В раскинувшейся куполом над лагерем ветвистой кроне дерева что-то застрекотало. Колп поднял голову и подозрительно всмотрелся в темноту. Через минуту тут и там раздались глухие шлепки, словно с высоты падали перезревшие плоды. Лицо Колпа скривилось. Он нехотя поднялся, сунул сухую ветку в огонь и, дав ей немного разгореться, принялся обходить спящий лагерь с импровизированным факелом в руке. Чутье его не обмануло. В сухой, выжженной Орфиусом траве копошились жирные многоножки. Колп с исказившей лицо ненавистью и дикой ухмылкой стал подносить к копошащимся кровососам горящую ветку. Твари с писком пытались скрыться в листве, но от сильного жара лопались и тут же скукоживались, сворачиваясь в спираль.
Колп явно получал от этого действия удовольствие. Он шел на звук очередной падающей твари, находил ее в траве и держал рядом факел до тех пор, пока та с шипением не лопнет.
Со стороны Леса раздался долгий, многоголосый плач. Колп поежился, хотя ночь была жаркой и душной.
– Не нравится? – со странной улыбкой спросил он. И длинно сплюнул на землю: – Мне тоже было не лучше.
Следопыт вернулся к своему мешку и, немного порывшись, вытащил небольшой сверток. Высыпав часть содержимого в ладонь и что-то тихо прошептав, бросил щепотку в ближайший костер. Пламя на миг пригасло, а в следующую секунду из костра взметнулся ядовито-оранжевый столб дыма. Колп быстро отбежал в сторону, задержав дыхание и сузив глаза. Ядовитая взвесь быстро поднялась вверх, укутав крону плотной завесой. Там страшно застрекотало, но вскоре наступила мертвая тишина.
Колп уселся поближе к костру и, скрестив ноги, долго вглядывался в сторону скрытого темнотой Леса. Он вспоминал стремительный бросок, едва не ставший последним. "Что же ты сделал, а, Шептун?" – эта мысль преследовала его всю оставшуюся дорогу и сейчас, несмотря на усталость, не выходила из головы. Колп задумчиво смотрел в темноту, будто в ней надеялся прочитать ответ. Лес ударил неожиданно. Безо всякого предупреждения. За долгие годы скитания по Лесу Колп научился хорошо чувствовать Его настроение, читать незаметные другим знаки, вовремя обходя гиблые места. А тут… Колп с остервенением прихлопнул тайком присосавшуюся к лодыжке небольшую, с палец толщиной, многоножку. Видно, не нравится ему кто-то из отряда. Очень не нравится. А может, это и не один человек, а несколько? Колп вдруг осознал, что и сам подвергается большой опасности хотя бы потому, что находится в непосредственной близости от этих людей. Он щелчком скинул раздавленную многоножку в траву. Лес огромен. Он просто не может вот так выборочно прихлопнуть нужного ему человечка. Лес бьет так, что за тысячу шагов в округе аукается.
Колп посмотрел в сторону шалаша, где сейчас спал Шептун. Навязчивая мысль снова вернулась. "Что же ты, старик, все-таки сделал? – Колп как будто вновь услышал у себя в голове неясное бормотание, а вместе с ним ощутил нарастающие страх и отчаяние. – Может, ты узнал Слово? Да нет! – одернул себя Колп. – Истинного Слова не существует, как не существовало его и раньше. Это все сказки, которыми так любят развлекать себя охотники, коротая долгие вечера у деревенских костров, – он машинально погладил лысину. – Но что тогда это было? Ведь старик не отвел нападавших, нет – это-то я хорошо почувствовал. Да и такую свору бросившихся на нас тварей не отвести, только время потерять. Сам я даже и не пытался. Один только выход – бежать. И тут вдруг Шептун. Он будто просто взял да и… – Колп на мгновение задумался, какое тут лучше подойдет определение. – Просто приказал убираться прочь, и все, – он не заметил, что кивает в такт своим мыслям. – Да, просто приказал убираться. И они убрались, – Колп подбросил сухостоя в костер. – Не прост ты, Шептун, ой, как не прост! Ну да ладно, – Колп встал. – Мое дело маленькое: доведу вас до Каменных Крестов, а там… – он поднял голову к небу. – На все воля Ушедших".
* * *
Утром все первым делом плотно позавтракали. Ели с большим аппетитом. Даже всегда аккуратная Клео так вгрызалась в куски горячего мяса, что не замечала ручейков жира, стекающих по ее рукам. Вчерашний прорыв через чащу отнял много сил, и теперь организм требовал восстановить растраченную энергию.
