* * *
Какое-то время шли молча. Учитель ниндзя сновал, укрывшись в тенях где-то впереди лишь иногда появляясь шагах в ста от нас, что бы указать направление движения, а затем и вовсе исчез из виду. Растворился в густом сумрачном подлеске, не сказав никому ни слова. Впрочем, поляк "экс-бой-скаут", и так не очень довольный приоритетной ролью Ергора в нашем отряде, уверенно вел нас по следу беглецов. Различить его мне удавалось разве что в тех местах, где толстые колесо "покатуш" оставляли на непросохшей после дождей, дождей почве глубокую и четкую колею.
Марину, несмотря на все ее возражения, дарейские десантники оттеснил от нас Рейнхолдом, ненавязчиво взяв срединную эльфийку в "коробочку". Лес стал довольно густым и наша проходимость резко упала. Да и передвигаться строем они уже не могли, но тем не менее умело опекали низкоуровневую девушку-мага от лишних телодвижений, когда нужно - поддерживая под руки, а заодно прикрывая ее от всевозможных опасностей. Правда внешне они напоминая мне конвойную команду, эскортирующую куда-то опасного заключенного.
Труп, а точнее уже почти обглоданный зверьем скелет персонажа-игрока, увитый полуистлевшей лентой, мы обнаружили спустя двадцать минут, спугнув стайку похожих на кошек мелких монстров, что с утробным тявканьем и визгом унеслись прочь. Он лежал между стволами двух могучих перекрученных деревьев неизвестной мне породы, растянувшись прямо в глубокой колее, оставшейся между шишковатыми корнями.
Воин, тридцать восьмого уровня из "Ока Орды" умер даже не успев извлечь свои мечи из ножен. Дорогие низкоуровневые побрякушки так и остались висеть у него за спиной, да и вообще у меня сложилось впечатление, что он шел, шел, упал и умер. Белый череп с редкими сохранившимися клоками волос и истончающейся прямо на глазах красноватой дымкой плотью более чем на половину погрузился в грязную лужу, а правая рука была вытянута, как будто он, перед тем как его настигла смерть, пытался до чего-то дотянуться.
Рядом, за кривым мшистым валуном, чем-то напоминающим отрубленную голову великана, валялось то, что наши неписи величали "покатушей". Довольно странный гибрид "повозки-рикши", установленной на единственном смягченном пружинами-рессорами колесе, паланкином и обычной садовой тачкой. На ее ковше, к которому с обеих сторон крепились гнутые, похожие на коромысла хваты, был смонтирован небольшой аккуратный деревянный домик с укрепленными медными пластинами стенами и аккуратными, забранными решетками оконцами.
Произошедшее здесь было очевидно, наверное, всем присутствующим. Когда с одним из катящих это чудо инженерной мысли игроков случилось, что-то нехорошее, и он скоропостижно скончался, второму носильщику или точнее "катильщику" не хватило сил, чтобы в одиночку удержать груженую покатушу в вертикальном положении. Она завалилась набок, и со всего маху ударилась крышей постройки о так некстати подвернувшийся камень. Клетка-кабина разбилась и ставшую бесполезной конструкцию бросили, лишь немного оттащив с дороги.
- Я пойду по следу, - предупредил Ергор, на секунду выныривая рядом с покатушей из глубокой, темной тени у подножья валуна. - Он довольно свежий, так что в одиночку я скорее всего быстро догоню ваших приятелей.
- Давай, - кивнул Рейнхолд, и заглянув в пустое нутро искореженного паланкина обратился уже к нам. - Они перегрузили девушек в другие повозки?
- Нет, - ответил ему Дариуш, внимательно разглядывая почву у себя под ногами. - Во всяком случае - не всех.
Пройдя несколько шагов, он присел на корточки и аккуратно касаясь покрывавшей землю прошлогодней листвы кончиками пальцев расчистил небольшое пространство, а потом не разгибаясь и не отрывая руку от земли прошел немножко вперед, по-гусиному перебирая ногами.
