В Зоне осень была полновластной хозяйкой. Перед ними простиралась холмистая равнина, покрытая желтой пожухшей травой. Отдельные деревья, росшие на холмах, давно лишились листьев. Даже небо здесь было другим - низким и свинцово-серым. Плотная пелена облаков, едва пропускавшая тусклый свет солнца, казалось, спустилась до самой земли. Облака ползли медленно, задевая за ветви деревьев.
Вал и Зону разделяла полоса сплошной грязи шириной около полукилометра. Под грязью прятались противопехотные мины в пластиковых корпусах.
Алина зябко передернула плечами.
- Все страньше и страньше, - тихо произнесла она, сама не понимая, что хочет этим сказать.
- Что? - спросил Артур.
- Да так, ерунда. Я правильно твой миноискатель собираю? - девушка вставила "вспышку" в банку с прикрученной к ней "зажигалкой".
- Правильно, только отдай ее мне.
Алина хмыкнула, но устройство отдала.
- Что ж, - сказал молодой физик, - посмотрим, на что годится академическая наука. - Наклонившись к земле, он повел банкой впереди себя. - Вроде, все спокойно. Можно идти.
И Артур шагнул в грязь.
Алина последовала за ним. Очевидно, сила сигналов была небольшой - Артуру приходилось часто нагибаться, чтобы держать "артефактный комплекс" у самой земли. Иногда он останавливался, менял направление, потом снова сворачивал, возвращаясь на старый путь.
Алина заскучала, начала озираться и увидела в грязи глубокие отпечатки подошв - очевидно, их оставила троица сталкеров, убегавшая от "архаровцев".
"Ну мы и дураки, - подумала девушка. - Академики! Всего-то и надо было идти по чужим следам".
Поскольку Артур, сам того не замечая, придерживался того же пути, что и прошедшие здесь сталкеры, Алина не стала говорить ему о своих наблюдениях. Потому что признайся она в своей ошибке, то выглядела бы не умнее этого кретина с артефактами.
Молодые люди продвигались медленно, но верно и уже прошли почти полдороги без всяких эксцессов. Только Артур явно стал уставать от ходьбы согбенным. То и дело он останавливался, хватался за поясницу и с усилием потягивался, пытаясь поставить на место позвонки. Но когда Алина предложила ему поменяться местами, наотрез отказался:
- Не нужно это. Я пойду первым. Лучше за окрестностями следи.
Алина фыркнула - тоже мне пионер нашелся! Но, непроизвольно выполняя его просьбу, оглянулась и с трудом сдержала крик. После чего шлепнулась в грязь, ухватив и потащив за собой Артура.
- Ты чего? - Физик попытался освободиться. - Что случилось?
- Тихо ты, - зашипела Алина. - Обернись, только головы не поднимай.
- Как ты это себе представляешь? - раздраженным шепотом поинтересовался Артур.
Но стоило физику обернуться, как и он, тихо ойкнув, попытался вдавиться всем телом в грязь. На вершине Вала стоял печально знакомый им "псих" в "долговском" комбинезоне и с коротким мечом в ножнах на поясе.
3
- В затылок уложил, - хвастался координатор Гоголь, поглаживая цевье своей винтовки. - Прямо в подзатылочную ямку. Вот так-то, господа! Богатая охота нынче.
- Молодец, камрад, - пробурчал сквозь зубы Давид Роте. - Гуте арбайт!
Нога болела дико, хоть Женя про прозвищу Спец уже ввел анестетик. Потом Женя начал разрезать сапог, но особенно трудиться ему тут не пришлось - клешни ракопаука и так сделали всю работу. Спец только перекусил чудом уцелевшие нити, и сапог сам упал с ноги.
- Придется потерпеть, командир, - предупредил он.
Роте стиснул челюсти. Женя полил рану перекисью водорода и осторожно удалил лоскутки покромсанного носка.
- Ну что там? - выдавил из себя Роте.
Женя поморщился.
- Вся стопа в кашу. Но будем надеяться на лучшее.
