* * *
Чтобы добраться до "Тощей коровы" из Максовой норы, нужно было пересечь площадь Ста Фонарей. Там в самом деле установлены сто фонарей, не больше и не меньше, и их зажигают каждый вечер. Это любимое место празднеств, встреч, просто прогулок – площадь окружают десятки ресторанов и кафе, книжных магазинов и видеосалонов. На этой площади приезжающие из-за Пелены музыканты дают концерты, один-два максимум, и тут же удаляются вновь – жить, пить и петь где-нибудь на острове Черепахи или на Северном архипелаге, тратить полученные от магистра бертраны. А оставшиеся под покровом Пелены фанаты обливаются горючими слезами, проклинают Пелену и пробуют сочинять сами. Говорят, любой такой концерт истончает Пелену. Даже если на площади поют исключительно про любовь.
К моему удивлению, в этот вечер фонари тоже горели. И еще – на площади было полно народу. Поначалу я не понял, зачем они здесь собрались. Почему кричат, смеются, хлопают в ладоши. А потом я увидел подмостки.
Подмостки. Представление... Когда вокруг хаос! Вот уж не думал, что такое возможно. Перестук девичьих каблучков. Волосы, реющие по воздуху. Голос над площадью. И свет на сцене – теплый живой свет. Прежде я видел хаос иным – стучащим стальным кулаком в хлипкую дверь. И никогда – вот так, в черном лифе и пестрой юбке, с каблучками-рюмочками, отбивающими лихую пляску на гудящих от восторга и изнеможения досках.
Зрители смеялись, свистели, хлопали в ладоши. Из ближайшего ресторана разносили напитки в бумажных стаканчиках, бутерброды, разрезанные на дольки апельсины. Кто-то кидал монеты на подносы, кто-то – прямо на сцену. Я залез в карман и нашел несколько монет убитого стража – того самого, что не желал выпускать убийц из казематов, когда замки открылись сами собой вместе с падением Пелены закона. Монеты, перемазанные в крови. Я швырнул их на помост. Мне показалось это уместным.
– Это моя пьеса! – сообщил лохматый парнишка, стоявший рядом со мной и увлеченно хлопавший в ладоши. – Идем, отметим. Я угощаю! – Он кивнул на столик, где были выставлены тарелочки с закусками и бутылки с пивом.
– Пьеса отличная, – согласился я. – Такую надо играть не на уличных подмостках, а в настоящем театре.
– Да ладно шутить… А у тебя отличная маска. Где купил?
– Один хмырь удружил… – Кажется, в первый раз моя физия оказалась уместной.
– Браво, Полина! – Макс, стоявший за моей спиной, взревел от восторга. Он уже успел набить полный рот бутербродами, но это не мешало ему кричать.
Тут-то я наконец узнал фею. Через минуту действие закончилось, и Полина сбежала вниз по ступенькам. Она была совсем иной – не знакомой чуть ли не с детства Полли, а принцессой, которая только что порхала на сцене перед публикой и молола несусветную чушь, что сочинил, томясь предчувствием перемен, лохматый автор. Что принц шепелявит, что король моложе принца, что все это галиматья, подсвеченная лишь одним – идущими на город энергетическими волнами, в чьем блеске и треске любой хлам может показаться шедевром, меня не волновало. Сама атмосфера этой площади заставляла сердце биться иначе, глаза – видеть иначе, а мысли… Мысли вдруг совершили безумный скачок, будто я прямиком с нижних склонов Альбы перенесся на площадь Согласия. Я вдруг понял одну вещь: я тоже король, и у меня есть те, за кого я отвечаю. Я сманил кучу народу, пообещал победу и обещаний пока не выполнил…
– Полина! – Я помахал ей.
Она рванула ко мне со всех ног, подбежала, повисла на шее.
– Невероятно… – пробормотал я.
– Что такого невероятного?! – Полина отстранилась и уперла руки в бока. Глаза ее сияли не хуже, чем глаза призрака.
– Хаос, – пояснил я.