- Они начали перетаскивать тела, но… - он вскочил и, пробежав несколько шагов, вновь опустился коленом на землю. - Но в этот момент кто-то из заложников очнулся… не могу точно сказать кто. Следы женские, похожи на эльфийские, но наши срединные эльфы сильнее на наступают на переднюю часть стопы…
Десантники дружно посмотрели на Марину, от чего она тут же раскраснелась.
- А то что? Как умею, так и хожу, - пробурчала она себе под нос.
- Скорее всего, это была Касуми, - сказал я. - Она японка и эльфийка у нее с континента Му. Вроде как из местных "Хай эльфов"…
Поляк если и услышал меня, не ответил, перебежками перемещаясь от одной ведомой только ему точки к другой.
- Вот здесь ее нагнали и повалили на землю… - он показал на поврежденный и разрытый участок лесной подстилки. - И…
Он снял перчатку и дотронулся ладонью до земли. Когда следопыт поднял руку, кончики пальцев у него были красными. Маринка сдавленно пискнула за спинами своего конвоя. Впрочем, Дариуш не спешил с выводами. Он аккуратно понюхал, затем лизнул и тут же сплюнув, вытер руку о подол своей кожаной куртки.
- Это кровь, - констатировал он вполголоса.
- Кровь это же эфемерная субстанция… разве ее пятна не должны исчезать спустя всего несколько минут? - задал вопрос Рейнхолд вполне резонный для жителя бывшей игры.
- Кровать той женщины… Леонарды была вся перепачкана спекшейся кровью… - тихо прошептала Марина.
- Что? - не понял капитан.
- Она хочет сказать, что правила этого мира вновь поменялись, сделав его ближе к тому из которого пришли мы… - глухо ответил я.
Как-то за всеми волнениями и заботами, свалившимися на меня в последние дни - я не замечал очевидных вещей. Точнее замечал - но не придавал им особого значения. Окровавленное ложе Леонарды, моя безуспешная попытка прогуляться под проливным дождем в лес, после которой пришлось отмывать доспехи и чистить одежду. Ведь всего этого никогда не было в игре. Да и в первые дни моего пребывания в этом теле, я даже не задумывался о том - что могу банально испачкаться. Меня ранили в Гробнице Графа Лурка, я шлялся по ночному лесу и дрался в горящей деревне, копался на пепелище и…
И даже не заметил того простого факта, что "правила" бывшей игры изменились. В "Хрониках Ортена" можно было испачкаться - но то был просто визуальный эффект - дополнительная текстура, которую накладывали модель персонажа. Не нужно было мыться или чистить одежду. Грязь исчезала сама собой спустя пару минут. Я вспомнил, как выйдя из тента Гильдии Авантюристов, найденной где-то ветошью, вытирал свой плащ лицо и доспехи. На автомате - как будто, так и нужно… как будто делал это всегда, после каждого боя.
Нахмурившись, я прикусил губу. На мной скромный взгляд все это могло обозначать только то, что я как и многие другие бывшие игроки медленно но верно вживался в этот мир. Переставал замечать изменения - действовал на автомате, все дальше и дальше удаляясь от нашей матушки Земли и становясь настоящим человеком из Ортена.
Встав, поляк внимательно изучил землю вокруг изрытого ногами участка вокруг себя и покачав головой сказал.
- Если эльфы на континенте Му не имеют крыльев, то вашу знакомую… - он хмуро посмотрел на меня. - Унесли. В ту сторону. Туда ведут следы мужских сапог, и палой листве если присмотреться остались капли крови.
Поляк махнул рукой в сторону глубокого оврага и пошел к нему, не дожидаясь нашей реакции. Я последовал за ним, по широкой дуге обходя место стычки. Рейнхолд не отставал, как и вырвавшаяся из-под опеки десантников Марина.
Дариуш медленно прошелся взад-вперед перед провалом, затем резко дернулся и подбежав к растущим плотной стеной у самого обрыва кустам, засунув туда по руку. Почти по плече. Пошарив там он оскалился и дернув, вытащив из переплетения ветвей перепачканную в глине, грязи и крови тряпку, бывшую когда-то беленькими женскими трусиками.
