- Ну что, ребята, пойдем готовиться? Как-никак сам альфа-адмирал обещал в гости пожаловать. Парадную форму привести в порядок, все регалии надеть, всем выглядеть солидно и достойно, - скомандовал Кэп.
Нет ничего более тягучего, чем ожидание. Оно имеет свойство растягивать течение времени в совершенно неимоверных пропорциях. И откуда он только взялся это линейный крейсер?
Крейсер остановился в тысяче с небольшим километров. От него к "Легасу" направился катер.
- Поразительно. Как функциональность видна внешне, - сказала вдруг профессор.
- О чем Вы, Ника? - спросил Трофимыч
- Сразу видно, что катер военный. Такой он имеет вид, - профессор слегка замешкалась, подыскивая подходящее слово, - внушительный, где-то даже грозный.
- Это да. Катер легко бронированный, и скорее всего, имеет вооружение. А чего еще было ожидать? Все-таки на крейсере базируется, не на гражданском корабле. Я право удивлен, профессор, как Вы это все смогли определить.
- Что Вы, я вовсе не имела понятия об этих подробностях. Просто выглядит он - соответствующе. Суть, как говорится, отражается во внешнем виде.
- Это точно. А Вы, профессор, собираетесь гостей встречать? Если нет, можете остаться со мной в рубке. А если да, то Вам пора готовиться к встрече. Имейте в виду, что при встрече могут возникнуть разные неожиданности.
- Это я хорошо понимаю и все же пойду. Долг ученого, знаете ли. Было бы непростительным пропустить такое событие.
Профессор исчезла за входной дверью, оставив Трофимыча размышлять о долге. Получается, у каждого он свой. И у профессора вот тоже - долг перед наукой. У Кэпа, Иржи и Вячеслава тоже есть долг. И у него, Трофимыча. У каждого свой, плюс еще один общий - долг перед Землей. Он включает в себя все остальные долги, плюс что-то еще. И он сейчас важен как никогда. И больно уж он сложен и непонятен порой. Вот как сейчас. Ничего, еще несколько минут, и все станет на свои места. По крайней мере, станет более понятным, в чем же он сейчас состоит - их общий долг перед своей планетой.
Альфа-адмирал Блоапас прибыл на Тапир через десять часов после того, как "Легас" его покинул. Так уж получилось, что именно он оказался в наибольшей близости от Тапира из тех, кто может представлять Луриан на официальном уровне, когда с Тапира пришло сообщение о посадке корабля людей, о спасении ими лурианского экипажа и о том, что лурианский корабль был атакован неизвестным противником. У альфа-адмирала состоялся подробный разговор сначала с главой внешней разведки, а потом и с главой правительства Луриана. Сведения, полученные с Тапира, имели первостепенное значение для лурианцев. Вот ему, альфа-адмиралу Блоапасу и было поручено разобраться с этим вопросом на месте и доставить как можно быстрее на Луриан экипаж сбитого постановщика бакенов вместе со всеми имеющимися в их распоряжении материалами.
Прибывшего альфа-адмирала встречали все официальные лица Тапира, жали руку. Вот здесь-то и выяснилась одна странная подробность - никто не знал, куда и как подевался "Легас".
Альфа-адмирал грозно нахмурил брови. Здесь Ащип Шокл и совершил трагическую ошибку. Он выступил с обвинительной речью. Он сказал обо всем. О том, как приветливо приняли людей на Тапире, как ему поручили заправить их корабль и о том, как он всячески старался этого не допустить. И не допустил бы, если бы не невероятное чудо, которому лично он не знает объяснения. По мере того, как он рассказывал, альфа-адмирал все больше и больше хмурил брови. Наконец, он произнес свой вердикт.
- Вы осел Ащип! И я позабочусь о том, чтобы в будущем Вам не довелось занимать должность старше младшего грузчика! Знаете ли Вы о том, что наш корабль был атакован воргами?!
Ащип Шокл пытался бормотать что-то невнятное о том, что он хотел, что это важно.
