Виктор как раз закончил рекогносцировку местности, определив конфигурацию стационарных аномалий, и возвращался в лагерь, когда от "камбуза" потянуло запахом жареного лука и подкопченной колбасы. Рот мгновенно наполнился слюной, сталкер сглотнул и понял, что чертовски голоден. Надо бы держаться поближе к кухне.
Подойдя, Плюмбум обнаружил Толика Узбека - штатного кухмейстера экспедиции - сидящим в сторонке, посреди компании четверых бездельников, покуривающих и сладко принюхивающихся. Пар, валивший от котла, застилал фигуру повара, колдовавшего над варевом. Зрелище было настолько неожиданным, что Плюмбум не стал устраивать разборку Толе, явно увиливающему от своих прямых обязанностей, и только спросил:
- Это кто там так… наяривает?
- Да шведка… - фыркнул Толя. - Вот чумовая баба! Вы бы, господин Свинцов, сходили, спросили, скоро ли жратва готова будет, а то я прямо боюсь. Зашибет еще ненароком половником.
И действительно, приблизившись, Плюмбум увидел раскрасневшуюся и потную Ким.
- Аха, гхосподин Свинцов! - радостно воскликнула она. - Вы у нахс альфа-схамец, вхам и перхвая порхция!
И прежде чем Плюмбум успел что-то сказать, шведка подхватила пластмассовую миску с раскладного столика, плюхнула в нее половник ароматного варева из котла, добавила что-то с шипящего противня и протянула ему.
- Скхажите всем, вхсе гхатово! - повелела она. - Пхерерыв на обхед!
Впрочем, созывать мужиков не пришлось - они сами потянулись на запах.
Виктор отошел с сторону и заглянул в миску. И не поверил глазам. Симпатичная горка жареной картошки с колбасой, плававшей в озерце томатного соуса, была увенчана желтым глазком яичницы. Картошка, колбаса, томатная паста - это понятно, он сам их заказывал. Но яичница? На Клондайке не бывает свежих яиц, они тухнут еще в Аризоне, - уверял Джек Лондон. Так же и Плюмбум с уверенностью мог сказать, что в Зоне не бывает целых яиц, они бьются еще на Кордоне. А вот поди ж ты… И ни разу не тухлое, а очень даже свежее…
"Люблю женщин, которые умеют готовить, - подумал Виктор, уплетая "профессорский" обед. - Как она сказала? Альфа-самец? Сразу видно, знает толк в мужиках…"
Он подождал, пока толпа у кухни рассосется, и вернулся к Ким.
- Спасибо. Давно так вкусно не ел. Но откуда яйца?
Профессор улыбнулась:
- А, эхто схюрприз. Мне был нухджен авхтофургон с хорошей ахмортизацией, я и вхозила в них яйца, чтобы прховерить. А пхотом рхешила прихватить немного с собой.
- Сюрприз удался!
- Отхлично. А тхеперь - за дело! Похлагаю, с лахгерем мы закончили?
- В общем и целом да.
- Тхогда начхинайте рахгхружать экскхаватор. И пхришлите сюда эхтого Толю. Пхусть моет пхосуду.
"И когда это я к тебе в креативные менеджеры нанимался?" - подумал Плюмбум.
Но возмущаться не стал. Сытый желудок не располагал к спорам. На что, скорее всего, и был расчет. Нет, стервы все же эти бабы, даже те, которые готовить умеют…
Пока спускали с транспортной платформы малютку "Hitachi", пока экскаваторщик Лева разбирался с управлением и пробовал грунт "на зубок", профессорша успела исчезнуть. Только что вот вроде стояла рядом со всеми, а через секунду - ушла по-английски, не прощаясь. Плюмбум завертел головой и увидел доцента Мышкина - того самого консультанта из ФИАН, которого пригласили сопровождать экспедицию. Был этот Мышкин маленьким неприметным молчуном, всю дорогу сидел над своим унибуком, попыхивал электронной сигаретой и не обменялся с попутчиками даже парой слов. Вот и сейчас он стоял в стороне, выпускал из уголка рта никотиновый пар и на лице его читалось что-то вроде: "Печально я гляжу на наше поколенье…"
Плюмбум попытался вспомнить, как доцента зовут, хотел уже заглянуть в ПДА, где в числе прочего хранились досье на всех участников экспедиции, но потом досадливо поморщился. Проклятый Тропник! По рукам связал!.. И по ногам.
