В уголке ее маленьких губ проскользнула едва заметная улыбка, ее характер начинал мне нравиться.
– Расследованием?
Она расплылась в красивой улыбке.
– Да, а чем же мы занимаемся? Ах да, я помогаю тебе найти правду в твоей истории?!
Она хотела расшевелить меня, и ей это удалось. Я схватил ее за руку.
– Ты же знаешь, я сейчас сильнее тебя, – предупредила меня она. – И я могу тебя побить…
– Да, конечно, – согласился я и отпустил ее руку. – Наше расследование зашло в тупик.
– Отчего же? – Элис была готова подкалывать меня постоянно. – Есть один подозреваемый в этом деле…
Я понял ее намек. Конечно, она шутила.
– Да-да-да, – усмехнулся я и завел машину.
– Ладно. Отвези меня обратно. А то твоя жена уже ждет не дождется тебя.
– Причем тут она?
– Да, так, ни при чем.
Мы выехали. Плотные городские потоки аэромобилей душили нас, пока мы не выбрались на загородную трассу. Я не любил жить в городе, для этого мы и купили загородный дом, но так и не перебрались в него.
Детям нравилась суета города, а самое главное – здесь были их друзья, а не густой лес и свежий воздух, да несколько скучных соседей.
– Ты все время жила в Эмбере?
– Да, сколько себя помню.
– А ты?
– Нет, я не жил в Эмбере, – пошутил я.
Она зачем-то взяла меня за руку. Я был не против, да она и не спрашивала разрешения.
– Ты жил в городе?
– Да, я родился в Санрайзе.
"Мустанг" резво мчал нас по трассе сквозь лес. За окнами мелькали деревья. Элис положила свою голову на мое плечо.
Хотелось спать – я то и дело закрывал глаза, но беспокоиться не было смысла, аэромобиль, если я случайно усну, автоматически возьмет управление на себя.
– Мне не нравится Санрайз, – сказала она. – И никогда не нравился.
– Почему?
– Санрайз – большой муравейник. Суета, толпы людей, все злые, как собаки.
– У вас в Эмбере по-другому?
– Да, конечно. Как-нибудь я тебе покажу его. Тебе понравится.
– Посмотрим. Все может быть.
– Чем ты занимаешься, кроме участия в "Hyper-X"?
– Я? – вопрос застал меня врасплох.
Не потому, что я не знал, чем я занимаюсь в свободное время, а скорее потому, что мне нечего было рассказать. Мне даже стало неловко.
– Ну?
– Ничем, наверное, – ответил я. – Если не считать семью.
– Скучно, – сделала вывод Элис. – Ты – скучный человек. Неужели нет никаких увлечений, хобби?
– Были.
– Уже лучше, Нэйт, – сказала она. – Расскажи о чем-нибудь?
– О чем?
– Нэйт!
– Потом, как-нибудь…
Элис надула свои губки и закрыла глаза. Еще минут десять мы ехали молча, мне показалось, что она уснула.
Я смотрел очень долго вдаль, размышляя обо всем подряд, пока не увидел в боковом зеркале две черные машины.
Они долго следовали за нами, а теперь, быстро приближались к нам.
Они нас преследуют? Или мой мозг теперь будет беспокоиться из-за каждого пустяка. На всякий случай я стал чаще посматривать в боковые зеркала.
Скоро поворот направо. Посмотрим. Если машины продолжат следовать за нами – стоит задуматься.
Я повернул, машины – тоже.
Я толкнул локтем свою спутницу, она недовольно пробурчала.
– Что?
– Элис, – я насторожился, – мне кажется за нами хвост…
– Тебе кажется, – Элис продолжила отдыхать на моем плече.
Машины были уже совсем близко и не собирались нас обгонять.
Я толкнул Элис посильнее, пока она не подняла свою голову и не посмотрела назад. В этот момент одна из машин преследователей ударила наш "мустанг" в заднюю часть. Элис едва успела ухватиться за меня, чтобы не улететь в лобовое стекло.
– Кто это? – ее вопрос был больше испугом. Она вонзилась стальными пальцами костюма в мою руку.
