ЛУННЫЙ ПЕС В САПОГАХ
- Вероятно, они направились к тому тупику, где больше всего призраков, - Брин присел на корточки, прислонясь спиной к стене пещеры. - Я думаю, что этот тупик заканчивается фальшивой стеной, а за ней склад с оружием. Призраки, наверное, охраняют его…
Элис сидела рядом с ним на небольшом металлическом чемоданчике и, рассеянно слушая, гладила за ушами Лупа, который лежал у ее ног и блаженно щурил глаза. Остальные, человек десять, среди которых единственным знакомым для Ришара оказался Рэндолф, расположились вдоль стены. Несколько мощных фонарей стояли на полу, их яркие лучи светили вертикально вверх.
- Если натравят призраков, то надеяться на успех операции бесполезно… - сказал Рэндолф.
- Ничего, - произнес Брин и постучал по металлическому чемоданчику, на котором сидела Элис, - здесь есть хорошее средство для их отпугивания.
- Только отпугивает? - спросил Ришар.
- К сожалению, только это. Уничтожить их может сама машина, которая ими управляет.
- Постойте, - удивился инспектор, - неужели галоизображения людей делает машина?
- Да, она. - сказал Брин. - Вдобавок руководит всей автоматикой базы. Универсальная машина, но старого образца. Ей лет десять уже будет. Правда, Дюпон со своими людьми расширил ее память, добавил много новых функциональных блоков…
- А как она делает призраков?
- Определенным образом концентрирует различные физические поля, делает их видимыми. Правда, многие призраки вышли из-под ее управления и существуют самостоятельно. Один из них стал нашим другом. Я говорю о Голпо - голографическом подобии.
- Но сама машина из-под контроля не вышла?
- Дело в том, что Дюпон, как он мне хвастался, разделил ее память на две самостоятельные половины. Вернее, не сам он, а его люди… - тут Брин запнулся, хотя Ришару показалось, что он хотел кого-то назвать. - Из всего этого получилось то, что одна половина строго следует программе, заданной людьми Дюпона, а вторая, насколько мне известно, вышла из повиновения и стала делать то, что может сама. С ее творениями вы сталкивались и, думаю, еще не раз встретитесь. Основная сложность наших действий заключается в том, что мы не знаем, в кого стреляем: то ли в живых людей, чего нам бы хотелось бы делать, то ли в их копии. Эти тоже стреляют из своих псевдотэрджеров, правда, без всякого вреда для нас, но на психику влияет сильно…
- Пора, шеф, - сказал кто-то из присутствующих.
Брин резко встал, и тотчас вскочил пес в серебристых сапогах. Встали и остальные, только Элис продолжала сидеть, задумчиво глядя в другой конец пещеры.
- Ты остаешься, Элис? - спросил Брин, посмотрев на нее.
- Нет, конечно, - чуть нахмурилась девушка. - Просто я подумала, а что будет, если мы погибнем, так и не сделав того, что задумали?
- Найдутся другие, - сказал Брин. - На Земле, наверное, уже встревожены нашими сообщениями.
- Вы сообщили в Совет Мира? - спросил Ришар.
- Да. Но ответ задерживается. Очевидно, там есть единомышленники Дюпона или даже его руководители. Вы, инспектор, не видели его анкету?
- Нет. Видеокон отказался показать, сославшись на то, что для этого нужно личное распоряжение начальника базы.
- Все равно там ничего интересного не обнаружили бы. Общие слова… Пойдемте, я вам потом как-нибудь расскажу о Дюпоне все, что нам известно. - Брин наклонился к девушке и тронул ее за плечо: - Поднимайся, Элис, нужно идти!
Девушка вздохнула, встала на ноги, перекинула через плечо тэрджер, а Рэндолф взял металлический чемоданчик.
- Пошли, - сказал Брин и легонько подтолкнул пса в сапогах. - Вперед, Луп! Ищи дорогу!
Цокая подковками, пес побежал вдоль стены, миновал несколько отверстий боковых туннелей и свернул за угол. Фонари, качаясь в такт шагам, освещали пол и черные стены пещеры. Свернув за угол вслед за Лупом, все очутились перед большим входом в высокий туннель.
