30
Погрузка шла три часа. Первым делом Финист принял тяжелое вооружение - торпеды, крылатые ракеты, пару тонн различной взрывчатки, а уже потом оружие, боеприпасы и бронежилеты. Легионеры растаскивали все по грузовым отсекам с работоспособностью муравьев.
За все, во избежание очередных эксцессов, Рон расплачивался по мере поступления товара.
Наконец погрузили простую униформу, и Финист вложил в мешок, который держал капитан Майслем, последнюю горсть бриллиантов.
- Надеюсь, генерал, следующая наша встреча пройдет в более доверительной и спокойной обстановке.
- Не сомневайтесь, примарх, - кивнул Анжи, то и дело косясь на мешок с драгоценными камнями. - Может, закажете что-нибудь на будущее?
- Хм-м… вряд ли у меня в следующий заход будет столько денег, даже десятой части не наберется, так что никаких крупных заказов сделать не могу.
- В любом случае до встречи, примарх.
- До свидания, генерал.
Распрощавшись, Финист ступил на борт "Вымпела" и кивнул матросам, чтобы они задраивали люк. Еще немного - и корабль отчалил от станции.
Не успел Рон расслабиться в своей каюте, как во всех отсеках зазвучал сигнал тревоги. Пришлось вскочить и разбираться уже на капитанском мостике.
- В чем дело, Франк?
- Множественные вспышки, примарх!
- Сколько?
- Шесть малых и две больших, одна даже очень большая!
- "Победоносец"?
- Он самый, и погоня, - кивнул капитан Харч.
Несмотря на увязавшуюся за ними погоню, Рон испытал огромное облегчение. Значит, корабль, а вместе с ним и легионы живы.
- Попытка связи, - доложил связист.
- Кто? - хором спросили Финист и Харч.
- Станция.
- Включи…
- Вы подставили нас!
- Что вы несете, генерал?!
Франк тем временем молча указал на радар. От станции с полным вооружением отчалили сразу шесть истребителей "щука" и прямым курсом двинулись на "Вымпел".
- Генерал! Отзовите свои самолеты! Мы ни при чем! Лучше сидите тихо и не отсвечивайте! Мы попытаемся уйти и заодно увести их за собой!
Генерал едва держался, чтобы не разразиться многоэтажной бранью, но отозвал-таки истребители, уже готовые разорвать свою жертву на части по первому сигналу.
- Уматывайте.
- Спасибо, генерал!
Самолеты развернулись и поспешили скрыться внутри станции. А "Вымпел", тем временем пытаясь установить связь с "Победоносцем" для координации действий, одновременно привлекая к себе внимание охотников, рвался прочь из астероидных полей системы.
31
После разделения пиратов прыжок за основной жертвой - лайнером - оказался неудачным. Может, в силу того, что он оказался очень коротким, всего два часа. Корабли флота вышли довольно кучно, тем не менее лишь один рейдер оказался у корабля на хвосте. Но пираты с легкостью отбились от него, и еще до того, как успела подойти подмога, сменили курс и снова попытались уйти в отрыв.
Майор Карела подумал, что если они в ближайшее время не поймают пиратов, то не поймают их уже до следующего сезона охоты. Баки не бездонные, и топливо подходило к концу. Экипаж измотан, хоть и держится молодцом, ведь люди впервые участвуют в реальной операции по поимке пиратов за столькие лета простоя у причала и весьма редких учебных выходов.
- Внимание, выход… - уже буднично объявил оператор.
Рейдер с небольшой тряской вышел в обычное пространство.
- Координаты?..
- Совпадают, сэр.
- Радар?
- Все на месте. Цель прямо перед нами! - отчеканил лейтенант Ирви.
- За ним!
- Есть, сэр!
Рейдер майора присоединился к общей охоте и начал сближаться с лайнером, стремящимся прямо к звезде, окруженной плотным метеоритным полем, наверное, в попытке спрятаться от погони.
"Черта с два тебе это удастся!" - самодовольно подумал Карела.
- Майор, - поступил вызов с линкора.
