* * *
- Это что дом твоей мамы?! - Сихха раскрыв рот смотрела на выросшую перед ней громаду и хлопала глазами, как если бы увидела не дом, а явление Кошачьего Бога.
- Это дом моей мамы, да! - надул губы Хаган и фыркнул, не выдержав серьезного тона. - А ты чего ожидала? Дощатого сортира в квартале для нищих?
- Если честно, что-то вроде того... - призналась Сихха, все-таки захлопнув рот, но надо признать, не без усилия. - Ты что, сын миллиардера, что ли? Какого черта ты пошел в простые охранники?
- Почему бы и нет? Разве это постыдная работа? - снова фыркнул Хаган. - Мне так захотелось, и все. Ну хватит сидеть в лодке, пошли в дом.
- Кстати, как лодка? Нравится пилотировать? - улыбнулся Слай, подозрительно рассматривая громаду старинного каменного замка, "Дома мамы Хагана".
- Великолепно! Я всегда хотел пилотировать!
- Хаган, может ты принц? - фыркнула Сихха. - Давай, сознавайся!
- А откуда ты знаешь? - подозрительно осведомился Хаган, и сделав паузу, внимательно осмотрел оторопевших друзей, не нашедшихся что сказать. - Ха ха ха... да ладно вам! Ну и принц! И что? Передо мной у трона очередь из нескольких десятков претендентов! Ну да, у меня течет королевская кровь! Я же вам говорил - славный, старинный род! Чего сделали такие рожи? Не хотите ли поклониться королевской особе? Ха ха ха...
- А я подозревала. - помотала головой Сихха. - У него одна ИЗС стоит дороже шлюпки! А он нам втирал в уши про несчастную мамочку, которая с трудом одела сына для службы охранником! Ну как не стыдно, Хаган?!
- Не стыдно! И не втирал я! Просто... не все рассказывал. Да и не очень-то мы богатые, если честно. Дом? Ну да, тут выросли поколения Зигурдов. Дед, прадед, прапрадед... много, много поколений. Побочная ветвь престола Синтонии. Мама владеет небольшим заводиком по производству консервов, фермой, где выращивается скот. Брат служит в королевской гвардии, вояка, ну а я... я подался на поиски приключений. Вот так. Я не все вам врал, да и не врал вовсе... недоговаривал, это - да. Теперь вы знаете. Мы с вами прошли через такие испытания, что я не могу больше скрывать правду. Слай меня к своей маме пригласил, я и решил - тоже приглашу. Вот! Пойдемте в дом, а?
- Пойдем - Сихха поджала губы, потом вдруг вызвала зеркало и покрутившись напротив него, с сомнением покачала головой. - Гад ты все-таки, Хаг! Я бы оделась прилично, а теперь что? Рабочий комбинезон, и все! Может какие-нибудь браслетики надеть? С искусственными алмазами? Или колечки? Кстати, а если я вставлю кольцо в нос, как считаете, мне пойдет?
- И на шею. И на ноги. И в язык - два, чтобы болтала меньше!
- Да я серьезно, дурак! - сморщилась девушка и проходя мимо Хагана ловко дала ему подзатыльник. - Это тебе от простого народа! Принцев всегда бьют, я читала!
- Да я щас тебя! Коснуться королевской особы! Ах, ты поганка! В сугробе утоплю!
Хаган выскочил из шлюпки следом за Сиххой, ловко ускользнувшей от четырех рук гиганта, и Слай остался один в кабине маленького звездолета. Осмотрелся по сторонам через экраны суденышка, помедлил, не решаясь выйти на мороз, потом покачал головой и тихо сказал:
- Неисповедимы пути Создателя! Куда только нас не заносит?! Видал, Зай, что творится? Наш Хаг, оказывается, довольно важное лицо у себя на планете! Особа королевской крови!
- Я не понимаю - королевская кровь, или не королевская. Кровь, это просто жидкость, циркулирующая в теле. Не больше того. Вы, люди, придаете условностям слишком много внимания, неразумного внимания. Кстати, капитан, я все равно хотел с тобой связаться - тут происходит что-то странное, думаю, что тебе стоит об этом знать.
- Что именно? - Слай насторожился и замер, на пороге кабины.
- На космодроме суета. Прибыли несколько легких крейсеров. На орбите зависли два тяжелых, мощностью равные половине имперского линкора. Все синтонианцы.