– Если бы я знал, – я дернул руль в сторону, чтобы избежать следующего удара.
Вместо удара нос преследующей нас машины протер боковину кузова "мустанга".
– Какого черта они делают?! – она посмотрела назад.
– Откуда мне знать?
Я снова увел машину в сторону от очередного столкновения. Намерения преследовавших нас людей были не добрыми. Пустая загородная трасса посреди леса – лучшее место, чтобы расправиться с нами.
Но кто это мог быть? Те же люди, которые убили Пауэра? Или кто-то еще? Я терялся в догадках.
– Может быть, они следили за нами от дома Пауэра? – предположила моя спутница.
– Все возможно.
– Они тяжелее, – сделала вывод Элис. – Это бронированные "мерседесы", у моего отца такая машина. Поднажми!
Я нажал педаль газа до конца. Посмотрим, кто быстрее.
– Там случайно не твой отец?! – пошутил я.
– Ага. Тогда уж моя мать.
– Мать?
– Да, я не люблю ее. Как и она – меня.
Нам удалось немного оторваться от "мерседесов", но этого было недостаточно. В зеркало заднего вида я увидел руку с автоматом, высунувшуюся из окна ближайшей к нам машины. Надо было быстро принимать решение.
– Держись! – крикнул я Элис и увел машину с трассы.
Как оказалось вовремя. Несколько лазерных лучей сверкнули слева от нас, но "мустанг" уже ворвался в чащу леса.
Я не был настолько опытным водителем, чтобы лететь, ловко увиливая от деревьев, но другого выхода не оставалось. Риск был необходим. Если Элис не ошиблась, и за нами летят действительно "мерседесы", то им будет намного сложнее маневрировать среди деревьев.
Элис, взяв себя в руки, достала лазерный пистолет и открыла люк на крыше.
– Будь осторожнее, – посоветовал ей я, – и держись!
Она ничего не сказала в ответ и открыла огонь по "мерседесам". Я надеялся, что она отличный стрелок и не теряла зря свое время в "Hyper-X".
Несколько минут Элис вела с преследователями перестрелку, а я с трудом успевал избегать столкновений с деревьями.
Я бросил быстрый взгляд в боковое зеркало. Один из аэромобилей преследователей куда-то исчез. Вряд ли он отстал от первой машины. Я предположил, что "мерседесы" просто решили изменить стратегию.
Деревьев становилось все больше – и я сбавил скорость.
– Не тормози! – прокричала Элис.
В следующий миг, пропавший из виду "мерседес" как дикая, черная кошка, выскочил слева от нас и ударил нашу машину в бок. Нас спасли мои руки, машинально дернувшие руль на себя – "мустанг" успел взмыть вверх, одновременно завалившись на бок, а "мерседес" пронесся дальше, проскрежетав своим стальным телом под нами, и врезался в дерево.
Раздался оглушительный взрыв. Яркое пламя вспыхнуло позади нас. Одной машиной преследователей меньше. "Мустанг" по инерции закрутился, а я почувствовал, что машина теряет контроль.
Элис, благодаря своему механизированному костюму, все еще держалась в люке. Я видел ее испуганное, белое лицо, ее большие, застывшие глаза, как в замедленном кино, и ее руку, тянущуюся ко мне. Время, разрезанное на миллиарды долей секунд, застыло для нас.
"Мустанг", подобно неуправляемой комете, несся навстречу огромному дереву. Я знал, что больше ничего не могу сделать – мой стальной друг скоро умрет, вместе с нами.
– Руку! – донесся до меня крик Эплтон.
Я бросил бесполезный руль и схватил Элис за руку. Я был готов умереть в следующую микросекунду, раздался удар, за ним взрыв – но нас с Элис уже не было в той точке. Мощная сила вырвала меня из моего сиденья и понесла вверх. Я снова увидел желтые языки пламени и вскоре упал на землю.
Элис спасла нас. Секунду она висела в воздухе, надо мной, как птица, крепко держа меня за руку, а затем улетела. Я захотел встать, но голова кружилась. Я приподнял свою голову и посмотрел вперед.