- А теперь скажите, - продолжил Блоапас, - что будут думать о нас люди?! И это в то время, когда они спасли наш экипаж, доставили его на Тапир, рискуя своими жизнями. А здесь речь шла всего лишь о топливе….
- Может еще не все потеряно, - пробормотал Ащип Шокл, - как-то они смогли стартовать.
- Сейчас мы обо всем узнаем, - голос Блоапаса был строг и внушителен. Это говорило о том, что узнать подробности старта "Легаса" он намерен незамедлительно.
Через час он действительно обо всем узнал. О "Норде", о покупке у этой компании топливозаправщика вместе с топливом, о расчете за него кристаллами липиния. А так же о том, что заправщик стоит в порту, а вот топливные танки с него сняты.
- Но почему они не пришли ко мне?! - огорчился Молми.
- Потому что кое-кто сделал все возможное, чтобы дискредитировать официальные власти Тапира и Луриана.
Грозный взгляд буквально припечатал Ащипа Шокла к месту.
- Оставить дело так как есть было бы непростительной глупостью. Надеюсь, я успею исправить положение.
Через двадцать минут крейсер Блоапаса стартовал от Тапира и на полном ходу устремился следом за косморазведчиком людей.
Из катера вышли трое. Сам альфа-адмирал и два его сопровождающих.
- Это радует, - прокомментировал Вячеслав, - по крайней мере, они без оружия и их немного. Пока. Неизвестно, кто остался в катере.
Альфа-адмирал шествовал строгой походкой, держась прямо. Приветливо и в то же время официально достойно. Так же четко и в такт двигались и его сопровождающие. Люди невольно подобрались и приняли вид по возможности официальный.
- Рад приветствовать доблестный экипаж прославленного корабля, - первым начал речь гость, чем, признаться, сразу несколько разрядил повисшее в кают-компании напряжение.
- И мы так же рады видеть у себя на борту такого прославленного альфа-адмирала, - ответил за всех Кэп.
Честно говоря, он понятия не имел, чем именно славен Блоапас, но рассудил, что адмиралов просто так не дают. И на Земле, и на Луриане.
Блоапас улыбнулся кончиками губ, давая понять, что оценил ответ по достоинству.
- Я надеюсь, Вы поведаете нам о том срочном деле, которое привело Вас к нам на борт, - продолжил Кэп.
- Видите ли, дело на самом деле не такое и срочное. Но раз уж мне посчастливилось оказаться в этой точке пространства, я решил не откладывать его в долгий ящик.
"А альфа-адмирал определенно лукавит", - подымал Кэп, - "судя по той настойчивости, с которой они нас догоняли".
- Рад выслушать Вас, раз уж так получилась, - сказал он вслух.
- Прежде всего, хотел бы вам вернуть вашу собственность, которую вы забыли на Тапире. Должно быть, по рассеянности.
Блоапас протянул руку и высыпал на стол кристаллы липиния. Все семнадцать штук. Вот так сюрприз. Честно говоря, все с ними уже давно попрощались.
- Вы, должно быть, что-то путаете альфа-адмирал. Да, у нас были эти кристаллы, но мы совершили равноценный обмен и отдали их.
- Знаю. Но неужели вы могли подумать, что я допущу, чтобы Вы платили за топливо, потраченное на спасение лурианского экипажа? Что касается приобретенного вами заправщика, можете забрать его в любое удобное для вас время. Это теперь ваша собственность.
Вот как. Они решили и кристаллы вернуть, и заправщик за покупателями оставить. Это уже, пожалуй, слишком. Да и куда он экипажу "Легаса"? Уходить из дальней космической разведки Кэп и другие члены экипажа пока не собирались. Тем более, не собирались они заниматься заправкой малогабаритных кораблей. Можно, конечно, заправщик продать. Но как-то это слишком мелко. Лурианцы сделали широкий жест, предложив заправщик в подарок. Что ж, люди могут сделать не менее широкий жест.