– Вот именно! Для этого и даны нам эти чудесные дни. Для творчества, для театра, сцены, песен и звона струн – эти дни ни на что другое употреблять больше нельзя.
– Хотел позвать тебя в свою команду, – спохватился я.
– Спасибо за предложение, но у меня – сцена! – Она строго помахала пальчиком перед моим носом.
Я кивнул. Я понял, что и сам думаю точно так же. Когда Пелена падает, воздух становится другим, мир меняется, иначе бьется сердце, и слова обретают высокий и тайный смысл. И самое горькое, что это удивительное время промелькнет в одно мгновение – мгновение, которое ты вынужден растратить на то, чтобы отбиваться от грабителей и бандитов, и все, что ты запомнишь об этом времени, это грязь и смерть на улицах, это озверевшие людские рожи, это страх, слезы и крики. А когда Пелена закона вновь накроет остров, ты будешь бормотать. "Ну наконец-то" и делать вид, что радуешься, притом что сердце сжимает тоска, и будешь повторять: "Зачем же было это время? Для чего? Что я упустил?" И втайне будешь мечтать о новом пришествии хаоса… и долго и тщательно готовиться. Но в результате все равно окажешься не готов.
– Полина, а ты не боишься? Грабителей… – Я запнулся. – И убийц?
– Все, приходящие сюда, становятся либо актерами, либо зрителями, – безапелляционно заявила Полина.
Я вдруг понял, что она ничуточки не изменилась с падением Пелены, она всегда была такой. До той минуты я знал лишь одного человека, который вот так легко и светло мог пройти сквозь хаос, – это Граф. Вот же синь! Что же делать? Влюбиться в Полину, что ли? А как же разница в пятнадцать лет?
На сцене тем временем действие продолжалось.
– Полли, крошка, – схватил фею за руку Макс. – Хочешь сказать, что ты и твои друзья вот так готовились к дням хаоса?
– Конечно!
– Полина! – окликнул ее полноватый паренек в просторной футболке до колен, из-под которой виднелись мешковатые штаны. – Через минуту твой выход!
– Пока, ребята! – Фея чмокнула меня в щеку, потом расцеловала щетину Макса и упорхнула.
Мой друг стоял ошарашенный, с раскрытым ртом.
– А почему меня не предупредили? – запоздало спросил Макс неведомо кого. – Я бы мог… Я в детстве играл на сцене. И в студенческие годы на гитаре… и еще писал сценарии… У меня они где-то еще… лежат.
Он сбился и поглядел на меня с таким несчастным видом, будто я украл у него шанс на самый прекрасный миг в жизни.
– Макс, думаю, за две недели ты подготовишься и выступишь здесь… – Я попробовал пошутить, но он не понял моей шутки.
Макс стоял и не двигался, а в глазах его блестели слезы.
– Пошли! – Я положил ладонь ему на плечо. – Нам пора в норку к Дайне искать глупого кролика. И, кстати, где Гарри и его гаврики?
В первый миг мне показалось, что Гарри сбежал, но потом я понял, что ошибся. Он стоял в первом ряду возле сцены и отчаянно бил в ладоши. Рядом Кабан сидел на тюке с награбленным и аплодировал не менее ожесточенно. Подле него примостились Гриф и тощий как палка Пончик…
– Гарри! – окликнул я парнишку. – Нам пора в "Тощую корову"!
Тот хлопнул в ладоши пару раз напоследок и стал протискиваться ко мне. Его товарищи тоже. Один лишь Кабан так и остался сидеть на тюке.
– Сейчас я его приволоку, – сказал Гарри и даже шагнул в сторону товарища.
– Не надо! – Я его остановил. – Если он проведет дни хаоса, хлопая в ладоши, это не самое худшее.
* * *
Сразу за площадью вернулась прежняя картинка: выпотрошенные грабителями дома, разбитые окна, взломанные решетки. Нагая женщина с расколотой как орех головой лежала в кровавой луже на мостовой. Миу при виде ее отвернулась и прикрыла лицо отворотом куртки. Пончика вырвало – кажется, уже во второй или в третий раз за время нашей передислокации.