Маленькая, белая фигура моей спасительницы двигалась очень быстро ко второй машине. "Мустанг" грудой покореженного металла и руками огня обнимал дерево, клубы черного дыма тянулись вверх.
Я увидел, что второй "мерседес" остановился в двадцати метрах от места, где полыхал огнем первый. Из машины не спеша вышли трое мужчин с автоматами. Одеты они были в длинные, черные кожаные куртки, лица были скрыты под шлемами.
Они посмотрели на горящий "мерседес". Шансов на то, что кто-то в нем остался жив, не было.
Теперь я понимал, что эти люди не остановятся.
Я попытался встать, но получилось лишь подползти к небольшому дереву рядом со мной и, приподнявшись, опереться спиной об него. Голова болела – возможно, я ударился обо что-то. Я достал из пиджака свой пистолет. Руки дрожали.
Мужчины увидели летящую к ним Элис. В ближнем бою шансов у них было мало – из их автоматов вырвался шквал лазерных очередей. Элис невольно попятилась назад, зигзагами, но несколько выстрелов успели попасть в ее бронированный костюм, с силой отбросив ее назад.
Она упала в высокую траву, но быстро поднялась и отскочила за дерево.
Лазерный шквал ударил в дерево, изрешетив его ствол. Несколько веток упало на землю. Надеюсь, выстрелы не ранили ее.
Я должен был помочь Элис. Нам противостояли подготовленные люди, и она была в опасности. Я попытался прицелиться, в глазах все расплывалось, и выстрелил несколько раз. Ноги одного из мужчин подкосились, и он упал на землю. Одним меньше.
До этого момента мужчины, видимо, потеряли меня из виду, а своими выстрелами я выдал себя. Один из них направился в мою сторону, открыв снова огонь из автомата. Я успел перекатиться за дерево. Я посмотрел в ту сторону, где должна была быть Элис, но ее на том месте уже не было.
Ее противник стоял и не мог обнаружить мою быструю спутницу. Он был в растерянности.
Неожиданно она упала на него сверху, как молния, обхватила его голову стальными ногами, а сама, подобно гимнастке, уперлась руками о землю. Она оторвала его ногами от земли и, подбросила в воздух. Он пролетел в воздухе, выронив автомат, и упал спиной на землю, Элис приземлилась на него. Несколько выстрелов в упор – ее враг мертв.
Шедший ко мне, и последний из их команды человек, обернулся, услышав выстрелы позади. Он понял, что остался один против нас двоих и то, что зря повернулся ко мне спиной.
Я был позади него, а Элис – перед ним.
Я выстрелил, но промахнулся. Он не знал, что делать.
Он снова повернулся ко мне, направив на меня автомат, но в следующий момент Элис проткнула его энергетическим мечом – его яркий клинок выскочил из груди мужчины.
Я с облегчением выдохнул. Мы сумели одолеть напавших на нас незнакомцев. Элис вытащила свой меч, тело мужчины рухнуло на землю. Из его груди сочилась кровь. Она выключила меч и убрала его рукоятку обратно в свой костюм. Она присела на землю.
Я уже пришел в себя и, поднявшись, подошел к Элис и присел рядом с ней. Она была счастлива, что осталась в живых. Она посмотрела на меня, я обнял ее одной рукой.
Если бы не она, мне бы пришлось туго одному.
– Как на войне, – улыбнулась она и положила голову мне на предплечье.
– Да уж, – вздохнул я, – денек выдался трудный…
– Не говори.
Мы молча сидели и смотрели на горящие машины и трупы мужчин, вокруг – только деревья.
– Кто эти люди? – спросила она, предполагая, что ответа у меня нет.
Элис и я не знали, зачем они напали на нас.
Несколько минут мы продолжали сидеть, чтобы прийти хоть немного в себя. Никогда еще в реальной жизни, а не в "Hyper-X", я не убивал людей. Напавшие на нас люди не планировали брать нас в плен, иначе их методы были бы другими.
Я услышал чей-то стон.
– Кто это? – спросила Элис, оглянувшись назад.