- Неужели опять какой-нибудь заговор против Империи? Ты просканировал эфир?
- Передачи кодированы, кроме того, скорее всего они передают сообщения по гиперсвязи, так что слушать бесполезно. Может вернетесь на корабль?
Сла подумал секунд десять, потом, с сожалением, решил:
- Нет. Хаг обидится. Следи за обстановкой и будь готов к старту. Если что - сразу лети за нами. Действуй по обстоятельствам. На борт никого не пускай.
- Принято, капитан. Жду вас.
- Жди... - кивнул головой Слай и вышел на улицу, где бесились три стихийных бедствия - метель, Хаган и Сихха. Хаган пытался поймать девушку и бросить ее в сугроб, наметенный у здоровенного дерева, покрытого колючими иголками. Сихха уворачивалась и швыряла в него комками снега, стараясь попасть в физиономию. Это ей удавалось, потому рык Хагана был неподдельно яростным, и если бы вредная девица не была такой ловкой, наелась бы снега по-полной.
- Эй, королевский отпрыск, заканчивай! - Слай махнул рукой и тут же едва увернулся от пущенного могучей ручищей снежка. - Прекращай, венценосный мерзавец! Холодно! Эй, кошка, ты-то чего разыгралась?!
- Кошки любят играть, к твоему сведению! - фыркнула Сихха, переводя дыхание. - Ладно, можешь попасть снежком мне в зад, несчастный увалень! И пойдем, а то капитана заморозим!
- Так просто неинтересно. - фыркнул Хаган, но снежком в зад подруге все-таки залепил, смачно и с радостным рыком. - Пойдем! Нас уже ждут, ворота открыли.
- Небось смотрели на нас через датчики. - хмыкнула Сихха. - Как мы тут бесились. Вот хаганова мамаша встретит нас! Остолопов...
- А тебе не плевать? - покосился Слай. - Ты же никого не боишься, ни бога, ни черта? Или все-таки боишься?
- Все чего-то боятся. - вздохнула девушка. - И я не исключение. Чего боюсь? Не скажу! Знания, это оружие, и я не собираюсь вооружать тупых мужланов! Хе-хе-хе...
Вдоль улицы деловито прожужжал робот-снегоуборщик, отправляя на обочину длинную струю рыхлого снега, в небе метались сизые облака, вытряхивающие из перины Создателя кучу ледяных перьев - нет, никогда не будет жить на холодной планете, решил Слай. Даже если этот холод временный, сезонный. Что может быть лучше горячего синего солнца, окрашивающего мир в бирюзовые тона? Родного солнца...
Проходя через ворота, обратил внимание на то, что периметр вокруг "замка" оснащен системой безопасности - датчики, автоматические лучеметы и пулеметы - довольно дорогая система, надо полагать. "Вот тебе и бедная вдова! Ах ты Хаган... врун чертов! И ведь какой упорный - молчал до самого места! И это при всей его болтливости? Мда..."
Входные двери в дом тоже не удивили - стальная плита, декорированная под старину, мягко скользнула в сторону, пропуская путешественников, и через минуту Слай уже топтал пол из натурального дерева, натертого каким-то составом, пахнущим древесной смолой.
Большой зал, не меньше по размеру, чем трюм "Бродяги", освещался огромной люстрой, тоже стилизованной под старину, и Слай со смешком подумал, что предки Хагана насмотрелись исторических сериалов. Не хватало только холодного оружия на стенах зала - получился бы в точности замок древнего земного аристократа, с их стальной рыцарской броней и мечами, приделанными к стене.
Мечей не было, а была огромная, и как ни странно, симпатичная женщина, в странном, с точки зрения Слая домашнем наряде - легкой зеркальной броне. Рядом с ней стояла копия Хагана - здоровила в такой же броне, и так же "украшенный" армейскими лучеметами, зажатыми в активных кабурах. Женщина и ее спутник внимательно смотрели на гостей, молчали, молчал и Хаган, замерший у порога дома. Наконец, "блудный сын" с трудом вытолкнул из себя приветствие:
- Привет ма! Привет Хоральд! Это еще что такое?! Вы что, куда-то собрались? Почему в броне, с оружием? Вы что, воевать собрались?
- Вроде того. - хмуро заметила мама Хагана и сделал приглашающий жест. - Проходите, друзья Хагана. Вам рады.