- Господин Мышкин, - обратился Виктор к ученому. - Вы не видели, куда пошла профессор Райка?
- Э-э-э… мнэээ… - протянул Мышкин. - Кажется, она направлялась туда, - он указал на Саркофаг.
- Вы уверены? - удивился Плюмбум.
- Во всяком случае она была в костюме высшей защиты.
- Очень интересно. Спасибо.
И Плюмбум поспешил в трейлер-лабораторию. Один из комбинезонов "Сева" действительно пропал. Виктор без смущения переоделся во второй, привычно проверил систему герметизации, работу клапанов, давление в баллоне с воздушной смесью и заряд аккумуляторов. После чего отправился разыскивать Ким. Не то чтобы он за нее опасался. Скорее, опасался ее. В конце концов он не пес, чью верность можно купить миской жратвы. Плюмбум ни минуты не сомневался, что Ким преследует собственные интересы, которые, вполне возможно, идут вразрез с интересами "Норд Ривер" и уж точно противоречат его интересам. А следовательно, за ней нужен глаз да глаз.
Спускаясь по лесенке из трейлера, Виктор еще раз помянул Тропника недобрым словом. Перед выходом стоило бы связаться с Алексом и Борей, посоветоваться или по крайней мере предупредить, что отправляется в незапланированную ходку на Четвертый энергоблок. Но… что толку сожалеть о том, чего нельзя изменить? Придется работать в автономном режиме…
Вблизи Саркофаг по-настоящему впечатлял. Он возвышался над головой - темный, блестящий, пугающий. Попискивал детектор аномалий, учуявший молодую "электру" справа от входа в пристройку. Заходился дозиметр - здесь было по-настоящему "грязно". Дверной проем пристройки отпугивал беспросветно глухой тьмой, сама стальная дверь валялась рядом, поросшая стелющейся разновидностью "жгучего пуха". Плюмбум сбросил с плеча автомат, взял его наизготовку и, включив нашлемный фонарь, поспешно шагнул в проем - снаружи слишком разыгрывалось воображение, а опасности внутри если и есть, то они реальны, и с ними всегда можно разобраться.
Плюмбум долго плутал по пыльным коридорам и переходам, не встретив ни одной души. Зато луж "киселя", излучающего ядовито-зеленый свет, было здесь хоть отбавляй. Эхо шагов гулко отдавалось во тьме под потолком, а когда сталкер останавливался, ему казалось, что он слышит приглушенные голоса. Впрочем, скорее всего, это ветер гудел в вентиляционных трубах.
Наконец Виктор оказался в просторном помещении, заваленном всевозможным металлическим хламом. Вдоль стен стояли ржавеющие стеллажи и шкафы. Поискав глазами, Плюмбум увидел массивную черную дверь. Отсюда начинался пусть в самое сердце Саркофага - к реактору.
Сталкер присел на корточки, чтобы осветить пол, и различил в слежавшейся пыли овальные следы. Похоже, он угадал верное направление - недавно здесь прошел человек в комбинезоне "Сева". И кто это может быть, если не Ким Райка?
От двери вниз, в глубину Саркофага, вела металлическая лестница со сплошными настилами. Спускаться по ним было удобно, но однажды Плюмбум чуть не оступился на гильзе от сигнальной ракетницы, и с того момента старательно светил себе под ноги.
