47
Известие о прорыве к планете когда-то захваченного пиратами лайнера "Саллимания", переделанного этими пиратами для своих нужд, застало сенатора на помосте, воздвигнутом на центральной площади Лорман-сити, в самом начале митинга, перед угрюмой толпой рамирцев, которых он пытался увещевать, расписывая блага, которые несет Земля освобожденному народу Ра-Мира.
Этой информации Сэм Фредерик очень удивился. Выходило, что охотникам целой флотилии рейдеров во главе с линкором не удалось прижать к ногтю какой-то беззубый круизный лайнер! Этого он не понимал.
"Лучше этим флотским недотепам сдохнуть, - подумал он, - иначе они остаток своих дней проведут в тюрьме… а еще лучше в четвертом секторе!"
Зажав микрофон, Сэм спросил:
- Так что с кораблем?
- Сейчас с ним разбирается корвет, сэр…
- Пусть с ним разберется сам "Белый орел"! - яростно зашептал Фредерик.
- Сэр?
- Что "сэр-сэр"?! Я уже пятьдесят лет сэр! Если уж они ушли от линкора с рейдерами, то надо думать, что и от какого-то там корвета сбегут! Так что немедленно свяжись с адмиралом и скажи, чтобы он сам занялся пиратами и уничтожил наконец этот корабль, будь он неладен!
- Да, сэр…
Помощник неуверенно кивнул и, повинуясь нетерпеливому жесту начальника, поспешил к машине связи с орбитой.
Через силу улыбнувшись, спикер Сената оглядел людей, вырванных из своих домов и согнанных на площадь десантниками. А чтобы они никуда не слиняли, все выходы с площади перекрыли вооруженные солдаты с легкой бронетехникой позади. Понятно, что в таком окружении люди чувствовали себя пленниками. Но сенатора это мало волновало, он, снимаемый на камеры, с которых велась трансляция на всю планету, должен произнести речь, и он ее произносил:
- Жители Ра-Мира! Я повторяю! Вам нечего больше бояться! Убежище тиранов, правивших вами без закона лишь по своему усмотрению, найдено, и в эти самые минуты вот такие же бравые солдаты, пришедшие защитить вас, штурмуют бункер негодяев! Скоро штурм закончится, и плененные преступники предстанут перед судом и будут осуждены по всей строгости закона!
"Чертовы злобные ублюдки…" - продолжая улыбаться во все тридцать два зуба, подумал Сэм Фредерик о собравшихся жителях, смотрящих на него исподлобья.
От таких взглядов пробирала дрожь. Несмотря на то что солдаты всех обыскивали даже с металлоискателями, прежде чем пустить на площадь, а снайперы взяли весь периметр под полный контроль, и даже на го, что сам он носил под пиджаком бронежилет, Фредерик чувствовал сильный дискомфорт.
- Добрые жители Ра-Мира… понимаю ваше недоверие. Вы, наверное, думаете, что мы как пришли, так и уйдем, оставив вас наедине с приспешниками прежней диктаторской власти? И ничего не изменится, что все вернется на круги своя и вместо одних диктаторов придут другие? Не бойтесь этого, граждане! Земля решила положить конец подобным режимам! Отныне на каждой планете, и вашей в том числе, как гарант безопасности, законности и правосудия будут присутствовать наблюдатели и доблестные Вооруженные силы Земли!
Сенатор говорил еще долго, расписывая все преимущества протектората Земли. Замолчал он лишь когда высоко, почти в безоблачном небе, с силой загрохотало. Все взгляды собравшихся тут же устремились ввысь.
- Что, черт возьми, происходит?! - с вопросом подозвал к себе своего помощника сенатор.
- Крейсер не успел задержать пиратов, сэр… Корвет сильно поврежден и сейчас болтается около Заакара…
- Меня это уже не интересует… Я хочу знать, что происходит сейчас!
- Это шаттлы пиратов, сэр…
- Проклятье! Только этого мне не хватало для полного счастья!
Тем временем в небе появились точки челноков, и по толпе прошлась волна возбуждения. Тут же прокатился слух, что это высаживается Легион примарха Рона Финиста. Еще немного - и толпа радостно взревела, махая руками, подпрыгивая и бросая в воздух свои широкополые шляпы.