Я медленно опустил веки, чувствуя как под ними, обжигающим огнем горят глазные яблоки, в которые словно бы сыпанули песка. Досчитал до десяти, чтобы успокоиться и вновь посмотрел на следопыта, чувствуя как в груди, где то посередине, на несколько сантиметров правее от сердца разгорается неприятный опаляющий внутренности огонь.
Несколько минут Дариуш пристально смотрел на землю рядом с кустами. Поворошил ногой листья, поджав губы и сверля глазами взбаламученную бурую листву с таким видом, что у меня не оставалось сомнений в том, что видит сейчас следопыт на лесной подложке. А затем быстрым движением скинув с плеча свою паровую винтовку, поляк в два шага казался у края оврага и спрыгнул вниз.
Глава шестая
Отвесные глинистые стенки, поросшие белесой водянистой травой, льнущей к скользким на вид, спиралькам корней, уходили вниз метра на три. Почти отвесной стеной упираясь в стоячую рыжую жижу, в которую наш следопыт окунулся с головой, но тут же вынырнул и оказалось, что затопь в овраге ему всего-то по пояс. Дариуш присел, вновь почти ныряя в отвратительную субстанцию, и принялся водить в ее толще руками, делая осторожные шаги и поворачиваясь из стороны в сторону, а затем наткнулся на что-то, схватил и потянул…
Из тухлой глинистой кашицы вынырнула тонкая женская рука с изящными пальчиками, с которых вязкими комками стекали потоки склизкой грязи. Поляк тем временем продолжал тянуть, медленно отступая к стенке оврага.
Над поверхностью жижи появилось плечо, затем обнаженная грудь, покрытая слизкой пленкой, противно блестящей в редких лучах солнца, пробивающегося сквозь сумрак лесного покрова. И наконец, над поверхностью вынырнул неровный обрубок шеи, с туго обмотанной вокруг него абсолютно чистой, совершенно не тронутой разложением серой траурной лентой, на которой легко можно было различить буквы: "Касу…"
- Что это… - дрожащим голосом спросила Марина.
- Труп, - ответил я, ровным лишенным каких бы то ни было эмоций голосом, наблюдая как один за другим в овраг, обвязавшись веревками, прыгают трое дарейских десантников.
Вчетвером они с трудом приподняли нагое тело эльфийки и над глинистой жижей, показался огромный, неестественно раздутый живот, словно треснувший от пупка до солнечного сплетения. В этой страшной ране копошилось, что-то живое. Один из бойцов резко выбросил руку, схватил тонко запищавшее нечто и выдернул из жуткой дыры некое существо, отдаленно напоминающее то ли рыбу, имеющую две ярко выраженные передние конечности, то ли головастика переростка. Создание пару раз дернулось, выскользнуло из руки и с тихим всплеском скрылось в заполнявшей овраг субстанции.
- Болотный губан, - констатировал один из дарейцев. - Маленький еще…
Обмотав тело веревкой, мы вытянули останки Касуми на обрыв, и десантники оттащили его от края, на небольшую ровную площадку у корней могучего дерева, похожего на многократно перекрученный вокруг своей оси обычный европейски дуб. От встряски и не очень аккуратного подъема, края раны сильно разошлись, а затем плоть со звуком рвущейся ткани треснула.
Из расширившегося отверстия на прошлогоднюю листву полилась вонючая, тухлая жижа, вместе с огромными камнями, песком, разбухшими внутренностями и парой мерзких сильно смахивающих на личинки созданий. "Новорожденный болотный губан". - прочитал я название одного из пульсирующих, вяло извивающихся комков и скривился от отвращения.
- А… - Марина открыла рот, но тут же захлопнула его и посмотрела на меня. - Но как?
- Вань мы же… - девушка бросила быстрый взгляд на Рейнхолда. - Такого здесь просто не может быть! Это… Это же мертвец Вань! Самый, что ни на есть настоящий! С трупным окоченением и… Даже трупные пятна видно сквозь грязь!
- Подожди Марина. Я сам ничего не понимаю. Где Дариуш?
