– Так вот. Первую партию действующих биороботов третьего поколения от нас ждут через неделю. Я уже говорил вам об этом ранее, по телефону. У нас очень жесткие рамки, – объяснил Райс. – Это очень важный для государства проект, да и не только для государства. Мы уже несколько раз сдвигали сроки, на этот раз мы не имеем возможности срывать договорённости. У нас есть контракты, мы обязались обновить тысячи биороботов старых поколений в ближайшие месяцы, а в будущем правительство готово закупить миллионы таких изделий. Сами понимаете, это большие важные заказы на миллиарды долларов.
– Да, я в курсе. Я думаю, что, на этот раз, все идет по плану. К концу этой недели мы будем готовы начать выпуск первой партии биороботов. Никаких проблем я не вижу. Задержек быть не должно, – сказала Сандра.
– Отлично. По первому контракту мы должны поставить сто единиц.
– Да, все ок. Мы успеем выполнить заказ.
– И еще одна просьба к вам, Сандра. Этот образец…
– Ева. Мы зовем ее Ева, – Сандра уточнила имя биоробота, из-за которого Дик потерял сознание.
– Хорошо. Ева – отличное имя. Могу я забрать ее себе? Свою Оливию я отдам Дику, по крайне мере, на некоторое время, а мне нужна будет замена. Более лучшего и красивого варианта я не найду, – объяснил Вэйн и посмотрел на Дика.
Дик почувствовал себя лучше и даже встал с кушетки.
– Вам лучше? – поинтересовалась глава лаборатории.
– Да, спасибо. Уже лучше.
– Вэйн. Я думаю, на этой неделе мы сможем доставить Еву к вам домой. Есть несколько дел, которые необходимо завершить с этим прототипом.
– Спасибо. Тогда на этом все. До следующей встречи, Сандра.
– Вам спасибо. Без вас мы бы не смогли проделать всю эту работу. Вы, наверное, будете первым, кто пообщается с биороботом, похожим на человека практически на сто процентов.
– Вы так считаете? – Вэйн задумался.
– Да, я же говорила. Биороботы третьего поколения, они будут осознавать себя как личность, почти как люди, разве что не смогут выполнять работу, не предусмотренную заложенной в них программой.
– Да-да, точно. Я постараюсь это запомнить. До новых встреч! Дик, нам пора, – произнес глава корпорации.
– До свидания, – Сандра протянула руку главе корпорации.
Вэйн осторожно пожал ее руку.
– Охранники вас проводят.
Глава 3
Бывают моменты, когда чувствуешь, что время застывает. Как сейчас. Я разглядывал картинку на запыленном экране своего боевого костюма. Наверху были голубые точки звезд. Много звезд и красивое темное небо. Оно как будто уплывало куда-то вдаль. Бесконечный космос. Он манил меня к себе и завораживал. Нет ничего красивее этого ночного неба.
Абсолютная тишина. Так хотелось лежать здесь вечно, но что-то не давало мне покоя. Такое ощущение, что я очень долго спал.
Дождь закончился.
Хотелось снять свой боевой костюм, похожий на тесную клетку, и вдохнуть легкими этот чистый воздух, почувствовать его запах. Я машинально что-то сказал во внутренний динамик, и забрало моего шлема открылось.
Это невероятно. Воздух после дождя был настолько свеж, что я радовался этому словно маленький ребенок. Еще в воздухе чувствовался запах деревьев.
Я медленно встал и продолжил смотреть вверх, на небо. Пьянящая ночная тишина мысленно уносила меня в далекий космос. Я мог бы навсегда остаться с ним, со своим молчаливым ночным приятелем.
Давно я не гулял по ночам. Дом, город, дом. Это как замкнутый круг. Из него порой невозможно выбраться – просто потому, что живя в этом цикле, перестаешь замечать что-то еще в своей жизни. Так нельзя. Я смотрел, и наслаждался этой ночью.
Я попытался вспомнить, что произошло.
– Тебе совсем плохо, что ли? – меня оборвал грозный и грубый голос моего друга Пауэра. Он засмеялся. – Ты что, уснул?