- Если Вы не против, мы хотели бы подарить этот заправщик тому лурианскому экипажу, что прибыл с нами на Тапир. Они, правда, говорили, что должны несколько лет посвятить покаянию. Что ж, пусть он их подождет.
- Это ваше официальное пожелание? - спросил альфа-адмирал.
- Вполне официальное, - подтвердил Кэп.
Блоапас довольно кивнул одному из помощников, стоящему за его спиной.
- Подтвердить должен тот, кто заключал сделку, - продолжил альфа-адмирал.
В рубке загорелся экран внутрикорабельной связи.
- Подтверждаю, - сказал Трофимыч, после чего отключился, дабы не мешать беседе.
- Извините, наш товарищ сейчас на вахте. Я надеюсь, полученного подтверждения достаточно? - спросил Кэп.
- Вполне, - согласился лурианец. Было заметно, что подобное решение вопроса ему понравилось. И широкий жест людей он оценил сполна.
- А теперь о причине моего визита, - начал говорить Блоапас. Интересно, а все, что было до этого, это как?
- От имени Луриана позвольте вручить вам знаки отличия за спасение нашего экипажа постановщика бакенов, - огласил альфа-адмирал официальную причину своего появления. Этим он вызвал легкую растерянность среди людей. Они ожидали многого, но только не такого поворота событий.
- Вот так раз, - вполголоса проговорил Иржи, - у меня ни одного земного ордена еще нет, а здесь лурианский.
Примерно тоже самое могли сказать и остальные. Если бы нашли нужным что сказать. Приятно, конечно. Это некоторым образом дисциплинирует и настраивает на торжественный лад.
Альфа-адмирал сделал знак стоящему за его спиной слева лурианцу, и тот открыл небольшой овальный футляр. Как оказалось, в футляре хранились ордена. Ордена эти вешались на шею и были похожи на что-то вроде медальона на цепочке.
- Нагрудный знак "За заслуги перед Лурианом", - прокомментировал Блоапас значение вручаемых наград.
Насчет нагрудного можно было бы поспорить, так как нагрудным принято у людей считать тот знак, что крепится непосредственно на грудь. С другой стороны, вися на цепочке, знак находился как раз на груди, а не где-нибудь еще. Так почему бы ему не называться нагрудным? Дело ведь по большому счету не в названии.
Что говорить, приятно. Тем более, что заслуженно. Ждать наград за спасение людей цинично и неблагородно. Другое дело если эти награды пришли нежданно, здесь грех не порадоваться. Кэп постарался принять наиболее торжественный вид - его впервые награждают, пусть и в таких необычных обстоятельствах. Пусть орденом Луриана, чего он никак не мог ожидать. Жизнь любит преподносить такие удивительные сюрпризы.
Иржи и Вячеслав тоже подобрались. Даже профессор стала более собранной, осознав торжественность момента, хотя она на награду и не рассчитывала. Момент спасения лурианского экипажа она благополучно проспала. Какая жалость.
Как и предполагалось, сначала Блоапас подошел к капитану.
- Прошу принять это выражение благодарности Луриана, - и Блоапас надел медальон Кэпу на шею, сопровождая это действие легким поклоном.
Что сказать в ответ? Служу Земле - как-то не совсем уместно, награда-то лурианская. Служу Луриану, тем более неуместно, служат они именно Земле. Кэп не смутился, сказал скромно и просто, - спасибо, - и так же слегка поклонился в ответ.
Затем настала очередь Иржи, а за ним и Вячеслава. Следуя примеру командира, они поблагодарили Блоапаса вежливо и кратко.
- А как быть с тем, кто находится на вахте? Конечно, я могу передать его наградной знак кому-то из вас, - Блоапас обвел взглядом кают-компанию, - для последующего вручения….
- Трофимыч, выйди на связь, - попросил Кэп.
Через секунду экран внутрикорабельной связи в кают-компании засветился: "Я здесь", - отозвался Трофимыч.