Он достал из сумки "ломоть мяса" - стандартизованный артефакт в виде тонкого листка, который был известен своей способностью к стимуляции регенеративных процессов в живых тканях. Надрезал защитную оболочку и аккуратно приладил артефакт к ноге Давида. Ломоть тут же принялся растворяться, всасываясь в поврежденные ткани. Боль понемногу проходила, скоро осталось только слабое покалывание. Когда ломоть полностью растворился, кровотечение прекратилось, и страшные раны начали затягиваться. Давид почувствовал, что его клонит в сон - верный признак, что артефакт успешно мобилизовал силы организма на борьбу с повреждением. Однако Роте усилием воли отогнал сонливость - не то место и не то время.
- Что делать будем, координатор? - обратился он к Гоголю.
Тот пожал плечами.
- А что тут сделаешь, господин генерал? Отстреливаться и уходить. Других вариантов не существует.
- И далеко ты намереваешься уйти?
- Туда, где эти твари не достанут, понятное дело.
- Боюсь, они попытаются достать нас везде, где бы мы не прятались.
И Давид коротко пересказал Гоголю свой разговор по телефону с Никитой, которого послал приглядывать за Ковшом на Свалке, а также те выводы, к которым пришел сам, наблюдая за тактикой чудовищ.
- По-моему, они действуют целенаправленно, - так закончил генерал свой рассказ. - Их цель - выдавить нас из Зоны. Может быть, навсегда. Никита сказал, что за ними стоит Стрелок.
- Стрелок? - вскинулся Гоголь. - Вот так номер! Но Стрелок давно сгинул, погиб…
- Может быть, это кто-то другой, называющий себя Стрелком. Сам знаешь, претендующих на это знаменитое прозвище всегда было предостаточно. Но кто бы это ни был, он, похоже, существо упертое и целеустремленное…
- Ну что ж, тогда мы уйдем из Зоны, а вы можете оставаться, - равнодушно проронил Гоголь. - База "Свободы" в вашем полном распоряжении, господа.
Роте ожидал чего-то подобного, и все же не сумел сдержать гнев.
- Сдашься, координатор? Как только встретил серьезного противника, сразу хвост поджал? Понятное дело, это тебе не пьянствовать по неделе с друзьями-отморозками. Тут смелость нужна - мужчиной надо быть, а не пижоном…
- Мудрый похож на воду… - невозмутимо отозвался Гоголь. - Вода может течь, а может крушить. Она отступает, когда приходит срок, и возвращается, когда приходит срок. Она аморфна и неуловима. Стань водой, друг мой.
- Это отрывок из трактата "Мудрец и стакан"? - ехидно поинтересовался Женя Спец.
- Вообще-то это говорил Брюс Ли! - снисходительно сказал координатор.
- Не знаю никакого Брюса Ли, а "Долг" отсюда не уйдет, - твердо заявил Давид и добавил с видимым равнодушием: - Значит, я могу считать, что вы сдаете свою территорию без боя?
И понял, что попал в точку - Гоголя аж передернуло.
- Ну зачем же нам воевать? - осторожно спросил координатор. - Мудрые говорят: "Враг моего врага - мой друг".
- Отлично, - поспешил согласиться Давид. - Так вот, друг Гоголь, мое предложение такое. Сейчас собираем всех людей и отступаем на север, к Припяти. Там закрепляемся, организуем оборону, связываемся с внешним миром, просим военсталов подсобить людьми и техникой. Там же планируем следующий этап. Нашествие началось со Свалки. Значит, нам нужно провести рейд до Свалки. На севере мы формируем боевую группу для осуществления этой задачи - понадобятся опытные крадущиеся, боевики, новая техника. Может быть, сумеем остановить напасть прямо там, на Свалке. Если не сумеем, то по крайней мере узнаем, что это и откуда. Пойдет?
Гоголь пожал плечами.
- Думаешь остановить силу силой, генерал?
- Думаю попробовать, - твердо сказал Роте. - Так ты с нами? Или так и будешь в вольного охотника играть, пока до тебя твари не доберутся?
- С вами, с вами… - пробурчал Гоголь.
Было видно, что перспектива совместного путешествия с бывшими заклятыми врагами его не радует, но деваться некуда. В этом смысле Гоголь был реалистом.
- Ну а раз с нами, так давай мегафон. Женя, помоги-ка мне встать.
