Глава девятая
Борт - такая кличка была у коня, на котором крайние два года патрулировал серпантин и окрестности форта Кинт. Конь устал и обильно потел.
- Потерпи Борт, остановимся вон там, у излучины реки…
Животное словно поняв речь, фыркнуло и тряхнуло гривой.
- Нет, даже не надейся, в воду не поведу, еще простынешь, так, оботру, накормлю да осталось еще пара морковок, побаловать тебя, а к вечеру доберемся до небольшого города, потерпи.
Кинт поехал по заброшенному тракту, который с введением в строй новой ветки железной дороги не так часто использовался. Хотя, на рассвете Кинту попались две встречные повозки, груженные какими–то тюками, он их заметил когда въехал на небольшой холм и достав из чехла подзорную трубу, решил осмотреть дальнейший путь. Спустя час они встретились, поприветствовали друг друга и разъехались.
Кругом пейзаж почти один и тот же - слева горы, справа степь да небольшие рощицы вдоль уже сбросивших весенние воды речушек. Мостов много, и старые каменные и новые, деревянные. Вчера Кинт ночевал на одном из постов дорожной стражи, что одиноко торчал посреди степи эдаким грибом. Кинт в дороге уже неделю, и вот как–то не рассчитал с фуражом, в бедной деревне, в которой он ночевал два дня назад, не оказалось ничего на продажу…
Остановившись в излучине, немного не доехав до рощи, Кинт сначала позаботился о коне, скинул на землю вьюки, обиходил, скормил остатки овса и угостил морковками. Затем, насобирав хвороста, развел костер и сварил себе каши.
- Вот, сейчас пообедаю, немного отдохнем и дальше поедем.
Уже сыто и довольно фыркнув Борт топтался рядом с костром. С котелком в руках, Кинт облокотился спиной на вьюк, и посмотрел в небо…
Покинув Тек, Кинт решил все же ехать в Конинг, своим ходом… Долго, но зато за этот путь он надеялся отдохнуть и побыть один, а если по пути не найдется никакой работы по душе, или просто хорошего и уютного городка, то можно поселиться и в Конинге. Честно признаться, у Кинта была шальная мысль вернуться в столицу и… но нет, не готов пока он принять решение по поводу Арка из–за Маани. После их встречи он остался в некоторой растерянности и испытывал не понятные ему чувства, с одной стороны злость и ненависть ко всем этим столетиями сложившимся устоям и традициям, с другой, он отчего–то начал думать, что всех людей, которые сближаются с ним, ждет несчастье… хотя с Жорэ Кинт с удовольствием бы расправился.
Отдохнув пару часов, Кинт начал собираться в дорогу, так как солнце, подкатившись к зениту нещадно раскаляло серо–желтую степную землю, но тут со стороны рощи ударило несколько выстрелов, конь сразу встрепенулся, стал крутить ушами и фыркая нюхать воздух, а Кинт выдернув из чехла карабин начал оглядываться по сторонам. В досягаемой видимости никого, но вот еще пара выстрелов, оттуда же, со стороны рощи…
- Давай–ка, потихоньку, - сказал Кинт, быстро закинув вьюки, забрался в седло и держа карабин наготове.
Кинт медленно ехал дорогой через рощу, потом съехал с нее и спешился, оставив коня в плотном кустарнике, а сам пошел к границе леса. Присев на колено, выглянул из–за дерева и не поверил своим глазам - посреди степи стоял гигантский паровоз! Уже разглядывая в подзорную трубу это чудо прогресса и науки, Кинт сообразил, что это все же не паровоз… Хотя машина очень его напоминала - и паровой котел, и трубы, и парораспределительный механизм… только вот колес три, два сзади и одно спереди, сама машина огромна, высотой в пару этажей, да и колеса в три человеческих роста. Кабина машиниста над передним колесом, за паровым котлом и топкой еще одна кабина, а за ней вагон–салон, двухэтажный. Железная дверь вагона распахнута и на землю спущена лестница. Чуть в стороне парусиновый навес, и под ним будто разбили лагерь. Люди… люди рядом были, и они явно собрались не на праздник - пятеро вооруженных людей согнали под навес других, разглядеть сложно, но тоже человек пять. Рядом с навесом лежат три неподвижных тела, а к одному из колес привязаны пять запряженных лошадей.
