- Нет… - после короткой паузы ответил Бахлер Карела, поиграв желваками на скулах. - Адмирала мне не дадут, но, по крайней мере, я восстановлю свое честное имя.
- Но разве я его вам испортил?
- Твой предшественник. Это я… я сопровождал сей лайнер, когда вы его захватили! И теперь я его либо верну, либо уничтожу!
- Но Кэрби Морфеус мертв, майор! Я убил его, освободил всех пленников! Отказался от его насильственных идей!
- Но корабль-то себе оставил…
- Оставил.
- Тогда верни его!
- Не могу, майор. Куда мне деть своих людей?..
- Тогда нам больше не о чем разговаривать… пират.
Связь оборвалась. Сумбурный разговор, начатый без особой надежды на успех, прекратился.
"На что я вообще надеялся? - удивлялся самому себе Рон. - Что он все поймет? Оценит наши благородные поступки? Отпустит и еще сам примкнет ко мне?! Глупец… Он озлоблен и ничего не хочет слушать и знать. Майор объят жаждой мщения, и он действительно сделает все, чтобы отомстить".
- Капитан, стоп машины…. Гарпун, стоп машины, стрельба по готовности.
- Слушаюсь…
Корабли резко затормозили. Рейдеры, не ожидавшие такого маневра, проскочили далеко вперед. Но быстро опомнились и, также притормозив, развернулись к своим жертвам.
Открыл огонь "Победоносец". Однако первые снаряды прошли мимо целей.
- Примарх, с пушками мы много не навоюем…
- Я знаю, Гарпун… выпускай птичек.
- Слушаюсь…
Полминуты - и из "Победоносца" выскочили пять малых истребителей, почти игрушек - "секачи", увешанные ракетами. Они сразу же рванули навстречу рейдерам, открыв ураганный пушечный огонь по одному из них.
35
Истребители, выскочившие из чрева лайнера, оказались для майора Карелы полной и очень неприятной неожиданностью. А в следующее мгновение по всему его рейдеру зазвучали глухие удары частых попаданий.
Двадцать пушек, выпустивших сотни снарядов, нанесли рейдеру большой ущерб. Сразу же погасло несколько мониторов - "секачи" разбили сенсоры и датчики.
- Стреляйте же по ним!
Открыли огонь зенитные пушки, но юркие истребители уже пронеслись мимо и заходили рейдерам в хвост.
- Не обращайте внимания на истребители, ими займется автоматика! Бейте по кораблям! Сожгите их корабли!
Но не обращать внимания на "секачи" все же не получалось. Самолеты, зайдя в хвост, разделились на три группы, два звена по два СТ-21 налетели на рейдеры, готовые начать стрельбу из пушек по кораблям, и еще одинокий "секач" набросился на ранее обстрелянный пятьсот тридцать седьмой. Самолеты почти синхронно спустили с подвесок ракеты.
Система защиты сработала почти на "отлично". Лишь несколько взрывов сотрясли рейдеры, остальные ракеты подбили противоракеты. Но этого хватило, чтобы один из рейдеров пошел юзом, и тут уже сказала свое слово стомиллиметровая пушка "Победоносца".
Снаряд буквально испарил защиту сошедшего с курса рейдера, и на малом корабле произошла взрывная разгерметизация. Один пятьсот тридцать седьмой полностью вышел из строя.
- Командир! - зазвучал истошный голос капитана Экскала, командира подбитого рейдера. - Мы горим! Все системы вышли из строя! Произвожу эвакуацию оставшегося в живых экипажа!
И действительно, из беспорядочно вращающегося рейдера стали одна за другой отлетать спасательные капсулы.
- Проклятье! Стреляйте же! Огонь, черт бы вас побрал! - кричал майор Карела, видя, что бывший лайнер быстро меняет ориентацию в пространстве, подставляя рейдерам свое днище.
Залпы рейдеров опалили цели частыми взрывами, но большая их часть пришлась на накладную броню, которая после взрывов отваливалась от корпуса большими кусками.
Снова налетели самолеты.