- Снимайте же их! Снимайте! - закричал Сэм Фредерик на операторов.
Одного из них он развернул к себе и закричал прямо в лицо:
- Да не шаттлы снимайте, а людей!
Оператор непонимающе кивнул, но людей снимать стал. Сэм Фредерик даже в эту непростую минуту остался настоящим политиком и знал, как подтасовать факты, и даже из поражения пытался извлечь выгоду. Небольшой монтаж - и эти приветственные крики станут ответом не на высадку пиратов, а на его зажигательную речь.
48
Тем временем шаттлы, разделившись на две почти равные колонны, преследуемые истребителями противника, рассредоточившись практически вдоль всего континента над горами юга и лесами севера, стали заходить на посадку.
До земли оставался жалкий километр, когда шаттлы, начав режим торможения, оказались под огнем "корсаров". Налетевшие истребители резвились от всей души, пуская ракеты и обстреливая транспорты из пушек.
Снаряды одного такого стрелка забарабанили по челноку, в котором находился примарх. Шаттл тряхнуло и повело из стороны в сторону, но пилоты сумели удержать управление. Чего нельзя было сказать о впереди идущем челноке. Налетевший "корсар" спустил с подвесок две ракеты, а потом еще две.
Первых посланцев противоракетные шашки отбили, челнок даже подбросило от их взрывов, но последующие настигли жертву без проблем, видимо, противоракетная система получила повреждения или просто шашки кончились, и подорвали двигатели.
Чадно задымив, челнок камнем пошел вниз и, врезавшись в склон горы, разлетелся на огненные обломки, а "корсар" свечой взмыл вверх. Оно и понятно, пилот впервые в своей жизни сбил реальную боевую цель с целой сотней человек и радовался как ребенок, захлебываясь от адреналина, отчего и выделывал в небе фигуры высшего пилотажа.
Рон зажмурился и отвернулся от развернувшейся печальной картины, прошептав:
- Прими души их, Господи… презирая вся их согрешения…
Еще несколько шаттлов в пределе видимости, дымя двигателями, садились среди гор. Лишь небольшому количеству челноков посчастливилось садиться почти в штатном режиме, если это можно так сказать, когда тебя то и дело обстреливают то из пушек, то пуская ракеты, и совсем уж единицам повезло избежать атаки истребителя.
"Ну, вроде и нас пронесло", - подумал Рон, когда челнок уже начал выбирать место посадки. Но пилот вдруг прокричал:
- Ракетная атака!
Второй пилот тут же переключил необходимый тумблер с подписью: "Отстрел ПРС". Рон знал, что шаттл сейчас начал плеваться шашками-обманками, приманивая к себе пущенные противником ракеты. И действительно, секунд через семь-десять шаттл чувствительно тряхнуло, и внутри раздался вскрик-выдох легионеров. Кто-то даже закричал, скорее всего, новобранец. Но кричал он недолго, видно, старшие товарищи его приструнили.
За первым раздался второй удар, гораздо сильнее, и шаттл пошел юзом, да еще и с сильным килевым креном, пилоты буквально грудью навалились на штурвалы, выравнивая полет.
Третий удар тряхнул челнок так, что в глазах потемнело, и противно стали пищать какие-то сигналы, дублируемые многочисленными мигающими лампочками.
- Первый двигатель вышел из строя! Пожар в двигателе!
Второй пилот молниеносно переключил несколько тумблеров, отключая подачу топлива и включая систему пожаротушения.
- Сесть сможете?! - спросил Финист, после того как сигналы перестали зудеть в мозгу, а в глазах рябить мигающие лампочки.
- Без проблем, если еще движок не подобьют!
- Не подобьют…
И правда. "Корсар", стрелявший по ним, проскочил мимо и ушел ввысь, избегая встречи с горой. Но в стороне заходил в пике очередной самолет, и непонятно, какой из двух садившихся в лесистой долине шаттлов он взял на прицел.
- Приготовьтесь! Посадка будет жесткой! - обернулся к примарху первый пилот.