- И что это за представление? - прошептал Кинт и снова присмотрелся на людей с оружием. Все были единообразно одеты, но не похожи ни на жандармов ни на военных… но их внешний вид не был для Кинта незнакомым, где–то он уже видел подобных людей. Один из них, похоже главный, прохаживался перед сидящими на земле людьми, среди них вроде и женщины, что–то эмоционально говорил размахивая револьвером. Шагов пятьсот до них, Кинт чуть приподнял прицельные приспособления, выбрав необходимую дистанцию для выстрела, но стрелять, да и вообще, вмешиваться не хотелось, мало ли какие службы есть и могли появиться в терратосе, пока Кинт разбивал подметки о каменную крошку на горном серпантине в течение нескольких лет. Но стоит эта бандура рядом с дорогой, мимо ехать придется в любом случае… Ладно, еще понаблюдаю, - решил Кинт и улегся на мягкий ковер прошлогодней листвы, из под которой уже во всю пробивалась сочная молодая трава, и припал к подзорной трубе. Несколько минут ничего не происходило, четверо стрелков стояли полукругом рядом с навесом, их главный так и распалялся перед сидящими на земле. Кинт даже грустно вздохнул, подумав о том, что лежа в этой роще можно состариться… но вот главный что–то скомандовал одному из своих стрелков, и тот, потянул за волосы одну из женщин, та вскрикнула и слабый ветер донес ее голос до края рощи. Женщину швырнули на землю и стрелок присев, приставил к ее шее нож…
- Нет, так дело не пойдет, изжога у меня на такие сцены, - подумал Кинт и прицелился.
Грохнул выстрел, приклад ощутимо толкнул Кинта в плечо и тот, что вытащил нож, рухнул замертво. Кинт тут же прицелился в главного, который замешкался, пытаясь сообразить, что произошло и снова выстрелил. Схватившись за правый бок главный упал и тут какой–то человек, что сидел на земле, бросился к выпавшему из рук главного револьверу и удерживая оружие связанными руками, быстро разрядил барабан в остальных стрелков, свалив их за мгновение.
- Ого! - удившись, сказал Кинт, - шустрый парень!
Добавив в магазин карабина два патрона, Кинт вернул его обратно в чехол за спину и пошел к месту, где оставил коня.
Через полчаса Кинт уже подъезжал к навесу, на всякий случай взведя курок револьвера в кобуре на бедре и не сводя глаз с того парня, что за секунды, как по бутылкам отстрелялся по троим.
- Прошу прощения, - Кинт коснулся полей шляпы, - но мне показалось, что здесь происходит какое–то беззаконие…
- Ты стрелял? - "шустрый парень", с одним револьвером за поясом, а со вторым в руке подошел к Кинту.
- Да… а что, не надо было? Просто мне показалось, что вот этой красавице собираются перерезать горло, а я знаете ли… эм… не люблю я в общем такого.
- Спасибо, - подбежав к коню, в сапог Кинта вцепился пожилой мужчина, на вид так какой–то ученый, - вы спасли нас.
- Ага, помог немного, - согласился Кинт и соскочив с лошади, протянул руку "шустрому парню", - Кинт меня зовут.
- Волье, - ответил парень и пожал руку Кинту, - спасибо.