- Заходим им в хвост! - приказал Карела. - Нужно разбить им двигатели - и все будет кончено!
Рейдеры поспешили выполнить приказ. Действительно, хватит пары попаданий в двигатель - и корабль тут же разорвет на части. Но до них еще нужно Добраться, "секачи" так и вились вокруг, обстреливая пятьсот тридцать седьмые из пушек и тоже пытаясь подбить их двигатели.
Несмотря на их интенсивный огонь, пять рейдеров двигались к своей цели, когда один из них вдруг полыхнул огнем.
Бахлер сначала подумал, что это взрывы ракет вкупе с противоракетами, но потом увидел, что из рейдера вырвался огромный сноп огня, означавший только одно - рейдеру пробили двигатель. Второй пятьсот тридцать седьмой вышел из боя и, как первый неудачник, стал выбрасывать спасательные капсулы, но вскоре он рванул сверхновой.
Майор ревел, как раненый медведь, но продолжал подгонять остальных к цели - корме лайнера. Истребители продолжали виться вокруг, но уже ничего не могли поделать с тремя рейдерами, готовившимися покончить с главным кораблем пиратов, несмотря на все его попытки как-то сманеврировать, чтобы закрыться от неминуемого. Но нет, рейдеры имели большую маневренность, чем такая огромная туша.
Один из "секачей" в попытке помешать рейдеру, уже выходящему на линию огня, подошел слишком близко к своей цели, и его распороли сразу три зенитных пушки.
Дальше произошло то, чего майор увидеть никак не ожидал. Второй "секач" рванул вперед прямо на пятьсот тридцать седьмой. Зенитки работали, изрыгая тысячи снарядов в секунду, но пилот, проявляя чудеса пилотажа, терпя попадания, сблизился с целью и врезался в борт рейдера, даже не эвакуировавшись.
- Твою душу… - выдохнул майор, увидев, что уже третий рейдер впал в дрейф без признаков жизни.
Но оставалось еще три корабля, а оставшиеся три "секача" повторять безумный бросок камикадзе явно не собирались.
- Заходим им в тыл, давайте же!
Под огнем зенитных батарей лайнера, осмелевшего торговца, также оснащенного пушками и самолетами, рейдеры продолжили заходить в тыл неприятелю. Уже ничто не могло им помешать закончить начатое и разнести корабль залпами пушек и торпед.
- Сэр…
- Что еще, лейтенант?!
- Три метки, сэр…
- Что еще за метки?
Майор взглянул на радар - и у него все неприятно сжалось внутри. К ним с тыла приближались еще три самолета.
- Что за черт?..
Рейдеры сотрясало от пушечного огня, это мешало думать. А подумать было о чем: уходить ли с линии огня новых участников или же продолжить атаку, ведь цель вот она, еще десять секунд. Частые попадания пушечных снарядов мешали думать. То одна, то другая система выходила из строя и дублировалась резервной. Желание подбить лайнер жгло так сильно, что майор задержался с приказом, а когда здравомыслие взяло верх и он решил уходить, стало поздно.
Самолеты подоспели раньше и изрыгнули сотни снарядов из двадцати четырех пушек.
- Вышел из строя первый двигатель!
- Отключить!
- Есть, сэр!
Рейдер майора развернулся достаточно быстро, и большинство попаданий пришлось в борт.
Второй рейдер также обошелся легкими повреждениями, а вот с третьим случилась беда. Сразу три Двигателя вышли из строя и один из них взорвался, впрочем, не с таким плачевным результатом. Двигатель успели блокировать, так что топливо не воспламенилось и корабль остался цел.
"Я раздавлен… раздавлен, - мысленно причитал Бахлер, глядя вперед невидящим взглядом. - Что теперь со мной будет?.. Увольнение с позором это в лучшем случае…"
- Сэр…
- Что? - очнулся Карела, взглянув на обратившегося к нему связиста.
Сам того не заметив, Бахлер погрузился в прострацию, накатившую на него, точно обморок. Только теперь он ощутил, что корабль не трясет от попаданий. Но как долго он находился в таком состоянии? Десять секунд? Минуту? На этот вопрос Карела ответить не мог.