- Слушаю, господин полковник.
- Он здесь не один!
- О чем вы, сэр?
- Здесь второй корабль! Тот самый грузовик! Ты что, его не видишь?
Майор всмотрелся в экран радара, но увидел цель только после подсказки оператора комплекса.
- Вижу, сэр. Желаете, чтобы мы занялись им?
- Да!
- Слушаюсь, сэр, - не стал спорить Бахлер.
Не успел он отдать приказ на смену курса, как с "Ястреба" снова поступил вызов.
- Слушаю, сэр…
- Отмена!
- Почему, сэр?
- Вглядись в радар внимательней, Карела!
Бахлер вгляделся, но тут даже оператор оказался бессилен чем-либо помочь и лишь недоуменно пожал плечами, не понимая, что имеет в виду полковник Рашвиц.
- Я ничего не вижу, сэр, - признался майор. - Только камни…
- Там, среди астероидов, припрятана целая станция, майор! Наверняка пиратская база! Потому они и крутились возле этого района, пытаясь нас сбросить, а сами стремились сюда!
- Но зачем тогда пираты направились к своей базе, так и не сбросив нас?
- Без понятия, майор! Думаю, от отчаяния!
Майор Карела покачал головой. Выводы полковника показались ему притянутыми за уши. Корабль тем временем приближался все ближе к цели, и радар наконец смог срисовать станцию - пиратскую базу, прикинувшуюся простым булыжником в астероидном поле.
- Так какие будут приказания, господин полковник?
- Займись лайнером! А я займусь их базой!
- Сэр… давайте сначала разберемся с пиратами! А эта база от нас никуда не денется!
- База, может, и не денется, а вот ее содержимое очень даже может удрать! Так что выполняйте приказ, майор, и без лишних вопросов!
- Слушаюсь, сэр! - ответил Бахлер.
32
На станции тем временем стояла настоящая суматоха. Люди спешили к своим боевым местам, на ходу облачаясь в скафандры. Появление даже одного боевого корабля Земли могло для них обернуться гибелью, не говоря уже о целой флотилии.
- Линкор идет к нам, сэр!
- Я вижу, Клив… Всем службам боевая готовность. Авиации приготовиться к вылету!
Рейдеры тем временем устремились к "Вымпелу" и другому кораблю примарха.
- Вы все-таки подставили нас, примарх, - обвинил Рона Финиста генерал Анжи, еще раз связавшись с "Вымпелом".
- Не нарочно, генерал… так получилось. Но у вас есть шанс…
- Да что ты говоришь?! - сыронизировал в приступе ярости Анжи. - Этой жалкой станции против целого линкора, даже не корвета!
- И тем не менее вооружение у этого линкора, что у корвета…
- То есть?
- Весь правый борт линкора практически не действует. Мы его попортили изрядно, и вряд ли они успели во время интенсивной погони отремонтироваться. Бейте по правому борту, генерал, и, возможно, у вас появится шанс отомстить мне.
Даже в такую, полную опасности минуту Анжи не смог удержаться от смеха, услышав последнюю реплику примарха.
- Не знаю, как насчет мести, но заплатить за потерянный груз и повреждения, что я понесу, тебе придется если, конечно, мне удастся отбиться.
- Желаю удачи, генерал.
- И вам…
Генерал разорвал связь и взялся за командование станцией. Линкор подходил все ближе, и следовало подготовиться к отражению атаки. Станция не была беззубой, как могло показаться вначале. Помимо базирующихся на ней двух звеньев "щук", имелось как ракетное, так и торпедное вооружение, упрятанное в многочисленных нишах и врезах. Товар нужно охранять…
- Линкор подходит к нам левым бортом, сэр…
- Значит, этот пройдоха все же прав, - кивнул генерал. Взяв микрофон, он запросил: - Полковник Верент, вы готовы?
- Всегда готовы, сэр! - с плохо скрываемым азартом ответил командир авиационного крыла.
"Им лишь бы подраться", - в изумлении подумал генерал.