После завтрака Шептун принялся обрабатывать полученные охотниками раны. Ник отделался многочисленными царапинами и ссадиной на лбу. У Рона и Валу порезы были значительно глубже и при движении иногда кровоточили, и Шептун отправил Ника к Чистому озеру за водой. Как он объяснил, прежде чем смазывать лечебной мазью, раны требуется хорошенько промыть водой. А еще лучше – воду заранее хорошенько прокипятить.
Ник мысленно похвалил старика за столь редко встречающуюся в этом Мире заботу о санитарии, закинул копье на шею, предварительно подвесив на его концы два здоровых бурдюка, и широко зашагал в сторону озера. Серый тут же вскочил с земли и бесшумно последовал за ним.
– Гунн-Терр, – Шептун подошел к альвару, – дай взгляну на твою руку.
– Пустяки, – альвар нехотя протянул правую руку. – Легкий порез, к вечеру затянется.
– Затянется, – проворчал Шептун. Он несколько раз быстро надавил на припухлость вдоль раны и удовлетворенно хмыкнул: – Повезло. Скоро начнет чесаться. Терпи! Когда совсем невмоготу станет, подойдешь, помажу.
– Как-нибудь сам, – вместо благодарности буркнул альвар. – Сит, Клео! – позвал он и легко поднялся. – Я вчера стрелы все израсходовал. А в запас лезть раньше времени не хотелось бы. Думаю побродить по округе – может, где эбеновые заросли попадутся. Составите компанию?
* * *
Ник размашисто шагал по невысокой траве, полной грудью вдыхая сладковатый аромат цветов, яркими пятнами разбросанных по саванне. Серый бежал где-то впереди, то возвращаясь, то снова скрываясь в траве. Его врожденная способность моментально менять окрас под любую окружающую среду не переставала восхищать Ника.
Потянуло прохладой, Ник ускорил шаг и, пройдя не больше трехсот метров, остановился на крутом склоне.
– Ого! – присвистнул он. Перед ним до самого горизонта раскинулась широкая голубоватая водная гладь. Солнечные блики танцевали на мелких волнах, разбивавшихся о заросший растительностью берег. – Да ведь это настоящее море!
Он осторожно съехал вниз с крутого обрыва и задержался у самого берега: вода была настолько прозрачной, что Нику нестерпимо захотелось искупаться. Он уже порядком забыл ощущение чистого тела, а потому, недолго думая, стащил рубаху и пошел к воде. На берегу росли раскидистые кусты вроде земных мимоз, а густая трава доходила до самого озера и, утопая, скрывалась в глубине.
Ник вошел по пояс в прохладную гладь, расправил плечи и уже вытянул руки, чтобы пуститься вплавь, как вдруг оставшийся на берегу Серый заворчал. Ник остановился, и в следующее мгновение огромное тело, похожее на бревно, пронеслось как стрела и задержалось как раз в том месте, куда он секунду назад собирался нырнуть. Ник молниеносно выскочил на берег и, только отбежав метров на пятнадцать, остановился, чтобы оглянуться. Подводная тварь, живо напомнившая Нику гигантских кайманов Амазонки, некоторое время смотрела на него глазами, похожими на перископы, после чего медленно, как бы нехотя, скрылась в глубине.
– Чертова планета! – закричал Ник в полный голос, не до конца оправившись от испуга, а в первую очередь, от досады на себя. – Расслабился! Веселенькое дело – быть сожранным безмозглым крокодилом, преодолев такой громадный путь.
Вспомнив, зачем он сюда пришел, Ник вздохнул и молча полез по скользкому склону наверх к так беспечно брошенному им копью и двум бурдюкам, дожидающимся, чтобы их наконец наполнили водой.
* * *
Сит с Клео шли чуть впереди и о чем-то оживленно беседовали. Гунн-Терр следовал за ними чуть поодаль, внимательно осматривая округу. Орфиус стоял в зените, и пора уже было возвращаться в лагерь, а эбеновые заросли так им и не попались. Сит предложил войти в Лес. Гунн-Терр долго колебался, но не возвращаться же, право, с пустыми руками. А теперь, идя по пояс в высокой траве, где может скрываться все что угодно, хлюпая ногами по болотистой почве и раздвигая паутину из свисающих стеблей лиан, альвар клял себя за неосмотрительность. Однако скомандовать повернуть назад было равнозначно признанию в трусости. Он специально не прислушивался к беседе Сита с Клео, но хотя сейчас, войдя в Лес, они старались говорить шепотом, до него все равно долетали отдельные фразы.