Люди обступили Кинта, стали представляться и благодарить, а та, что чуть не лишилась головы, кинулась Кинту на шею…
Эта странная компания на не менее странной машине, оказалась геологической экспедицией из столичного университета. Дакт, забавный старик с редкими, но кучерявыми седыми волосами, переходящими в бакенбарды., профессор и руководитель экспедиции. Волье, единственный оставшийся в живых охранник, кроме него их было трое. Два чумазых машиниста в потертых и грязных комбинезонах. Два студента и две студентки… эти четверо как не от мира сего, странные какие–то. Та, которой чуть горло не перерезали, по имени Тлай, первая отошла от стресса и позвала своих друзей–студентов к стоящей не вдалеке треноге с каким–то громоздким прибором, где они принялись за какие–то манипуляции с ним. Профессор и охранник пригласили Кинта выпить, за знакомство и в благодарность. Отказываться Кинт не стал, был самый разгар дня, солнце палило, и отдохнуть пару часов в тени под навесом было хорошей идеей. Только Кинт предложил Волье сначала заняться трупами и оттащить их подальше, в небольшой овражек. Кинту понравилось, что Волье "заботливо" и со знанием дела сначала собрал все трофеи и сложил в кучу у одного из огромных колес машины.
- Так значит на восток? - спросил Волье Кинта, - когда они уже втроем сидели под навесом, в удобных раскладных креслах.
- Да, можно сказать путешествую… пришлось досрочно завершить контракт в дорожной жандармерии.
- Насколько я знаю это невозможно, - Волье с подозрением посмотрел на Кинта.
- Да, это так… обстоятельства, никак от меня не зависящие. А вы что, не знаете?
- Видите–ли Кинт, - профессор откупорил бутыль и разлил по стаканам прозрачную жидкость чайного цвета, - мы с осени в экспедиции, самую свежую газету, читали месяц назад, а эфирный телеграф разбит.
- Эфирный телеграф? Это без проводов значит? Впервые слышу.
- Немудрено, - улыбнулся ученый, - в терратосе таких приборов не более десятка.
- Так что там с контрактом? - перебил профессора Волье.
- Все корпуса охраны дорог упразднены, новому правительству терратоса они не нужны…
- Подождите, то есть как? Какому новому правительству? - у профессора округлились глаза.
- Не то чтобы новому… вся власть перешла к парламенту, все, монархии больше нет.
- Вот оно что… ну, к тому шло конечно, но так быстро…
- Да, и корпуса охраны дорог тоже спешно и очень быстро упразднили, как службу исключительного подчинения канцелярии монарха. А… минуту, - Кинт встал, прошел к привязанному коню, рядом с которым были валены вьюки и походный ранец, и достав из клапана ранца газету что была куплена в Теке, вернулся под навес и протянул несколько изрядно потрепанных страниц, - вот, просвещайтесь, правда, не все страницы… но главная полоса с основными новостями терратоса цела.
Положив газету на деревянный ящик, профессор разгладил ее руками, опустил на нос очки с массивным монокуляром и подкрутив фокусировку принялся читать.
- Теперь мне понятна фраза главаря этих налетчиков, о том что нас никто искать не будет, - отпив крепкой настойки, сказал Волье и посмотрел в сторону кучи трофеев, - кстати, будешь что–нибудь брать?
- Конечно, патроны и деньги если они у них были, - кивнул Кинт.
- Разумно.
- А кто это были, эти налетчики? На кочевников не похожи, да и на банду дезертиров тоже, они даже одеты однообразно все… И оружие не дешевое.
- Если бы я знал… но работают они на кого–то, кого–то очень богатого и могущественного. Обучены отлично, очень быстро захватили лагерь и обезоружили. Я в вагоне был когда все началось, хотел отстреливаться, но они сразу взяли в заложники профессора и студентов, а моих ребят перестреляли… пришлось выходить.
- Так и ты, как я заметил, неплохо обучен.
- Брось, просто повезло… а на реакцию не жалюсь, тут что есть то есть…
- Уму не постижимо! - вскочил с кресла профессор, - вот о чем они думают, а? Скажите…
Профессор завелся не на шутку и, прохаживаясь взад и вперед под навесом, заложив руки за спину, далеко пинал камешки из–под ног.
- … ну вы только подумайте! Столько сил, средств, времени! - профессор сделал акцент на последнем слове и поднял над головой указательный палец, - десять! Десять лет мы готовились к экспедиции, и что теперь… нет, вот вы только почитайте, почитайте…
- Я читал уже, - Кинт аккуратно отодвинул от себя протянутую профессором газету.