Что ж, это он понимал. Засиделись пилоты без настоящей работы, а палить по астероидам, представляя, что это враг, не так уж и интересно.
- Загрузились трэшками и ждем только вашего приказа, сэр!
"Три миллиона", - с мимолетной грустью посчитал Анжи стоимость шести ракет ТР-К5, если бы их продать тому же примарху и без того купившему пять таких дур.
- Хорошо. Заходите с правого борта, полковник, это самое слабое место линкора.
- Понял, генерал, - ответил командир авиационного крыла, даже не поинтересовавшись, откуда такие сведения.
- Тогда стартуйте.
- Слушаюсь, сэр!
Шесть "щук" одна за другой покинули борт станции и стали расходиться в стороны, чтобы обойти линкор широкой дугой, прячась за астероидами. Чтобы отвлечь от них внимание, генерал отдал следующее распоряжение:
- Подготовить к стрельбе торпедные отсеки семь и восемь…
- Торпедные отсеки семь и восемь к стрельбе готовы, сэр!
- Огонь!
- Есть огонь!
Станцию дважды тряхнуло. Это вылетели две торпеды ПКТ-2МК.
"Вот и еще пять миллионов как корова языком слизнула, - отметил генерал. - Ох, примарх, разорю я тебя…"
Торпеды тем временем, отбросив разгонные блоки, устремились к цели. На линкоре, естественно, тут же заметили серьезную опасность и открыли огонь по черным цилиндрам.
Зенитные батареи работали четко, несмотря на постановку помех, и первая торпеда разорвалась яркой вспышкой. Вторая торпеда стала менять курс, подчиняясь искусственному интеллекту системы наведения, и зашла в мертвую зону, спрятавшись за астероидом.
- Подготовить к стрельбе отсеки девять и десять, - тем временем приказал генерал.
- Отсеки девять и десять к стрельбе готовы.
- Огонь!
- Есть огонь!
Еще две торпеды вылетели из шахт станции и устремились к линкору.
"Война - дорогое удовольствие", - подумал Анжи, посчитав, сколько он уже истратил.
Тем временем зенитные батареи работали без перерыва и буквально раскрошили астероид, за которым пряталась вторая торпеда.
ПКТ-2МК тем временем продолжала рваться вперед, но на полпути к цели сбили и ее.
Командование линкора понимало, что много в обороне не навоюешь. И, отойдя от эмоционального шока, вызванного тем, что по ним стреляют таким серьезным оружием, приказало открыть огонь из пушек.
Станцию тут же накрыло шквалом прямых попаданий. Броневые листы буквально выдирало с креплениями, и в отсеках звучали команды о разгерметизации.
- Где вы там, полковник?! - прокричал генерал Анжи.
- Уже выходим на позицию, сэр!
- Живее, Верент! Нас рвут в клочья!
- Все, сэр! Мы на позиции! Начинаем атаку!
Станцию тем временем продолжало сотрясать от попаданий пятисотмиллиметровых снарядов электромагнитных пушек. Броня не выдерживала такого напора, и вскоре по всей станции зазвучали сигналы тревоги, оповещая о критических повреждениях и разгерметизациях.
33
Полковник Верент тем временем действительно выходил на линию огня. Увеличение показывало, что правый борт линкора и впрямь сильно измочален, тем не менее по шести "щукам" открыли зенитный огонь уцелевшие счетверенные зенитные батареи.
- "Химера" - всем, основная цель сектор три, - приказал полковник своим подчиненным.
Тут же поступили доклады о подтверждении.
- Тогда давайте сделаем его!
"Щуки" рванули вперед, уходя от зенитного огня. Тем не менее один истребитель оказался недостаточно проворным и вмиг превратился в клубок огня, когда по нему прошлась густая дорожка крупнокалиберных снарядов.
Полковник отметил потерю лишь краем сознания, фиксируя прицел.
Пуск. Вслед за своим командиром произвели пуски еще четыре "щуки". Еще одна "щука" оказалась недостаточно проворной. Тем временем зенитки переключили внимание с самолетов на ТР-К5.