- Рановато еще, командир, - отозвался Женя Спец.
- Главное, чтобы поздно не было, - отрезал Роте.
С помощью Жени он приподнялся и попробовал наступить на раненую ногу. Та мгновенно отозвалась - стрельнула болью, но, стиснув зубы, генерал "Долга" все же смог на нее опереться. И то хлеб.
- Ребята, поищите в зданиях какую-нибудь арматурину, которая сойдет за костыль, - распорядился он.
- А лучше поищите брезент, который сойдет за носилки, - поправил Женя. - Мы быстрее вас дотащим, командир, чем вы доковыляете.
Роте не стал возражать - Женя, как обычно, говорил по делу.
Генерал взял у Гоголя мегафон и, опираясь на плечо своего спутника, подошел к окну штабного барака, распахнул его и прокричал:
- Граждане фримены! Кто хочет жить, присоединяйтесь к нам. Мы в штабе с координатором Гоголем. Даю полчаса на сборы, так что поторопитесь…
Глава 8
Пред королем падайте ниц…
1
- Ты чего, Иван? - осторожно спросил Плюмбум. - Белены объелся?
Иван Тропник опустил винтовку так, что теперь целил в колено сталкера.
- Команду в походе никто не бросает, - строго ответил он. - Закон такой.
- Да какой закон?! - Плюмбум все никак не мог поверить, что проводник всерьез решился его задержать. - Я с вами идти не подряжался. Составил компанию по просьбе друзей. Чем мог, тем помог, а теперь мне пора по своим делам… Мы же это еще в Киеве обговорили. Забыл?
- В Киеве не говорили, что в Зоне чрезвычайный режим введут, - буркнул Тропник.
- Так кто ж знал? - Плюмбум картинно развел руками. - Вояки погорячились, а они нам не докладывают.
- Это уже неважно, - Иван набычился. - Главное, что мы сейчас на карантине, и пока его не снимут, обратной дороги нам нет. А ты знаешь, когда его снимут?
- Ну не будут же век держать!
- Так и есть, не знаешь. А почему его ввели, тоже не знаешь?
- Да глупость какая-нибудь… - Плюмбум продолжал косить под дурачка, хотя вопрос был более чем серьезный.
- Может, и глупость, - согласился Тропник. - Только в Зоне любая глупость в гроб уложить может, сам знаешь. А ребята и без того на нервах - дошло до них наконец, что вчера могли всей толпой на ужин уродцам достаться… Так что сейчас у нас каждый опытный боец на счету.
Плюмбум решил, что сейчас тот самый момент, когда можно - нет, нужно! - перейти в наступление. Пока хотя бы на словах.
- Нервничает как раз твой подручный, - сказал он с усмешкой. - Что ж ты такого нервного в Зону взял? Здесь все-таки Зона, а не два газона… и даже не три бизона… Нечего здесь нервным делать.
- С Серегой и впрямь оплошка вышла, - признал Тропник. - Он, дурачок, женился, а я этого и не знал. Теперь только и мыслей у него в голове, что его молодая женка поделывает, пока он в Зоне кувыркается, да что она будет делать, если он здесь костьми ляжет. А тут еще ему кто-то из доброхотов наплел, что Зона, мол, женатиков не любит, ревнует вроде. А Серега возьми и поверь!
- Да уж, не повезло парню!
Плюмбум осторожно придвинулся к противнику, готовясь взять его на болевой прием и отобрать оружие. Но опытный Тропник тут же просек его маневр.
- А ну-ка не балуй! - он выразительно взмахнул винтовкой. - А то моргнуть не успеешь, колено прострелю.
- И на кой я тебе буду нужен с простреленным коленом? - поинтересовался Плюмбум.
- Будем с собой возить типа штурмана.
- Ну тогда стреляй. Потому что как ты меня еще удержишь? Свяжешь по рукам и ногам? Или в наручники закуешь?
- Это правда, я и не подумал… - Тропник усмехнулся. - А знаешь что? Кинь-ка сюда свой ПДА. Уйти ты и без него, конечно, сможешь, но только сдается мне, не захочешь.