– Я же тебе говорю, это все Шептун, – Сит ловко перепрыгнул поваленное дерево и подал девушке руку, помогая перелезть через преграду. – Это он тварей отвел! У меня тогда так в голове зашумело, будто пыльным мешком огрели.
– Да? – с недоверием в голосе проговорила Клео, потом не удержалась и тоже пожаловалась: – И у меня такое было, думала, голова от натуги лопнет. Так это что получается, я теперь могу Дар слышать?
– Ну, – Сит пожал плечами. – Слышать – не слышать, а чувствовать – это конечно.
– А как Шептун это делает? – Клео была явно заинтригована. – Тварей как он отводит?
– Ну, это проще простого! – Сит не смог удержаться от бахвальства. – Я тоже так могу!
– Правда?! – в голосе Клео смешались сомнение и неподдельный интерес. – А меня научишь?
Вдруг Сит остановился и знаком удержал Клео. Как только Гунн-Терр взглянул в направлении, указанном мальчишкой, тут же сорвал с плеча боевой лук.
– Не стреляй! – шепнул Сит.
В окруженных трясиной зарослях по левую сторону тропинки виднелось красновато-желтое тело твари с черными полосами и пятнами по бокам. Она практически сливалась с окружающей растительностью, и только наметанный глаз молодого охотника сумел вовремя распознать опасность. Это был огромный, не меньше четырех локтей в длину, белозуб. Внезапно очнувшись от утренней дремоты, тварь высунула морду из листвы и желтоватыми глазами всматривалась в неожиданно появившихся нарушителей спокойствия. Длинный и мощный, как пружина, хвост твари тревожно бил по листьям соседнего кустарника.
Гунн-Терр подался вперед и молниеносным движением выхватил из колчана стрелу, однако Сит еще раз тихо, но уверено предупредил его:
– Не стреляй!
Тварь чуть приподнялась на передние лапы.
Сит сразу же выдвинулся вперед, мешая тем самым воину целиться.
– Ты с ума сошел? – прошипел Гунн-Терр.
Но Сит, не обращая внимания на слова альвара, впился взглядом в горящие глаза белозуба. Огромная тварь разинула пасть. Блеснули острые белые клыки, и тишину Леса нарушил стонущий, глухой рокот.
Сит медленно сделал еще один шаг к готовящейся прыгнуть лесной бестии. В ноздри ударил острый звериный запах. Так и не оторвав пристального взгляда от желтых глаз белозуба, Сит остановился буквально в нескольких шагах от него. Клео затаила дыхание, боясь пошевелиться. Если тварь бросится на мальчишку, ни она, ни альвар сделать уже ничего не успеют.
Напряжение с каждой секундой нарастало, как вдруг тварь зажмурила глаза и, словно в замедленной съемке, лениво зевнула. Низкий, рокочущий рев белозуба прозвучал уже мягче. Он потряс головой, будто отгоняя надоедливое насекомое. Потом долго-долго – Гунн-Терру показалось, что целую вечность, – Сит и белозуб стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза, пока притаившаяся в кустах тварь наконец не начала пятиться назад. Сит внезапно сделал хлопок руками. Словно очнувшись, белозуб резво развернулся и, сделав длинный прыжок, скрылся в чащобе.
Сит повернулся к замершим в оцепенении друзьям. С его лица медленно сходило выражение сосредоточенного напряжения. Улыбнувшись остолбеневшему альвару и коротко кивнув девушке, Сит спросил:
– Удалось, нет?
– Видно, тебя прошлой ночью бешеная тварь укусила! – вспылил Гунн-Терр.
– Чего ты злишься? – спросил мальчишка, незаметно улыбнувшись Клео. – Я не такой уж легкомысленный, как вам всем кажется. Я же знал, что ты стоишь у меня за спиной с оружием в руках. Я мог в любой момент отскочить и открыть тебе цель. Я знал, что ты не промахнешься. – Но зачем так рисковать? – Гунн-Терр все еще держал стрелу на тетиве.
– Не злись, я в самом деле хотел показать Клео, как можно отводить от себя тварей.
– Опять этот ваш проклятый Дар! – с негодованием воскликнул альвар.