Ришар шел следом за Элис, и ему было очень неловко, что он без оружия. Однако попросить его у девушки не хватало смелости. Увидев, что Рэндолф несет чемоданчик, Ришар сказал ему:
- Вам, я вижу, неудобно нести его и тэрджер? Давайте мне.
Рэндолф переглянулся с Брином и поставил чемоданчик.
- Берите, только несите осторожно, - сказал он.
То, что они переглянулись, неприятно задело Ришара.
"По-прежнему не доверяют мне. Может быть, оттого, что я слишком явно добиваюсь их доверия? Или что то еще? А чемодан даже для Луны тяжеловат, а сколько бы он на Земле весил?"
Группа вошла в высокий туннель. Низко опустив голову, Луп обнюхивал пол и уверенно бежал вперед.
- Устали? - оглянулась вдруг Элис. Очевидно, она услышала тяжелоеое дыхание инспектора за своей спиной.
- Нет, - как можно небрежнее ответил он, с трудом сдерживая дыхание.
Элис улыбнулась:
- Да вы не стесняйтесь, инспектор. Ящик тяжелый, и все будут нести его по очереди…
- Прибавьте шаг, коллеги! - раздался сзади голос Брина.
В этот момент Луп громко и, как показалось Ришару, немного испуганно тявкнул.
- Стоп! - сказал Брин. - Осторожнее, где то недалеко призраки?
Все замерли на месте, a потом круги света от фонарей вновь закачались в такт шагам. Шли уже чуть медленнее.
И снова подал голос пес.
- Чувствует запах но не видит их, - произнес Брин.
В стене показался высокий боковой туннель. Проходя мимо, Элис посветила своим фонариком в его черный зев. Круг света скользнул по полу, по стенкам.
Правая рука Ришара заныла от усталости, и он поставил чемоданчик. Но не успел инспектор взять чемоданчик другой рукой, как что-то невидимое, плотное и упругое обрушилось на него, прижало к стене. От резкой боли заслезились глаза. Больше всего Ришар боялся выпустить из руки чемоданчик, за ручку которого успел уцепиться. Казалось, трещали кости, а сдавленная грудная клетка не давала вздохнуть. Ухо улавливало только знакомый собачий лай. Глаза смотрели словно сквозь мутное стекло и видели лишь яркие световые пятна да неясные мелькающие тени. Запах противный, тошнотворный, лез в нос, заполнял все тело. Зазвенело в ушах…
"Неужели все? - заметались мысли. - Вырваться!.. Как вырваться?.."
Мутилось в голове от недостатка воздуха, в ушах уже гремели колокола.
Он увидел, как засверкали яркие вспышки тэрджеров, и понял: стреляют для того, чтобы освободить его.
"Чемоданчик! - мелькнула спасительная мысль. Инспектор сразу почувствовал тяжесть в левой руке. - Здесь… Как он включается? Должна быть кнопка…"
Пальцы Ришара лихорадочно стали ощупывать чемоданчик в поисках кнопки, но ничего похожего не обнаружили.
"Как же он открывается?! - думал Ришар, чувствуя, как невидимая масса вновь сдавила грудь. - Кнопка, замок? Что-нибудь должно же быть?!"
Под пальцами появилась едва заметная выпуклость, которая мягко подалась от нажима на нее. Чемоданчик мелко задрожал, и сейчас же стало свободно и легко. Невидимая масса куда-то пропала.
Ришар долго и жадно хватал ртом воздух, не видя стоящих вокруг него людей. Что-то мягкое ткнулось ему в колени, нагнувшись, он увидел Лупа.
- А-а… Песик, - только и смог сказать инспектор. Ослабевшие ноги уже не держали его, и он медленно сполз по стене. Упасть не дали, подхватили сильные руки, осторожно усадили на холодный пол. Под спину сунули свернутую куртку. Луп попытался лизнуть лицо Ришара, но Брин невежливо отпихнул его, пробормотав: "Не мешай!" - и Луп, обиженно кося глазом, отошел в сторону. Перед инспектором присела Элис, вытащила из кармана тюбик и натерла ему виски резкой пахучей мазью. Ришар зашевелился, открыл глаза.