"Женщина выбросилась из окна верхнего этажа…" – фиксировал я почти равнодушно.
Чуть в стороне у порога – пристреленная собака. Еще собаки, уже живые, грызущие труп подростка. Сгоревший дом, еще чадящий… что-то вывалено у входа – вещи и обломки мебели, кажется. Рассматривать не хочется. Кто-то тащит огромный пружинный матрас. Мужчина? Женщина? Не разглядеть. Свет висящего на высоте третьего этажа фонаря отражается в осколках разбитого зеркала на мостовой. Где-то играет музыка, кто-то хохочет. Воет женщина. Гремит цепь, за которую Макс цепляется и едва не падает… Несколько фигур в темном, похожие на насекомых, копошатся в развороченном чреве магазина. Осколки зеркальных стекол витрины торчат в рамах острыми зубьями.
Я шел впереди, призрак за мной.
Интересно, почему призраки убивают свою команду – просто потому, что хочется крови, как вина? Или царящий вокруг хаос проникает в их душу и требует все новых и новых смертей?
Куда мы идем? Зачем?
Ах да, мы ищем Черного Кролика…
Я, как автомат, переставлял ноги. Смотрел, видел, но не чувствовал. Я одеревенел. Стал частью мерзости, которую принес с собой хаос, как будто нахлебался нечистот.
* * *
Наконец мы добрались до таверны Дайны. Стоянка перед ней пустовала, и немудрено: все подъезды к таверне были перегорожены цепями.
– Я туда не пойду, – сказал призрак.
– Почему, Артур?
– Уже говорил: в дома не захожу. Если начну убивать, убью всех.
– В этом доме только друзья.
– Ты этого не знаешь наверняка. Так что я лучше побуду снаружи. А туда… нет…
– Не хочет – пусть катится, – заявил Макс. – Зачем тебе два Разрушителя, Син?
Если честно, я бы не отказался и от трех.
– Послушай, Артур… – попытался я уговорить призрака.
– Нет, внутрь ни за что.
М-да, иметь дело с призраком еще хуже, чем с Адой.
– Тогда уходи! – разозлился я внезапно.
Он тут же, будто только и дожидался моих слов, повернулся и двинулся прочь по Восьмой круговой магистрали.
– Приятно было познакомиться! – крикнул я ему вслед.
И подумал, что в глубине души давно надеялся, что он сбежит. Он был идеальным охранником. Но все равно я мечтал, чтобы он исчез… Потому что он убивает не задумываясь и не сожалея. И все байки про призраков не такое уж вранье, если вдуматься.
* * *
Я постучал, и дверь мне открыла официантка Дайны.
– Рада тебя видеть, Синец! – Она растянула рот в улыбке.
Ну надо же! Мне улыбаются.
– Да вот, решил пообедать. Какое у вас меню на сегодня?
– Тебе понравится… – Официантка улыбнулась еще шире.
Я вошел. Остальные за мной.
Сразу за дверью, как я уже говорил, у Дайны небольшой гардероб, которым никто никогда не пользовался, от общей залы его отделяет штора из разноцветных висюлек. Я раздвинул эти ниточки. Наверное, мои мысли слишком были заняты размолвкой с призраком, потому что я должен был заметить: что-то не так… И сообразить. Но иногда я бываю на редкость туп.
Посередине комнаты стоял Пеленц. Он держал Аду за волосы, а четверо его охранников целились в сторону двери. Возможно, с Пеленцем были еще люди, но я пока их не видел. Эти милые висюльки – плохая защита от арбалетных болтов. Я не мог податься назад. И мои ребята тоже не успели бы выскочить.
Но я должен был их предупредить – может быть, им как-то удастся… Некогда было раздумывать, что именно им удастся сделать.
– Пеленц, а где Дайна? – спросил я громко.
Вернее, мне показалось, что громко. А вышло хрипло и сипло.