Сит вдруг неожиданно для всех расхохотался. Видно было, что недавнее противостояние не прошло для него бесследно. Потом ответил:
– Это вы за Быстрой Водой как огня его боитесь. А здесь он везде, – Сит очертил рукой круг. – В траве, в деревьях, – он ткнул пальцем себе в лоб, – в голове! Он везде, только не все его чувствуют, а пользоваться могут лишь единицы. До Шептуна мне, конечно, далеко, но если в тебе сидит Дар, то глупо им не воспользоваться, – он взглянул на Клео. – И, – Сит перевел взгляд на Гунн-Терра, – его можно натренировать. Вот как в стрельбе из лука.
Альвар насупился, переваривая услышанное. Потом, нехотя убрав стрелу в колчан, сказал:
– Во всяком случае, больше при мне так не делай. Не посмотрю на этот твой Дар, а задам взбучку – до конца жизни вспоминать будешь!
– Хорошо, хорошо, – Сит примиряюще вытянул вперед руки. – Обещаю исправиться, но уверяю тебя, опасность была не так уж и велика. Белозуб был сыт. Они всегда ночью жрут, а днем спят. Видел же, какие ленивые у него движения были?
Альвар в ответ неопределенно хмыкнул.
– И все же тварь лучше было б убить. Рядом наш лагерь, вот и жди теперь гостей к ночи.
– О! – вместо ответа воскликнул Сит, указывая вперед рукой. – А вон там, кажется, и эбеновая роща виднеется!
Мальчишка проворно пролез под сломанным стволом завалившегося дерева и заспешил в чащу. Клео понимающе улыбнулась и последовала за ним.
* * *
Ник сидел, облокотившись на большую вязанку сушняка, и наблюдал за восходом Доминии. Сумерки на Терриусе, как и на Земле близ экваториального пояса, были короткие. Вроде только что светило солнце, и от зноя все тело покрывалось по́том, как раз – небо чернело, налетал легкий ветерок, температура воздуха резко падала. Все сразу лезли в заплечные мешки, доставали накидки и подсаживались поближе к разведенным кострам, стараясь укрыться от наползающей вместе с темнотой ночной прохлады.
Рон, чуть прихрамывая и небрежно поигрывая коротким копьем, обходил по периметру лагерь. Валу, громко сопя, чинил кожаные налокотники, изодранные в нескольких местах ночными тварями. Альвар мастерил стрелы, обтачивая их коротким кривым ножом. Сит помогал ему, обжигая над костром заостренные наконечники. Шептун поодаль колдовал над своим видавшим виды закопченным котелком. Клео сразу после ужина удалилась в шалаш и, скорее всего, выпорхнет из него уже под утро. От посменного ночного дежурства с молчаливого всеобщего одобрения девушку решили освободить. Впрочем, она особо и не возражала, сказав лишь, что, мол, если понадобится ее помощь, то пусть обращаются не стесняясь. В эту ночь дежурили Ник, Сит и Валу. По прикидке Ника, до восхода Орфиуса оставалось чуть больше шести часов. Так что выходило по два часа на каждого. Вполне щадящий режим.
– Шептун, – Ситу, видно, надоела однообразная работа, и он решил скрасить ее разговором. – Вот скажи мне, Шептун, как тебе удалось вчера такую прорву тварей от нас отвести?
Ник почему-то бросил взгляд в сторону Колпа. Тот сидел ко всем спиной рядом с одиноким раскидистым деревом и увлеченно что-то выстругивал на коленке. Он явно услышал вопрос Сита, но не повернулся, а на мгновение замер, словно окостенев.
– Вчера-то? – помолчав дольше обычного, задумчиво протянул Шептун. – Сам не знаю, – старик принялся интенсивно помешивать булькающий в котелке отвар, позвякивая ложкой о края. – Как-то само вышло.
Он несколько раз огладил бороду и будто даже виновато бросил взгляд на Сита.
– Не важно, – подал голос Валу. – Главное, что вовремя. Как поговаривал мой покойный папаша, да пусть всегда сопутствует ему удача в Вечной Охоте, – Валу возвел глаза на выглядывающий из-за плотных облаков диск Доминии, – хороша ложка к обеду! – Он послюнявил кончик нити и ловко продел ее в ушко кривой иглы. – Нас большая стая тварей нагоняла. Каких именно, не скажу – не до того было. Но шли быстро, – он, с силой надавив, проткнул иглой толстую кожу нарукавника. – Как пить дать нагнали бы.
Со стороны Леса, словно подтверждая его слова, донесся многоголосый вой.
– Ха! – довольно ухмыльнулся здоровяк. – Слышите? С голоду воют, сейчас друг дружку жрать начнут, – он длинно сплюнул. – Ну, так-то лучше для всех нас будет!