- Повезло тебе, инспектор, - сказал Брин, переходя на "ты". - Из всех нас он тебя выбрал, а почему… - и пожал плечами.
- Чемоданчик сработал, - слабо сказал Ришар. Голова слегка кружилась, мышцы тела плохо слушались…
- Сработал хорошо, - согласился Брин. - Мы в его способностях не сомневались. Идти можешь?
- Могу, только немного посидеть надо, - неуверенно сказал Ришар.
Брин выпрямился и объявил:
- Десять минут отдыхать! Луп! - крикнул он псу. - Охраняй!
Пес в сапогах вежливо махнул хвостом и настороженно поднял уши.
Элис присела рядом с инспектором на стоящий чемоданчик.
- Хорошо, что призрак был один, - сказал Брин. - А не то… Если бы вся их свора кинулась, передавили бы, как котят.
- Вы обещали рассказать о Дюпоне, - напомнил Ришар.
- Но успел отдышаться и уже за дело, - усмехнулся Брин. - Ладно, все, что известно о нем, расскажу. Ты помнишь, конечно, историю "ста фанатиков"?
- Да, припоминаю, - кивнул головой инспектор.
После заключения Договора о всеобщем и полном разоружении на одной из орбитальных ядерных баз сменный экипаж отказался выполнять приказ командования покинуть ее раньше окончания боевого дежурства. Все ракеты с кассетными боеголовками были нацелены на заранее запрограммированные объекты, и все предохранительные устройства отключены. Люди на этой орбитальной базе по какой-то неизвестной причине отказывались верить в произошедшую реальность. На базу сумела пробиться группа военных из штаба космической обороны, к тому времени реорганизованного. Фанатики объявили их красными агентами и вышвырнули в космос. Тогда на базу полетели жены некоторых офицеров и солдат вместе с детьми. Только после этого там поверили, что на Земле наступили другие времена. При анализе возникшей ситуации оказалось, что весь персонал базы подвергался воздействию каких-то препаратов, действующих на психику. Но что это за препараты и кому было нужно применять их на этой базе - так и не было выяснено. В газетах широко освещалась эта история.
- Журналисты узнали не все, вернее, им многого не сообщили, - сказал Брин. - По списку на базе в тот момент находилось сто восемь человек. В карантине сказалось на одного меньше. Врач базы, капитан медицинской службы Мулен, исчез. А в медотсеке базы были обнаружены ампулы, анализ содержимого которых показал, что в них находилось вещество, идентичное тому, которым обрабатывался персонал базы. Естественно, этого капитана не могли найти.
- Это что, был Дюпон?
- Да… Но но совсем тот, с которым вам довелось встретиться на "Парадисе". Пластические операции сильно изменили его внешность. А до того, как попасть на Луну, Мулен - Дюпон оставил на Земле и в космосе много кровавых следов. Он сумел взорвать атомную электростанцию в Южной Америке. К счастью, жертв было немного, но с последствиями взрыва боролись несколько лет. Была попытка захвата секретного нераскрытого склада в одном штате, где хранились старые ракеты с ядерными боеголовками. Были у Мулена - Дюпона еще взрывы и попытки их произвести, и везде он действовал не один. Всегда находил верных люден. И вот он появляется на Луне. Каким-то образом узнал, что здесь есть арсеналы неликвидированного оружия. Подбирает себе помощников и начинает действовать. В данной ситуации помешать ему осуществить свои гнусные планы нам будет труднее. На Земле у него осталось много сообщников, а может быть, и покровителей… Кто-то же помог ему занять пост начальника базы, а отбор сюда очень строгий. В общем, если они начнут действовать все одновременно, и здесь, и на Земле, то дело будет плохо… - Брин тяжело вздохнул и замолчал.
- Нам нужно любой ценой помешать им, - сказал Рэндолф.
- Да, - кивнул головой Брин и внимательно посмотрел на Ришара. Инспектор не отвел взгляда.
- Я буду с вами до конца, - твердо сказал он.
- Долго еще идти? - спросила Элис.
- Спроси у Лупа, - кивнул Брин в сторону пса, - может быть, скажет.