- … вот что тут… что за бред они пишут - "все проекты и службы, относящиеся к канцелярии королевского двора, упраздняются". Как? - воздел руки к небу профессор, тряся скомканной газетой, - как можно упразднить проект, который имеет научную ценность для всего терратоса? Да что терратоса, мира! Нет! Я продолжу исследования, чего бы мне этого не стоило, они еще благодарить меня будут!
- Боюсь профессор, что продолжать работы и двигаться дальше мы не сможем, - Волье долил себе в стакан настойки.
- Это почему же? Нам главное доехать до крупного города и найти там… - профессор сел в кресло и взялся руками за голову, - безумство какое–то.
- Точно, - согласился Волье, - из выделенной королевской канцелярией охраны экспедиции, остался я один, и судя по всему… эм… я уволен.
- Подождите Волье… я вас прошу, давайте все обдумаем.
- Что тут обдумывать профессор? Я согласен сопроводить экспедицию до ближайшего города, где есть телеграф. Вы свяжетесь с университетом, а я вернусь в столицу. Но до ближайшего города не менее недели пути, а места дикие профессор.
- Кинт, если вам по пути… эм… не согласитесь ли вы сопроводить нас? Экспедиция располагает кое–какими средствами, и я могу вам заплатить, - профессор прижал к груди многострадальную газету и умоляюще посмотрел на Кинта.
- Скажите профессор, а что хотели эти, эм… уже мертвые люди?
Дакт и Волье переглянулись, профессор поджал губы и ответил:
- Я не могу вам сказать, однако, учитывая обстоятельства… они хотели получить от нас карту с отметками золотоносных шурфов.
- Так ваша экспедиция занималась поиском золота?
- Пффф глупость какая, - изобразил обиду профессор, - мы ищем металлические руды, эм… и еще кое–что. И бывает, что натыкаемся и на золото, делаем отметки…
- А потом, к кому попадает карта с этими отметками?
- Конечно же в университет.
- А потом?
- Вы знаете, это немного не корректный вопрос.
- Отчего же профессор, - тут уже заинтересовался Волье, - думается мне, что кое–кто, оставшись не у дел из–за этого, как его, а! Упразднения, теперь, с помощью тех ребят пытался заполучить то, что раньше получал абсолютно беспрепятственно.
- Да, - улыбнулся Кинт, - осталось узнать, кто имеет патенты на золотодобычу. Их ведь не одна сотня этих артелей.
- Да, но крупных и богатых не много.
- Вот и сообщите свои предположения в управление тайной жандармерии, когда доберетесь до телеграфа, - сказал Кинт.
- Так вы нам поможете? - обратился профессор к Кинту.
- Есть такая вероятность, какова оплата?
- Три кеста золотом, по прибытии в город… нет, четыре!
- Пять и договорились, - ответил Кинт и, поставив на стол пустой стакан, отправился к куче с трофеями.
Среди трофеев денег оказалось не так много, пара золотых и полста серебряных монет. Положив один золотой себе в карман, остальные монеты Кинт ссыпал в один кошель и бросил его Волье.
- Держи Волье, твоя доля.
- Оставь себе, - ответил Волье, поймав кошель и, бросил его обратно, - если бы не ты, то и делить было бы нечего.
- Как скажешь, - пожал плечами Кинт и стал перебирать оружие.
Отложив пару сотен патронов и четыре пистолетных магазина, Кинт осмотрел все оружие и решил ничего не брать, так как продавать эти стволы будет большой глупостью, на каждом из них была едва заметная гравировка - две точки в круге, словно пятак поросячий. Еще Кинту достался кое–какой фураж, он навьючил им одну из лошадей налетчиков и вернулся под навес.
- Я согласен выплатить вам пять кестов золотом по прибытию в город, - профессор встал с кресла и протянул руку, - договорились?
- Договорились, - ответил Кинт и пожал руку профессору.
- Отлично! Тогда я к машинистам, пусть готовятся, да студентам скажу, чтобы собирали лагерь и оборудование.