- Ищет в овраге голову, - ответил мне Рейнхолд.
НПС сидя на корточках, разглядывал мертвое тело японки и записывал, что-то в свой дневник. Затем захлопнул его и встав, спросил.
- Как я понимаю из нашего разговора про сближение наших миров и шоку у леди Мариэнь, для мертвого "Игрока" это естественное состояние тела в вашем мире? Смерть в этом виде обратима или окончательна?
- В нашем мире, окончательна и бесповоротна. Но не только для "людей", - я особенно выделил это слово, не в силах оторвать взгляд от Качуми. - но и для любых живых существ.
- Жутковато, - Рейнхолд обошел тело по кругу. - У нас всегда считалось, что подобным симптомам подвержены исключительно тела, подвергшиеся особому влиянию магии смерти. А в естественных условиях после последнего вздоха плоть либо быстро истончается и пропадает либо происходит мумификация.
Естественно! Кто же позволит в игрушке с подростковым рейтингом гнить многочисленным трупам монстров и неписей, которые в промышленных масштабах вкупе с себе подобными, отправляют на тот свет игроки. Даже в самых "жутковатых" локациях тела замученных до смерти, посаженных на кол и повешенных людей, никогда не проходят естественные метаморфозы. Они либо сразу сделаны как соответствующие антуражные объекты, либо превращаются в таковые через какое-то время. Все таки "Хроники Ортена" не относится к популярным ныне зомби-аппокалипсисам, а потому.
- Кровь здесь до недавнего времени тоже не била фонтаном! - отрезала срединная эльфа. - Я и в страшном сне не могла подумать, что буду прижигать раскаленной железякой, травматически ампутированные конечности!
- Как и я, что когда-нибудь буду так спокойно разговаривать с людьми, имеющими синдром Айрантея с вселившимся в них "игроком", - покачал чекист головой. - В одном вы правы леди Мариэнь, Иван. В нашем мире уж больно резко все встало с ног на голову.
- А может быть это зомби? - предположил кто-то из десантников. - Убили ее, а потом некромант тело поднял…
- Да не! - не согласился с ним его коллега. - Она ж не двинулась ни разу. Те сразу на живых не бросаются, если рядом нет колдуна. Да и головы нет… Какой зомби без головы…
- Ну, так ее это… упокоили уже, - возвразил воин. - А то, что не извелась, так оно бывает. Неделями порою валяются. Вот помню, когда я в Королевской Страже служил…
- Она была бессмертной, - влез в их тихий разговор Рейнхолд. - таких как она нельзя поднять в виде зомби без их на то согласия.
- Нужно отнести ее в ближайший храм и там воскресить! - уверенно сказал еще один боец. - Мы делали так во время Палангейских игрищ. Тогда много народу друг другу глотки резало.
Слушая болтовню служивых, я опустился на колено и преодолевая брезгливость, дотронулся до мертвого тела, желая залезть рукой в виртуальный карман и забрать имеющиеся там вещи. Даже если он был уже пуст, должно было открыться пустое меню добычи.
Пальцы коснулись вспученного живота, пачкая перчатку бурой глинистой кашицей, и уперлась в твердую плоть, не желая проникать в подпространство. Никаких сообщений или интерфейсных окон перед моим внутренним взором так же не появилось. Не почувствовал я и того, чтобы мне в инвентарь свалилось что-нибудь ценное, хотя обычно ощущал получение даже самой мелкой медной монетки - рыжика.
Все это действительно было очень странным. Ну, не бывает у наших виртуальных тел трупного окоченения. Плоть исчезает, сожранная монстрами или сама по себе, через три часа после смерти, а траурная лента начинает разолгаться в тот момент, когда игрок воскресает возле своей могилы на кладбище. Правда имевшиеся на момент смерти вещи переносятся к нему же… но…
И все же.
Я медленно повернулся и посмотрел в ту сторону, где рядом с остатками покатуши лежал скелет одного из похитителей. Затем перевел взгляд на тело японки.