- Я серьезно…
- Не знаю… - пожал плечами Брин. - Как проведет, так и придем.
- Он что, знает, куда идти? - спросил Ришар.
- Да. Ходил по этому маршруту. Жаль, что не может рассказать нам, что видел.
- Как ходил?!
- Обыкновенно: лапами. Это собака Лапрада. Он, когда ездил отдыхать на Землю, привез трехмесячного щенка и вырастил его. Умный пес. Команды буквально с одного слова понимает. Очень тосковал по хозяину, когда того не стало. Его здесь очень любят и балуют.
Луп вдруг шумно вздохнул, словно понял, что речь идет о нем.
- Сапоги ему Лапрад смастерил. С магнитными подковками, чтобы не улетел к потолку, - продолжал Брин.
Луп настороженно повел ушами и повернул голову в темноту туннеля. Затем переступил лапами и неуверенно тявкнул. Все посмотрели на него.
- Опять что-то беспокоит, но сам не понимает, что именно, - сказал Брин. - Скорее всего, запах призраков…
- Появились? - спросил Рэндолф.
- Наверное… Мы почти у цели. Осталось совсем немного. - Брин встал. - Пошли, ребята! Последний рывок, а там будем действовать по обстоятельствам. Но старайтесь придерживаться ранее разработанного плана!
Вся группа дружно устремилась по туннелю следом за громко лающим псом в сапогах. Круги фонарей вновь запрыгали по полу в такт шагам людей. Чемоданчик снова оттягивал руку инспектора.
- Кажется, пришли, - сказал Брин.
Ослепительные вспышки резанули по глазам, плазменные заряды полетели над головами. Один попал в чей-то фонарь, и он с треском разлетелся. Что было с человеком, Ришар не увидел, потому что фонари сразу погасли и стало темно. Инспектор прижался к стене туннеля, спасаясь от новых выстрелов.
Голос Брина спросил:
- Чемодан у вас?
- Да.
- Будьте наготове, сейчас начнется…
- Снова призраки?
- Хуже.
Один заряд плазмы попал в потолок, где сразу вспучился раскаленный пузырь, с шумом рассыпавшийся на множество мелких, огненных осколков.
- Это совсем плохо, - мрачно сказал Брин.
Пес, как только началась стрельба, сразу притих, и его лая не было слышно. Перестали стрелять тэрджеры противника. Неприятная темнота и тишина окружили людей.
"Как в могиле, - вздохнул Ришар и одернул себя. - Накаркаешь!"
- Вперед! Вперед! - яростно крикнул Брин. - Вдоль стены!
И вновь засверкали вспышки выстрелов, и заряды зашелестели в своем смертельном полете.
ПРОРЫВ К ЦЕНТРУ
Когда отбили очередную атаку, Брин озабоченно потрогал металлический чемоданчик.
- Нагрелся, - вздохнул он. - Когда долго во включенном состоянии, то сильно греется.
- А если выключить на время? - спросил инспектор.
- Призраки немедленно этим воспользуются… Сидят где-нибудь в боковых проходах и ждут…
Подошла Элис.
- Трое сильно обожжены, - сообщила она напряженным чужим голосом.
- Кто? - заволновался Брин.
- Тим, Свенсон и новенький… Я его не знаю.
- Джордж… Не опасно?
- Нет, не очень, но… - Элис опустила голову.
- Кто?! - воскликнул тревожно Брпн.
- Рэндолф. Он сгорел сразу, от прямого попадания…
- Дьявол! - тихо пробормотал Брин и отвернулся.
Ришар посмотрел на Элис и сказал:
- Вы бы осторожней были, Элис.
Она быстро взглянула на него, благодарно улыбнулась и вновь опустила голову.
Подполз незнакомый Ришару парень в темном комбинезоне, со светлыми, почти белыми волосами.
- Нам долго не продержаться, - сказал он Брину. Тот согласно кивнул головой:
- Да, заряды на исходе. Паппер на связь не выходил?
- Нет.
- Кто такой? - спросил Ришар.
- Он со своей группой должен вывести машину из строя.
- Это же приведет к гибели всю базу. Машина управляет коммуникационными службами, снабжением энергией, воздухом, водой и всем необходимым…
- Они попытаются ее перепрограммировать.