Чтобы увеличить шансы ракет прорваться к борту линкора, "щуки" почти синхронно развернулись и снова устремились к линкору, открыв пушечный огонь по зенитным точкам корабля.
- Мочи их!
"Щуки", объединившись в пары, молотили по одной батарее, пока она не выходила из строя. Тем не менее то одна, то другая ракета вспыхивала огненным шаром. Но вот две ТР-К5 пробились к цели, и на борту лайнера полыхнули два мощных взрыва.
- Генерал Анжи! Мы подбили их! - тут же связался с базой полковник Верент, уходя от линкора по крутой дуге, но тем не менее продолжавший огрызаться огнем, и довольно удачно. Автоматические пушки забрали жизнь еще одной "щуки".
- Молодцы! Я это уже почувствовал!
Генерал не врал. Очередной залп линкора грозил реально разорвать станцию, но двойное попадание ракет сделало свое дело, линкор от удара сместился, и орудия послали снаряды мимо цели, пусть и в опасной близости. А линкор тем временем продолжал заваливаться набок.
Второй залп торпед, как и первый, не достиг своей цели, и генерал произвел третий пуск. Еще пять миллионов стартовали к линкору.
"Ястреб" тем временем пытался выровнять свое положение. Маневровые двигатели изрыгали струи огня, но из-за того что по правому борту почти все системы отказали, сделать это оказалось весьма непросто. Тут еще "щуки" снова дали о себе знать, молотя по маневровым движкам и заставляя взрываться то один, то другой двигатель.
Несмотря на эти трудности, артиллеристы еще пытались взять станцию на прицел, но, к счастью для генерала, крен увеличился настолько, что пушки просто не могли повернуться на нужный угол для ведения стрельбы.
Но вот то, что произошло дальше, Анжи не понравилось.
- Линкор произвел торпедные пуски! - доложил капитан Майслем.
- Вижу…
Командир "Ястреба" не стал жалеть зарядов и произвел сразу шесть пусков из всех левобортных шахт.
Две ПКТ-2МК разминулись с шестью ПКТ-7МК.
- Всем срочная эвакуация!!! - закричал генерал Анжи по громкой связи. - Немедленно!
Надежды на систему обороны станции имелись, но не настолько, чтобы быть уверенным в том, что можно спастись сразу от шести торпед.
Линкор тем временем кое-как смог справиться с креном и стал восстанавливать прежнее положение в пространстве. Однако ПКТ-2МК оказались уже на подходе. Сразу же заработали все системы защиты линкора, застучали зенитные батареи, пошли противоракеты. Но торпеды, вошедшие в режим уклонения, ставили помехи против автоматических пушек, обманывая их компьютеры наведения ложными импульсами и разбрасывая противоракетные шашки, достаточно легко прорывались сквозь огненный заслон.
Лишь на предельно малой дистанции зениткам удалось подбить одну торпеду, но вторая вошла в борт линкору и рванула что есть мочи.
Разрушения оказались фатальными. "Ястреб", уже получивший двойной подрыв с правого и без того ослабленного борта, взрыва мощностью полкилотонны с левого борта не пережил. Корабль буквально разломило пополам.
Шесть торпед, пущенных уже погибшим линкором, продолжали бег навстречу своей жертве. Станция защищалась как могла. Открылись уцелевшие после обстрела электромагнитными пушками люки, и навстречу ПКТ-7МК полились дорожки снарядов, изливаемых спарками.
Более совершенные торпеды маневрировали резче и ставили более мощные помехи, тем не менее две из них все же рванули, но остальные продолжали рваться с упорством камикадзе.
Станция буквально окуталась выхлопными газами стартовавших противоракет, но и они не смогли спасти базу торговцев оружием. Еще две торпеды взорвались, когда на одну ПКТ-7МК приходилось до тридцати противоракет. Но остальные два посланца втемяшились в борт станции и покарали убийцу линкора.
Сдвоенный взрыв разорвал станцию, как хлопушка бумажную обертку.