- Так может все-таки получится воскресить? Жалко же девку так бросать! - не унимался десантник, учувствовавший в одном из последних глобальных мировых событий - Палангейский Игрищах, неком подобии местной олимпиады.
- Никто и не говорит, что мы ее бросим, - осадил его Рэйнхолд. - Но у нас в отряде нет человека, способного поднимать павших!
- Ты не прав Капитан, - возразил ему я. - Я могу призывать силу Элении для поднятия павших.
- Но ты же паладин… - воскликнул Ренхолд, а затем заткнулся, вспомнив про мой подкласс.
- Тогда чего же ты стоишь! - всплеснула руками Марина. - Воскрешай скорее! А то мне уже как-то не по себе!
Закрыв глаза и вызвав меню со способностями, я быстро нашел нужную мне абилку.
"Возрождение Героев".
"Тип способности: Целестиальная магия".
"Тип цели: Дружественная".
"Время чтения заклинания: тридцать секунд".
"Время восстановления: двадцать четыре часа".
"Описание способности: Находясь вне боя, паладин-терминатор, пользуясь тайными знаниями, полученными им от священников своей церкви, может возродить павшего на поле брани товарища, если дух его еще не вселился в новое тело".
Мне не очень понятен был процесс активации этой способности, но по аналогии с заклинанием лечения, я простер руки к телу и искренне пожелал того, чтобы Касуми воскресла. Целой и невредимой появилась передо мной, как-то обычно происходило с персонажами в этой игре.
Мои ладони засветились мягким золотистым сиянием. Я почувствовал тепло, оно все нарастало вместе с золотом света, пока мои руки не исчезли в бурлящих всполохах божественной энергии. В воздухе передо мной начали появляться горящие буквы, очень похожие на греческий алфавит. Они складывались в слова, слова образовывали строки, а все пространство вокруг наполнилось шепотом множества голосов, нараспев читающих что-то на непонятном мне языке. Наконец сияющий текст был закончен, невидимый хор затянул торжественный гимн и мои руки сами собой, резко вскинулись вверх.
Метрах в трех над телом Касуми зажглась нестерпимо яркая звездочка, из которой в грудь трупа ударил солнечный луч. От обезглавленного тела девушки в разные стороны побежали концентрические волны светлой энергии, тело вспыхнуло, так что в глазах заплясали белые пятна, песнопение оборвалось на высокой ноте и голоса смолкли, оставив от себя лишь медленно затухающее эхо.
Свет медленно затухал, неравномерными пятнами распределяясь по лежащему на земле обнаженному трупу, испаряясь золотистым дымком с начавшей подсыхать глинистой корки. С привычным хлопком материализовался пергаментный прямоугольник - карточка с коротким системным сообщением.
"Вы попытались воскресить несуществующий или неодушевленный объект. Возможно, причиной тому стала некая внутриигровая ошибка. За детальными объяснениями обратитесь в службу внутри игровой поддержки".
За моей спиной с тихим стоном осела на руки Ренйхолда Марина. А я, молча, стоял и смотрел, на кожаную карточку, раз, за разом перечитывая сообщение. "…несуществующий или неодушевленный предмет…"
Это как вообще понимать? Что это за формулировка такая для способности, которую нельзя даже применить к неподходящей для этого цели. Абилка вообще не должна была сработать, если бы передо мной был не погибший персонаж.
Я медленно переводил взгляд с тела на карточку и снова на тело. Неужели Касуми действительно умерла. Погибла в "Игре". Растворилась в цифровом ничто и лежащее передо мной изуродованное тело, это все, что от нее осталось?
- Неужели не получилось? - неписи были удивлены не меньше меня.
- Может быть, голова нужна? - предположил кто-то. - Ну, чтобы воскреснуть… а то как же без головы то!
- Нету головы. - сказал Дариуш подходя к нам.
Он весь был перемазан в рыжей, вонючей жиже, но ни запах ни намокшая, пропитавшаяся грязью одежда, кажется, не могли вывести доктора математических наук из душевного равновесия.
- Либо выбросили так, что быстро ее не найти, - пояснил он, - либо вообще забрали с собой! Курвы!