Наконец сталкер вышел к Развалу - так назвали атомщики остатки блочного щита управления. Плюмбум здесь ни разу не бывал, но, разумеется, видел фильмы и читал описания. Действительность не обманула его ожиданий: здесь не осталось ничего целого, только гигантские обломки, осколки, обрывки. Со стен на пол протекли и застыли наплывы из оксида урана и расплавленного графита, похожие на чудовищные слоновьи ноги. Часть их осыпалась и покрыла пол черной пылью, при приближении к которой дозиметр забарабанил, как сумасшедший, и Плюмбум порадовался, что не только надел и загерметизировал "Севу", но и повесил на пояс защищающего от радиации "морского ежа" из набора стандартизованных артефактов, выписанного со склада Гульфика.
Здесь, как нигде в другом месте Зоны, остро ощущалась ничтожность человека, несоразмерность его тем силам, которые он по неосторожности вызвал из бездны.
Плюмбум поморщился. Он не любил ни сентиментальности, ни высокопарности, даже если они были к месту и ко времени, как сейчас. Гораздо больше его беспокоило, что в этом хаосе практически невозможно было найти следы шведки.
И тут, когда Виктор совсем уже собрался повернуть назад, он снова услышал звуки. Точнее, звук - словно кто-то заунывно и надрывно тянул одну ноту. Плюмбум снял автомат с предохранителя и пошел на этот странный зов, осторожно обходя скопления черной радиоактивной пыли.
За Развалом снова обнаружилась лестница, ведущая наверх и через пару пролетов заканчивавшаяся площадкой, на которую выходила еще одна дверь. Поднявшись по лестнице, Плюмбум попал в новый коридор, в конце которого брезжил свет. Виктор, передвигаясь на полусогнутых и стараясь ступать как можно тише, преодолел коридор и остановился на входе в большой зал.
Все пространство зала было залито светом - как ни странно, но люминесцентные лампы на потолке горели так, как будто здесь ничего не случилось. Это показалось Плюмбуму самым пугающим из всего, что он встретил сегодня на Четвертом энергоблоке.
Здесь, как и на Развале, царил хаос, но на этот раз хаос совсем иного рода. Вдоль стен стояли семь массивных сооружений - то ли ванн, то ли саркофагов, из которых тянулись трубки и провода к развороченным и прошитым пулями пультам в углу. В другом углу примостился обычный письменный стол. Одна из его ножек подломилась - то ли от старости, то ли выбитая ударом, и лежавшие на нем бумаги, пресс-папье, скоросшиватель, часы-будильник и старомодный телефонный аппарат свалились на пол.
В дальнем конце комнаты у одного из саркофагов стояла на коленях Ким, похожая в комбинезоне "Сева" на инопланетянина. Она сняла шлем и прижималась щекой к покрытому пылью саркофагу, так что тонкие светлые косички свешивались с его крышки, словно инопланетные щупальца. Ее тело вздрагивало, но Плюмбум понял, что она плачет, только когда разобрал тихие слова:
- Мама… мама…
В пору было рассмеяться - могучая шведская валькирия, суровая бабища рыдает и зовет маму, как сопливая девчонка. Вот только Плюмбуму смеяться совсем не хотелось. Он осторожно отошел от двери и тихо-тихо отправился в обратный путь.
Когда-то Плюмбум считал рассказы о группе О-Сознание, управлявшей Зоной, всего лишь байками, какими принято запугивать молодых крадущихся, и подтрунивал над Давидом Роте, который словно помешался на этой теме, полагая, что сумрачная германская душа генерала тоскует по всяким Лорелеям и сокровищам Нибелунгов. Потом его мнение изменилось - Алекс и Боря нашли архив О-Сознания, и это было лучшим доказательством существования засекреченной группы экстрасенсов. А сегодня Ким невольно привела его - Плюмбум понял это сразу - в ту самую комнату, откуда О-Сознание шесть лет управляло Зоной. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить: Ким пришла сюда, чтобы попрощаться с матерью - Мариной Волхановой.
Уже выходя из Саркофага, Виктор вспомнил, как во время тяжелого разговора весной Роте сказал: "Я был знаком с дочерью Волхановой. Очень близко знаком". Интересно, знает ли он, что Ким снова в Зоне? И если да, то захочет ли встретиться?..