Рон лишь кивнул. Садиться здесь действительно негде, сплошь деревья… ну не на склон же голой горы прилипать?!
Три из четырех уцелевших после ракетной атаки двигателя выжали все, что смогли, челнок затормозил и, изливая море огня, стал производить посадку прямо в лесу среди деревьев.
Шаттл затрясся, брюхом подминая кроны, ломая стволы и сжигая в пепел ветки, не говоря уже о хвое и листве. Некоторые деревья оказались слишком прочными, чтобы сломаться сразу, и челнок опасно кренился то влево, то вправо, продавливая для себя новый путь. Но все обошлось, они не упали на бок, что стало бы для них катастрофой, и многотонная туша челнока грохнулась на землю, вонзив опоры в каменистый грунт по самое брюхо.
- Сели!
Рон кивнул, отстегнулся и поспешил к выходу, позвав пилотов:
- Уходим!
- Но…
- Никаких "но"! Самолеты сейчас раздолбают шаттлы!
- Все наружу, вашу мать! Живо!!! Что вы тащитесь, как беременные каракатицы?!! - тем временем командовал легат Тит, и легионеры, навьюченные тяжелыми рюкзаками с боеприпасами и с оружием наперевес, через два боковых выхода спешили прочь, прыгая из шаттла прямо в бушующий огонь пожара.
- Рассредоточиться! Рассредоточиться! - снаружи командовали уже десятники и сотники. - Не стоять!
Выпрыгнули и легат с примархом, а за ними пилоты. Жар стоял такой, что форма накалилась в один миг, обжигая тело. Искры сыпались отовсюду, дышать было нечем, но люди убегали прочь, помогая друг другу, если кто-то падал, споткнувшись о дерево, корень или камень.
Пикирующий "корсар" тем временем определился с целью, и ею оказался шаттл, на котором приземлился Рон Финист, благо он уже опустел. Тем не менее взорваться от удачного выстрела он мог так, что поглотит в огне разлившегося топлива и окислителей добрую половину сотни еще не успевших убраться достаточно далеко бойцов.
Рон подхватил какого-то парня из новобранцев с Крамара и подтолкнул вперед. А истребитель уже молотил из пушек по лесу и пустил последние ракеты по цели.
Шаттл от попаданий рванул так, что соседние деревья разлетелись в щепки, а ударная волна потушила пожар в радиусе ста метров. Впрочем, он тут же разгорелся пуще прежнего - воспламенились пары топлива.
Пилот, сделав петлю, видимо, хотел пострелять еще из пушек по разбежавшимся людишкам, благо что снарядов в картриджах хранилось еще до черта и больше, но сделать это ему не дали. Стрелки-ракетчики приготовили ручные ракетные комплексы и дали настоящий залп.
Навстречу "корсару" устремились сразу десять ракет, и истребитель, заложив крутой вираж и буквально окутавшись ПРС, попытался уйти от угрозы, но выбрал неправильный маршрут. Ракеты - те, что пустили вслед - до самолета не добрались, среагировав на обманки, а вот пущенные легионерами со второго шаттла прямо в лоб достигли цели и подорвали "корсар". Пилот успел катапультироваться, но его самолет рухнул в лес. Какой-то снайпер подстрелил пилота, и в ветвях на стропах парашюта повисло уже мертвое тело.
- Делимся на десятки и расходимся! - приказал Финист своим легионерам. - И больше никоим образом не отсвечивать!
49
С момента приземления на Ра-Мир десантники два дня шарили в горах, осматривая буквально каждый квадратный метр, каждую расщелину, каждый куст в поисках бежавших министров и президента, а точнее их убежища.
Поисковики охватили огромную площадь, возможный район приземления винтокрыла, в том числе и гору, в пещере которой действительно спрятался кабинет министров. В небе беспрерывно кружили вертолеты, и, надо полагать, работали и в космосе…
- Еще часа три-четыре - и они найдут наше логово, - посмотрев в специальную смотровую щелочку, сказала Нэнси отцу: - Что тогда мы будем делать?