- Нас вызывают, сэр.
- Включай…
36
Нежданно-негаданно откуда ни возьмись появившиеся "щуки" решили исход дела не в пользу рейдеров. Забив им двигатели снарядами, они буквально поставили точку в сражении. Рейдеры сразу как-то притихли, и Рон приказал прекратить огонь.
- Вызовите их…
- Чего тебе… мерзкий пират? - спустя минуту отозвался все тот же майор.
- Это опять я, майор… Уходите, подберите раненых и дайте уйти нам. Иначе…
- Что?
- Мы у них на прицеле, сэр, - шепотом доложил помощник.
- А вы почему не стреляете?!
Капитан лишь пожал плечами.
- Я понял тебя, разбойник, и хочу сказать, что ты ответишь за это… не знаю как, но непременно ответишь.
- Вполне возможно, тем более что целый флот Земли сейчас идет к моей планете, чтобы мы из-под палки выращивали для вас зерно и мясо. Мы намерены сопротивляться… так что все может быть.
Карела понятливо кивнул. Противостоять нападению настоящих боевых кораблей лайнером и торговцем чистое самоубийство.
- Майор, это может показаться неуместной шуткой и даже оскорблением, но я все же предлагаю вам свою дружбу…
- Вот уж действительно шуточка!
Карела засмеялся, но очень фальшиво. Ему сейчас явно было не до смеха.
- Подумайте Сами, майор, что ждет вас на Земле? Политиканы свалят на вас всю вину за неудачный рейд, ведь вы остались самым старшим. Не удивлюсь, если они припомнят вам старые неудачи, спустят всех собак… Я никогда не бывал на Земле, и не знаю, что значит жить в третьем и тем более в четвертом секторе на пенсию, если ее вам, конечно, оставят…
Майор набычился. Действительно, после такого провала шансы, что его уволят со званием и оставят пенсию, практически равнялись нулю.
- Дезертировать… Вот это уже действительно оскорбление!
- Называйте как хотите, это ваше дело… Но если нам удастся отбиться, вы сможете жить на прекрасной планете, в почете закончить свои дни, обучая флотскому делу, а возможно, даже командуя своим или своими кораблями, в зависимости от того, сколько вам удастся привести с собой и когда…
- Вот именно, что если отобьетесь, - проворчал Карела.
- Всякое может случиться, - кивнул Рон, соглашаясь с Карелой. - Но если надумаете, вы знаете, где меня искать, для мести ли или для помощи - вам решать. Планета Ра-Мир. А теперь всего доброго…
- Черт с тобой… Отходим.
Рейдеры стали отходить от кораблей Легиона. Самолеты из числа "секачей" их сопроводили на сто километров и вернулись, намереваясь возвратиться в ячейки "Победоносца".
Рона очень огорчили потери. Два истребителя из пяти - это много.
"А что же "щуки"?" - вспомнил о помощниках Финист.
- Нас вызывают "щуки", примарх.
- Включай, Франк, - кивнул Рон, сам собиравшийся с ними связаться. - С кем я говорю?
- Полковник Верент… командир того, что осталось от мини-эскадрильи.
- Как насчет того, чтобы пойти с нами, полковник? У нас как раз есть свободные места…
- Именно об этом я и хотел попросить. А то на истребителях далеко не улетишь.
- Только предупреждаю, мы идем на войну. Хотя можем сбросить вас на каком-нибудь оживленном маршруте… хотите в самолетах, хотите в шаттле в обмен на самолеты… очень уж они нам нужны, с достаточным количеством провизии, воды и воздуха. Включите сигнал бедствия - и вас подберут. Сами понимаете, полковник, к планетам мы приближаться не можем.
- Не нужно… сэр. Первый вариант нам вполне подходит.
- Да? - удивился Финист.
- Так точно, примарх. Мы тут все ребята отчаянные, потому и создали собственную эскадрилью.
Рон улыбнулся.
- Тогда добро пожаловать в Легион, полковник. Уверен, вам у нас понравится. А отчаянные парни нам нужны.