Я сунул руку в карман, нащупывая комок кружев, но метнуть их в Пеленца не успел: один из охранников нажал на спуск, арбалетный болт ударил меня в грудь и отшвырнул назад в шорох и путаницу пестрой шторы. Последнее, что я услышал, прежде чем отключиться, это истошный крик Ады.
* * *
Когда я пришел в себя, то понял, что подвешен за браслеты к силовой ловушке. Грудь там, куда попал арбалетный болт, невыносимо болела. А кожу жгло – грудь, живот, бока, спину… Вот же синь! Так жжет, когда тебя окатит концентратом, и ты не смоешь его специальным составом с кожи. То, что болт пробил мою флягу, это я понял довольно быстро, а вот почему концентрат при этом не загорелся – было странно. Разве что… Макс просто не дожал его до стадии горения. Это был так называемый первачок. Многие заправщики предпочитают хранить синеву именно такой консистенции: во-первых, безопасно – не возгорается, во-вторых, если стражи найдут излишек, то санкций никаких – первачок не считается концентратом. Пока я лежал в отключке, первачок просочился сквозь дыру, затек по бокам за спину и намочил рубаху. Спина горела. Но это не самое плохое. Если бы меня подвесили сразу, концентрат из фляги потек бы по животу в пах.
Наверное, я бы мог начать размышлять о том, что в жизни бывают ситуации, когда десятки удивительных совпадений следуют одно за другим, и кажется, что все они подобраны с особой целью: либо нас угробить, либо спасти. К сожалению, нынешняя обстановка в таверне Дайны не располагала к размышлениям: я был прикован к силовой ловушке, руки подняты и разведены в стороны. Ноги мои, правда, касались пола, но от этого мне было не легче. Обычно к этим ловушкам в "Тощей корове" пристегивали бузотеров, и я даже знал, где находится рубильник системы. Вот там, у стойки. Но знание это мне было пока что до синевы: добраться до рубильника не было никакой возможности. Напротив меня, пристегнутая лишь за одну руку, висела Ада. Ноги ее едва доставали до пола, вернее, всего одна нога, и то на цыпочках, и ей приходилось исполнять что-то вроде нелепого танца, чтобы хоть как-то ослабить давление на руку. Второй браслет, надо полагать, с нее сняли, иначе она бы просто сожгла ловушку. Шпага Графа, которой Ада так дорожила, лежала на залитом вином столе, лишенная ножен. Ада заметила, что я открыл глаза, и дернулась чуть сильнее. Тут же гримаса боли отразилась на ее лице, и она закусила губу, чтобы не закричать.
Макса распяли рядом с Адой за обе руки, и он старательно поворачивался в сторону графини, чтобы она могла опереться свободной рукой на его живот. Мелюзгу просто связали. Кажется, все были живы. Пока.
Я только сейчас заметил, что Дайна тут же в холле – она сидела за столиком, и один из охранников Пеленца держал руку на ее плече. Волосы ее были взлохмачены больше обычного, платье порвано, один глаз заплыл и казался огромной темно-синей сливой, губы разбиты. Но – о чудо! – расческа торчала за единственной уцелевшей лямкой бюстгальтера.
Как же мы так! От ярости я готов был кусаться и рычать, а горящая от ожога кожа лишь усиливала мою злость. Выходило, Пеленц был явно круче меня и Ады. Досадно, когда мерзавец сильнее и талантливей тебя.
Пеленц тоже это сознавал и наслаждался ситуацией. Он немного раздобрел с тех пор, как я его видел в последний раз, и теперь выглядел как заурядный обыватель – полноватый, среднего роста, с мутной сединой в волосах. Лицо его с высоким лбом и прямым носом можно было бы назвать красивым, если бы не бесформенная скругленность подбородка.
В данный момент Пеленц улыбался.
– Я ведь тебя ждал, графиня. Почему ты так задержалась, моя девочка? – Пеленц подошел к пленнице и взял беспомощную Аду за подбородок.