Он меня рассмешил.
– Лучше помоги мне, медитирующий в ночи человек.
Пауэр, я бы едва его заметил, лежал среди тел солдат из нашего отряда. Их черные боевые костюмы были обуглены. У кого-то были оторваны конечности, как будто здесь орудовал мясник, кто-то был похож на сито, и все они были мертвы.
Я осмотрелся вокруг и ужаснулся.
Повсюду валялись останки наших бойцов, кровь блестела под светом лимонно-кремовой луны, незрячим свидетелем нависшей над полем боя, кое-где еще дымился расплавленный пластик, едкими нитями дыма отравляя воздух. Только сейчас я понял, что воздух здесь не был свежим и чистым. Горелая, спекшаяся кровь, расплавленный пластик и металл – все эти запахи так сильно ударили мне в ноздри, что я едва не задохнулся.
Они напомнили мне о том, что наш отряд разгромили неизвестные.
– Черт, Нэйт! Ты мне поможешь встать или нет? – заорал Меч.
Его голос эхом отозвался в моих ушах – голова трещала то ли от сотрясения, то ли от усталости.
Я откашлялся и подошел к своему другу.
– Да, конечно, – буркнул я, все еще пребывая в каком-то магическом полусне, и протянул ему руку. – Вставай.
Пауэр продолжал лежать. Его лицо побагровело.
– Ты, наверное, ослеп?! – снова возмутился он. – Очнись!
Я снова, как сквозь пелену сна, посмотрел на своего друга. Его ноги были завалены обломками наших боевых "слонов".
– Прости, я еще не пришел в себя, – добавил я, и принялся оттаскивать в сторону обломки.
– Ничего. Да уж. Мы все тут оказались в полной заднице. Даже не верится, что такое могло случиться с нами…
Я с трудом оттащил один из обломков "слона".
– Точно, – согласился с Пауэром я.
Еще несколько минут я трудился над разбором завалов, а Пауэр, как-то странно пыхтел.
В моей памяти начали всплывать недавние трагические события – жестокий бой с неизвестным отрядом, пустыня. Теперь я вспомнил, что неизвестные были повстанцами.
Но как я оказался в пустыне? Вокруг – земля, позади нас – болото. Мои воспоминания превращались в набор не связанных друг с другом обрывков. Я одновременно находился здесь, на поле боя, и там, в пустыне, где была Вероника.
Пустыня? Я отчетливо помнил, как я был в пустыне за городом, что со мной разговаривали Ника и Вэнкл, но сейчас почему-то я не был уверен в реальности этих событий.
Может, это был сон? Все события казалась мне теперь какой-то странной иллюзией. Может, не было никакого боя?
Нет, бой точно был, иначе как объяснить уничтожение нашего отряда и все эти обгоревшие трупы солдат? Я все еще верил своим глазам, и лежащий на земле друг – точно не сон.
Размышлять времени не было, надо помочь Пауэру.
Когда я освободил его ноги от обломков, до меня наконец-то дошло, почему он издавал непонятные звуки. Пауэр был ранен в ногу, боевой костюм в районе правой ноги был пробит в нескольких местах, виднелась кровь.
Я надеялся, что рана была не серьезной, и он не потерял много крови.
– Я ранен, Нэйт, – простонал мой друг.
– Да, вижу.
– У меня еще и рука…
– Рука? – попытался вспомнить я. – Ну да, помню. Ты вызывал подмогу?
– Да. Наши обещали скоро прибыть сюда.
– Отлично. Отлично, – старался успокоиться я, но сделать это было очень сложно. – Все будет хорошо.
Я не знал, что делать – ждать прибытия помощи, или же самому попытаться помочь другу.
В раздумьях я снова изучил обстановку вокруг.
Что-то тревожило мое сознание. Я продолжал смотреть на всю эту ужасающую картину, на трупы бойцов нашего отряда, и, мне казалось, что-то в этой картине было лишним. Я посмотрел на трупы нескольких солдат, лежавшие поодаль. Я никак не мог понять, почему их боевые костюмы были красного цвета. Меня смущал этот цвет.