- Спасибо. Только не требуйте от нас самопожертвования в стиле камикадзе, которое устроили ваши парни…
- Это случайность… - нахмурился Финист. - Просто эти двое - братья-близнецы…
- Понимаю… Накал боя, смерть и месть…
- Не будем об этом. Платить поначалу буду немного. Все же мы сейчас родную планету отбивать идем… не до денег.
- Ничего. Там разберемся.
- А что случилось с генералом? Я видел, станция взорвалась.
- Он успел эвакуироваться, но напоролся на астероид… только пылающие обломки и облако ярко мерцающих слез…
- Печально… - вздохнул Финист и сам не сразу понял, о чем он опечалился больше: о смерти ли генерала или о разлетевшихся бриллиантах, которыми он заплатил за оружие и которые так бесполезно пропали. - Прошу прощения за гибель вашего друга. Отчасти я все же виноват…
- Не стоит, примарх. Генерал Анжи был лишь нашим нанимателем. Поэтому, что случилось, то случилось. Как говорится - такова жизнь. Он знал, что однажды этим все может кончиться.
- Тогда влетайте в ячейки вслед за "секачами", и мы отправляемся в путь. У нас впереди долгая дорога и жаркие бои.
- Есть, сэр.
- Гарпун…
- Примарх? - тут же отозвался командир "Победоносца".
- Как с повреждениями?
- Незначительные. В нескольких отсеках случился пожар, но мы все потушили и уже, как могли, подлатали. Так что двигаться можем.
- Отлично. Прими новичков и прокладывай курс на Ра-Мир.
- Слушаюсь, примарх.
37
А к этому времени корабли флота Земли уже подходили к Ра-Миру, а точнее лишь его третья часть: крейсер "Белый орел", корвет "Лев", одно десантное судно и малый авианосец "Камрад" с двумя сотнями истребителей "корсар".
Остальная часть флота также разделилась на две меньшие части по одному линкору, корвету и десантному кораблю.
Не обошлось без потерь. Во время перехода, еще до точки разделения, потерялся корвет "Акула". Сенатор полагал, и командир крейсера с ним соглашался, что он потерялся из-за поломки. Вопрос лишь только в том, просто ли корабль вышел раньше положенного из подпространства и есть ли шанс его найти, или же он безвозвратно погиб, взорвавшись, что не так уж и невероятно.
Сэм Фредерик надеялся, что он потерялся, иначе это может довольно чувствительно ударить по его популярности, когда он вернется. Потеря хоть и не боевая, но все же потеря.
Оставалось лишь радоваться, что пропал именно корвет с пятью сотнями экипажа, а не десантный корабль с почти четвертью миллиона человек!
Но, несмотря на потери, все шло, как задумывалось. Первая планета-жертва - Эсмайн - пала в течение дня. Стоило лишь только войскам численностью всего-то в пятьдесят тысяч человек с легкой бронетехникой высадиться на поверхность и окружить столицу.
В одном из кварталов случился легкий бой, мятежники ранили троих десантников, но после того, как квартал сровняла с землей эскадрилья "корсаров", все стихло, и войска заняли город без проблем.
Десантники изловили весь кабинет министров вместе с президентом, объявившим о независимости планеты. Спикер Сената до сих пор мысленно восхищался его произнесенной в камеру речью, в которой объявлял мир свободным от тиранов и жестоких убийц переселенцев, а самих тиранов отправлял на Землю, пообещав их осудить по всей строгости закона за проведенный геноцид.
В принципе, после первой победы, да еще и с пленниками, можно возвращаться и в полной мере насладиться триумфом, но сенатор пожелал упрочить свое положение, и как-то дистанцироваться от пропажи "Акулы" тоже не мешало. А что может быть лучше, чем еще одна громкая победа?!
Вот Фредерик и направился к Ра-Миру - самому несговорчивому миру, кроме того, якшавшемуся с пиратами, известными как Легион Цербера.
Подлетая к планете, Сэм даже ощутил что-то вроде ностальгии. Он не бывал ни на одной планете за пределами Солнечной системы, кроме Ра-Мира.