- Ты не против, если я получу у альфа-адмирала твой орден?
- Буду рад. Считайте, что я получил его лично.
- Вот все и разрешилось, - с этими словами Кэп обратился к альфа-адмиралу.
Можно было заменить Трофимыча и позвать его в рубку лично. Вот только делать это Кэпу совершенно не хотелось. Не время для замен. И если уж говорить честно, когда Трофимыч находится на вахте, Кэп мог чувствовать себя абсолютно спокойным, было в нем что-то такое надежное и основательное. Не то, чтобы он не доверял кому-то из членов экипажа. И Иржи и Вячеславу Кэп доверил бы свою жизнь, не задумываясь, но сейчас речь шла о большем. Обстановка вроде как разрядилась, но все равно расслабляться было рано.
Блоапас кивнул и передал наградной знак Трофимыча из рук в руки Кэпу. И потянулся за следующим.
Профессор Зелинская оглянулась, выискивая кого-то у себя за спиной. Быть там, естественно, никого не могло. Неужели этот орден предназначался ей? Ника покраснела.
Так и есть. Блоапас сделал три шага вперед и надел наградной медальон на шею профессору, заставив ее еще больше смутиться.
- Поверьте, я очень рада. Вот только мой вклад в спасение лурианского экипажа более чем скромен. Можно сказать, вообще никакой, - смущаясь сказала она.
- Тем не менее, позвольте Вас наградить. Пусть это будет награда за Ваши научные исследования.
На этой торжественной ноте Блоапас решил закончить свой визит, не откладывая прощание в долгий ящик.
- Счастливого пути. А что это за странный мелодичный звук сопровождал нашу беседу? - спросил он на прощание.
- Не обращайте внимание, альфа-адмирал. Это так, помехи при работе оборудования. И Вам доброй дороги.
Не говорить же ему, в самом деле, что во время всей беседы генератор гравитационных волн продолжал свою работу. Пусть не смертельное в открытом космосе, но оружие.
Альфа-адмирал вернулся в свой катер и не спеша отправился в путь к своему кораблю. Лишь тогда люди вздохнули с облегчением.
- Трофимыч, а ты оказался почти прав, когда говорил на счет заправки, - сказал Кэп, входя в рубку. - Похоже лурианцы нас догоняли именно для того, чтобы заправить.
Все улыбнулись. Напряжение последних часов оставило людей. Лурианский линейный крейсер медленно уходил в обратном направлении.
- А я все-таки не понимаю, почему они нас догоняли? - недоумевал Иржи. - Только для того, чтобы вернуть нашу оплату за топливо и вручить ордена? Стоило из-за этого гонять в такую даль крейсер?
- Ты, действительно, ничего не понимаешь, друг Иржи, - отозвался Кэп, - это политика. Ворги маячат на пороге не только у нас. Для лурианцев они не менее опасны. Я не знаю, чем был вызван тот факт, что с нашей заправкой на Тапире возникли проблемы. Какие здесь были задействованы подводные течения? В такой непростой ситуации, которая сейчас складывается, окончательно портить отношения с Землей? Это было бы для лурианцев непростительной глупостью.
- Но отношений-то фактически нет, - изумился Иржи.
- Никакие отношения - это еще не значит плохие. Переводить отношения из разряда нейтральные в разряд плохие, это совсем не то, что сейчас надо Луриану.
- И не то, что сейчас надо Земле, - высказал замечание Трофимыч.
- Ты прав, старина. Земле конфронтация с лурианцами сейчас очень некстати. Как минимум, надо сохранить нейтральные отношения. Лучше бы, конечно, добрососедские. Но это уже не к нам. Это работа дипломатов.
Сам того не подозревая, Кэп здорово ошибался. Спасение лурианского экипажа, плюс те сведения о Воргах, что они посчитали возможным сообщить, сыграли немаловажную роль в развитии отношений между Лурианом и Землей. Это заставило лурианцев попытаться переосмыслить свою позицию и задуматься о верности сделанных выводов. А это, как известно, первый шаг к поиску компромисса.