– Пауэр?! – вдруг меня осенило.
– Что?
– Ты случайно не помнишь, у бойцов из какого клана красные боевые костюмы?
– Если я не ошибаюсь, у клана "Феникса", – ответил друг.
– Откуда они здесь? Разве они напали на нас?
– Нет, не они, Нэйт, – лицо друга исказилось от изумления.
Я еще раз посмотрел на красные боевые костюмы. Да, это были точно "фениксы". И кто-то из них шевелился.
Я подошел к груде трупов и увидел, как из-под останков одного боевого костюма выползла худенькая, бледная и невысокая, совсем юная девушка.
Вся ее одежда – серые короткие шорты и футболка – впитала в себя черную грязь и превратилась в свисающие лохмотья, как и ее золотистые волосы. Она с трудом удерживала в руке большой лазерный пистолет, который пыталась вытащить из плена боевого костюма вместе со своим миниатюрным тонким телом. Кое-как выбравшись из него, она тяжело выдохнула – казалось, это был не воздух, а серый дым – и повернулась ко мне лицом.
Ее огромные светло-голубые глаза с испугом посмотрели на меня. Она схватила пистолет двумя руками, но поднять не смогла, выронила его и заплакала. Ее руки были обессилены.
– Я не хочу… – заревела она.
Я прекрасно ее понимал. Она осталась в живых, но сейчас предпочла бы умереть. Она станет пленницей, а это незавидная участь. Мне она не нужна, значит, Пауэр будет рад забрать ее себе.
Проще было убить девушку, но я сдержался.
– Кто там, Нэйт? – голос Пауэра отвлек меня.
– Здесь девушка из "фениксов", – ответил я, чувствуя, что мой друг будет несказанно рад такому подарку.
– О-о-у!!! – прокричал он. – Мы возьмем ее в плен!
– Да, ты заберешь ее себе, – с усталостью выдавил я. – Как тебя зовут?
– Кейт, – неохотно ответила она, всхлипывая.
В этот момент я схватился за голову и упал на землю. Резкая боль пронзила мой мозг. Все недавние события водоворотом закружились в моем сознании, разрывая его на куски.
Что со мной? Я смотрю на Кейт, но в то же время вижу события в пустыне.
Вот Ника, подключающая к моему мозгу сканер. Неожиданно для меня она говорит, что теперь знает, что у меня есть жена и дети, и что я должен выполнить их задание, иначе они возьмут в заложники всю мою семью.
Она что-то говорит про оставленное мне сообщение. Сообщение? Где оно? И почему я уверен в том, что это видение – реальность?
Есть только один способ убедиться – проверить, есть ли сообщение.
Скрипя зубами от боли, пульсирующей в моих висках, я прошу компьютер просмотреть последние входящие голосовые сообщения и очень удивляюсь, когда он действительно находит сообщение от Вероники:
"Дорогой Нэйт. Не удивляйся тому, что сейчас услышишь. Ты, конечно же, не был ни в какой пустыне, все это твой сон, который мы заранее записали и после боя внедрили в твой мозг. Все это непросто объяснить. У нас не было времени привозить тебя к нам, учитывая, что мы должны были уничтожить ваш отряд, и подбросить трупы солдат из другого клана. Если ты посмотришь на поле боя, то не найдешь следов нашего вторжения. Ты должен понимать, что не в наших интересах – заявлять о себе сейчас. Так что, бой был по-настоящему, а в пустыне тебя не было, это сон.
Вся эта операция была только ради того, чтобы ты нам помог. Не спрашивай, почему именно ты. Нам нужны люди, живущие в Санрайзе. И нам не просто заставить кого-то из жителей помогать нам. У нас есть свои методы оценки граждан Союза, подходящих для вербовки.
Теперь ты знаешь, что мы существуем. Мы – это повстанцы, живущие за пределами государства. Я с самого начала была уверена, что ты поможешь добровольно, что ты не такой как все эти люди, живущие в Санрайзе и других городах Союза, которым нужна только сладкая и беззаботная жизнь. Возможно, я ошиблась, ведь ты не согласился помочь добровольно. Поэтому нам пришлось просканировать твой мозг и узнать о тебе все, включая то, что у тебя есть семья.