- Это когда ты стала рада голым инопланетянам? - ухмыльнулся Хаган, шагая к столу, на котором красовалось множество тарелок и плошек, в которых лежало что-то аппетитно выглядящее. - Ты же терпеть не можешь инопланетян!
- Не обращайте внимания. - хмыкнула женщина. - Он всегда был болваном, не умеющим себя вести. Он вас обманывает. Мне безразлично - голые инопланетяне, или нет, главное, чтобы люди были хорошие. Что, небось выставил меня исчадьем ада, да? Рассказал, как я его мучаю, избиваю? А про Хоральда чего нес? Что лупит его при первом удобном случае? Не верьте. Любит брата. Ну да, без оплеух не бывает, но это же братья! Тем более, что дети должны отстаивать свои права, тогда и взрослыми они не уступят своего. Тебя как звать, милочка?
- Мое имя Сихха. А это капитан Слай.
- Очень приятно. Сихха, Слай - рада с вами познакомиться. Присядьте к столу перекусим тем, что боги послали. Пока время еще есть...
- Какое время, мама? Ну что ты все загадками говоришь? - Хагана уцепил кусок красного, на взгляд Слая совершенно сырого мяса и с чавканьем, быстро его сожрал. - Чего вы так вырядились?
- Берите вот - печенья, пирожки... Хаган любит сырое подвяленное мясо, а вы ешьте то, что вам хочется - женщина сделала вид, что не слышала вопроса сына. - Я знаю вкусы инопланетян, полетала по миру. У нас считается, что мясо теряет во вкусе и в полезности, если его пожарить, или сварить. Мясо мы предпочитаем есть сырым. Тем более, что наша пищеварительная система лучше воспринимает именно такую пищу. Наследие предков, ничего не поделаешь.
- Мам, позволь, я сам им расскажу? - прогудел Хоральд, усаживаясь напротив брата. - Ну что, братец, не нагулялся еще? Может пора уже вернуться домой и взяться за ум?
- Да пусть гуляет! - махнула рукой женщина - Я в молодости тоже полетала, погуляла... ох, и погуляла! Но это к делу не относится. Рассказывай.
- Война, брат. - вздохнул парень. - Пока вы к нам летели, началась гражданская война. Короля убили. Всю его семью вырезали. Теперь идут по клану, убирают наследников. Так, на всякий случай. Чтобы не осталось претендентов. Давно видать готовились, и вот сегодня... в общем - нас предупредили. Улетать вам надо. Они до тебя доберутся.
- Ну вот... а говоришь - осесть на месте! - вздохнул Хаган. - Валить надо, ребята! А то и маму подставим, и Хоральда.
- А ему, что, ничего не грозит? Он же вроде такой же наследник, как и ты? - вдруг спросила Сихха, задумчиво отправляя в рот кусочек вяленого мяса, под одобрительным взглядом хозяйки.
- У нас отцы разные - пожал плечами Хаган. - Он не наследник трона. А я - да. Уходить надо.
- То-то мне Зай сказал, что на космодроме что-то непонятное творится! - задумчиво заметил Слай. - Кораблей нагнали!
- Это клан Согар. - кивнула женщина. - Давно под трон подкапывались, и вот, решились. Летите, ребята. Жаль, что так вышло, но... лучше поторопиться. Проводи их, Хоральд.
- Кстати, а ты-то как дома оказался? - спросил Хаган, топая ножищами по драгоценному полу. - Хоральд, ты же должен быть на службе!
- Но когда-то должен ведь быть у меня отпуск? И в этот отпуск я могу навестить свою мать? Весь отдых испортили, поганцы! Давай, давай, Хаг, поторапливайся! Если найдут тебя здесь, мы не позволим тебя забрать или убить, а значит ляжем вместе с тобой! А я еще не всех девок в столице перетрахал, мне не хочется подыхать в молодости! Вали отсюда, принц хренов!
- Ну как ты разговариваешь с братом! Я сама тебе сейчас врежу! - рыкнула женщина. - Выбирай слова! Ты не какой-то... хмм...
- Инопланетянин, да, мам? - весело подмигнул Хаган, ускоряя ход. - Так кто из нас врет? Бежим, ребята... чую я, дело дрянь. Мамка так просто дергаться не будет, она у нас воительница ой-ей какая! Бежим!