- Газуй! Газуй! - кричал генерал пилоту уиндера, служившего как средством передвижения, так и спасательной капсулой. - А то нас сейчас накроет!
- Газую, сэр!
Пилот действительно старался, но ударная волна из огня и обломков настигла уиндер и завертела его в беспорядочном танце.
За работу в автоматическом режиме взялся автопилот, выравнивая полет, потому как справиться с такой болтанкой человек просто не мог по определению, большинство такого насилия над собственным вестибулярным аппаратом просто не выдерживало и теряло сознание.
Мало-помалу, но компьютер справлялся со своей работой. С каждой секундой уиндер вертело все меньше, и через каких-то полминуты перестало крутить совсем. В таком же автоматическом режиме автопилот, сделав свое дело, отключился, передавая управление человеку.
Все вздохнули с облегчением и откинулись на спинки кресел, переводя дух и стараясь унять внутренности, чтобы не блевануть. Хотя прочие пассажиры такой крепостью желудков, как у пилота и генерала, похвастаться не могли.
- Пронесло… - выдохнул Анжи, держа у груди объемный мешок с драгоценным содержимым.
- Да, сэр…
Вдруг истошно запищал какой-то датчик, да так, что зазвенело в черепе.
- Что это?! - вопросил генерал.
- Проклятье… - только и смог выдохнуть пилот, взглянув сначала на радар, а потом в левый иллюминатор.
Никто даже не вскрикнул, все оцепенели от ужаса. Астероид размером с карьерный самосвал врезался в уиндер, прежде чем пилот успел схватиться за штурвал. Огонь облизал бока астероида, и он как ни в чем не бывало продолжил свой бесконечный полет в пространстве.
34
Два мощных взрыва, произошедших с небольшим интервалом, поведали обо всем с предельной ясностью. Ни линкора, ни станции больше не существовало.
- Одной проблемой меньше, - сказал Гарпун.
- Да, - согласился Рон Финист, - но осталось еще шесть. И они нас нагоняют…
Рейдеры действительно нагоняли "Победоносец" и "Вымпел", заходя со всех сторон. Оставалось совсем немного времени, прежде чем они откроют огонь. После гибели своего линкора церемониться они явно не станут. И никаких возможностей уйти в отрыв нет.
- Тут либо мы их, либо они нас…
- Вот только что наши две пушки против маневренных и зубастых рейдеров смогут сделать реально?
- Возможностей мало, но есть…
- Ладно, Гарпун… пусть артиллеристы готовятся открыть огонь. Капитан Харч, попытайтесь соединить меня с рейдерами.
- Слушаюсь, примарх, - ответил Франк, впрочем, без особой надежды, что командиру что-то удастся сделать. - Связь установлена…
- Майор… майор Карела! - вызывал Рон. - Ответьте!
- Что тебе нужно, подлый ублюдок! Хочешь потянуть время?! Знай, у тебя ничего не выйдет! Еще пять-десять минут погони - и я уничтожу вас!
- Почему вы так настойчиво нас преследуете?
- Потому что вы пираты, и у меня приказ вас уничтожить, если вы не сдадитесь!
- Но ведь мы ничего плохого не сделали. Вы умный человек, майор, сами должны понимать, что негров в миры посылали совсем не затем, чтобы они работали и что-то производили! Они - фактор давления на колонистов!
- Мне на это плевать, даже если это действительно так!
- Тогда что? Линкор - не наша работа. Вы это тоже должны понять.
- Знаю, но у меня приказ вас ликвидировать, и я это сделаю во что бы то ни стало!
Рон не находил слов, во рту пересохло. Рейдеры подходили все ближе, и с минуты на минуту должны были открыть огонь, окончательно уничтожив корабли Финиста. Он даже не знал, на что еще надавить в душе этого вояки, чтобы остановить его.
- Майор… ну уничтожите вы нас, что с того. Земля поработит планеты, снова завалит их неграми, от которых мы так долго их очищали… Что вы получите с того, что уничтожите нас?! Простите, майор, но я заметил, что вы несколько староваты для майора… думаете вам сразу дадут адмирала?!