Не бойся, мы ее не тронем. Не тронем, если ты нам поможешь. Завтра, тринадцатого июля в 11:00 тебе необходимо будет встретиться с одним из наших тайных агентов в Санрайзе. Его, а точнее, её зовут Мишель. Она поможет тебе попасть в лабораторию корпорации "R-tech". Твоя задача – получить данные по проекту третьего поколения биороботов. Адрес и дальнейшие указания ты получишь вечером.
На этом все. Не делай никаких глупостей, Нэйт Фьюри. До встречи! Это сообщение самоуничтожится через несколько секунд".
Значит, это были повстанцы, и они нашли мое слабое место. Кейт продолжала смотреть на меня, а я смотрел куда-то в пустоту.
* * *
Вэйн Райс, одетый в дорогой шелковый блестящий халат, молча сидел в своем огромном черном кожаном кресле перед тремя большими мониторами. Его глаза были закрыты, руки лежали на подлокотниках, а к голове были подсоединены провода.
Несмотря на то, что яркий солнечный свет хорошо освещал большую комнату, в которой находился владелец корпорации "R-tech", искусственное освещение было не менее ярким.
Рядом с Вэйном, опустив голову вниз, стоял киборг Кэдди, выполняющий роль помощника при проведении процедуры "загрузки". Такую процедуру Вэйн проходил почти каждую неделю, желая владеть всевозможной новой информацией из разных областей.
Мощный когнитивный компьютер выбирал всю необходимую информацию из Сети, основываясь на предпочтениях Райса, а затем, структурируя и сжимая данные, передавал их на биочип, встроенный в его мозг.
Вся процедура длилась не более десяти минут и была практически безопасной для самого Вэйна. Единственными её негативными последствиями были изредка появляющаяся сильная головная боль, длящаяся около часа после окончания процедуры, и повышенная неконтролируемая агрессивность с временными помутнениями рассудка. Года два назад, зная об этих последствиях, Райс, как правило, заранее просил прислугу не появляться ему на глаза в течение нескольких дней, и убрать куда подальше всех биороботов. Вэйн, может быть, был жестким, но не жестоким человеком, поэтому в прошлом всегда заботился о прислуге и биороботах.
Прислуга же знала, чем может закончиться встреча со своим хозяином в подобные моменты. Был один случай. В особняке Вэйна жила домработница Кристи, красивая молодая интеллигентная девушка двадцати лет. Иногда люди, кто-то от скуки, кто-то, желая быстро собрать крупную сумму денег, подрабатывали, как Кристи.
По своей неосторожности, Кристи решила принести Райсу чашечку кофе как раз в тот момент, когда от него отсоединили провода после сеанса "загрузки".
Киборг Кэдди на тот момент уже успел умыкнуть из комнаты, и это стало для Кристи роковым стечением обстоятельств.
Райс, будучи в очередном помутнении рассудка, принял вошедшую в его комнату девушку за биоробота, решившего на него напасть, хотя таких прецедентов никогда еще не было. Райс ударил Кристи, повалил её на пол, а затем изнасиловал. Когда появился Кэдди, девушка уже была в тяжелом состоянии. Кэдди вовремя вызвал скорую.
У Кристи не оказалось родственников, и дело удалось потихоньку замять, но после этого случая Вэйн изменился. Его перестала заботить безопасность прислуги и биороботов. Особенно биороботов. Очень часто он жестоко издевался над последними, ведь биороботы не являлись и не считались людьми, а значит, были для него такими же вещами, как, например, диван или стул.
Доктора, изучавшие психическое расстройство главы корпорации, сходились во мнении, что оно было каким-то образом вызвано излишней негативной информацией, полученной Райсом во время одной из "загрузок". Но вылечить это отклонение они так и не смогли.