Прозвучали весьма завуалированные предложения сдаться ввиду скорого провала. На что Шон Роддем только разразился весьма грубой бранью, и человек, озвучивший сие предложение, поспешил забиться в самый дальний и темный угол.
Помимо министров в бункере имелся небольшой гарнизон бойцов сил самообороны в двадцать человек с довольно приличным арсеналом вооружения, начиная от стрелкового оружия и заканчивая ручными ракетами. Но, впрочем, все отлично понимали, что против многих тысяч десантников снаружи противопоставить нечего. Один налет авиации - хватит даже вертолетной - и все дела…
Сбежать тоже никак нельзя. Пещера хоть и длинная, с общей длиной всех ее рукавов в двадцать с лишним километров и хорошей глубиной, но выходов наружу больше не имеет. Даже отвлекающих маневров не провести.
Все с тяжелым чувством ждали, когда ищейки наконец найдут их убежище и начнут штурм. Что тогда? Действительно, что делать? Драться до последнего? Возможно, министры были бы более воинственными, если бы действительно имелся хоть какой-то шанс на спасение… А так они лишь сидели в грубо отесанной комнатке в глубине пещеры, помимо мебели оснащенной лишь электричеством да системой вентиляции, снедаемые безнадегой.
Вдруг гору сотряс сильный удар, и по пещере прошло громогласное эхо. На головы с потолка посыпались мелкие камешки и пыль.
- Они нашли нас и бомбят! - вскочил все тот же паникер, что предлагал сдаться.
- Тихо ты! - осадили его старшие, прислушиваясь. - Не суетись!
Но больше ударов не последовало, а значит, ни о какой целенаправленной бомбардировке бункера речь не шла.
- Но что это было? - недоумевал вместе с остальными президент Роддем.
Не сговариваясь, лишь переглянувшись, все поспешили к выходу, своими глазами посмотреть в смотровую щель и понять, что происходит снаружи.
- Ну что там?!
- Тихо вы! Не мешайте! - Толкались возле щели молодые помощники министров, а те даже сейчас старались держаться с достоинством, хотя любопытство снедало и их.
- Шаттлы… Самолеты… Ничего не понимаю, они дополнительное подкрепление, что ли, вызвали?
- А взрыв тогда из-за чего? - прозвучал резонный вопрос.
- Дайте я! - потребовала Нэнси и стала продираться сквозь толпу министерских помощников.
Дочери президента перечить никто не посмел. Нэнси, приникнув к смотровой щели, тут же отпрянула.
- Не может быть!..
- Что там? - спросил Шон Роддем.
- Это он, отец! Рони! Это его шаттлы!
Президент взглянул сам и, увидев пускающие ракеты самолеты, дымящий шаттл, согласился с выводами дочери:
- Это действительно он…
С полминуты стояла гробовая тишина, а потом пещеру огласили крики радости. Все поздравляли друг друга с избавлением, будучи уверенными, что Легион-то их непременно спасет. Взрыв "корсара", подбитого ручными ракетами, только подтвердил их смелые ожидания.
- Дайте передатчик! - попросила Нэнси.
- Зачем? - спросил министр связи, которому доверили сей аппарат. Зря он, что ли, министр связи?
- Как "зачем"?! Помощи попросим! Это же Легион! Рон Финист пришел! Я же говорила, пан, что он придет!
- Да, дочка, - кивнул Роддем, отворачиваясь, чтобы стряхнуть старческую слезу.
- Но вы же нас обнаружите! - вскричал один из министерских помощников.
- Какая разница, если они через час-полтора будут уже здесь?! Часом раньше, часом позже, а так, возможно, хоть помощь подоспеет! Мы сообщим ему, в каком мы положении и, возможно, он успеет раньше, чем эти землюки доберутся до нас!
На это возразить никто ничего не нашел. И передатчик тут же появился в руках Нэнси. Просунув антенну в смотровую щель и набрав личный код Рона Финиста, она начала его вызывать.
- Рон, Рон, это Нэнси! Рони!
Но Финист что-то долго не отвечал.