– Сейчас узнаем, – сказал я, ободрившись. – Кто-то еще жив, видимо.
– Наверное, тот мужчина, ноги которого ты изрешетил.
– Да, точно.
Вставать не хотелось, но пришлось.
Мы подошли к лежащему на земле мужчине. Его ноги были в крови, но сам он был все еще жив.
– Нам повезло, – пропела моя напарница.
– Да, надеюсь, он что-нибудь скажет.
Я открыл забрало его шлема. Мужчина был мне незнаком. На его лице не было выражения страха, глаза были прикрыты, ему было уже все равно – он потерял много крови и скоро должен был умереть.
Я сомневался, что он хоть что-нибудь сможет сказать. Но призрачный шанс был.
– Спроси что-нибудь…
– Что вам нужно от нас? – спросил я в надежде, что он услышит.
Как ни странно, мужчина что-то промычал, но я не расслышал.
– Что вам нужно? – прикрикнул я.
Мужчина с трудом приоткрыл глаза, но он был почти в бессознательном состоянии. Я хотел было уже бросить эту затею и оставить мужчину в покое.
Но Элис, как будто зная, каким образом выжимать информацию из подобных, полуживых людей, наступила своим стальным, токним каблуком ему на ногу, в то место, где была рана. Это было жестоко, но необходимо.
Он чуть громче промычал и затем взвыл. Элис не испытывала никакой жалости к нему и была права. Они могли убить нас и хотели убить.
Она надавила ногой еще сильнее, его кость хрустнула под ней. Он приоткрыл глаза еще шире.
Я тряхнул его изо всех сил и повторил вопрос еще громче.
– Говори! Что вам нужно!
На секунду мне показалось, что он понял суть вопроса.
– Флэшка, – еле слышно выдавил он и испустил дух.
Глава 10
Мы возвращались домой пешком, пришлось пробираться заброшенными, проселочными дорогами и лесными тропинками. Это был глухой, темный лес. Элис шла рядом со мной, ее костюм от полученных в бою повреждений барахлил, так что она всю дорогу пыталась бороться с возникающими в его работе неполадками.
Запас энергии в костюме иссякал, иначе бы мы смогли некоторое время передвигаться с его помощью, по воздуху.
– Значит, им нужна была флэшка, – обдумывая случившееся, сказала Элис.
– Да, это довольно странно.
– Откуда они могли узнать про то, что у тебя флэшка? И кто эти люди?
– Простых ответов у меня нет, Элис. У тебя хорошо получается анализировать информацию. Может, вместе докопаемся до ответов…
– Вариантов, мне кажется, не так уж и много. Про флэшку знали только повстанцы – ты же выполнял их задание, также возможно люди из корпорации "R-tech".
– Тогда среди повстанцев, или тем, кто им помогает, есть свои предатели?!
– Возможно, Нэйт.
Я устал от размышлений.
Нападение на нас спутало все мои планы, я уже должен был быть дома, в квартире и с семьей. Близился вечер, и мы добрались до загородного дома.
– Неужели мы пришли, – с облегчением и неподдельной радостью произнесла Элис, когда мы зашли внутрь дома. – Ноги болят.
Я прекрасно понимал ее – мои ноги тоже гудели, хотелось рухнуть в мягкое кресло и отдохнуть. Жажда мучила нас обоих, я первым делом добрался до холодильника в гостиной, достал оттуда пару банок пива для себя и "Колу" для Элис.
– А не думаешь, что это могли быть сами повстанцы? – спросила Элис, отобрав у меня вместо "Колы" одну из банок пива.
– Вряд ли. Я и так отдам флэшку им.
– Я так, обдумываю различные варианты.
Кто бы это ни был, легче от этого не становилось.
Я открыл банку и сделал несколько жадных глотков, Элис тоже. Мне сразу стало лучше.
– Как они узнали? – задумалась она.
Она тяжелой походкой добралась до дивана, он стоял в гостиной у стены, и упала в него. Я, сначала ушел, чтобы переодеться в халат, потом вернулся и сел в кресло неподалеку.
Я посмотрел на нее. Она быстро выпила пиво.