Плюмбум чертыхнулся под нос. Этот зануда придумал ловко, даром что деревенщина. Уходить на Затон без "Длани" и без связи с Алексом и Борей просто глупо. Разумеется, в мире альтов связи не будет, но ведь Виктор собирался вернуться, и при возвращении ему понадобится поддержка…
- Ну давай, не тяни резину, - поторопил его Тропник. - Нам еще ребят догонять.
Плюмбум со вздохом полез в карман, достал ПДА, бросил проводнику. Тот поймал, не глядя, спрятал за пазуху.
- Двигаем, нас там, верно, уже хватились. Скажем: ты отлить ходил, а я тебя прикрывал.
- Пошли, юморист хренов.
"А может, это и к лучшему? - рассуждал Плюмбум, шагая по выщербленному асфальту впереди Тропника. - И в конце концов с карантином еще ничего не понятно. Да и куда торопиться, в самом деле? Гагарин, понятно, американцев обгонял, а у меня конкурентов нет. Альты пусть еще немного подождут - двадцать лет ждали, пара дней ничего не решает. Черт, но как досадно, что компьютер пришлось отдать. Но вернет, старая сволочь, жила рваная. Вернет, никуда не денется".
Саркофаг, накрывающий Четвертый энергоблок Чернобыльской АЭС, был виден издалека. Массивное темное здание с высокой трубой казалось почему-то блестящим, словно бетонные стены Саркофага залили жидкой ртутью.
Подойдя ближе, люди невольно понизили голос, а потом разговоры и вовсе смолкли. Остановившись на выбранной заранее площадке в полутора километрах от Саркофага, все, не сговариваясь, полезли за дозиметрами, однако фон здесь не превышал нормы - большая редкость в этих местах. Плюмбум лишний раз убедился, что Алекс с Борей крепко знают свое дело.
Члены экспедиции "Норд Ривер" поудивлялись, порадовались и принялись за работу: расставили машины в круг, окопали периметр, сделали дренажные канавки на случай дождя, развернули дизель-генератор, установили прожекторы и полевую кухню. Но, обустраивая свою научно-исследовательскую базу, путешественники то и дело тайком бросали быстрый взгляд через плечо на возвышавшуюся за ними темную громаду. Плюмбуму казалось, что Саркофаг усмехается: видел я, мол, многих до вас, увижу многих и после вас, а уйдете вы отсюда или останетесь навсегда - это как уж повезет.
Саркофаг и впрямь многое повидал бы, имей он глаза. Весенней ночью 1986 года в огне пожара возникла Зона. Едва родившись, чудовищный младенец тут же принялся пожирать людей: погибли два оператора из смены, дежурившей на энергоблоке; потом невидимое пламя радиации добралось до инженеров в пультовой, до пожарных, прибывших по сигналу тревоги, до врачей, лечивших обожженных и облученных пожарных; затем тлеющий ползучий огонь стал расползаться, поражая все, что встречал на своем пути - землю, воду, плоть людей и животных.
Сооружение Саркофага над бушующим реактором началось еще летом того же 1986 года. Под основание реактора залили плиту-теплообменник, отсекая радиоактивную воду из бассейна-барботера от грунтовых вод. Вертолетчики, ежесекундно рискуя свалиться прямо в адское пекло разрушенного энергоблока, засыпали активную зону песком. Каждый вылет был хождением по лезвию бритвы - опустившись слишком низко, пилоты рисковали нахватать лишних рентген, броски с большой высоты были неточными, и, главное, от каждого упавшего мешка в небо поднимался столб радиоактивной пыли.
В Леливе были развернуты бетонные заводы, над реактором возводили скелет из металлоконструкций с помощью высотных кранов, затем его начали заливать бетоном - понадобилось триста тысяч кубометров. Сверху сооружение накрыли "Мамонтом" - массивной металлической рамой весом в полтораста тонн. К ноябрю строительство Саркофага завершилось, а активность в реакторе начала спадать.
В последующие годы плененное чудовище ни на миг не оставалось в одиночестве. В Саркофаге постоянно находились люди - следили за уровнем радиации, за состоянием конструкций. По соседству, на Третьем энергоблоке, шла штатная работа - Чернобыльская электростанция продолжала производить энергию, хотя и в гораздо меньших количествах, чем раньше.