Невольно вспоминались предыдущие поездки… Отбивание планеты от тела Федерации Миров, когда он работал пусть высокопоставленным, но клерком "Бифроттинг корпорейшен" для ее экономического возвеличивания путем проникновения в монопольную сферу конкурента.
Потом продажа оружия против пиратов, выкравших несколько тысяч жителей планеты. Затем дважды прилетал уже сенатором. Сначала желая договориться с аборигенами о высылке негров в обмен на монопольное право закупки продовольствия "Бифроттинг корпорейшен", но узнал, что планету захватили негры, попавшие сюда по программе переселения для давления на фермеров.
В четвертой поездке он привез этим самым нефам оружие, чтобы они навели порядок и заставили фермеров выращивать продовольствие.
Но рамирцы выкрутились и низвергли оккупантов, и даже более того, куда-то их подевали. Не убили, как на том же Эсмайне, а именно перевезли, и не кто-нибудь, а те самые пираты. Впрочем, до негров никому не было дела, и выяснять, куда их подевали, никто не стал.
38
Спикер Сената Сэм Фредерик поднялся на капитанский мостик. Офицер привычно отдал честь и предупредил вице-адмирала о появлении высокопоставленного гостя.
- А, господин сенатор, добрый день, - поздоровался командующий, отложив в сторону уточненные карты планеты, а точнее ее обжитого материка Эндлесса. - Давно вы к нам не заглядывали.
Фредерик лишь криво улыбнулся. Адмирал Проуп усмехнулся, но только мысленно, внешне выражая благодушие. Все время пути от Эсмайна до Ра-Мира, как и от Земли до Эсмайна, сенатор провел в тихом пьянстве, глуша в своей каюте спиртное в огромных количествах. От цирроза печени его спасли только очистительные таблетки.
- Будет вам, - махнул рукой Сэм. - Мне сказали, что мы уже на месте?
- Так точно. Ра-Мир прямо перед нами.
- Отлично…
Сенатор вгляделся в панорамный экран. На нем действительно крутился Ра-Мир.
- Надеюсь, все прошло удачно, и мы никого не потеряли?
Адмирал шутовски поплевал через левое плечо и постучал по панели управления костяшками пальцев.
- Слава богу - нет.
- Замечательно. Тогда высаживайте войска, бомбите города, ловите этих ублюдков и тащите на борт. Я хочу стартовать к Земле сразу, как только все закончится.
"Да он явно не в себе", - снова мысленно усмехнувшись, подумал Рене Проуп.
- Помнится, господин сенатор, в прошлый раз вы предъявляли ультиматум, - решил все же напомнить адмирал сенатору его сенаторские обязанности, которыми он так кичился в прошлый раз.
- Правда?
- Так точно.
- И к чему это привело?.. То-то и оно, они отказались, и пришлось десантировать войска. А эти откажутся подавно.
- Почему, позвольте узнать?
Сэм Фредерик призадумался.
"А действительно, почему?" - подумал он. Но ответа не находил. Голова, несмотря на хорошую дозу отрезвляющих таблеток, отказывалась работать в полную силу и о чем-то думать.
- Уговорили, адмирал, - наконец кивнул Сэм скорее самому себе, вспомнив, что он представитель закона и в своей воинственной речи еще на Земле обещал его блюсти.
Осмотрев себя, он заметил, что на груди висит его сенаторский знак. Зря, что ли, надевал?
- Вызывайте этих обезьян, адмирал. По крайней мере, никто не сможет обвинить нас в том, что мы не дали им шанс…
- Так точно. Установить связь с Ра-Миром, - приказал Проуп своему офицеру-связисту.
- Слушаюсь, сэр… Ра-Мир на связи, сэр…
На экране появилось изображение пожилого человека, убеленного сединами. Он выглядел несколько растерянно, стрелял глазами по сторонам, видимо, оглядывая присутствующих, тем самым получая от них поддержку.
Что ж, Рене его отлично понимал. Жили - не тужили, и на тебе, целая группировка боевых кораблей зависла на орбите прямо над головой.