Троица звездоплавателей выбежала за ворота, и первое, что увидели их глаза - толпу вооруженных типов, быстро выбегавших из штурмовой шлюпки, одного типа с той, на которой экипаж "Бродяги" прилетел в гости. Шлюпка стояла на парковке рядом с домом, бок о бок с их шлюпкой, и целилась в ворота дома своими лучеметами, высунутыми из орудийных портов.
Выглядели орудия убийства отвратительно, так, будто они только и ждут, чтобы открыть огонь по несчастному принцу, которого черт понес в гости к маме. А самое главное - по великому капитану звездолета "Бродяга", несчастливым днем спасшего этого самого принца от неминуемой гибели и приобретшего вместе с ним кучу неожиданным неприятностей.
Завидев вышедших из дверей Хагана и его спутников, какой-то человек в толпе вооруженных лучеметами и закованных в броню бойцов громко закричал что-то вроде: "Вот он! Бей его!"
Слай не стал интересоваться, кого именно имел в виду этот негодяй. На это не было ни времени, ни желания, и мысль была только одна... нет - две: как добраться до шлюпки не расплескав свою драгоценную жизнь вместе с разбитыми мозгами, и второе - как выбраться с этой планеты, не закончив свой жизненный путь по дороге к "Бродяге".
Мысли были прерваны яростным рыком матери Хагана:
- Назад! Все в дом!
И тогда Слай скакнул так, что это сделало бы честь лучшему из прыгунов вселенной - пролетев над головой опешившей дамы он приземлился на ноги, скрывшись за углом прежде, чем в то место, где он стоял, ударили импульсы лучеметов, испарившие снег и разметавшие куски бетона.
Приятели и охранники поместья спрятались за стеной на секунду позже, и тоже избежали гибели - удар приняла на себя стальная плита дверей, успешно отразившая не только выстрелы ручных лучеметов, но и сдвоенный удар пушек шлюпки, решившей покончить с беглецами раз, и навсегда.
Как оказалось, забор был не просто забором, а сложной системой защиты - под имитацией кирпича металлопластовые плиты, а самое главное - включилось защитное поле, сравнимое с тем, какое обычно защищало звездолеты. Оно накрыло периметр участка сверху, и воздух заискрился от вспышек, возникавших при контакте снежинок и силового купола.
Мать Хагана с досадой поморщилась:
- Стоило бы отрегулировать интенсивность защиты - зря энергия тратится! Хоральд, я тебе сколько раз говорила, нужно изменить параметры поля - ну чего оно срабатывает на контакт со снегом? Этого не должно быть! Нужно сделать так, чтобы задерживались крупные объекты, не менее пули, а также энергетические импульсы!
- Ма, во-первых, я тебе не техник-механик! Пусть начальник охраны занимается, ты ему за это платишь! Во-вторых, чего ты занимаешься бедняцкой экономией? Реактор заряжен по-полной, хватит на несколько лет беспрерывной работы! А тебе жаль энергии на какие-то снежинки?! Давай-ка лучше подумаем, как нам выбираться из этого дерьма! На шлюпке они нас не возьмут, значит нужно ждать крейсера! А на него у нас кишка тонка. Ни оружия не хватит, ни защиты. Значит нужно что-то делать. Что?
- А ты силен, мелкота! - уважительно рыкнула женщина, глядя на Слая, и не отвечая на вопрос сына. - Как я понимаю, ты беориец, да? Полуторная тяжесть? Встречалась я с такими как ты... куколками! На вид - ну сущие игрушки! Вот только радуйся, если не оторвут у тебя руку и не забьют ей до смерти! Мутанты-ловушки, так я вас называю. Видали, как он скакнул?! Потом посмотрю запись с датчиков - нужно будет для памяти оставить! Красиво сработал, мальчик! Учитесь, дети, как нужно двигаться!
- Мам, хватит, а? Не время! - сморщился Хоральд - чего делать-то будем?!
- Ждать, чего будем делать. Я связалась некими влиятельными людьми, они договорятся с бунтовщиками - дадим отступных, и от нас отстанут. Им ведь тоже нужны люди, всех перебей - потом с чем останешься? Вернее - с кем? Вот что с Хаганом делать, это вопрос... нужно ему выбираться. Лодка ваша снаружи, нужно думать, как выбраться. У меня десяток бойцов, плюс вас трое, и мы с Хоральдом - маловато. У них три десятка, плюс орудия шлюпки. Если прилетит крейсер - мы не выдержим боя дольше пяти-десяти минут. Какие будут предложения?