- Дочка, не хочу тебя огорчать…
- Даже слышать об этом не хочу! - тут же ответила Нэнси, нервным движением сбрасывая с плеча отцовскую руку. - Это не его шаттл взорвался! Слышишь?! Не его!
- Конечно… Но может, он сел где-то в другом месте. Сама понимаешь, всякое могло случиться…
- Нет, он знает, что мы наверняка здесь, и высадился именно сюда. Иначе и быть не может!
Нэнси снова взялась за передатчик, еще сильнее высунув антенну из щели.
- Рон, Рон, это Нэнси! Отзовись же!
Вдруг в эфире зашуршало, и сквозь сильные помехи прозвучал голос, который Нэнси ни с каким другим спутать не могла, несмотря на помехи в эфире:
- Нэнси?! Ты где?!
- В пещере, Рон! И они близко!
- Понял тебя! Уже иду! Продержитесь еще хотя бы три часа! Сможете?
Нэнси неуверенно огляделась, но отец твердо кивнул.
- Наверное…
- Продержитесь! Делайте что угодно, но продержитесь! Конец связи…
Нэнси поспешно отключила свой передатчик.
- Видите! Он жив и сейчас придет!
- Но прежде придут они, - кивнул в сторону щели один из министров.
Десантники действительно засекли передачу и стали стремительно подниматься, точно ведомые сильным запахом собаки-нюхачи.
- Ничего… - прошептал Шон Роддем, беря в руки пульт дистанционного управления. - Прежде чем они дойдут до входа, десять раз кровью умоются…
Десантники перли напролом, как бульдоги, стремясь дорваться до жертвы и задрать ее. Из-за этого они забыли о простейших мерах предосторожности, и стоило только первым смельчакам войти в зону поражения, как президент активировал первую закладку.
Раздался сильный взрыв, и отделение десантников поглотил огонь. Их тела безвольными, безжизненными куклами покатились вниз вперемешку с камнями.
- Так-то! - выкрикнул Роддем, увидев, что остальные после такой "теплой" встречи залегли в укрытия и не решались больше атаковать с ходу.
50
Рон Финист вместе с десятком под личным командованием легата Тита убегал прочь от места посадки и уничтожения шаттла. В небе появились вертолеты, и следовало рассредоточиться на максимальной площади, чтобы солдат не засекли с воздуха и с воздуха же не расстреляли.
Один вертолет пролетел прямо над головами легионеров. Стрелок взялся за ракетный комплекс, на случай если все же придется обороняться.
Только сейчас, остановившись под ветвистым деревом, прячась от вертолета и одновременно для передышки после бега по бурелому, Рон почувствовал, что в кармане вибрирует рация.
Достав, ее он увидел высветившийся вызывающий код Нэнси - дату ее рождения и, не задумываясь, включил.
- Рон, Рон, это Нэнси! Отзовись же!
- Нэнси?! Ты где?!
- В пещере, Рон! И они близко!
- Понял тебя! Уже иду! Продержитесь еще хотя бы три часа! Сможете?
- Наверное…
- Продержитесь! Делайте что угодно, но продержитесь! Конец связи…
В какой пещере и кто находится близко, Финисту объяснять не требовалось - и так все понятно.
- Примарх, что-то случилось?
- Случилось, Джозеф, - кивнул Финист. - Их заперли в бункере и вот-вот вскроют.
- Наши действия?
- Идем на выручку, естественно. Стоит им взять бункер и захватить пленников, как все будет кончено. Их увезут на Землю для суда, и освободить уже никакой возможности не представится.
- Тогда приказывай, примарх.
Рон благодарно кивнул, переключив рацию на общую волну, и приказал:
- Всем, кто меня слышит, говорит примарх Финист. Двигаться в сторону пика Цербера. Возможно столкновение с противником, повторяю, возможно столкновение с противником. Задача: завязать их на себя. Конец связи.
Рон убрал рацию и, подхватив удобнее АК-407 "колун", оставив все лишнее, направился в сторону высочайшего на Ра-Мире горного пика, пирамидой возвышавшегося за перевалом. Именно во время восхождения на гору Рон и нашел ту пещеру, которую предложил оборудовать в убежище. И надо же - пригодилась.