- Я верхом, с тобой поеду, - сказал Волье, и показал на машину, - эта колымага едет не так быстро и очень громко, да и в степи ее далеко видно. Выедем раньше, дозором.
- Тогда выбирай транспорт, - кивнул Кинт на привязанных лошадей, - только что с остальными делать?
- Отпустим, расседлаем и отпустим… они все равно за нами поплетутся.
Волье и Кинт выехали спустя час, оговорив с машинистами дорогу по карте и прихватив с собой по одной вьючной лошади. Солнце хоть и пошло на закат, но часов пять - шесть на дорогу есть.
В небольшой городок, без железной дороги и соответственно без телеграфа прибыли уже затемно и остановились на окраине. Кинт съездил в городишко и на единственном постоялом дворе пополнил запасы фуража. Полноценный лагерь для ночлега разбивать не стали, студенты лишь вынесли несколько раскладных кресел, развели огонь и занялись приготовлением ужина.
- Пойдем, покажу тебе купе… или на улице ночевать будешь? - спросил подошедший к Кинту Волье.
- Кстати да, очень интересно посмотреть на эту вашу, как ты сказал колымагу.
- Тогда пошли, ужин без нашей помощи приготовят, да и вечерние проповеди профессора меня уже утомили за семь месяцев.
- Проповеди?
- Ну, это я их так называю, на самом деле он читает студентам лекции… им интересно и полезно, а вот на меня действуют как снотворное, до той поры, пока студенты спорить друг с другом не начинают, к примеру на тему окс… акс… сейчас, - Волье остановился на пути к лестнице в вагон и поднял к небу глаза, что–то вспоминая, - а! Оксидных пленок!
- Да, я смотрю очень увлеченные ребята.
- Других бы профессор с собой не взял… Ну вот, поднимайся.
Громыхая сапогами по железной лестнице, Кинт влез на первый этаж вагона. Это было большое грузовое отделение, везде были закреплены ящики, узлы и детали горнопроходческого оборудования, какие–то помпы, насосы, компрессоры. У стены другая лестница, ведущая на второй этаж.
- Давай вверх, по коридору и вторая дверь направо, - кивнул на лестницу Волье.
А вот второй этаж был гораздо уютнее, отделанные деревом панели, газоразрядные светильники вдоль всего длинного коридора, с одной стороны которого было несколько окошек, а с другой, шесть купе. Начинался коридор небольшой столовой, а заканчивался туалетной комнатой.
- Шикарно! - искренне поразился Кинт, - ого! И ванна?
- Кстати, воды мы в реке накачали, пока машина двигалась, в бойлере нагрелась вода, так что если есть желание…
- Конечно есть!
- Ну тогда после ужина можешь полоскаться, идем, купе покажу.
Купе было двухместным, кровати–полки одна над другой, у противоположной стены стол, два стула, шкаф, умывальник, окно…
- Вот, тут располагайся, это ребят моих купе, вещи их если мешают…
- Нет не мешают, мне же только переночевать.
- Угу, теперь сюда смотри, - сказал Волье и когда они снова вышли в коридор, он потянул за поворотный рычаг на потолке и оттуда свалилась лестница, - поднимайся.
Над вагоном была смотровая площадка, пара жестких кресел со спинками, над ними навес из непромокаемой ткани и большая подзорная труба на треноге.
- Вот тут мы дежурим по ночам.
- Понял… Кстати, давай я под утро время возьму.
- Хорошо, - пожал плечами Волье, - только не усни, профессор бывает, не спит ночами, если увидит тебя сонным, то пару золотых точно вычтет из полагающихся тебе денег.
- Волье, а ты не забыл что я из дорожной жандармерии?
- А, ну да… - смутился Волье, - тогда пойдем, там наверное уже ужин вот–вот приготовят.
- Идем… Погоди… Ты слышишь?
- Ага.
- Похоже скревер, - Кинт начал крутиться на месте, пытаясь понять откуда доносится звук, - вон, в стороне предгорий пара огней…