- Кэп, я думаю, теперь уже можно отключить генератор гравитационных волн? - спросил механик.
- Теперь уже можно. Пусть это маленькое недоверие останется на нашей совести. Кто знал, чего нам ожидать от крейсера? Я рад, что разум возобладал.
- И я.
- И я.
- И я.
- Разрешите мне присоединиться, я тоже рада, - сказала Ника, любуясь своим новеньким орденом.
- Конечно, профессор, - согласился капитан. - Мы все рады. А теперь не пора ли нам в дорогу? Надеюсь, это была последняя остановка по пути к Земле.
Дни шли один за другим. После всех перенесенных приключений экипаж наслаждался тишиной и покоем. Оказывается такая привычная и временами рутинная работа может быть чрезвычайно привлекательной. Именно тем, что она не дает поводов для чрезмерных волнений. Приключения тоже хороши в меру. И совсем неплохо иногда от них отдохнуть.
К счастью, путь к Земле прошел без дополнительных приключений. Через три недели после встречи с лурианским альфа-адмиралом "Легас" приблизился к ареалу постоянного обитания людей - местам обжитым, с развитым движением и крупными поселениями. Здесь без труда можно было заправиться, получить любую помощь или стать на ремонт. Топлива на "Легасе" было достаточно, все основные системы функционировали, потому решили, не останавливаясь, двигаться напрямую к Земле, лишь передав через станции дальней связи сообщение о своем прибытии.
Ответ не заставил себя ждать. "Легас" ждали с нетерпением.
Часть третья
1
- Вот это я понимаю, движение.
- Да, что есть, то есть. Это не просторы дальнего космоса. Здесь смотри и не зевай, чтобы разминуться со встречными кораблями.
- Вот рудовозы идут на Венеру. Караван - пять бортов.
- А вот пассажирский внутрисистемный лайнер. А тот, похоже, в дальние края направляется.
В солнечной системе движение было стремительным. Десятки кораблей шли своим курсом в различных направлениях, как попутных, так и встречных, и прочих, с курсом "Легаса" не пересекающихся. Это заставляло экипаж "Легаса" вновь удивляться почти забытому явлению - многолюдности и оживленности космического пространства, по крайней мере, отдельных его участков. Длительное получилось у "Легаса" путешествие, и все больше по окраинам и по мало исследованным районам галактики, где не только оживленное, а вообще любое движение кораблей - большая редкость.
Бороздить дальние просторы космоса - любимая работа. Вот только после месяцев, проведенных в дальних далях, вернуться на Землю все равно приятно. И не просто вернуться, а вернуться с сознанием выполненного долга и хорошо сделанной работы. Для того все они и уходят в странствие - чтобы вернуться.
- Где нам стоянку определили? - поинтересовался Иржи.
Он только что появился в рубке и спешил узнать новости.
- На нашей лунной базе. Слава недавно связывался с управлением и получил последние инструкции, - объяснил Кэп. - Садимся на Луне, сдаем все собранные материалы и на Землю.
- Эх, хорошо. Славный поход получился. И Ника тоже молодец, свою работу сделала и в походе была не в тягость. Капитан, может быть, мы ее навсегда в экипаж зачислим?
Профессор Зелинская немного покраснела от неожиданной похвалы.
- А что, можно и зачислить, вот только, боюсь, она сама не согласиться. У нее теперь будет столько работы - все ее коллеги смогут позавидовать, - ответил Кэп, - не до полетов.
- Спасибо вам, ребята. Я очень рада была с вами летать. Привыкла к вам за это время, расставаться будет грустно. А материала я действительно собрала много, с ним еще работать и работать. Так что в ближайшее время путешествиям придется обойтись без меня, - Ника улыбнулась.
- Если еще соберетесь путешествовать, можете обращаться, всегда по пути подкинем, - предложил Трофимыч.