2
Система защиты Периметра сработала, как часы. Со стороны блокпоста тут же заухала пушка Гатлинга, и над валом засвистели пули. Псих с мечом оглянулся и мгновенно сиганул с гребня Вала вниз, словно горный баран с обрыва. Приземлился где-то на середине склона, но на ногах не удержался, а покатился прямо на минное поле.
Досматривать финал этого триллера Алина не стала - вскочила на ноги, схватила Артура за руку и побежала к холмам, стараясь попадать след в след прошедшей здесь группы. Она все время ждала, что за спиной хлопнет взрыв, но его все не было. Вместо этого она услышала как шлепают по грязи сапоги, и ее сердце пропустило удар - преследователь их нагонял.
Внезапно Артур схватил девушку за плечо и заставил остановиться так резко, что та едва не полетела в грязь. Алина увидела, что псих с мечом уже шагах в пятидесяти от них.
- Ты что?! - потянула она Артура. - Что встал?! Идем же!
- Оставайся на месте, - сказал молодой физик тихо. - Верь мне, пожалуйста. Вот держи.
Он сунул ей что-то в руки. Алина глянула: это был самодельный миноискатель и еще один артефакт - слепившиеся в единый конгломерат стебельки мха, листики, веточки, причудливо изогнутые гравитацией - кажется, это "медуза".
- Зачем? Что ты придумал?
Но Артур, не слушая ее, шагнул навстречу преследователю. И тут Алина заметила, что позади, слева от цепочки следов, оставленной сталкерами, и на полпути между двумя мужчинами словно крутится крохотный смерчик. Он не доставал до земли и, наверное, не был бы заметен при обычных обстоятельствах, но сегодня мимо него проползли аж две команды, брызги грязи попали в поле действия аномалии, и та проявилась. Это же "карусель", сообразила Алина. И Артур слишком близко подошел к ней.
- Артур, осторожно! - воскликнула она.
И неожиданно эхом отозвался их преследователь:
- Стой, Артур!
Но молодой физик уже достал из сумки горсть болтов и с силой запустил их в самый центр аномалии.
Раздался громкий хлопок, оголодавшая "карусель" заработала. Взметнулась вода и грязь, мгновенно закрыв Артура. Гигантская воронка раскручивалась, расширяясь, затягивая в себя все больше массы. Внезапный порыв ветра ударил Алину в спину - она отвернулась и упала на землю, не позволяя себе думать о том, что случилось с Артуром. Ни один человек, которому довелось покататься на этой чертовой "карусели", еще не выбрался оттуда живым.
Поэтому когда кто-то тронул ее за плечо, девушка завопила, как оглашенная. Но это был Артур - живой и здоровый. Он возвышался над ней, пригнувшись и широко расставив ноги, словно борясь с ураганным ветром.
- А вот теперь бежим! - сказал он.
"Бежим" было легче сказать, чем сделать. Раскручивающаяся "карусель" ощутимо тянула их назад, и идти было трудно, словно молодые люди тащили по грязи тяжелый воз. Кроме того, приходилось держать ухо востро - минные поля и другие аномалии никто не отменял. Так что добравшись до твердой земли, оглянувшись назад и не обнаружив никого, они просто без сил повалились на траву.
- Нет, ты точно чокнутый, - сказала Алина. - Прямо в аномалию полез. Смело, но глупо.
- Никаких глупостей, - улыбнулся чумазый от грязи Артур. - Точный расчет. Артефакт "медуза" увеличивает сопротивляемость к воздействию центростремительных гравитационных аномалий вроде "воронки" или "карусели". У нас "медузы" были, у того… э-э-э… дурака - нет.
- Откуда ты это знал, что у него нет "медузы"?
- Я предположил. И, как видишь, не ошибся.
- Предположил, говоришь? - Алина с посмотрела на своего спутника с недоверием. - А он предположил, что тебя зовут Артуром?
- А? Алин? Что? Чего?