Если бы моя ярость равнялась моей силе, я бы освободился в тот же миг. Но меня будто прибило к стене гвоздями, браслеты впились в запястья не хуже наручников.
Пеленц напоминал мне кукушонка, который способен забраться в любое гнездо, убить его обитателей и заполнить собой место, предназначенное для многих и многих, а потом своим тонким пронзительным голосом отсчитывать, сколько и кому осталось жить – не лет, а дней и даже часов.
– Я все думал, неужели народ на нашем мерзком островке так измельчал, что никто не способен даже на самую примитивную месть? – продолжал рассуждать кукушонок. – Увы, Граф пытался привлечь для этой цели закон – смешно! – Пеленц и в самом деле рассмеялся. – Пелена не может себя сама уничтожить, вот в чем дело. Ну а ты, Ада, ты делала вид все эти годы, что тебя волнуют тряпки, игры и еще математика и теория синевы. И совсем не волнует месть. Как бы не так! Я тебе не поверил.
Ада дернулась и выругалась. Как я успел убедиться – ругаться она умела.
– Подобные слова свидетельствуют лишь о твоем бессилии, – осуждающе покачал головой Пеленц. – Граф, Кайл, ты, Ада, все вы – бессильные, жалкие существа. А я – олицетворение силы. Я – судья. И хаос дает мне возможность судить по-настоящему, опираясь не на примитивные законы, а заглядывая в самую суть человека. Судить не поступки, а личность. Так вот, вы все здесь – ничтожества, и потому я приговариваю вас к уничтожению.
Он в самом деле держался так, будто на плечах его по-прежнему была судейская мантия, и мы находились в зале суда.
– Знаешь, как я убил Кайла? – продолжал Пеленц. – Я ведь его убил собственными руками. Он был тощий, слабый, жалкий, как цыпленок. Сейчас я продемонстрирую тебе, как это произошло.
Пеленц прошелся вдоль лежащих на полу гавриков и остановился напротив тощего Пончика.
– Вот этот подойдет. Очень похож на Кайла.
Он наклонился, ухватил паренька за ворот и поставил на ноги. Рядом с Пеленцем Пончик казался не подростком – ребенком. И он в самом деле напоминал Кайла – светловолосый, голубоглазый, невысокого роста.
– Кайл был такой же тщедушный… Так и хотелось свернуть ему шею. А все почему? Потому что в жилах его текла гнилая кровь аристократа-вырожденца. Может быть, граф спал с твоей мамашей, парень?
– Гы-ы… – заржал кто-то из охранников.
Я узнал Вибаштрелла и завыл уже в голос – не хуже волка.
– Дяденька, не надо… – пролепетал Пончик.
Пеленц положил ему руки на плечи.
– Таких никому не нужных уродов надо уничтожать – это и для них лучше же.
– Мама… – Пончик заплакал. У него застучали зубы, и руки стали мелко дрожать.
– Не смей! – Ада дернулась, но опять же безрезультатно.
Я сделал новую попытку добраться до Пеленца, но это ни к чему не привело, я мог сколько угодно дрыгать ногами – руки мои были прикованы намертво.
Пеленц сделал одно-единственное короткое и резкое движение. Раздался хруст. У меня перед глазами все заволокло кровавой дымкой. Я плевался, рычал, бился, как рыба в сетях. Ада кричала.
– Надо уметь повиноваться тем, кто лучше и сильнее, графинечка. Тот, кто не умеет, умирает. Почему отец не научил тебя этому правилу? Знаешь, что я сказал твоему отцу, когда он требовал суда надо мной и моими людьми? Я пообещал ему, что отымею тебя во все места. И сегодня я это обещание выполню.
– А ты синяя мразь, мужик, – сказал Гарри тихо, но очень отчетливо, будто приговор выносил.
Пеленц подскочил к нему и пнул тяжелым ботинком под ребра. Раз, другой… Ада вновь начала ругаться, но это, похоже, Пеленца только еще больше распаляло.
И в этот миг в дверь ударили кулаком.