Вскоре вся прислуга Райса покинула его – люди опасались за свои жизни. Ему пришлось заменить их всех киборгами и биороботами. Он стал более замкнутым, и старался ограничивать близкие контакты с людьми. Единственным человеком, который постоянно общался с Райсом, остался его личный помощник Дик Ричардс. Но Дик не жил в особняке Райса, поэтому большую часть времени Вэйн находился один среди бездушных роботов.
Киборг Кэдди, услышав голос компьютера, который сообщил, что процедура "загрузки" завершена, ожил и начал по очереди отсоединять все провода, подключенные к его хозяину.
Последний провод упал на пол.
– Вэйн, – произнес киборг.
Вэйн, не открывая глаз, ответил:
– Спасибо , Кэдди.
Дзинь – дзинь. Раздался звонок в дверь.
– Который час? – спросил Райс.
– 16:45.
16:45 – а значит, служба доставки задержалась почти на целый час.
– Непозволительная роскошь, – размышлял вслух Вэйн Райс, очнувшись ото сна, и посмотрел на Кэдди. Для киборга, полностью сделанного из стали, он выглядел достаточно милым.
– Кэдди, пожалуйста, сходи и посмотри, кто там, – попросил хозяин. – Скорее всего, привезли мою "игрушку".
– "Игрушку"?
– Иди. Сам все увидишь.
– О’кей.
Кэдди, по обыкновению сделав несколько оборотов головы вокруг своей оси и что-то пропищав, весело покатился к выходу из комнаты.
Вэйн выглядел усталым. Он посмотрел на журнальный столик из красного дерева, стоящий в другом конце комнаты рядом с широким кожаным диваном бежевого цвета.
На столике уже стояла чашечка горячего кофе, насыщенный дурманящий аромат которого чувствовался издалека, и лежало несколько свежеиспечённых пышных и душистых круассанов.
Кэдди всегда все делал правильно и вовремя, без лишних вопросов, нытья и жалоб. На то они и киборги. Райсу киборги и биороботы нравились больше людей, но все же без людей он чувствовал себя очень одиноким.
"Не хватает только компании", – подумал Райс, встал из кресла и направился к столику с едой.
– Энн, можешь дать мне отчет о моем состоянии после процедуры? – громко спросил Райс у виртуального домашнего помощника.
– Да, конечно, – откуда-то сверху донесся приятный женский голос. – Я зафиксировала все. На этот раз показатель устойчивости вашего психического состояния в норме.
– Это значит, все прошло хорошо?
– Совершенно верно, Вэйн.
– Спасибо, Энн, – поблагодарил Райс и уронил свое массивное тело на диван.
– Всегда рада вам помочь.
Райс сделал глоток кофе и быстро проглотил один круассан, затем второй, и откинулся на спинку дивана.
В этот момент открылась дверь и в комнату вошла Ева, биоробот, в сопровождении Кэдди.
Кэдди закрыл за ней дверь и остался стоять на месте. Райс же, посмотрел внимательно на свою только что прибывшую новую помощницу, Еву, присланную главой лаборатории Сандрой.
Ева молча сделала несколько шагов вперед, остановившись недалеко от входа. Она была великолепна. Ее красивое, стройное тело, с бронзовой кожей, было совершенным во всех смыслах этого слова, даже скрытое под тонким, коротким, облегающим бежевым платьем.
По сравнению с Евой, биоробот Оливия, которую Вэйн уже успел отправить домой к своему помощнику Дику Ричардсу, казалась совершенно обычной и лишь в меру привлекательной.
"Третье поколение. Ты должна быть умнее, наверное, чем другие биороботы", – вспомнив слова Сандры, подумал Райс.
– Здравствуй, Ева, – встав с дивана и медленно подойдя почти вплотную к своей новой домработнице, поприветствовал Еву Райс, и посмотрел в ее большие ярко-бирюзовые глаза.
Их цвет напомнил ему райские пляжи Тайланда, одного из государств Союза.
Райс обошел девушку вокруг, изучая.
– Здравствуйте, – не моргая, но и не смотря на Вэйна, ответила Ева.
– Добро пожаловать в мой дом, Ева. Меня зовут Вэйн Райс, я твой хозяин, – поспешил обозначить свое положение Райс.