- Он кричал тебе: "Стой, Артур!", прежде чем ты бросил болты в "карусель" и началась свистопляска, - девушка пристально глядела на своего спутника, как будто видела его впервые. - Откуда он вообще знает, как тебя зовут?
- Так ты думаешь, мы знакомы? - У Артура вытянулось лицо. - Алин, ты что? Не сходи с ума. Я же… я понятия не имею, кто это такой, вот тебе честное слово… Думаешь, я тебя обманываю? Думаешь, я на это способен?
- Не знаю я, что думать, - устало отозвалась Алина. - Думаю, что есть хочу. Пошли скорее к Роте - может, как раз к обеду успеем.
3
Носилки сооружать не пришлось. Координатор Гоголь в знак мирных намерений предложил раненому генералу свой транспорт - видавший виды открытый внедорожник, что придало отступлению объединенных армий "Долга" и "Свободы" некий оттенок мрачной торжественности.
Когда они выехали на дорогу, ведущую к Припяти, Гоголь обернулся к восседавшему сзади Роте и предложил:
- Господин генерал, не пора ли нам обсудить церемонию заключения перемирия?
Давид находился в расстроенных чувствах - прорыв с территории Армейских складов стоил жизни еще двум "долговцам", а потому ответил коротко:
- Кончай ерунду пороть, Николай Васильевич. Какие еще церемонии, чернильная ты душа? Твои люди переходят под мое начало, а я постараюсь пристроить их к делу, так чтобы они не путались под ногами и не нарывались на ссоры с моими парнями.
- Позволю себе напомнить, что меня зовут Александром Сергеевичем, - сказал Гоголь обиженно. - Кроме того, формулировка "переходят под мое начало" выглядит неприемлемой. Мне представляется, что необходимо разделить обязанности к взаимному удовольствию сторон.
- От раздела толку не будет, - хмуро ответил Роте. - Любая армия дееспособна только под единоначалием. Можешь поверить двадцати поколениям моих предков-офицеров.
- Это которым? - Гоголь не смог сдержать ехидную улыбку. - Которых русские варвары гнали до самого Берлина?
- Может, и гнали, - сказал Давид равнодушно. - Только ты у нас никак не Сталин, Николай Васильевич. Как это у вас, у русских, говорится? "Тарас Бульба был вольным казаком, потому что нигде не работал"?
- Меня зовут Александр Сергеевич! - возразил Гоголь строго, однако почел за лучшее оставить пассаж про Тараса Бульбу без комментариев.
- Ладно, ладно, Александр Сергеевич, солнце вы нашей поэзии, хватит препираться. Припять близко…
Внедорожник, обогнавший колонны отступающих сталкеров, и в самом деле уже въезжал в город.
Припять приветствовала их так же, как уже двадцать лет приветствовала незваных гостей - скрипом распахнутых дверей, шуршанием листвы в скверах, подвыванием ветра в трубах и потрескиванием электрических зарядов на огромном колесе обозрения, превратившемся в одну гигантскую архианомалию.
Припять была построена в 70-х годах прошлого века и стала девятым с стране "атомградом" - городом, где жили люди, работавшие на атомной станции. Для этих городов была разработана специальная "треугольная" застройка - уникальная для того времени. Она представляла собой сочетание жилых домов стандартной и повышенной этажности, что позволяло оставлять между домами большие пространства, засаженные деревьями, и превращало Припять в "город-сад". Ее улицы и проспекты пересекались под точно рассчитанными углами, благодаря этой сетке Припять и другие атомграды должны были стать городами, в которых исключены автомобильные пробки.
По последней проведенной до эвакуации переписи, численность населения Припяти составляла сорок семь тысяч пятьсот человек двадцати пяти национальностей. В ночь взрыва несколько горожан рыбачили на пруде-охладителе и удивлялись странному зареву над Четвертым энергоблоком. На следующий день было жарко, и многие жители города загорали на крышах домов и удивлялись, какой стал "прилипчивый" загар - кожа сразу темнеет. Они еще не знали, что это - "атомный" загар и самый явный признак поражения радиацией.