– Ты знаешь, до сегодняшнего дня я еще никого не убивала, – призналась она. – Может, я просто слабая?!
Она посмотрела на меня, по ее глазам было видно, что она переживает.
– Я убийца? – события впечатлили ее.
Сначала она была пленницей, потом видела смерть Пауэра, потом убийство этих людей. Она многое пережила за короткий промежуток времени.
– Нет, ты не убийца, – успокоил ее я. – Мы защищали себя. Убийства в "Hyper-X" не имеют смысла, а убийство этих людей оправданно.
– Мы так ничего и не узнали, – моя спутница немного успокоилась.
– Да, ты права. Пауэр мертв, кто-то заметает следы?!
Я задумался. Лицо мертвого друга все еще всплывало в моем сознании, каждый раз, как я возвращался к поиску ответов на мои вопросы.
– Что если Пауэр не был замешан в связях с повстанцами? – Элис высказала новую версию. – Мы искали того, кто мог изменить маршрут. Доступ был у командира отряда, у тебя и у твоего друга. Если бы был замешан командир, то он бы изначально задал любую конечную точку, списав потом это на ошибку. Пауэр, хоть и был не глупым человеком, не кажется мне способным на взлом маршрутизаторов. Конечно, его могли обучить повстанцы, но, подумай сам, зачем тогда повстанцам заставлять тебя идти в лабораторию, если есть Пауэр? Им нужен был человек, житель Союза, и они нашли тебя. Чтобы ты не искал ответы, условно так называемые "наши подозреваемые" должны были убить Пауэра. Им пришлось убить твоего друга, все вопросы отпадают, в том случае, если ты считал его предателем. Вот мы и зашли в итоге в тупик. Но…
Элис была очаровательной девочкой, а ее мозги – сокровищем. Она, видимо, долго обдумывала все, что знала, а стресс подтолкнул ее размышлять еще лучше. Она распутывала клубок загадок, а я лишь чувствовал, что ее версия близка к правде.
– Если предположить, что Пауэр ни при чем, все становится на свои места. Мы упираемся в единственного подозреваемого. В тебя!
Элис гордилась собой, а я не понимал, что она хочет сказать.
– Что это значит?
– Ты – главный подозреваемый.
– Это бред! – выпалил я.
Ей нравилось издеваться надо мной, и она сделала это снова.
– Я не мог изменить маршрут!
– Успокойся, Нэйт. Ты не мог, да.
– Тогда кто?
– Я говорила тебе, что мне пришлось долго посидеть той ночью, когда ты ушел спать?!
– Ты оставалась здесь, в гостиной…
– Да. Ты веришь всему что слышишь и видишь? – спросила она вопросом-загадкой.
– Не знаю. А что?
– Ты рассказывал мне про флэшку, про то, что на ней секретная информация, принадлежащая корпорации "R-tech".
– Да, так и есть. Я выкрал ее из лаборатории корпорации. Мне пришлось это сделать.
– И как? Это было легко сделать? – она усмехнулась.
– Я сдаюсь, Элис. И у меня нет сил думать.
– Хм. Да ты быстро сдаешься. Это поправимо, – она говорила так, словно я принадлежал ей. – Хорошо. Тогда начнем все-таки с тебя. В любом случае, у нас есть круг подозреваемых. Кто имел доступ к твоему боевому костюму?
– Как понять?
– Физический доступ.
– Ты хочешь сказать, что кто-то покопался в нем?
– Да. При желании можно перепрограммировать его, внедрив другое программное обеспечение. Оно и могло, уже самостоятельно, взять контроль над маршрутизаторами.
– Ты хорошо разбираешься в технологиях…
– Да, это легко мне дается.
– Хорошо. Надо подумать. Жена сказала, что мне прислали подарок. Вообще, их производит корпорация "R-tech". Но…
– Нам нужно установить всех, кто мог иметь к нему доступ…
– Производят они. Но прислали, скорее всего, люди из нашего клана. Они тестируют костюм, настраивают все системы.
Элис почувствовала себя лучше. Я открыл еще одну банку пива, сходив к холодильнику.