- Это сложно?
- Нет, не очень. Новая программа давно составлена, записана на магнитную ленту, остается только ввести ее в машину.
- Да, да… - произнес в раздумье Брин.
Погас, неизвестно по какой причине, последний фонарь.
- Как бы не подползли ближе, - забеспокоился белоголовый.
- Луп предупредит. Залает, - отозвалась Элис.
- Видимо, Паппер со своими не пробился, - медленно сказал Брин. - Полчаса назад должен был выйти на связь. Сроки кончились… - он вздохнул. - Нужно идти кому-то из нас, вернее, из вас Я - исключение…
- Я тоже, - сказал белоголовый.
- Идите тогда вы двое…
- Я так и знала, - возмущенно сказала Элис.
- Идите, - в голосе Брина послышались грусть. - Мы постараемся их задержать. Луп покажет дорогу. Он не раз ходил по этому маршруту.
- Но я не умею обращаться с программой, - стала возражать Элис.
- Ничего сложного в этом нет, - сказал Брин и протянул девушке небольшую черную коробочку. - Это вторая кассета с записью программы. Па всякий случай мы с Паппером продублировали ее. Вставишь в машинный кассетоприемник и нажмешь кнопку "Загрузка". Вот и все…
- Может, к складам пробиться быстрее будет? Они ближе, - сказал белоголовый.
- Зачем? - досадливо произнес Брин. - Ракеты уничтожать опасно. Сработают ядерные боеголовки, такой фейерверк получится - Луна, развалится. Лучше перепрограммировать машину. Она наверняка задействована Дюпоном, как автомат управления запуском ракет. Ждет лишь условного знака или кода. А Дюпон, пока курьера нет, не дает его. Боится, очевидно…
Засверкали вспышки тэрджеров нападающих, противно зашелестели заряды плазмы над головами.
- Ну, идите, ребята! - заторопил Брин. Инспектор ощутил его крепкое рукопожатие. Белоголовый похлопал но плечу и сказал: "Счастливо".
Элис вдруг всхлипнула.
- Рано хоронишь Нас, девочка, - сказал Брин. - Еще встретимся. Главное, вы пробейтесь, пройдите. Постарайтесь, пожалуйста. Вся надежда на вас…
- Не волнуйся, - сказал Ришар. - Все сделаем…
Его раздирали противоречивые чувства: хотелось остаться здесь, а не бежать снова по темным туннелям, но инспектор понимал, что вывести из строя машину - главная задача. Он берет большую ответственность, потому что люди будут ждать и верить, что он все сделает. Только почему Брин послал их обоих - Элис и его? Ответа на этот вопрос инспектор так и не узнал…
- Связь держите почаще. Чтобы мы в курсе были, - проговорил Брин. Элис поцеловала его и белоголового.
- Пошли, Элис, - сказал Ришар.
Белоголовый уже стрелял из тэрджера вдоль туннеля. Металлический чемоданчик для отпугивания призраков громко гудел.
- Бери мой тэрджер. У него зарядов еще много, - сказал Брин, протягивал оружие Ришару. - Себе я возьму у раненых…
- Спасибо, - инспектор взял тэрджер и побежал вслед за девушкой, гибкая фигура которой виднелась впереди в свете вспышек выстрелов.
Отбежав на сотню шагов, инспектор оглянулся и увидел, что Брин присоединился к белоголовому.
- Луп! - позвала Элис. - Иди ко мне! Луп скорее!
Легкое цоканье подковок послышалось совсем недалеко, и вскоре пес в сапогах молча ткнулся носом Ришару в колено. Затем подбежал к Элис, она потрепала его за уши:
- Ну, веди нас, умница! Ты ведь знаешь, как пройти к Центру?
Луп восторженно гавкнул и побежал по туннелю, сверкая серебристыми сапогами. Элис устремилась за ним, инспектор бросился следом.
Через некоторое время Ришар вновь оглянулся. Далеко позади вспышки выстрелов сливались в сплошное белое сияние.
"Ну и битва у них!" - подумал инспектор.
Подал голос Луп, словно поторапливал молодых людей. Элис включила свой перстень-фонарик.