Что стало с этими людьми - инженерами, операторами, дозиметристами, рабочими - после Первого Большого Выброса в апреле 2006 году? Никто не знал. Одни говорили, что они стали бюрерами, зомби и даже кровососами, другие - что превратились в призраков Зоны и теперь без конца перекликаются тихими голосами в темных закоулках Саркофага.
Шесть лет на станции никто не бывал. Путь к Четвертому энергоблоку преграждали поля аномалий, но главное - психотронные генераторы, установленные на Радаре и своим излучением сводившие людей с ума. Плюмбум хорошо помнил времена, когда о территориях севернее Армейских складов ходили только смутные легенды. Одно было несомненно - там происходит нечто совсем уж запредельное. И хотя идти к Саркофагу было и страшно, и смертельно опасно, сталкеров туда тянуло словно магнитом. И не удивительно, ведь легенды обещали, что если преодолеть все преграды, то в конце пути ждет Монолит (Золотой Шар, Машина Желаний, Сфера, Генератор Чудес - нужное подчеркнуть и добавить соли по вкусу), который исполнит самые сокровенные мечты: даст богатство, власть, вечную молодость, суперспособности. А что может быть притягательнее для отребья, ошивающегося в Зоне?.. Потом молчаливый сталкер по прозвищу Стрелок, которое ему дали за феноменальную меткость и профессиональное владение всеми видами огнестрельного оружия, сумел как-то пробраться на территорию Радара и отключил психотронные генераторы. Информация об этом распространилась мгновенно - на север Зоны рванули все: группировки, банды, одиночки - началась знаменитая война за Припять. А потом случилось еще что-то - старожилы утверждали, что Стрелок дошел до самого Монолита, и тот исполнил его желание. Дальше версии разнились, ведь никто не знал, чего попросил Стрелок. Возможно, он стал одним из Хозяев Зоны - его видели то тут, то там, как Семецкого или Болотного Доктора; иногда он вмешивался в конфликты, выступая за одну из сторон; время от времени спасал попавших в безнадежную ситуацию. Но, говорят, и убивал - обычно без объяснения причин. Со Стрелком была связана и легенда об О-Сознании - группе экстрасенсов, использовавших свои пси-способности для управления Зоной. От покушений их охраняла группировка "Монолит" - опытные и беспощадные бойцы, поклявшиеся в верности О-Сознанию. И действительно, "монолитовцев" Плюмбум встречал неоднократно - после года Стрелка они разбрелись кто куда, примкнув к группировкам или пустившись в "свободное плавание". И даже беседовал с некоторыми из них, интересовался подробностями жизни на Саркофаге, но внятных ответов не получил - "монолитовцы" плохо что помнили о том времени, когда служили О-Сознанию, исчерпывающее описание своего тогдашнего состояния дал Вася Орех, вступивший позднее в "Долг": "Жужжание такое в башке и щелчки, как будто метроном. Вроде, и хочешь мысль подумать, а она ускользает, рассыпается…" И вот, вроде бы, получалось, что Стрелок каким-то чудесным образом "монолитовцев" от влияния О-Сознания освободил. Может, это было его желание? Вряд ли, хотя и такая версия рассматривалась…
Так или иначе, но с тех пор места, непосредственно прилегающие к Четвертому энергоблоку, считались сравнительно безопасными. Если здесь и были какие-то артефакты О-Сознания, то их растащили на продажу еще в двенадцатом-тринадцатом годах. Затем аномальная активность сильно спала, и новые артефакты почти не рождались. А из-за высокого радиационного фона Саркофаг обходили стороной даже мутанты. Другое дело - Второй и Третий энергоблоки, которые, по слухам, все еще таили несметные богатства и через которые можно было пройти в пространственные карманы типа Оазиса или Пляжа. Казалось, тема Четвертого энергоблока закрыта раз и навсегда, однако все еще находились мрачные пророки, которые утверждали, что Саркофаг заскучал и проголодался, давно не пробовав свежей крови. Если когда-нибудь их пророчества сбудутся, Плюмбум не удивится. Зона горазда на сюрпризы и очень не любит, когда кто-то пренебрегает ее жестокими чудесами.