! – бросил боцман. – Эта плита холодная, как айсберг…
– Хорошо! – Ева закончила возиться со светящейся плитой, вытерла руки об юбку. – Дай нож!
Гаврила молча протянул ей зазубренный клинок с потертой от частого пользования рукоятью.
Ева перекрестилась, как католичка, зажмурилась на секунду. Затем полоснула себя по ладони. Рубиновые капли потекли по дрожащим пальцам, расчертили дорожки на тонком запястье, стекая внутрь грязного рукава.
"Всего лишь машина, Ева, – звучал в ушах усталый голос Рудина. – Очень умная машина, она ждала нас тысячелетиями. Ждала, когда мы вернемся!"
Ева наклонилась к блоку, заглянула в него, словно перед ней стояло настоящее зеркало. Увидела в замутненной молочным туманом глубине женскую фигуру в облегающей тунике. На голове безмолвного "отражения" возвышалась замысловатая корона.
"Неужели это я? Я – бессчетные поколения назад? – Ева положила испачканную кровью ладонь на светящуюся поверхность. – Оказывается, ларчик просто открывался…"
Девушка в тунике исчезла, сверкнув напоследок роскошными миндалевидными глазами. Вместо нее блок показал двух змей, свившихся в широкую спираль.
"Эти блоки, Ева… Эти зеркала… – доктору Рудину было сложно подобрать нужные слова, но он старался изо всех сил, – звенья одной цепи. Они образуют нервную ткань! Марс оплетен ею от полюса до полюса! Пойми – это даже сложнее, чем нервы… Это одновременно и орган восприятия, и орган… взаимодействия. Вербального взаимодействия! Информация передается по цепочке с невероятной скоростью. Одно зеркало здесь знает, что происходит сейчас на другом конце Земли… вернее, Марса! Ты обращаешься к одному зеркалу, а тебе отвечает вся система…"
Они услышали, как что-то тяжелое приближается к руине со стороны ущелья. Бум! – один шаг. Точно сваи забивают! Бум! – второй, третий, четвертый… Земля колыхалась, земля прогибалась под бременем нечеловеческого веса. Затем всё стихло. Ева отвернулась от плиты, в центре которой багровел отпечаток ладони. Что-то заскрипело, заныло – точь-в-точь перегруженные портовые тросы. В дверном проеме (его так и не удалось завалить по притолоку) возник глаз: белая и влажная склера, синяя радужка со сложным узором, пять похожих на черные зеркала зрачков.
Гаврила вынул револьвер. Подумал немного, подбросил разок на ладони и убрал обратно.
А плита не показывала ничего. Лишь рябь проносилась по гладкой поверхности. Серые искорки, белые клочья… Машина молчала; быть может, чего-то ждала?
Тем временем чудовищный глаз исчез из просвета двери. Перед входом мелькнули нервно подергивающиеся жвала хищника; пара ороговевших выростов, что шевелились под нижней челюстью, вошли в проем. Гигант зацепился ими за притолоку и принялся тянуть вверх, урча от усердия. Каменная кровля руины не поддалась. Жвала исступленно щелкали и скрежетали, могучие лапы давили в стену с силой гидравлического пресса…
Ева нашла в себе силы отвернуться, забыть про могучего исполина. Она вернулась к плите, положила ладони на светящуюся поверхность.
– Скажи им, что мы вернулись! – взмолилась баронесса. – Этот мир принадлежит нам! Всегда принадлежал! Скажи им, они должны остановиться! Скажи, что мы – законные хозяева! Что мы имеем право здесь жить! – Баронесса перевела дух, посуровела и выпалила с вызовом: – Скажи, если у них имеются претензии, то я готова уладить разногласия на вселенском совете! Передай это немедленно!!!
Плита мигнула желтым светом. Машина исполнила волю Евы.
Древняя телекоммуникационная станция, предназначенная для связи в общегалактическом стандарте, передала слова баронессы в эфир универсальным кодом. Ее услышали все древние и все абсолютно новые станции и ретрансляторы, во множестве разбросанные среди лун и астероидов Солнечной системы. Сигнал пошел дальше – через телепорт-передатчики, распространяясь по галактическому диску со скоростью, во много раз превышающей скорость света. И ответ пришел столь же быстро…
Опять затряслась земля, снова забухали шаги, но на сей раз звук забиваемых свай удалялся. Гигант отступал к ущелью не солоно хлебавши. С волей вселенского совета не спорят те, кому хочется сохранить лицензию на планетопреобразовательные работы.