- Скоро здесь будет "Бродяга". - кивнул Слай. - Плевали мы на их шлюпку! А вот крейсер... это посложнее. "Бродяга" уже на подходе. Сейчас эти типы будут очень удивлены...
- Сам летит? Это что у вас за корабль такой?! - поразилась женщина. - Без пилота летит? Или у вас кто-то остался на корабле?
- У меня связь с ним. - туманно пояснил Слай. - Чип. Так что я могу управлять им отсюда.
- Связь, говоришь? - внимательно посмотрела и отвела взгляд хозяйка поместья. - Это хорошо. Придется уничтожать негодяев! Ты понимаешь это? И потом вы не сможете вернуться на Синтонию несколько лет, пока история не забудется. Сынок, ты понял? Хаган?
- Да понял я! - ворчливо ответил "наследник престола", и весело подмигнул Слаю: - Видал, брат по обету, какая у нас веселая жизнь?! То-то же!
- Веселая! - Слай подозрительно посмотрел вверх, туда, где из-за стены поднялась десантная шлюпка и невольно вздрогнув попятился, когда из ее орудий вырвались искристые очереди светящихся импульсов. Защитное поле поместья затрещало, заискрилось, вспыхнуло слепящим пламенем и на несколько секунд люди оказались под колпаком, состоящим будто бы из расплавленного металла. Усугублялось это впечатление тем, что пламя стекало по невидимым стенам купола ручейками, похожими на ручьи из расплавленного металла, с шипением уходя в сугробы, взлетающие к небу клубами перегретого пара.
- Не бойся, кукленок! - весело рыкнула хозяйка поместья, похлопав Слая по чугунному плечу. - Не пробьют, мерзавцы! У меня хорошая защита, даже крейсеру придется попотеть, чтобы нас достать. Вот два крейсера... или один тяжелый... тогда да. А пока - это все равно, что они помочились на стену - результат был бы таким же!
- Вы как будто знали, что начнется этакое безобразие - Слай недовольно покачал головой, раздосадованный из-за "кукленка" - Зачем вам такая защита над поместьем?
- Это Синтония, мальчик! - хмыкнула женщина. - Тут частенько что-то случается! Я всегда говорила, что национальным развлечением синтонианцев является устройство заговоров. Последний раз это случилось еще до рождения Хагана. Давненько не было переворотов! В чужих заговорах участвовали, а вот чтобы сменить короля... до этого дело давно не доходило. Пора! Развлечение начинается!
Женщина рассмеялась, но Слай в ее смехе не почувствовал особого веселья. Ну кому нужны лишние дрязги? Кому нужна война? Только идиотам.. По крайней мере Слай так считал. Может синтонианцы считали по-другому?
Шлюпка не переставала долбить по куполу бойкими очередями сгустков фиолетовой плазмы так, что скоро все поместье скрылось в облаках пара. Температура поднялась настолько, что можно было подумать - настала весна.
Внезапно стрельба из плазмометов прекратилась, и тогда в дело вступили гранатометы и ракеты - впрочем, с таким же эффектом, какой дала предыдущая атака - вспышки пламени, грохот, бьющий в уши, и... все. Пшик! Ничего! На самом деле, эффект таков, будто агрессоры помочились на стену поместья.
Наконец, для пилотов шлюпки дошло, что они зря тратят энергию и снаряды, и тогда корабль просто повис над поместьем, видимо решив послужить чем-то вроде наблюдательной вышки, отслеживающей передвижения осажденных.
Провисела шлюпка минут пять, потом начала медленно сдвигаться в сторону ворот, уходя туда, откуда пришла. Почему - это стало ясно очень скоро, когда небо над поместьем закрыл диск "Бродяги", заслонивший серые тучи блестящим, почти зеркальным брюхом.
Слай еще ни разу не видел со стороны атаку звездолета. Нет - сидя в "мишени", видел, когда по нему стреляли, но чтобы увидеть, как его "Бродяга" палит из своих орудий - нет, такого не было. Все когда-то впервые...
Открылись орудийные порты, и... мир ослеп.